Конечно, подбросить книжку и пару намеков оказалось недостаточным, пришлось еще постараться, например, с помощью чудесного платка от Герды Прим подделать голоса Флоренс и Кларисс, которые между собой обсуждали очередные пакости. Все же яблочко недалеко упало от Ллойда Слэйтора и вспыхнул пожар.
Фактически всю неделю Миранда только и делала, что бывала на прогулках, изображая веселье и беспечность, помимо того, что воровала чужие голоса. Все остальное время она вела переписку через пергамент с Райаном, который днем позволял себе кормить ее фруктами, распоряжаться, чтобы своевременно подливали шампанское в бокал, украдкой посылал ей улыбки и томные взгляды, а остаток времени избегал, прячась за делами. Хотя он отвечал ей всегда довольно быстро. Они обсуждали, не выдаст ли служанка Мэджи секрет старшему Слэйтору быстрее, чем это необходимо и тщательно следили за письмами, что покидали замок — это Райан взял на себя, как и работу с Флоренс.
Вообще, он взял на себя многое.
Особенно, то как, он позволил себе после недельной переписки застигнуть ее врасплох в библиотеке, которой с того дня никто больше и не пользовался, а Миранда решила расположиться там в полной тишине, чтобы привести букет в порядок.
Букет состоял из кактуса в одиноком горшке, но к ужасающему обстоятельству, за время, что она хранила его на подоконнике — он расцвел. Нежно-розовый цветок вымахал за ночь стрелой, раскрылся и превратился в один из нежнейших цветков, что ей приходилось видеть. Теперь она размышляла над тем стоит ли его оторвать или все же бросить в лицо Райану в таком виде.
— Вот подарок, Ваше Высочество, — Миранда указала на горшок, перевязанный кружевной лентой. — Сожалею, что я задержалась и вам пришлось самому идти за ним.
Чистая правда, остальные невесты еще с утра преподнесли букеты полные тайного смысла, она осталась последняя со своим подарком, но куда спешить, если Мэджи Слэйтор уже объявили победительницей и она убежала готовиться ко встрече.
— На что ты злишься? — его губы едва заметно дрогнули.
Воздух резко вышел из груди, и Миранда смогла лишь беззвучно открыть рот, чтобы также его закрыть.
— Я не избегаю тебя. Думаю, тебе не очень приятно было меня видеть, я ведь прав?
Снова на шаг впереди. Все, как всегда, идет по своему неизменному кругу. Торговка секретами — в дураках, а лорд Без имени… Все же он прав, на что она злится? На то, что он ее избегал или что нашел в себе силы остановиться, а она не нашла и не захотела?
— То, что произошло…
— То, что произошло больше не повториться, мне безумно жаль, Миранда. Я уже подготовил бокалы и вино, чтобы распить на брудершафт, просто потерпи еще немного.
— Будет трудно, но я справлюсь, — голос прозвучал холодно и отстраненно. Она лгала и говорила правду одновременно, придав лицу равнодушный вид, смотря прямо в глаза человеку, которого ненавидела сейчас больше всего на свете. О как бы она хотела влепить ему пощёчину, но больше всего она сейчас хотела, чтобы Райан позволил им наделать глупостей.
Что будет, если она просто сделает шаг навстречу и прижмется к его губам своими?
— Я знаю. Я пришел сюда сказать, что все, что я пообещал тебе в обмен на помощь, я сдержу свое слово, как бы все ни закончилось. Будь готова к тому, что через пару часов замок потонет в криках Флоренс, начнется расследование и здесь сразу же начнут появляться мои родственники… чтобы как можно скорее завершить Отбор.
— Я сдержу свое слово, — Миранда сжала пальцы в кулаки, — я верну то, что принадлежит тебе и то, что ты хочешь так страстно получить.
Им бы впору пожать друг другу руки, но вместо этого баронесса Эрей схватила не слишком пышный, заранее приготовленный букет, и припечатала его к груди Его Высочества. Иголки не смогут ему навредить. Не сильно, а немного боли не повредит. Во всяком случае, ей будет приятно думать, что ему хоть на секунду было так же плохо, как и ей.
Все же злиться всегда проще. Злость придает силу совершать поступки, именно благодаря ей она стала называть себя Торговкой секретами, снова смогла найти смысл просыпаться по утрам, у нее появилась семья из Герды Примм, Кэсси и Салли, Паркера, а также их дворецкого Курта, который остался приглядывать за поместьем и Гердой. Она злилась на Дэльверо и смогла заработать репутацию охотницы на чужие тайны, чего же она сможет достигнуть, если станет злиться на Райана?
Почти дойдя до апартаментов, Миранда поняла, что не сможет. Она уже не злилась.
В конце концов он никогда не обещал, что эта история хорошо закончится, он всего лишь говорил, что забудет ее секреты и больше никогда не посмеет использовать против нее. В обмен на услугу он обещал деньги и остаться ее должником, а она сказала, что мечтает больше никогда с ним не видеться. Конечно, она не говорила этого прямо, но намеки давала красноречивее любых слов.
Теперь она замерла, развернулась на каблуках и как можно скорее побежала вниз по лестнице, пока непоздно, может ли случится чудо и она застигнет Райана в библиотеке, где он все еще будет выдергивать из парадного камзола мелкие иголки. Совсем неясно, что она скажет ему, скорее всего, это будет сбивчивый поток слов между «я не злюсь» и «не стану тебя ненавидеть».
Конечно, библиотека оказалась пуста. А чего она ожидала?
Миранда под аккомпанемент стука собственных каблуков по паркету прошлась до самого конца книжных рядов и едва позволила себе ударить раскрытой ладонь по одной из деревянных полок. Дверь резко толкнули. Из-за странного архитектурного решения данной комнаты показалось ,что двое человек прошагали практически прямо за ее спиной, причем одно явно толкнули или затащили за шкирку, потому что его шаги были чуть быстрее и торопливее, чем у второго неизвестного.
Торговка секретами интуитивно замерла.
— Вот видишь, здесь никого нет. Хочу тебе сказать, что ты меня пугаешь, Райан, признаюсь честно, иногда мне снятся кошмары, что ты убиваешь нашего старшего брата, а потом всех остальных, включая меня, причем так, что никто не может найти никаких улик против тебя, а потом я просыпаюсь и вспоминаю, что ты, хвала богам, не страдаешь королевскими амбициями и я могу спать спокойно.
Этот голос Миранда никогда не слышала, он звучал так похоже на голос самого Райана, но все же отличался тембром и то, как незнакомец чуть сильнее растягивал слова.
— Они все достались нашему старшему брату.
Кто-то фыркнул, и они оба залились смехом.
Получается, что королевская семья уже начала собираться в летней резиденции, во всяком случае один из принцев уже здесь. Оставалось только догадываться какой из, но явно не самый старший — не нынешний король, что уже немного успокаивало.
— И что она действительно так красива?
Теперь Миранда точно перестала дышать. Ей ужасно хотелось выглянуть из своего убежища и взглянуть на братьев, но в то же время быть пойманной… даже от этой мысли щеки вспыхнули.
Ответа не последовало, но, возможно, он был дан без помощи слов.
— Разве не все они красивы? Говорят, тебе повезло больше всех, все твои невесты, как бриллианты сверкают своей красотой и богатством семей, но ты сошел с ума…
— Она красива, возможно, я видел и лучше, но, знаешь, когда я смотрю на нее… мне все время приходится держать себя в руках, чтобы не прикоснуться к ее волосам, не пытаться обнять или…
Выдох.
Скрипнули половицы, снова раздались шаги.
Миранда понимала, что Райан разыгрывает карты, а значит он не посвящал брата в свой план.
— Знаешь, Кристиан считает, что ты ему просто мстишь, он полон решимость женить тебя на любой из них, кроме…
Райан что-то ответил брату, было не разобрать.
— Ты мог бы жениться на любой из них, а ей предложить остаться фавориткой, в конце концов когда-нибудь ты уже насытишься и станет скучно, сможешь отослать ее.
— Нам никогда не бывает скучно, — отчеканил четвертый принц.
Миранда едва не прикусила язык, она и сама неделю назад почти мысленно выплюнула те же слова Флоренс Вудворт в лицо, когда та перечисляла, почему скоро Райан оставит ее. Теперь сердце колотилось у самого горла, сомнений не оставалось, они разговаривали о ней. Конечно, стоит не забывать, что принц будет гнуть линию на счет любви до гроба, но она не должна верить его словам.
— К тому же быть фавориткой… Она не станет, а я не посмею попросить, да и не стал бы.
— Если ты, что-то задумал, то лучше выкинь это из головы, как свою баронессу.
— Пробовал.
— И как?
— Ты должен понимать, Кальд, — теперь стало ясно, что первым в замке появился третий принц. — Ты должен понимать меня лучше всех. Это Кристиан грозился откусить себе пальцы, если женится на герцогине Родчерской, а потом женился на ее кузине леди Агнесс, с которой он до сих пор не желает делить одну постель и предпочитает ночевать у леди Джуд. Или Маркус, который… — резкий выход, Райан, возможно, даже махнул рукой, решив не договаривать. — Или ты. Ты ведь все еще помнишь имя той бедняжки, ради которой подрался с Маркусом. Вы ведь оба до сих пор ее любите? Я слышал, что она недавно родила ребенка…
— Прекрати. Ты знаешь, что есть долг, и, да, никому из нас не повезет так, чтобы жениться на той которую любишь… Пожалуй, только нашему отцу повезло и все, и то для понимания этого ему потребовалось лет десять. Мы оба эта знаем, но есть долг перед Королевством, и мы живем во имя его славы, это наш долг. Тебе лучше пойти к баронессе и целовать ее до самого утра, пока не приедет Кристиан и родители, — вот он мой совет, если хочешь, потому что дальше тебе и останется только то, что носить эту ленту за запястье.
Повисло гнетущие молчание.
Миранда не смогла устоять.
Она все же выглянула в проход, чтобы увидеть, как Кальд держит Райана за руку, обнажив под манжетой камзола синюю ленту, ту самую, которую он однажды снял у нее с волос, прежде чем они сбежали из замка, чтобы догнать служанку в бегах и выведать у нее имя того, кто покушался на Мэри.
Ошибки быть не могло.
Она запуталась. Зачем? Зачем он носит ее ленту?
Как она сама не заметила ее?
Глупец! Он расшнуровал корсет ее платья, целовал ее, шептал нежности, гладил, сводил с ума, а сам при этом оставался в рубашке, а когда она гладила его по рукам, стала бы она в тот момент думать, что там у него намотано на запястье…
Небо! Какая же она идиотка.
— Нет, иначе я не смогу отказаться от нее… А мне так нужно, чтобы она ненавидела меня хоть чуть-чуть…
Ей осталось только зажать себе рот и медленно сползти вниз. Она думала, что пропала она одна, а на деле они оба…
Ее ледяной принц из самых страшных сказок, чудовище, которое угодило в свою же ловушку. Теперь они маленькие, загнанные в угол, глупцы и все, что им остается это продолжать играть роли, которые они сами придумали для себя.
Как бы она хотела ошибаться, как бы она хотела, чтобы это оказалось искусной игрой и Райан снова был на три шага впереди.
Если это реальность, то теперь Райан получит свободу, а Миранда вернется в Черные земли. Все должно быть именно так. Если их план провалится и его все же женят на одной из герцогинь, то будет все как описал третий принц — он будет носить на руке ленту, которую однажды снял с ее волос и тосковать по тому, что могло бы быть. Получит свободу, возможно, однажды он и явится снова к ее порогу, но если она не откроет дверь, то лента однажды исчезнет с руки…
Теперь, когда с годами она стала мудрее, Миранда понимала, что единственный путь — это оттолкнуть его сильнее, подарить ненависть, которая ему так нужна, чтобы удержаться на плаву. Пусть думает, что с ней все в порядке, что она сильная и справиться. В конце концов Миранда обещала вернуть ему свободу.
С этими мыслями она пересекла длинный холл замка, когда смогла прийти в себя и выбраться из библиотеки. Навстречу ей пронеслась Флоренс Вудворт, таща за собой Пьера Хаскьера, который едва успевал перебирать ногами и неуклюже цокал тростью по паркету. Она твердила, что принц в опасности и пора спешить.
Что ж, большая игра началась.
Пришло время для последнего аккорда.
Утром следующего дня замок утонул в белых розах: вереница из ваз, которые торжественно выставили практически в каждый коридор, крупными бутонами украсили перила лестниц, а также чепцы прислуги заменили на ободки с живыми цветами.
Запах стоял густой и тягучий, неудивительно, что повсюду открыли окна. Миранда нервничала и никак не могла справиться с волнением, которое вызвала новость, что королевская чета прибывает в замок к обеду, а к вечеру и Его Величество король — старший брат Райана и человек, которого они должны одурачить.
Спрашивается какого черта она в это ввязалась?
Пока шла основная игра, Миранда не особо думала о том, что будет в самом конце, кроме того, что она просто распрощается с четвертым принцем и не станет желать ему удачи. Что теперь? Теперь она слишком хорошо осознает, что ей придется водить за нос короля и не лучше было бы в этом случае потребовать у Райана гарантию безопасности, а не то, что попросила она?
Ей стоило подумать об этом раньше, когда еще можно было перехватить любовное зелье у Мэджи и самоликвидироваться с этого мероприятия, а теперь уже не получится. Теперь она вынуждена завтракать за одним столом с Кларисс Дэлавер, которая не может запихнуть в себя ложку с утренней кашей с фруктами, потому что рот постоянно кривится в улыбке, которая больше напоминает оскал голодной волчицы.
Она выиграла. Так она считает, во всяком случае.
На ее красивом самодовольном лице написано все: она победила с ее именем, подобающим титулом, а бесприданница Миранда Эрей — ей не соперница. Можно заканчивать это комедию и расходиться по домам.
В голове не укладывалось только одно, неужели ей совсем нестрашно насчет своего маленького секрета? Неужели, оставаясь одна в роскошных апартаментах ее сердце не билось чаще от мысли, что тайна может вскрыться?
Миранде вот даже не нужно было изображать волнение, ее практически трясло от предстоящего, ладони вспотели, а в рот ничего не лезло. Она могла только прикладываться к чаю, так словно это напиток иного рода, но, к сожалению, всего лишь чай.
С самого утра уже объявили, что их осталось двое. Шикарное представление с Флоренс и Мэджи прошло мимо Торговки секретами, замок оставался спокоен и все шло своим чередом. Ночь унесла с собой секреты о любовном зелье и подстрекательстве, конечно, распорядитель позаботился о том, чтобы слухи среди прислуги не могли нанести вред репутации благородных дам, а особенно их родственникам — друзьям короны.
Даже если дамы сами и попытались уничтожить свою репутацию, все же они дочери видных семейств и все следовало замять в надлежащей манере. Паркер, правда, заверил, что ему удалось увидеть, как Флоренс Вудворт кидалась проклятьями и шипела как змея, пока ее вещи грузили в дилижанс среди ночи, а Мэджи умоляла Его Высочество не доносить весть до отца, пока она не окажется дома. Что ж, такой расклад устраивал всех.
После завтрака распорядитель, по лицу которого о ночных приключениях невозможно было догадаться, с воодушевлением заявил, что начинается последний Круг.
Фактически всю неделю Миранда только и делала, что бывала на прогулках, изображая веселье и беспечность, помимо того, что воровала чужие голоса. Все остальное время она вела переписку через пергамент с Райаном, который днем позволял себе кормить ее фруктами, распоряжаться, чтобы своевременно подливали шампанское в бокал, украдкой посылал ей улыбки и томные взгляды, а остаток времени избегал, прячась за делами. Хотя он отвечал ей всегда довольно быстро. Они обсуждали, не выдаст ли служанка Мэджи секрет старшему Слэйтору быстрее, чем это необходимо и тщательно следили за письмами, что покидали замок — это Райан взял на себя, как и работу с Флоренс.
Вообще, он взял на себя многое.
Особенно, то как, он позволил себе после недельной переписки застигнуть ее врасплох в библиотеке, которой с того дня никто больше и не пользовался, а Миранда решила расположиться там в полной тишине, чтобы привести букет в порядок.
Букет состоял из кактуса в одиноком горшке, но к ужасающему обстоятельству, за время, что она хранила его на подоконнике — он расцвел. Нежно-розовый цветок вымахал за ночь стрелой, раскрылся и превратился в один из нежнейших цветков, что ей приходилось видеть. Теперь она размышляла над тем стоит ли его оторвать или все же бросить в лицо Райану в таком виде.
— Вот подарок, Ваше Высочество, — Миранда указала на горшок, перевязанный кружевной лентой. — Сожалею, что я задержалась и вам пришлось самому идти за ним.
Чистая правда, остальные невесты еще с утра преподнесли букеты полные тайного смысла, она осталась последняя со своим подарком, но куда спешить, если Мэджи Слэйтор уже объявили победительницей и она убежала готовиться ко встрече.
— На что ты злишься? — его губы едва заметно дрогнули.
Воздух резко вышел из груди, и Миранда смогла лишь беззвучно открыть рот, чтобы также его закрыть.
— Я не избегаю тебя. Думаю, тебе не очень приятно было меня видеть, я ведь прав?
Снова на шаг впереди. Все, как всегда, идет по своему неизменному кругу. Торговка секретами — в дураках, а лорд Без имени… Все же он прав, на что она злится? На то, что он ее избегал или что нашел в себе силы остановиться, а она не нашла и не захотела?
— То, что произошло…
— То, что произошло больше не повториться, мне безумно жаль, Миранда. Я уже подготовил бокалы и вино, чтобы распить на брудершафт, просто потерпи еще немного.
— Будет трудно, но я справлюсь, — голос прозвучал холодно и отстраненно. Она лгала и говорила правду одновременно, придав лицу равнодушный вид, смотря прямо в глаза человеку, которого ненавидела сейчас больше всего на свете. О как бы она хотела влепить ему пощёчину, но больше всего она сейчас хотела, чтобы Райан позволил им наделать глупостей.
Что будет, если она просто сделает шаг навстречу и прижмется к его губам своими?
— Я знаю. Я пришел сюда сказать, что все, что я пообещал тебе в обмен на помощь, я сдержу свое слово, как бы все ни закончилось. Будь готова к тому, что через пару часов замок потонет в криках Флоренс, начнется расследование и здесь сразу же начнут появляться мои родственники… чтобы как можно скорее завершить Отбор.
— Я сдержу свое слово, — Миранда сжала пальцы в кулаки, — я верну то, что принадлежит тебе и то, что ты хочешь так страстно получить.
Им бы впору пожать друг другу руки, но вместо этого баронесса Эрей схватила не слишком пышный, заранее приготовленный букет, и припечатала его к груди Его Высочества. Иголки не смогут ему навредить. Не сильно, а немного боли не повредит. Во всяком случае, ей будет приятно думать, что ему хоть на секунду было так же плохо, как и ей.
Все же злиться всегда проще. Злость придает силу совершать поступки, именно благодаря ей она стала называть себя Торговкой секретами, снова смогла найти смысл просыпаться по утрам, у нее появилась семья из Герды Примм, Кэсси и Салли, Паркера, а также их дворецкого Курта, который остался приглядывать за поместьем и Гердой. Она злилась на Дэльверо и смогла заработать репутацию охотницы на чужие тайны, чего же она сможет достигнуть, если станет злиться на Райана?
Почти дойдя до апартаментов, Миранда поняла, что не сможет. Она уже не злилась.
В конце концов он никогда не обещал, что эта история хорошо закончится, он всего лишь говорил, что забудет ее секреты и больше никогда не посмеет использовать против нее. В обмен на услугу он обещал деньги и остаться ее должником, а она сказала, что мечтает больше никогда с ним не видеться. Конечно, она не говорила этого прямо, но намеки давала красноречивее любых слов.
Теперь она замерла, развернулась на каблуках и как можно скорее побежала вниз по лестнице, пока непоздно, может ли случится чудо и она застигнет Райана в библиотеке, где он все еще будет выдергивать из парадного камзола мелкие иголки. Совсем неясно, что она скажет ему, скорее всего, это будет сбивчивый поток слов между «я не злюсь» и «не стану тебя ненавидеть».
Конечно, библиотека оказалась пуста. А чего она ожидала?
Миранда под аккомпанемент стука собственных каблуков по паркету прошлась до самого конца книжных рядов и едва позволила себе ударить раскрытой ладонь по одной из деревянных полок. Дверь резко толкнули. Из-за странного архитектурного решения данной комнаты показалось ,что двое человек прошагали практически прямо за ее спиной, причем одно явно толкнули или затащили за шкирку, потому что его шаги были чуть быстрее и торопливее, чем у второго неизвестного.
Торговка секретами интуитивно замерла.
— Вот видишь, здесь никого нет. Хочу тебе сказать, что ты меня пугаешь, Райан, признаюсь честно, иногда мне снятся кошмары, что ты убиваешь нашего старшего брата, а потом всех остальных, включая меня, причем так, что никто не может найти никаких улик против тебя, а потом я просыпаюсь и вспоминаю, что ты, хвала богам, не страдаешь королевскими амбициями и я могу спать спокойно.
Этот голос Миранда никогда не слышала, он звучал так похоже на голос самого Райана, но все же отличался тембром и то, как незнакомец чуть сильнее растягивал слова.
— Они все достались нашему старшему брату.
Кто-то фыркнул, и они оба залились смехом.
Получается, что королевская семья уже начала собираться в летней резиденции, во всяком случае один из принцев уже здесь. Оставалось только догадываться какой из, но явно не самый старший — не нынешний король, что уже немного успокаивало.
— И что она действительно так красива?
Теперь Миранда точно перестала дышать. Ей ужасно хотелось выглянуть из своего убежища и взглянуть на братьев, но в то же время быть пойманной… даже от этой мысли щеки вспыхнули.
Ответа не последовало, но, возможно, он был дан без помощи слов.
— Разве не все они красивы? Говорят, тебе повезло больше всех, все твои невесты, как бриллианты сверкают своей красотой и богатством семей, но ты сошел с ума…
— Она красива, возможно, я видел и лучше, но, знаешь, когда я смотрю на нее… мне все время приходится держать себя в руках, чтобы не прикоснуться к ее волосам, не пытаться обнять или…
Выдох.
Скрипнули половицы, снова раздались шаги.
Миранда понимала, что Райан разыгрывает карты, а значит он не посвящал брата в свой план.
— Знаешь, Кристиан считает, что ты ему просто мстишь, он полон решимость женить тебя на любой из них, кроме…
Райан что-то ответил брату, было не разобрать.
— Ты мог бы жениться на любой из них, а ей предложить остаться фавориткой, в конце концов когда-нибудь ты уже насытишься и станет скучно, сможешь отослать ее.
— Нам никогда не бывает скучно, — отчеканил четвертый принц.
Миранда едва не прикусила язык, она и сама неделю назад почти мысленно выплюнула те же слова Флоренс Вудворт в лицо, когда та перечисляла, почему скоро Райан оставит ее. Теперь сердце колотилось у самого горла, сомнений не оставалось, они разговаривали о ней. Конечно, стоит не забывать, что принц будет гнуть линию на счет любви до гроба, но она не должна верить его словам.
— К тому же быть фавориткой… Она не станет, а я не посмею попросить, да и не стал бы.
— Если ты, что-то задумал, то лучше выкинь это из головы, как свою баронессу.
— Пробовал.
— И как?
— Ты должен понимать, Кальд, — теперь стало ясно, что первым в замке появился третий принц. — Ты должен понимать меня лучше всех. Это Кристиан грозился откусить себе пальцы, если женится на герцогине Родчерской, а потом женился на ее кузине леди Агнесс, с которой он до сих пор не желает делить одну постель и предпочитает ночевать у леди Джуд. Или Маркус, который… — резкий выход, Райан, возможно, даже махнул рукой, решив не договаривать. — Или ты. Ты ведь все еще помнишь имя той бедняжки, ради которой подрался с Маркусом. Вы ведь оба до сих пор ее любите? Я слышал, что она недавно родила ребенка…
— Прекрати. Ты знаешь, что есть долг, и, да, никому из нас не повезет так, чтобы жениться на той которую любишь… Пожалуй, только нашему отцу повезло и все, и то для понимания этого ему потребовалось лет десять. Мы оба эта знаем, но есть долг перед Королевством, и мы живем во имя его славы, это наш долг. Тебе лучше пойти к баронессе и целовать ее до самого утра, пока не приедет Кристиан и родители, — вот он мой совет, если хочешь, потому что дальше тебе и останется только то, что носить эту ленту за запястье.
Повисло гнетущие молчание.
Миранда не смогла устоять.
Она все же выглянула в проход, чтобы увидеть, как Кальд держит Райана за руку, обнажив под манжетой камзола синюю ленту, ту самую, которую он однажды снял у нее с волос, прежде чем они сбежали из замка, чтобы догнать служанку в бегах и выведать у нее имя того, кто покушался на Мэри.
Ошибки быть не могло.
Она запуталась. Зачем? Зачем он носит ее ленту?
Как она сама не заметила ее?
Глупец! Он расшнуровал корсет ее платья, целовал ее, шептал нежности, гладил, сводил с ума, а сам при этом оставался в рубашке, а когда она гладила его по рукам, стала бы она в тот момент думать, что там у него намотано на запястье…
Небо! Какая же она идиотка.
— Нет, иначе я не смогу отказаться от нее… А мне так нужно, чтобы она ненавидела меня хоть чуть-чуть…
Ей осталось только зажать себе рот и медленно сползти вниз. Она думала, что пропала она одна, а на деле они оба…
Ее ледяной принц из самых страшных сказок, чудовище, которое угодило в свою же ловушку. Теперь они маленькие, загнанные в угол, глупцы и все, что им остается это продолжать играть роли, которые они сами придумали для себя.
Как бы она хотела ошибаться, как бы она хотела, чтобы это оказалось искусной игрой и Райан снова был на три шага впереди.
Если это реальность, то теперь Райан получит свободу, а Миранда вернется в Черные земли. Все должно быть именно так. Если их план провалится и его все же женят на одной из герцогинь, то будет все как описал третий принц — он будет носить на руке ленту, которую однажды снял с ее волос и тосковать по тому, что могло бы быть. Получит свободу, возможно, однажды он и явится снова к ее порогу, но если она не откроет дверь, то лента однажды исчезнет с руки…
Теперь, когда с годами она стала мудрее, Миранда понимала, что единственный путь — это оттолкнуть его сильнее, подарить ненависть, которая ему так нужна, чтобы удержаться на плаву. Пусть думает, что с ней все в порядке, что она сильная и справиться. В конце концов Миранда обещала вернуть ему свободу.
С этими мыслями она пересекла длинный холл замка, когда смогла прийти в себя и выбраться из библиотеки. Навстречу ей пронеслась Флоренс Вудворт, таща за собой Пьера Хаскьера, который едва успевал перебирать ногами и неуклюже цокал тростью по паркету. Она твердила, что принц в опасности и пора спешить.
Что ж, большая игра началась.
Пришло время для последнего аккорда.
Глава 18
Утром следующего дня замок утонул в белых розах: вереница из ваз, которые торжественно выставили практически в каждый коридор, крупными бутонами украсили перила лестниц, а также чепцы прислуги заменили на ободки с живыми цветами.
Запах стоял густой и тягучий, неудивительно, что повсюду открыли окна. Миранда нервничала и никак не могла справиться с волнением, которое вызвала новость, что королевская чета прибывает в замок к обеду, а к вечеру и Его Величество король — старший брат Райана и человек, которого они должны одурачить.
Спрашивается какого черта она в это ввязалась?
Пока шла основная игра, Миранда не особо думала о том, что будет в самом конце, кроме того, что она просто распрощается с четвертым принцем и не станет желать ему удачи. Что теперь? Теперь она слишком хорошо осознает, что ей придется водить за нос короля и не лучше было бы в этом случае потребовать у Райана гарантию безопасности, а не то, что попросила она?
Ей стоило подумать об этом раньше, когда еще можно было перехватить любовное зелье у Мэджи и самоликвидироваться с этого мероприятия, а теперь уже не получится. Теперь она вынуждена завтракать за одним столом с Кларисс Дэлавер, которая не может запихнуть в себя ложку с утренней кашей с фруктами, потому что рот постоянно кривится в улыбке, которая больше напоминает оскал голодной волчицы.
Она выиграла. Так она считает, во всяком случае.
На ее красивом самодовольном лице написано все: она победила с ее именем, подобающим титулом, а бесприданница Миранда Эрей — ей не соперница. Можно заканчивать это комедию и расходиться по домам.
В голове не укладывалось только одно, неужели ей совсем нестрашно насчет своего маленького секрета? Неужели, оставаясь одна в роскошных апартаментах ее сердце не билось чаще от мысли, что тайна может вскрыться?
Миранде вот даже не нужно было изображать волнение, ее практически трясло от предстоящего, ладони вспотели, а в рот ничего не лезло. Она могла только прикладываться к чаю, так словно это напиток иного рода, но, к сожалению, всего лишь чай.
С самого утра уже объявили, что их осталось двое. Шикарное представление с Флоренс и Мэджи прошло мимо Торговки секретами, замок оставался спокоен и все шло своим чередом. Ночь унесла с собой секреты о любовном зелье и подстрекательстве, конечно, распорядитель позаботился о том, чтобы слухи среди прислуги не могли нанести вред репутации благородных дам, а особенно их родственникам — друзьям короны.
Даже если дамы сами и попытались уничтожить свою репутацию, все же они дочери видных семейств и все следовало замять в надлежащей манере. Паркер, правда, заверил, что ему удалось увидеть, как Флоренс Вудворт кидалась проклятьями и шипела как змея, пока ее вещи грузили в дилижанс среди ночи, а Мэджи умоляла Его Высочество не доносить весть до отца, пока она не окажется дома. Что ж, такой расклад устраивал всех.
После завтрака распорядитель, по лицу которого о ночных приключениях невозможно было догадаться, с воодушевлением заявил, что начинается последний Круг.
