Нужно будет женить, чтобы получить в союзники мощную армию соседей — никто не станет спрашивать, как относится к этому Райан. Нужно будет пополнить казну за счет денег какого-то герцога — сделают то же самое, не задумываясь.
Во славу королевства.
Дальше Райан без лишних прелюдий, недолго и не витиевато сухими фактами рассказывал о том, как он помог на первом Отборе для его самого старшего брата, нынешнего короля, смухлевать с невестами и вывести основную претендентку из игры, которую, по словам его брата, тот лучше сам себе откусит все пальцы на руках, чем женится на ней, в противовес мнению отца и матери, что это будет выгодной партией. После этого он взял обещание, что его, младшего принца, никогда не коснется подобная участь и счастливо жил несколько лет. Потом случились конфликты с соседним королевством, которые едва не обернулись войной, и чтобы помочь людям немного прийти в себя и переключить внимания король решил объявить Отбор. Также сухо, немногословно, дав понять, что каждый из них должен чем-то жертвовать во имя Королевства.
— Я всего лишь забираю мое право назад, — подытожил он, соскочив со стола. Каблуки звонко цокнули о паркет. — А теперь время для сюрприза, позвольте, миледи, — торопливыми шагами он подошел к ней, обогнул по дуге и подал руку, помогая встать с места, а дальше сопроводил на небольшой балкон.
Звездное небо сияло роскошнее любого украшения, вода в озере отражала собой это великолепие. Воздуха не хватало, на этот раз от красоты того, что предстало перед ней. Огромная луна висела в небе, полная и бледно-желтая, вторая серебрённая, расходилась рябью вводе. В мире царило умиротворение, изредка что-то стрекотало и едва слышно жужжало. Миранда замерла, опершись на массивные перила. Она понятия не имела, что задумал Райан и без этого хорошо бы просто остаться здесь навсегда.
Зачем-то на ум пришло перекошенное лицо Флоренс, то как она с проклятьями и угрозами и то, как в тот момент, Миранда думала о том, что действительно знает, как отомстить за это унижение…
Он стоял рядом. За спиной чувствовалось тепло, которое сосредоточилось у нее на талии, когда Райан неожиданно обнял ее, положив подбородок на плечо, тем самым они могли стоять так, прижавшись щекой к щеке.
Тепло стало огнем.
Оно жгло и манило. Миранда знала, что, в конечном итоге, так и будет, она как мотылек, увлеченный пламенем, сгорит дотла. Правда, нужно было раньше, еще тогда в тесной душной карете, сделать шаг навстречу неизбежному или там первый раз, когда он сказал, какую участь задумал для нее, позволить себя поцеловать. После этого она только и делала, что отклоняла голову в сторону, избегая, оставляя Райана стоять пораженным и принимать отказы.
Она столько раз твердила себе, что изменилась. Поумнела и теперь никто не встанет у нее на пути. А по правде? Она стала трусихой, которая отчаянно боится сделать шаг навстречу тому, к чему стремится ее сердце. И теперь, когда она спиной чувствует, как бешено стучит в груди сердце ее прекрасного принца, а она хочет только одного развернуться, встать на цыпочки и прикоснуться к его губам. Что станет она делать? Миранда из прошлого не стала бы думать.
Миранда из настоящего, её ход…
В конце концов итог уже ясен, и она должна получить свое, в качестве компенсации за разбитое сердце.
Тело предательски дрогнуло, быстрее, чем она успела дать себе отчет в том, что происходит, но вот она уже стоит лицом к Райану. Он слегка удивлен, губы приоткрыты, но его не нужно просить или объяснять. Не пришлось даже вставать на цыпочки. Он прижимает ее к перилам и целует так, словно ждал этого всю свою жизнь. Дыхание сбивается, они несколько раз неловко бьются зубами, пока не находят нужный темп. Миранда жмется к груди Райана, забыв обо всем, а за спиной небо озаряется разноцветными вспышками.
Мир утопает в фейерверках.
Поезд мчал в провинцию Дубовых Лесов — к конечному пункту назначения. Каждой из невест выделили по отдельному купе, в котором девушки могли немного передохнуть перед последними испытаниями. Миранда с умиротворением наблюдала за кромкой убегающих полей, во всяком случае, так могло показаться при поверхностном взгляде на ее застывшую фигуру.
По правде, она не могла думать даже о том, что Кэсси направилась в купе к Мэжди, чтобы оставить для той книгу, пока Его Высочество вызывал к себе каждую из невест на аудиенцию. Утешить проигравших на балу.
Его Высочество.
Четвертый принц.
Миранда прикрыла глаза и постаралась выдохнуть.
Вместо роскошных полей, которые сменились уже высокими деревьями, она видела лишь одно — они в покоях Райана, жемчужные украшения валяются по полу, ее платье наполовину расшнуровано. Он целует ее ключицы, шею, шепчет нежности, а она пытается нащупать пуговицы на черных брюках.
С чего вдруг она решила стать смелой?
Когда она вернулась к себе, ей казалось, что каждый видит ее насквозь. Хотелось провалиться сквозь землю, навсегда утонуть в шелке покрывала, замотаться в нем и уснуть на века. Кэсси и Салли не сказали ни слова, набрали ванную и позаботились о том, чтобы к тому моменту, как она вернется, то смогла побыть в одиночестве, но вместо этого Миранда вызвала подруг назад и рассказала о том, чем они займутся сразу же утром.
Уж лучше направить свои мысли в нужное русло, чем думать о том, почему Райан так хорош в поцелуях, почему под его прикосновениями плавится кожа, а каждая клеточка тела трепещет от восторга. И уж тем более не думать о том, как он сполз со скомканного покрывала, замотал светлой головой и что-то яростное прошептал одними губами про «невозможно».
Внутри все оборвалось и надломилось.
Миранда покинула его, пока он стоял, уставившись в черное окно, в последний момент, лишь на секунду, он поймал ее за руку, притянул к себе и прошептал: «прости».
Она вернулась к себе, раздавленная, полная воспоминаний — прекрасная репетиция будущего.
Теперь прогнав мысли прочь, она старалась думать об одном: как можно скорее завершить остаток партий, чтобы покинуть очередной замок и милого принца, который на деле оказался опасным чудовищем.
Кэсси сообщила, что книга успешно оставлена для Мэджи, все будет выглядеть так, словно ее кто-то случайно обронил рядом с купе. Дальше, конечно, она заглянет в нее из любопытства, тут постарался маг Грэйн, наложив на книгу простенькое заклинание. Шансов девчонке определенно не оставили. После этого распорядитель Отбора объявит, что победительницам пятого круга полагается посетить королевскую оранжерею, где подробно расскажут о некоторых растениях, затем невестам следует подготовить для Его Высочества букет своими руками, та, что справится лучше всех получит возможность провести вечер с четвертым принцем наедине.
Миранда снова протяжно выдохнула, хотя на деле ей хотелось выть.
Отдельных усилий потребовало держать хорошую мину, когда их доставили в новый замок — летнюю королевскую резиденцию, которая на данный момент пустовала. Замок казался сошедшим со страниц книги, высокие шпили уходили вверх, башни сменяли друг друга, белели каменными стенами на фоне зеленого леса позади стриженной лужайки. Ниже по склону располагалась целая плеяда фонтанов.
Их сопроводили всех вместе, Райан занимался тем, что развлекал невест, а все они тошнотворно хохотали, слушая его шутки и дурацкие истории. Теперь, когда их осталось по-настоящему немного, ему было сложно уклониться от хватких ручонок, что непременно пытались повиснуть на нем. Миранде и самой приходилось заливаться смехом, делая вид, что все идет как надо.
Где-то на заднем фоне и краем уха она слышала обрывки фраз и обмен любезностями:
— Вы говорили, что в Дубовых лесах самые красивые невесты, моя милая, но что же я вижу? Здесь одни Черные земли, а вы всего лишь случайный элемент.
У Флоренс наверняка треснуло лицо от злости, это стало понятно, по резкому хлопку веера, а в следующую секунду Кларисс чуть не пробороздила носом лужайку.
Если раньше они держали видимый нейтралитет, то теперь это закончилось. Теперь каждая за себя и будет биться до последнего. Так удивительно, что они все считают друг друга врагами, но по-настоящему он здесь один и он не носит юбок. Словно в подтверждение ее мыслей, Райан как по сигналу, выключил глуповатый блеск синих глаз и бросил на нее быстрый взгляд, в котором отражалось нечто, что Миранда не могла понять.
Ей сделалось холодно.
— Удивительно, что вы еще здесь, баронесса, — пришло время Кларисс, герцогини Черных земель, сорвать злость. Она шептала тихо, прикрыв рот веером, чтобы он приглушил звук ее едких слов. — Когда же вы уже отцепитесь от Его Высочества, вы словно мерзкая пиявка, не находите?
— О, а он находит меня очаровательной, — безумно приятно улыбнуться ей во все зубы.
Определенно следом был не один литр грязи в сторону Миранды, но ей уже было плевать, их завели в замок и помогли добраться до новых апартаментов. Таких роскошеств еще не приходилось видеть: золоченные панели на стенах, верх обтянут изысканным шелком с набитым рисунком, канделябры в виде дубовых веток с листьями, на потолке невероятная огромная картина, которая изображала сцену из какой-то битвы, на полу теплый ковер, а мебель вся из красного дерева, включая огромную кровать.
Им не дали сильно прийти в себя, через два часа все уже ужинали в новой столовой, а после Пьер Хаскьер продекламировал задание на новый круг. Конечно, оно никому не показалось пустяковым. Умение составлять букеты — это талант, а неверно подобранный цветок может служить нелицеприятно зашифрованным посланием. На удивление почти все после ужина осели в библиотеке, в поисках книг по флюрографике. Миранда делала вид, что ей тоже интересно, на деле же она уже определилась: это будет огромный кактус, который она запустит в лицо Райану. В то лицо, в те губы, которыми он ее целовал.
Нет, это невыносимо.
Она ошиблась.
Она не справится.
Из мрачных мыслей, что пытались взять ее в плен, вырвал лишь разговор между Флоренс и Кларисс, который на короткий миг превратились в подруг, чтобы обсудить куда более опасного врага, на их взгляд.
— Не верю, что у нашего принца такой посредственный вкус…
Второй голос не разобрать, но вряд ли там комплименты.
— Наверняка она приворожила его, иначе я ничего не могу объяснить, но он, как одичалый мальчишка сходит с ума по этой…
Демонстративно оставив книгу на столе, Миранда предпочла удалиться в другую часть библиотеки. Слушать гадости в свой адрес — неприятное, но нехитрое дело, ей скорее хотелось вернуться к себе, чтобы со злостью прорычать в подушку, что не привораживала она никого, это скорее он сделал какое-то колдовство с ней. Только стоило остаться здесь еще ненадолго, ей еще предстояло позаботиться кой о чем. Придется потерпеть.
— Наша юная герцогиня Слэйтор, как у вас дела, придумали идею для букета?
Из-за хорошей акустики слова доносились до Миранды так, словно ей шептали их прямиков в уши. Она даже представила, как дочка Слэйтора напряглась. Имея властных родителей, которые все время начеку, дети чаще всего оказываются без необходимых навыков для выживания в таких местах.
— Кое-что пришло в голову, — наверняка она пожала плечами или попыталась как можно сильнее вжаться с раскрытую книгу с желтыми от времени страницами.
— Мне тоже кое-что пришло в голову, вы ведь, не выигрывали еще ни одного раунда? Верно? — Кларисс, как всегда, была великолепна.
— Ох, да вы бедняжка.
— Вам не повезло, и вы еще не знаете, какой Его Высочество галантный кавалер.
На это Миранда и рассчитывала, что как только она уйдет с поля зрения, то эти змеи сразу же споются вокруг нового врага, но это лишь одна мелочь, которая только должна подчеркнуть желание в Мэджи сотворить любовное зелье. Еще бы, сейчас и после того, как она якобы случайно столкнется с Его Высочеством, где он будет, о чудо, откровенен и расскажет, что его сердце занято таинственной леди, которую он когда-то любил, но не может быть с ней вместе, и сможет ли он полюбить снова большой вопрос. Или любой другой сопливой историей, где по итогу прозвучат слова, что он совсем не против отхлебнуть любовного зелья, лишь бы забыться в объятьях новой красотки. Он бы, конечно, простил такое, потому что это стало бы началом новой любви всей его жизни.
Конечно, всю эту часть плана они составили не вчера в перерывах между поцелуями, а с утра за жаркой перепиской через волшебный пергамент. От встречи Миранда бы отказалась, но и Райан не предлагал. Каждый раз после прочтения очередное письмо она сжигала в камине, а затем оно появлялось у нее вновь с новыми предложениями по уничтожению претенденток. Так лучше, чем вновь смотреть ему в глаза.
Так намного лучше.
Затем они сели в поезд и направились к исходной точке.
Библиотека представляло собой просторное помещение со множеством стеллажей, уставленных книгами, от потрепанных и затертых до невозможности корешков до новых изданий, множество закутков, в которых легко спрятаться. Белые сводчатые потолки предавали помещению эффект, как он заклинания эха, и если не дышать, то можно услышать, что твориться в другом конце помещения, с одноместными партами и стульями для работы с книгами.
Миранде оставалось ждать, пока кружок из герцогинь не устанет тренироваться в остроумии, а потом их не отвлекут, пригласив освежиться прохладными напитками. Теперь ее выход. В принципе, Торговка секретами поймала себя на мысли, что ей даже жаль их. Особенно, пожалуй, Мэджи. Вот уж кто в действительности оставался очарованным Отбором и Его Высочеством с детской непосредственностью, а теперь придется помочь ей резко повзрослеть.
С другой стороны, пожалев, Миранда будет вынуждена иметь дело с ее отцом, а этого не хотелось. Намного проще будет пожать плечами и сказать, что ее наняли искать чужие секреты, а не быть нянькой, поэтому раз ничего не вышло она согласна на изначальную оплату и всего доброго.
Торговка секретами вышла на приглашение к напиткам, изображая из себя баронессу без настроения, которая пыталась быть равнодушной, но выходило так же скверно, как и у Мэджи. У девчонки глаза были на мокром месте, от напитка в высоком бокале на тонкой ножке она отказалась и уткнулась сильнее в книгу. На крае стола стояла ее сумка, в которой было несколько книг, которые она собиралась забрать с собой в апартаменты и по утверждению Салли там же была и подкинутая книга про зелья. Теперь оставалось одно — неуклюже пройти мимо и задеть сумку бедром, она упадет — книги выпадут, а дальше необходимо сделать так, чтобы Флоренс заметила ту, что нужно.
— Ой, прошу прощения!
Через пару минут Миранда уже шагала прочь из библиотеки. Она сделала все правильно, но чувствовала себя при этом скверно.
По прошествии недели, когда посещение Королевской Оранжереи осталось позади, а Паркер, дежурив последующую ночь в подсобке, подтвердил, что поздно вечером, укутанные в дорожные мантии две фигуры приходили и сорвали соцветия Белого цветка, а также листы Быльника. Это подтверждало, что Мэджи Слэйтор решилась на опасную авантюру, конечно, они позаботились о том, чтобы Флоренс по горячим следам узнала о ней и уже начала готовить контрнаступление.
Во славу королевства.
Дальше Райан без лишних прелюдий, недолго и не витиевато сухими фактами рассказывал о том, как он помог на первом Отборе для его самого старшего брата, нынешнего короля, смухлевать с невестами и вывести основную претендентку из игры, которую, по словам его брата, тот лучше сам себе откусит все пальцы на руках, чем женится на ней, в противовес мнению отца и матери, что это будет выгодной партией. После этого он взял обещание, что его, младшего принца, никогда не коснется подобная участь и счастливо жил несколько лет. Потом случились конфликты с соседним королевством, которые едва не обернулись войной, и чтобы помочь людям немного прийти в себя и переключить внимания король решил объявить Отбор. Также сухо, немногословно, дав понять, что каждый из них должен чем-то жертвовать во имя Королевства.
— Я всего лишь забираю мое право назад, — подытожил он, соскочив со стола. Каблуки звонко цокнули о паркет. — А теперь время для сюрприза, позвольте, миледи, — торопливыми шагами он подошел к ней, обогнул по дуге и подал руку, помогая встать с места, а дальше сопроводил на небольшой балкон.
Звездное небо сияло роскошнее любого украшения, вода в озере отражала собой это великолепие. Воздуха не хватало, на этот раз от красоты того, что предстало перед ней. Огромная луна висела в небе, полная и бледно-желтая, вторая серебрённая, расходилась рябью вводе. В мире царило умиротворение, изредка что-то стрекотало и едва слышно жужжало. Миранда замерла, опершись на массивные перила. Она понятия не имела, что задумал Райан и без этого хорошо бы просто остаться здесь навсегда.
Зачем-то на ум пришло перекошенное лицо Флоренс, то как она с проклятьями и угрозами и то, как в тот момент, Миранда думала о том, что действительно знает, как отомстить за это унижение…
Он стоял рядом. За спиной чувствовалось тепло, которое сосредоточилось у нее на талии, когда Райан неожиданно обнял ее, положив подбородок на плечо, тем самым они могли стоять так, прижавшись щекой к щеке.
Тепло стало огнем.
Оно жгло и манило. Миранда знала, что, в конечном итоге, так и будет, она как мотылек, увлеченный пламенем, сгорит дотла. Правда, нужно было раньше, еще тогда в тесной душной карете, сделать шаг навстречу неизбежному или там первый раз, когда он сказал, какую участь задумал для нее, позволить себя поцеловать. После этого она только и делала, что отклоняла голову в сторону, избегая, оставляя Райана стоять пораженным и принимать отказы.
Она столько раз твердила себе, что изменилась. Поумнела и теперь никто не встанет у нее на пути. А по правде? Она стала трусихой, которая отчаянно боится сделать шаг навстречу тому, к чему стремится ее сердце. И теперь, когда она спиной чувствует, как бешено стучит в груди сердце ее прекрасного принца, а она хочет только одного развернуться, встать на цыпочки и прикоснуться к его губам. Что станет она делать? Миранда из прошлого не стала бы думать.
Миранда из настоящего, её ход…
В конце концов итог уже ясен, и она должна получить свое, в качестве компенсации за разбитое сердце.
Тело предательски дрогнуло, быстрее, чем она успела дать себе отчет в том, что происходит, но вот она уже стоит лицом к Райану. Он слегка удивлен, губы приоткрыты, но его не нужно просить или объяснять. Не пришлось даже вставать на цыпочки. Он прижимает ее к перилам и целует так, словно ждал этого всю свою жизнь. Дыхание сбивается, они несколько раз неловко бьются зубами, пока не находят нужный темп. Миранда жмется к груди Райана, забыв обо всем, а за спиной небо озаряется разноцветными вспышками.
Мир утопает в фейерверках.
***
Поезд мчал в провинцию Дубовых Лесов — к конечному пункту назначения. Каждой из невест выделили по отдельному купе, в котором девушки могли немного передохнуть перед последними испытаниями. Миранда с умиротворением наблюдала за кромкой убегающих полей, во всяком случае, так могло показаться при поверхностном взгляде на ее застывшую фигуру.
По правде, она не могла думать даже о том, что Кэсси направилась в купе к Мэжди, чтобы оставить для той книгу, пока Его Высочество вызывал к себе каждую из невест на аудиенцию. Утешить проигравших на балу.
Его Высочество.
Четвертый принц.
Миранда прикрыла глаза и постаралась выдохнуть.
Вместо роскошных полей, которые сменились уже высокими деревьями, она видела лишь одно — они в покоях Райана, жемчужные украшения валяются по полу, ее платье наполовину расшнуровано. Он целует ее ключицы, шею, шепчет нежности, а она пытается нащупать пуговицы на черных брюках.
С чего вдруг она решила стать смелой?
Когда она вернулась к себе, ей казалось, что каждый видит ее насквозь. Хотелось провалиться сквозь землю, навсегда утонуть в шелке покрывала, замотаться в нем и уснуть на века. Кэсси и Салли не сказали ни слова, набрали ванную и позаботились о том, чтобы к тому моменту, как она вернется, то смогла побыть в одиночестве, но вместо этого Миранда вызвала подруг назад и рассказала о том, чем они займутся сразу же утром.
Уж лучше направить свои мысли в нужное русло, чем думать о том, почему Райан так хорош в поцелуях, почему под его прикосновениями плавится кожа, а каждая клеточка тела трепещет от восторга. И уж тем более не думать о том, как он сполз со скомканного покрывала, замотал светлой головой и что-то яростное прошептал одними губами про «невозможно».
Внутри все оборвалось и надломилось.
Миранда покинула его, пока он стоял, уставившись в черное окно, в последний момент, лишь на секунду, он поймал ее за руку, притянул к себе и прошептал: «прости».
Она вернулась к себе, раздавленная, полная воспоминаний — прекрасная репетиция будущего.
Теперь прогнав мысли прочь, она старалась думать об одном: как можно скорее завершить остаток партий, чтобы покинуть очередной замок и милого принца, который на деле оказался опасным чудовищем.
Кэсси сообщила, что книга успешно оставлена для Мэджи, все будет выглядеть так, словно ее кто-то случайно обронил рядом с купе. Дальше, конечно, она заглянет в нее из любопытства, тут постарался маг Грэйн, наложив на книгу простенькое заклинание. Шансов девчонке определенно не оставили. После этого распорядитель Отбора объявит, что победительницам пятого круга полагается посетить королевскую оранжерею, где подробно расскажут о некоторых растениях, затем невестам следует подготовить для Его Высочества букет своими руками, та, что справится лучше всех получит возможность провести вечер с четвертым принцем наедине.
Миранда снова протяжно выдохнула, хотя на деле ей хотелось выть.
Отдельных усилий потребовало держать хорошую мину, когда их доставили в новый замок — летнюю королевскую резиденцию, которая на данный момент пустовала. Замок казался сошедшим со страниц книги, высокие шпили уходили вверх, башни сменяли друг друга, белели каменными стенами на фоне зеленого леса позади стриженной лужайки. Ниже по склону располагалась целая плеяда фонтанов.
Их сопроводили всех вместе, Райан занимался тем, что развлекал невест, а все они тошнотворно хохотали, слушая его шутки и дурацкие истории. Теперь, когда их осталось по-настоящему немного, ему было сложно уклониться от хватких ручонок, что непременно пытались повиснуть на нем. Миранде и самой приходилось заливаться смехом, делая вид, что все идет как надо.
Где-то на заднем фоне и краем уха она слышала обрывки фраз и обмен любезностями:
— Вы говорили, что в Дубовых лесах самые красивые невесты, моя милая, но что же я вижу? Здесь одни Черные земли, а вы всего лишь случайный элемент.
У Флоренс наверняка треснуло лицо от злости, это стало понятно, по резкому хлопку веера, а в следующую секунду Кларисс чуть не пробороздила носом лужайку.
Если раньше они держали видимый нейтралитет, то теперь это закончилось. Теперь каждая за себя и будет биться до последнего. Так удивительно, что они все считают друг друга врагами, но по-настоящему он здесь один и он не носит юбок. Словно в подтверждение ее мыслей, Райан как по сигналу, выключил глуповатый блеск синих глаз и бросил на нее быстрый взгляд, в котором отражалось нечто, что Миранда не могла понять.
Ей сделалось холодно.
— Удивительно, что вы еще здесь, баронесса, — пришло время Кларисс, герцогини Черных земель, сорвать злость. Она шептала тихо, прикрыв рот веером, чтобы он приглушил звук ее едких слов. — Когда же вы уже отцепитесь от Его Высочества, вы словно мерзкая пиявка, не находите?
— О, а он находит меня очаровательной, — безумно приятно улыбнуться ей во все зубы.
Определенно следом был не один литр грязи в сторону Миранды, но ей уже было плевать, их завели в замок и помогли добраться до новых апартаментов. Таких роскошеств еще не приходилось видеть: золоченные панели на стенах, верх обтянут изысканным шелком с набитым рисунком, канделябры в виде дубовых веток с листьями, на потолке невероятная огромная картина, которая изображала сцену из какой-то битвы, на полу теплый ковер, а мебель вся из красного дерева, включая огромную кровать.
Им не дали сильно прийти в себя, через два часа все уже ужинали в новой столовой, а после Пьер Хаскьер продекламировал задание на новый круг. Конечно, оно никому не показалось пустяковым. Умение составлять букеты — это талант, а неверно подобранный цветок может служить нелицеприятно зашифрованным посланием. На удивление почти все после ужина осели в библиотеке, в поисках книг по флюрографике. Миранда делала вид, что ей тоже интересно, на деле же она уже определилась: это будет огромный кактус, который она запустит в лицо Райану. В то лицо, в те губы, которыми он ее целовал.
Нет, это невыносимо.
Она ошиблась.
Она не справится.
Из мрачных мыслей, что пытались взять ее в плен, вырвал лишь разговор между Флоренс и Кларисс, который на короткий миг превратились в подруг, чтобы обсудить куда более опасного врага, на их взгляд.
— Не верю, что у нашего принца такой посредственный вкус…
Второй голос не разобрать, но вряд ли там комплименты.
— Наверняка она приворожила его, иначе я ничего не могу объяснить, но он, как одичалый мальчишка сходит с ума по этой…
Демонстративно оставив книгу на столе, Миранда предпочла удалиться в другую часть библиотеки. Слушать гадости в свой адрес — неприятное, но нехитрое дело, ей скорее хотелось вернуться к себе, чтобы со злостью прорычать в подушку, что не привораживала она никого, это скорее он сделал какое-то колдовство с ней. Только стоило остаться здесь еще ненадолго, ей еще предстояло позаботиться кой о чем. Придется потерпеть.
— Наша юная герцогиня Слэйтор, как у вас дела, придумали идею для букета?
Из-за хорошей акустики слова доносились до Миранды так, словно ей шептали их прямиков в уши. Она даже представила, как дочка Слэйтора напряглась. Имея властных родителей, которые все время начеку, дети чаще всего оказываются без необходимых навыков для выживания в таких местах.
— Кое-что пришло в голову, — наверняка она пожала плечами или попыталась как можно сильнее вжаться с раскрытую книгу с желтыми от времени страницами.
— Мне тоже кое-что пришло в голову, вы ведь, не выигрывали еще ни одного раунда? Верно? — Кларисс, как всегда, была великолепна.
— Ох, да вы бедняжка.
— Вам не повезло, и вы еще не знаете, какой Его Высочество галантный кавалер.
На это Миранда и рассчитывала, что как только она уйдет с поля зрения, то эти змеи сразу же споются вокруг нового врага, но это лишь одна мелочь, которая только должна подчеркнуть желание в Мэджи сотворить любовное зелье. Еще бы, сейчас и после того, как она якобы случайно столкнется с Его Высочеством, где он будет, о чудо, откровенен и расскажет, что его сердце занято таинственной леди, которую он когда-то любил, но не может быть с ней вместе, и сможет ли он полюбить снова большой вопрос. Или любой другой сопливой историей, где по итогу прозвучат слова, что он совсем не против отхлебнуть любовного зелья, лишь бы забыться в объятьях новой красотки. Он бы, конечно, простил такое, потому что это стало бы началом новой любви всей его жизни.
Конечно, всю эту часть плана они составили не вчера в перерывах между поцелуями, а с утра за жаркой перепиской через волшебный пергамент. От встречи Миранда бы отказалась, но и Райан не предлагал. Каждый раз после прочтения очередное письмо она сжигала в камине, а затем оно появлялось у нее вновь с новыми предложениями по уничтожению претенденток. Так лучше, чем вновь смотреть ему в глаза.
Так намного лучше.
Затем они сели в поезд и направились к исходной точке.
Библиотека представляло собой просторное помещение со множеством стеллажей, уставленных книгами, от потрепанных и затертых до невозможности корешков до новых изданий, множество закутков, в которых легко спрятаться. Белые сводчатые потолки предавали помещению эффект, как он заклинания эха, и если не дышать, то можно услышать, что твориться в другом конце помещения, с одноместными партами и стульями для работы с книгами.
Миранде оставалось ждать, пока кружок из герцогинь не устанет тренироваться в остроумии, а потом их не отвлекут, пригласив освежиться прохладными напитками. Теперь ее выход. В принципе, Торговка секретами поймала себя на мысли, что ей даже жаль их. Особенно, пожалуй, Мэджи. Вот уж кто в действительности оставался очарованным Отбором и Его Высочеством с детской непосредственностью, а теперь придется помочь ей резко повзрослеть.
С другой стороны, пожалев, Миранда будет вынуждена иметь дело с ее отцом, а этого не хотелось. Намного проще будет пожать плечами и сказать, что ее наняли искать чужие секреты, а не быть нянькой, поэтому раз ничего не вышло она согласна на изначальную оплату и всего доброго.
Торговка секретами вышла на приглашение к напиткам, изображая из себя баронессу без настроения, которая пыталась быть равнодушной, но выходило так же скверно, как и у Мэджи. У девчонки глаза были на мокром месте, от напитка в высоком бокале на тонкой ножке она отказалась и уткнулась сильнее в книгу. На крае стола стояла ее сумка, в которой было несколько книг, которые она собиралась забрать с собой в апартаменты и по утверждению Салли там же была и подкинутая книга про зелья. Теперь оставалось одно — неуклюже пройти мимо и задеть сумку бедром, она упадет — книги выпадут, а дальше необходимо сделать так, чтобы Флоренс заметила ту, что нужно.
— Ой, прошу прощения!
Через пару минут Миранда уже шагала прочь из библиотеки. Она сделала все правильно, но чувствовала себя при этом скверно.
***
По прошествии недели, когда посещение Королевской Оранжереи осталось позади, а Паркер, дежурив последующую ночь в подсобке, подтвердил, что поздно вечером, укутанные в дорожные мантии две фигуры приходили и сорвали соцветия Белого цветка, а также листы Быльника. Это подтверждало, что Мэджи Слэйтор решилась на опасную авантюру, конечно, они позаботились о том, чтобы Флоренс по горячим следам узнала о ней и уже начала готовить контрнаступление.
