Королевская семья будет рада вечером следующего дня пригласить всех в сад, для того чтобы познакомиться ближе с невестами четвертого принца. Дамам надлежит явиться в белых одеждах и приготовить подарки для матери Его Высочества.
О подарках предупредили в самый последний момент, и, как назло, Райан был занят тем, что встречал родителей и братьев, поэтому пергамент остался без ответа и думать пришлось самой, как и позаботится о наряде.
Над подарком они думали все вчетвером, перебирая различные варианты, пока Салли заплетала волосы в прическу, а Кэсси помогала перешить платье, которое Миранда уже использовала, теперь его просто украсили жемчугом с одного из платьев, которые дарил Райан. Мысли о нем боли не причиняли, во всяком случае сейчас наоборот, она даже беспокоилась. Вариантов было множество от позаимствовать с одной из ваз букет пышных роз, до наловить бабочек и спрятать в коробку, чтобы они эффектно разлетелись в стороны, как только ее откроют. В конце концов они сошлись на том, что последний вариант не самый плохой. В итоге его семья не должна полюбить ее, все, наоборот, шло к тому, что они должны потребовать Райана отказаться от нее. Тут ничего нового.
К назначенному времени Миранда была готова физически, но морально совершенно нет. Кэсси удалось вытащить ее из комнаты и прочитать целый ряд нотаций пока они добирались до холла. В основном они касались того, что стоит быть максимально внимательной и осторожной.
— Запомни, девочка моя, игры закончились.
— Ты мне сейчас напоминаешь Герду.
— А ты мне идиотку, которая собирается пожертвовать собой. Пожалуйста, Мира, пообещай, если ты поймешь, что эта семейка решит тебя вздернуть на первом попавшемся суку, мы просто соберем чемоданы и испаримся в неизвестном направлении.
Кэсси смотрела ей в глаза так, словно собиралась прожечь дыру при отрицательном ответе, поэтому не осталось ничего более, как кивнуть головой и улыбнуться сквозь силу. Прекрасно, теперь она будет думать не только о том, как пойдет ко дну сама, но и как туда утянет дорогих и близких людей.
— Все будет хорошо.
Миранда сжала пальцы в кулаки так, что ногти больно врезались в ладони, а костяшки пальцев побелели. Это позволило собраться и немного прийти в себя. Она мысленно отвесила себе пощёчину, а после этого задрала подбородок на три сантиметра выше, чем до этого.
— Все будет хорошо, — еще раз увереннее повторила она и Кэсси опустила руки.
Ничего, что Торговке секретами придется потягаться с королевской семьей, в конце концов, ее наниматель тоже непростой смертный. Она не имеет права подвести его или тех, кто остался дожидаться конца игры в апартаментах и также делать вид, что все идет как надо.
Глубокий вдох.
Двери перед баронессой Эрей открылись без скрипа. Солнце весело уже совсем низко над горизонтом, но все равно мир все еще был полон света и от золоченной зелени после дня в комнате, зарябило в глазах. Пришлось проморгаться и привыкнуть пока ее вели по дорожке, в нижний сад к фонтанам, среди которых обустроили беседку и накрыли стол. Кларисс шагала рядом также в полном молчании, она не посмела бы открыть рот в присутствие распорядителя Отбора.
Беседка становилась все ближе и стало понятно, что в ней уже собрались люди. Их было чуть больше, чем просто члены королевской семьи наверняка там были и прочее приближенные. Судя по фасону одежды там также находились и леди, возможно, жены братьев Райана или другие придворные. Миранда знала только одно, что у нее пересохло в горле и она хочет повернуть назад.
Поздно.
Импровизированные из легкой ткани дверцы беседки распахнулись и их пропустили внутрь. Конечно, все сразу же стихли. Они с Кларисс как по команде присели в реверансе и секунду до того, как величественный голос предложил им распрямить спины, показались вечностью.
Королева-мать занимала центральное место, в том, что это мать Райана сомнений не оставалось, во-первых, ее выдавала корона, искрящаяся бриллиантами, во-вторых — синие глаза, такие же, как и у сына. Королевская семья, все за исключением темноволосого отца, представляли собой породу идеальных блондинов, у них всех были черты Райана. У третьего брата — его линия губ и тембр голоса, у второго — принца Маркуса — оттенок волос и скулы, а у самого старшего брата — короля — в нем было многое от самого Райана. Теперь Миранда представляла, как он будет выглядеть лет через десять.
Красивый. Далекий и чужой.
Она постаралась держать себя в руках.
Помимо королевской семьи в беседке, также было несколько придворных, включая Силену Лорфарра — ту самую бывшую подружку Кларисс, которая не смогла выдать за настоящую фальшивую метрику о рождении, в отличие от герцогини Эшерской, и от которой Кларисс в последствии откупилась деньгами и обещаниями. Здесь же был и Доменик.
— А вот и мои прекрасные невесты, — знакомый голос нарушил воцарившееся молчание. Он, как всегда, великолепен, одет во все белое, через грудь сияет парадная золотая лента. — Правящий король, королева-мать и король-отец, позвольте, я вам представлю герцогиню Эршерскую Кларисс Дэлавер и баронессу Миранду Эрей.
Их встретили тепло, не аплодисментами, но члены королевской семьи вели себя подчеркнуто благодушно, даже более взрослая копия Райана улыбался одними уголками губ. Для начала по традициям церемонии распорядитель объявил, что невесты должны преподнести подарок королеве-матери и первое слово предоставили Кларисс. Она заметно нервничала или наигранно, тут не разобрать, но преподнесла в небольшой плоской шкатулке колье из изумрудов, не забыв блеснуть богатством семьи.
Подарок приняли на ура, над ним охали и рассматривали, пока Миранда мысленно готовилась улыбаться, как сумасшедшая во время своего провального выхода. Королева-мать благосклонно кивнула, провела ладонью по бархатному верху шкатулки, а далее отдала одному из слуг убрать, затем сразу же пришла очередь баронессы.
Ее шкатулка явно превосходила в размерах, что вызвало удивление и интерес, которое быстро погаснет. Королева потянула за ленты нарядного атласного банта и осторожно сняла крышку: разноцветной россыпью из нее тут же вырвались пышное облачко бабочек, что заставило всех зааплодировать и умилиться.
— Прошу прощения за дерзость и смелость, — начала Миранда заранее заготовленную речь. — Я не могу вам предложить драгоценности, вы знаете, что я не так богата, все что я могу вам дать это обещание любить вашего сына пока Его Милость будет хотеть этого, а также…
— Иногда памятные моменты — лучший подарок, — прервала ее королева. — Зачастую они бывают дороже любых драгоценностей. Вам удалось меня поразить.
Торговка секретами не поняла, она осмелилась поднять взгляд и удивилась: мать Райана — Вирджиния Эльская держала в руках детский альбом для рисунков. Белые листы украшены многочисленными узорами, какими-то закорючками и словами. Она листала страницы и то появлялись, то исчезали рисунки человечков, Вирджиния явно была тронута и удивлена, она с гордостью, присущей любящему материнскому сердцу, показала альбом королю Огусту и на безэмоциональном лице короля-отца, который несколько лет назад передал корону старшему сыну, отразилась хитрая улыбка.
Кларисс нервно выдохнула. Это, конечно, радовало, но откуда там появился альбом?
Дальше началась пытка, вернее, вечеринка продолжалась, но все внимание было приковано к невестам четвертого принца, что и как они едят, как отвечают на каверзные вопросы, Райан, конечно же, оттягивал на себя внимание как мог, много шутил, привлекал новых участников в разговор. Миранда чувствовала на себе пристальные взгляды его братьев, особенно короля. Принц Маркус рассматривал ее стальным взглядом серых глаз, словно оценивал, Кальд — смотрел больше с любопытством, а вот король Кристиан — по нему совершенно непонятно, что он задумал.
— Должно быть, вы кусаете себе локти, герцог Дэльверо, — фраза выстрелила так неожиданно, что Миранда чуть не поперхнулась. — Я помню, как на одном из сезонов несколько лет назад, баронессу Эрей представили в качестве вашей невесты, хотя потом все как-то быстро… словно ничего и не было, — Кларисс все же решила пустить яд.
Доменику пришлось выйти из молчаливой тени. Миранда не сомневалась, что он скажет нечто в ее защиту, отчего будет выглядеть жалко и беспомощно, а она станет чувствовать себя неловко и ей уже хотелось стукнуть Кларисс. Сколько бы слез она ни пролила из-за него, это все только между ними, и никто не имеет права болтать об этом даже в шутку.
Райан звонко хлопнул Доменика по плечу.
— Конечно, герцогиня. Наш дорогой герцог не только кусает локти, он безумно жалеет, что упустил свой шанс, но разве это не замечательно? Будь мой другой чуть удачливее, я бы сейчас не был столь счастлив.
— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, но если вы решили отдать свое сердце герцогини, то я не стану медлить… — звучало, как шутка. Дэльверо вторил тону своего друга, и она оба смеялись. Хотя на деле ничего смешного в этом не было. Во всяком случае для Миранды.
Значит, Доминик серьезно.
Придворные рассмеялись, все, включая саму баронессу. Она улыбалась сдержанно, но скулы все равно свело судорогой.
— Это прекрасно, — король Кристиан поднял бокал. — Утром мы узнаем решение моего брата, четвертого принца, но за баронессу Эрей уже можно не беспокоиться.
Последняя фраза явно предназначалась для ушей Райана. Тот натянуто улыбнулся и машинально дотронулся до запястья, вокруг которого была намотана лента, снятая с волос Миранды.
— Да, Ваше Величество, за меня можно не беспокоиться, если Его Высочество решит, что я недостойна его, то я вернусь домой в Черные земли и продолжу работать над делом отца. Полагаю, что мне в действительности могут поступить предложения о замужестве, но я уже отдала свое сердце Его Высочеству, поэтому буду вынуждена отказать остальным претендентам. — Она покорно склонила голову, как и полагается после таких речей, оставалось надееться, что от столь слащавого заявления ни у кого не сведет челюсть.
У Кларисс все же свело: губы задрожали, и она сделала невероятное усилие, чтобы изогнуть их в улыбке, пока взглядом пожирала Райана, пытаясь понять реакцию на слова соперницы. Появление за его спиной Силены, заклятой подруги, тут же заставило ее спрятаться за веером, так что стало по понятно продолжает ли она улыбаться или скалиться.
Вопреки всему Миранда не врала.
Она точно знала, как только Отбор закончится, она тут же вернется в поместье, крепко обнимет Герду, дальше продаст диадему как можно дороже и начнет ремонт. Вирджиния права — некоторые воспоминания ценнее любых украшений и свои она будет хранить глубоко в сердце. Помнить о поцелуе, о звездах над головой и разноцветных огнях в небе, звуки хлопушек, жаркие объятья, то, как он может улыбаться лишь одними глазами, синими — как небо, на которое она больше не сможет смотреть в солнечную погоду.
Баронесса Эрей сцепила пальцы в замок. Хорошо бы ущипнуть себя, дать пощёчину и вспомнить зачем она здесь.
Лгать, обманывать ради своего принца. Что ж она способна на это, тем более, что врать особенно не приходится, она влюбилась, как последняя идиотка, хотя отчаянно пыталась не переступать опасную черту, и все же не смогла устоять на краю.
Теперь и оставалось, что отыскать глазами белый камзол Райана, поднять взгляд выше, остановиться на его лице и пропасть снова: он одобряюще кивнул, на короткий момент сняв маску.
Вскоре вечер подошел к концу. Пришлось пережить еще несколько колких замечаний от Кларисс, которая сходила с ума совершенно не понимая, какого черта тут делает Силена. Наверняка она трещала по швам от негодования и злости, ей хотелось обвинить ту в том, что она пришла сюда шантажировать ее на счет поддельной метрики, но не могла, оставалось дождаться окончания праздника. Пережить еще несколько натянутых вопросов от королевской семьи и избежать попытки Доменика украсть ее на пару минут.
Последнее, впрочем, не удалось.
Он нагнал ее уже у самого замка, когда солнце давно скрылось за горизонтом и на фоне чернеющей стены их фигуры невозможно заметить издалека.
— Завтра они объявят, что Райан женится на Кларисс.
Он вынудил ее остановиться, успел схватить за руку и резко развернул на себя. Теперь они вновь стояли рядом, как и годы назад, на этот раз искры не летали между ними, ни любви, ни ненависти. Миранда знала одно — она не желает этому человеку зла, боли или страданий, больше нет. Он ее прошлое, которое не изменить и не исправить.
— Не переживай, мне не нужно утешение, я, правда, собираюсь вернуться домой.
— Мы можем вернуться вместе.
— Не можем. Не обманывай себя.
— Я знаю, я был неправ, — он застыл, отпустив ее руку. Темна укрыла их с головой, черты лица Доменика исказились из-за слабого света масляных ламп, висящих вдалеке. Бледное лицо казалось печальной маской. — Я никогда не хотел отказываться от тебя, но я не смог. Мать пообещала уничтожить твою семью, если я еще раз увижусь с тобой. Вначале я думал, что смогу забыть тебя, думал, что все пройдет, но я скучал… и я пришел к тебе в дом, я умолял тебя бежать, это я, Мира, мне очень жаль… Я был наивен и беспечен и не понимал, как далеко она может зайти...
Все же Аманда сдержала слово — семья Миранды оказалась уничтожена, она потеряла отца, семейное состояние и осталась совершенно одна наедине со злобой и ненавистью, которая сжирала ее изнутри, невозможностью поставить финальную точку. Она терзала ее долгие годы, пока однажды на ее пороге не появился лорд Без имени и не растревожил старые раны. Теперь же она понимала, что все прошло. Больше не болит. Даже глядя в глаза Доменика, они не казались ей вселенной, ноги не сделались ватными, и голова не кружилась от счастья. Она не испытывала ничего кроме ощущения вечерней прохлады на открытых участках кожи. Раньше она мечтала услышать подобные слова, признание, что это Доменик превратил ее жизнь в ад, но она уже давно перестала врать себе в этом вопросе. Ад — это удел каждого, и им чаще всего наслаждаются в одиночестве.
— Я столько всего хотела тебе сказать, а теперь понимаю, что внутри меня пусто. Мне жаль, Доменик, — она выдохнула. — Я приняла то решение сама, ты не вынуждал меня бежать или… — еще один вздох. — Я сама выбрала это, хоть и знала, что твоя мать не любит пустых угроз. Мы сделали свой выбор и не стоит играть роль благородного рыцаря мы больше ничем не обязаны друг другу. Я знаю на что иду и знаю, что меня ждет — это мой выбор.
Доменик из своего ада так и не выбрался. Миранда понимала, что пройдет еще не один год, прежде чем он не осознает, что он не обязан защищать ее или пытаться загладить вину от боли, которую нанесла его семья. Она сама решила с ним бежать прекрасно зная, на что способна его мать, это она решила не отталкивать его в ту ночь, когда до тайной свадьбы их отделяли всего какие-то десять часов. Она хотела верить, что Доменик смог забыть ее, что утешился с другой, что возненавидел всей душой, пока он пытался защищать ее как мог.
— Я все еще люблю тебя, Мира. Для меня ты нисколько не изменилась…
Миранда заметила вдалеке движение, это четвертый принц в сопровождение слуги возвращался.
О подарках предупредили в самый последний момент, и, как назло, Райан был занят тем, что встречал родителей и братьев, поэтому пергамент остался без ответа и думать пришлось самой, как и позаботится о наряде.
Над подарком они думали все вчетвером, перебирая различные варианты, пока Салли заплетала волосы в прическу, а Кэсси помогала перешить платье, которое Миранда уже использовала, теперь его просто украсили жемчугом с одного из платьев, которые дарил Райан. Мысли о нем боли не причиняли, во всяком случае сейчас наоборот, она даже беспокоилась. Вариантов было множество от позаимствовать с одной из ваз букет пышных роз, до наловить бабочек и спрятать в коробку, чтобы они эффектно разлетелись в стороны, как только ее откроют. В конце концов они сошлись на том, что последний вариант не самый плохой. В итоге его семья не должна полюбить ее, все, наоборот, шло к тому, что они должны потребовать Райана отказаться от нее. Тут ничего нового.
К назначенному времени Миранда была готова физически, но морально совершенно нет. Кэсси удалось вытащить ее из комнаты и прочитать целый ряд нотаций пока они добирались до холла. В основном они касались того, что стоит быть максимально внимательной и осторожной.
— Запомни, девочка моя, игры закончились.
— Ты мне сейчас напоминаешь Герду.
— А ты мне идиотку, которая собирается пожертвовать собой. Пожалуйста, Мира, пообещай, если ты поймешь, что эта семейка решит тебя вздернуть на первом попавшемся суку, мы просто соберем чемоданы и испаримся в неизвестном направлении.
Кэсси смотрела ей в глаза так, словно собиралась прожечь дыру при отрицательном ответе, поэтому не осталось ничего более, как кивнуть головой и улыбнуться сквозь силу. Прекрасно, теперь она будет думать не только о том, как пойдет ко дну сама, но и как туда утянет дорогих и близких людей.
— Все будет хорошо.
Миранда сжала пальцы в кулаки так, что ногти больно врезались в ладони, а костяшки пальцев побелели. Это позволило собраться и немного прийти в себя. Она мысленно отвесила себе пощёчину, а после этого задрала подбородок на три сантиметра выше, чем до этого.
— Все будет хорошо, — еще раз увереннее повторила она и Кэсси опустила руки.
Ничего, что Торговке секретами придется потягаться с королевской семьей, в конце концов, ее наниматель тоже непростой смертный. Она не имеет права подвести его или тех, кто остался дожидаться конца игры в апартаментах и также делать вид, что все идет как надо.
Глубокий вдох.
Двери перед баронессой Эрей открылись без скрипа. Солнце весело уже совсем низко над горизонтом, но все равно мир все еще был полон света и от золоченной зелени после дня в комнате, зарябило в глазах. Пришлось проморгаться и привыкнуть пока ее вели по дорожке, в нижний сад к фонтанам, среди которых обустроили беседку и накрыли стол. Кларисс шагала рядом также в полном молчании, она не посмела бы открыть рот в присутствие распорядителя Отбора.
Беседка становилась все ближе и стало понятно, что в ней уже собрались люди. Их было чуть больше, чем просто члены королевской семьи наверняка там были и прочее приближенные. Судя по фасону одежды там также находились и леди, возможно, жены братьев Райана или другие придворные. Миранда знала только одно, что у нее пересохло в горле и она хочет повернуть назад.
Поздно.
Импровизированные из легкой ткани дверцы беседки распахнулись и их пропустили внутрь. Конечно, все сразу же стихли. Они с Кларисс как по команде присели в реверансе и секунду до того, как величественный голос предложил им распрямить спины, показались вечностью.
Королева-мать занимала центральное место, в том, что это мать Райана сомнений не оставалось, во-первых, ее выдавала корона, искрящаяся бриллиантами, во-вторых — синие глаза, такие же, как и у сына. Королевская семья, все за исключением темноволосого отца, представляли собой породу идеальных блондинов, у них всех были черты Райана. У третьего брата — его линия губ и тембр голоса, у второго — принца Маркуса — оттенок волос и скулы, а у самого старшего брата — короля — в нем было многое от самого Райана. Теперь Миранда представляла, как он будет выглядеть лет через десять.
Красивый. Далекий и чужой.
Она постаралась держать себя в руках.
Помимо королевской семьи в беседке, также было несколько придворных, включая Силену Лорфарра — ту самую бывшую подружку Кларисс, которая не смогла выдать за настоящую фальшивую метрику о рождении, в отличие от герцогини Эшерской, и от которой Кларисс в последствии откупилась деньгами и обещаниями. Здесь же был и Доменик.
— А вот и мои прекрасные невесты, — знакомый голос нарушил воцарившееся молчание. Он, как всегда, великолепен, одет во все белое, через грудь сияет парадная золотая лента. — Правящий король, королева-мать и король-отец, позвольте, я вам представлю герцогиню Эршерскую Кларисс Дэлавер и баронессу Миранду Эрей.
Их встретили тепло, не аплодисментами, но члены королевской семьи вели себя подчеркнуто благодушно, даже более взрослая копия Райана улыбался одними уголками губ. Для начала по традициям церемонии распорядитель объявил, что невесты должны преподнести подарок королеве-матери и первое слово предоставили Кларисс. Она заметно нервничала или наигранно, тут не разобрать, но преподнесла в небольшой плоской шкатулке колье из изумрудов, не забыв блеснуть богатством семьи.
Подарок приняли на ура, над ним охали и рассматривали, пока Миранда мысленно готовилась улыбаться, как сумасшедшая во время своего провального выхода. Королева-мать благосклонно кивнула, провела ладонью по бархатному верху шкатулки, а далее отдала одному из слуг убрать, затем сразу же пришла очередь баронессы.
Ее шкатулка явно превосходила в размерах, что вызвало удивление и интерес, которое быстро погаснет. Королева потянула за ленты нарядного атласного банта и осторожно сняла крышку: разноцветной россыпью из нее тут же вырвались пышное облачко бабочек, что заставило всех зааплодировать и умилиться.
— Прошу прощения за дерзость и смелость, — начала Миранда заранее заготовленную речь. — Я не могу вам предложить драгоценности, вы знаете, что я не так богата, все что я могу вам дать это обещание любить вашего сына пока Его Милость будет хотеть этого, а также…
— Иногда памятные моменты — лучший подарок, — прервала ее королева. — Зачастую они бывают дороже любых драгоценностей. Вам удалось меня поразить.
Торговка секретами не поняла, она осмелилась поднять взгляд и удивилась: мать Райана — Вирджиния Эльская держала в руках детский альбом для рисунков. Белые листы украшены многочисленными узорами, какими-то закорючками и словами. Она листала страницы и то появлялись, то исчезали рисунки человечков, Вирджиния явно была тронута и удивлена, она с гордостью, присущей любящему материнскому сердцу, показала альбом королю Огусту и на безэмоциональном лице короля-отца, который несколько лет назад передал корону старшему сыну, отразилась хитрая улыбка.
Кларисс нервно выдохнула. Это, конечно, радовало, но откуда там появился альбом?
Дальше началась пытка, вернее, вечеринка продолжалась, но все внимание было приковано к невестам четвертого принца, что и как они едят, как отвечают на каверзные вопросы, Райан, конечно же, оттягивал на себя внимание как мог, много шутил, привлекал новых участников в разговор. Миранда чувствовала на себе пристальные взгляды его братьев, особенно короля. Принц Маркус рассматривал ее стальным взглядом серых глаз, словно оценивал, Кальд — смотрел больше с любопытством, а вот король Кристиан — по нему совершенно непонятно, что он задумал.
— Должно быть, вы кусаете себе локти, герцог Дэльверо, — фраза выстрелила так неожиданно, что Миранда чуть не поперхнулась. — Я помню, как на одном из сезонов несколько лет назад, баронессу Эрей представили в качестве вашей невесты, хотя потом все как-то быстро… словно ничего и не было, — Кларисс все же решила пустить яд.
Доменику пришлось выйти из молчаливой тени. Миранда не сомневалась, что он скажет нечто в ее защиту, отчего будет выглядеть жалко и беспомощно, а она станет чувствовать себя неловко и ей уже хотелось стукнуть Кларисс. Сколько бы слез она ни пролила из-за него, это все только между ними, и никто не имеет права болтать об этом даже в шутку.
Райан звонко хлопнул Доменика по плечу.
— Конечно, герцогиня. Наш дорогой герцог не только кусает локти, он безумно жалеет, что упустил свой шанс, но разве это не замечательно? Будь мой другой чуть удачливее, я бы сейчас не был столь счастлив.
— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, но если вы решили отдать свое сердце герцогини, то я не стану медлить… — звучало, как шутка. Дэльверо вторил тону своего друга, и она оба смеялись. Хотя на деле ничего смешного в этом не было. Во всяком случае для Миранды.
Значит, Доминик серьезно.
Придворные рассмеялись, все, включая саму баронессу. Она улыбалась сдержанно, но скулы все равно свело судорогой.
— Это прекрасно, — король Кристиан поднял бокал. — Утром мы узнаем решение моего брата, четвертого принца, но за баронессу Эрей уже можно не беспокоиться.
Последняя фраза явно предназначалась для ушей Райана. Тот натянуто улыбнулся и машинально дотронулся до запястья, вокруг которого была намотана лента, снятая с волос Миранды.
— Да, Ваше Величество, за меня можно не беспокоиться, если Его Высочество решит, что я недостойна его, то я вернусь домой в Черные земли и продолжу работать над делом отца. Полагаю, что мне в действительности могут поступить предложения о замужестве, но я уже отдала свое сердце Его Высочеству, поэтому буду вынуждена отказать остальным претендентам. — Она покорно склонила голову, как и полагается после таких речей, оставалось надееться, что от столь слащавого заявления ни у кого не сведет челюсть.
У Кларисс все же свело: губы задрожали, и она сделала невероятное усилие, чтобы изогнуть их в улыбке, пока взглядом пожирала Райана, пытаясь понять реакцию на слова соперницы. Появление за его спиной Силены, заклятой подруги, тут же заставило ее спрятаться за веером, так что стало по понятно продолжает ли она улыбаться или скалиться.
Вопреки всему Миранда не врала.
Она точно знала, как только Отбор закончится, она тут же вернется в поместье, крепко обнимет Герду, дальше продаст диадему как можно дороже и начнет ремонт. Вирджиния права — некоторые воспоминания ценнее любых украшений и свои она будет хранить глубоко в сердце. Помнить о поцелуе, о звездах над головой и разноцветных огнях в небе, звуки хлопушек, жаркие объятья, то, как он может улыбаться лишь одними глазами, синими — как небо, на которое она больше не сможет смотреть в солнечную погоду.
Баронесса Эрей сцепила пальцы в замок. Хорошо бы ущипнуть себя, дать пощёчину и вспомнить зачем она здесь.
Лгать, обманывать ради своего принца. Что ж она способна на это, тем более, что врать особенно не приходится, она влюбилась, как последняя идиотка, хотя отчаянно пыталась не переступать опасную черту, и все же не смогла устоять на краю.
Теперь и оставалось, что отыскать глазами белый камзол Райана, поднять взгляд выше, остановиться на его лице и пропасть снова: он одобряюще кивнул, на короткий момент сняв маску.
Вскоре вечер подошел к концу. Пришлось пережить еще несколько колких замечаний от Кларисс, которая сходила с ума совершенно не понимая, какого черта тут делает Силена. Наверняка она трещала по швам от негодования и злости, ей хотелось обвинить ту в том, что она пришла сюда шантажировать ее на счет поддельной метрики, но не могла, оставалось дождаться окончания праздника. Пережить еще несколько натянутых вопросов от королевской семьи и избежать попытки Доменика украсть ее на пару минут.
Последнее, впрочем, не удалось.
Он нагнал ее уже у самого замка, когда солнце давно скрылось за горизонтом и на фоне чернеющей стены их фигуры невозможно заметить издалека.
— Завтра они объявят, что Райан женится на Кларисс.
Он вынудил ее остановиться, успел схватить за руку и резко развернул на себя. Теперь они вновь стояли рядом, как и годы назад, на этот раз искры не летали между ними, ни любви, ни ненависти. Миранда знала одно — она не желает этому человеку зла, боли или страданий, больше нет. Он ее прошлое, которое не изменить и не исправить.
— Не переживай, мне не нужно утешение, я, правда, собираюсь вернуться домой.
— Мы можем вернуться вместе.
— Не можем. Не обманывай себя.
— Я знаю, я был неправ, — он застыл, отпустив ее руку. Темна укрыла их с головой, черты лица Доменика исказились из-за слабого света масляных ламп, висящих вдалеке. Бледное лицо казалось печальной маской. — Я никогда не хотел отказываться от тебя, но я не смог. Мать пообещала уничтожить твою семью, если я еще раз увижусь с тобой. Вначале я думал, что смогу забыть тебя, думал, что все пройдет, но я скучал… и я пришел к тебе в дом, я умолял тебя бежать, это я, Мира, мне очень жаль… Я был наивен и беспечен и не понимал, как далеко она может зайти...
Все же Аманда сдержала слово — семья Миранды оказалась уничтожена, она потеряла отца, семейное состояние и осталась совершенно одна наедине со злобой и ненавистью, которая сжирала ее изнутри, невозможностью поставить финальную точку. Она терзала ее долгие годы, пока однажды на ее пороге не появился лорд Без имени и не растревожил старые раны. Теперь же она понимала, что все прошло. Больше не болит. Даже глядя в глаза Доменика, они не казались ей вселенной, ноги не сделались ватными, и голова не кружилась от счастья. Она не испытывала ничего кроме ощущения вечерней прохлады на открытых участках кожи. Раньше она мечтала услышать подобные слова, признание, что это Доменик превратил ее жизнь в ад, но она уже давно перестала врать себе в этом вопросе. Ад — это удел каждого, и им чаще всего наслаждаются в одиночестве.
— Я столько всего хотела тебе сказать, а теперь понимаю, что внутри меня пусто. Мне жаль, Доменик, — она выдохнула. — Я приняла то решение сама, ты не вынуждал меня бежать или… — еще один вздох. — Я сама выбрала это, хоть и знала, что твоя мать не любит пустых угроз. Мы сделали свой выбор и не стоит играть роль благородного рыцаря мы больше ничем не обязаны друг другу. Я знаю на что иду и знаю, что меня ждет — это мой выбор.
Доменик из своего ада так и не выбрался. Миранда понимала, что пройдет еще не один год, прежде чем он не осознает, что он не обязан защищать ее или пытаться загладить вину от боли, которую нанесла его семья. Она сама решила с ним бежать прекрасно зная, на что способна его мать, это она решила не отталкивать его в ту ночь, когда до тайной свадьбы их отделяли всего какие-то десять часов. Она хотела верить, что Доменик смог забыть ее, что утешился с другой, что возненавидел всей душой, пока он пытался защищать ее как мог.
— Я все еще люблю тебя, Мира. Для меня ты нисколько не изменилась…
Миранда заметила вдалеке движение, это четвертый принц в сопровождение слуги возвращался.
