Отбор

Они выглядели также слегка измотанными, но все же, как и подобралось особам королевской крови, все это терялось на фоне нейтрально-вежливых выражений лиц и идеально прямых спин.
       
       Взрослая копия Райана восседала на троне, закинув ногу на ногу и устало, подперев щеку рукой. Вот уж кому это все действительно надоело. Корона сползла набок, и он даже не собирался ее поправлять. Камзол давно покоился где-то на противоположной софе, а белая блуза с кружевным воланом, который призван смягчить угрюмое выражение лица правителя, делало его еще злее.
       
       Миранду обдало волной раздражения, в то время как Райан в ответ на это пожал плечами и осторожно, одними уголками губ улыбнулся, глядя в темные глаза Торговки секретами. Теперь отчего-то казалось, что улыбка вышла печальной. Ему жаль? Насколько все пошло не так?
       
       Она отвлеклась лишь на секунду, но в ее руках уже оказалась простая свеча из белого воска, а маг Грейн уже делал три шага в сторону Его Величества. Его халат на восточный манер, разлетался не хуже любой мантии от стремительных движений того, кто спешил вернуться к своему… хозяину?
       
       — Баронесса Эрей, — властный голос прокатился по залу. — Вы готовы сознаться в том, что вступили с моим братом в тайный сговор, целью которого служила ваша нажива, в обмен на то, что найдете настоящую метрику герцогини Эшерской и передадите моему брату?
       
       Вот и приплыли.
       
       Лицо Миранды, очевидно, дрогнуло, но она сделала над собой усилие, чтобы не бросить свечу в сторону и не взглянуть на Райана.
       
       Мир вокруг сжимался, подобно тугому корсету, стены зала, украшенные парадной лепниной и шелком, казались внушительнее и опаснее, а с каждой секундой ощущение, что лоб покрылся бисеринами пота, а над верхней губой выступила испарина, которую хотелось смахнуть, становилось ярче и насыщенное.
       
       Времени оставалось мало. Нужно дать какой-то ответ.
       
       На что он понадеялся? Что за доли секунду Миранда разгадает хитроумный план?
       
       По сути, у нее было два пути, первое — признаться в том, что она действительно вступила в сговор с Его Высочеством, второй — все отрицать. Чутье подсказывало, что отрицать все поздно, король апеллировал конкретными фактами.
       
       Свеча в руках зажглась теплым желтым пламенем. Миранда догадывалась, что это та же магия, которую использовали в клубе, где принимались ставки на паршивых овец. Соврет и цвет пламени ее тут же выдаст. Даже такую хорошую лгунью, как она, что ж придется говорить только правду.
       
       Она протяжно выдохнула, отчего пламя дрогнуло.
       
       — Ваше Величество, я не заключала сделку с Его Высочеством четвертым принцем ради наживы.
       
       Пламя осталось желтым.
       
       Конечно, в этой игре очень важны слова и насколько она в них верит. Торговка секретами действительно заключила договор, но не ради денег, а ради того, чтобы ее тайну оставили в покое. На тот момент это казалось важнее всего, а деньги они так в придачу, чтобы вернуть поместью былой вид и славу.
       
       — Что и требовалось доказать, — вмешался Кальд, который тут же соскочил со своего места надзирателя и с удовольствием сделал несколько шагов на одеревеневших ногах, но его старший брат сумел остановить его одним лишь поворотом головы. Корона сверкнула в свете ламп, как и сапфировые глаза взрослой копии Райана. Выглядело впечатляюще и пугающе до чертиков.
       
       — Сядь назад, пожалуйста.
       
       Третий принц поднял руки вверх, в жесте сдаюсь и занял прежнюю позицию.
       
       — Я переформулирую, баронесса Эрей, вопрос. Вступали ли вы, баронесса Эрей в сговор с моим братом, четвертым принцем Райаном Огденским, или же он выступал под любой другой личиной, когда сделка между вами была заключена, с целью любого рода, в результате которой вы должны были раздобыть компрометирующую информацию на герцогиню Эшерскую?
       
       С каждым словом сердце Миранды стучало сильнее, готовое через секунду сорваться вниз. Отпираться бессмысленно, теперь уже нет нужды прятаться или таиться, можно позволить взглянуть на Райана, который смотрел на нее в упор. Совершенно непонятно, что он чувствовал в данный момент. Он лишь позволил себе откинуться на спинку софы и едва заметно кивнуть.
       
       Не похоже, что он хоть что-то контролирует в этой ситуации.
       
       И он дал ей разрешение? На что? Спасти себя?
       
       — Признаюсь, я заключила сделку с Его Высочеством, и раздобыла настоящую метрику герцогини, в которой подтверждается, что она пренебрегла правилами Отбора.
       
       Свеча дрогнула, но окрас остался тот же, естественного цвета. Тут уж неважно, что она ответит. Пламя окрасится другим цветом — она соврала, нет — сказала правду. Итог все равно один. Оставалось надеется, что, хотя бы по завершении этого нелепого маскарада ее друзей отпустят на свободу, а она… будь что будет.
       
       — Когда же вы доставили компромат на герцогиню? Баронесса Эрей?
       
       — На втором круге.
       
       — Потрясающе, он задумал это с самого начала, — король хлопнул в ладоши. — С самого начала, дорогой брат, ты решил, что ты умнее нас всех.
       
       Миранда сжала губы, когда вскрик чуть не вырвался из горла. Горячий воск закапал на пальцы. Если сосредоточится только на этом ощущение, возможно, все и получится. Даже при таком раскладе у принца в невестах две лгуньи и его не смогут женить ни на одной из них, а значит все скоро закончится.
       
       — Не хочу напоминать вам, сын мой, но вы первым решили, что слово короля можно забрать назад.
       
       Миранда взглянула на парные тронные стулья, на которых сидели родители принцев. Говорил король-отец, который до этого момента молчал. Голос бархатной волной разлился по залу, заполняя собой вокруг, несмотря на довольно худощавый вид бывшего монарха, под праздничной одеждой которого все же угадывалось небольшой пузико, голос был наполнен мощью и силой, такой, что даже старший брат Райана отступил.
       
       Понятно, что он говорил о том, что между братьями существовало обещание, которое старший нарушил, а младший решил в отместку… Если бы она только раньше знала во что ввязывается, то никогда бы не стала помогать. Теперь уже поздно, даже сейчас она на стороне Райана, прекрасно понимая, что он просто эгоист, который решил забрать свое.
       
       — Отец! Пожалуйста, не пытайтесь сделать главным злодеем меня, у меня кой-что есть. Я покажу вам, как ваш любимый сын холоднокровно устранял своих невест при помощи баронессы Эрей.
       
       Дальше были цитаты из переписки, в которой они обсуждали план, но уничтожению Мэджи Слэйтор и Флоренс Вудворт. Первый принц, нынешний король, читал их с выражением, практически по ролям, периодически останавливаясь и фыркая.
       
       Миранда же понимала, что это именно то, что их подвело. Возможно, эти письма и стали единственными доказательствами их виновности, которые они писали друг другу после того, как небо наполнилось фейерверками. Не в силах смотреть друг другу в глаза и признаться в собственных чувствах они говорили только о деле, делая вид, что все идет как надо. Хорошо, во всяком случае она. И что же пошло не так? Если она права и маг всегда был на стороне старшего брата или перешел на нее позже, значит это он скопировал письма? Свои экземпляры она тщательно сжигала.
       
       — Должен признаться, баронесса Эрей действительно хорошая пара Райану. Сморите, как славно они спелись.
       
       — Я же сказал, что мы идеальная пара.
       
       Воцарилось молчание, оно прокатилось по начищенному до блеска паркету и застряло, где-то в тихом смехе Райана:
       
       — И что это доказывает? — спросил он. — Да, я нанял баронессу, да, я немного построил козни, чтобы невесты, которых настоятельно пропихивали наши дорогие советники и лорды остались в стороне, но что это меняет?
       
       Миранда только теперь заметила, как на его пальцах все еще отражается матовый высохший воск. Возможно, Паркер оказался близок к правде, его не пытали, но точно допрашивали.
       
       — Баронесса Эрей, — взрослая копия Райана, смотрела на нее в упор. Сапфировые глаза пылали ярким костром, от которого хотелось сбежать. У такого не погреешься, сгоришь, через секунду. — Если вы расскажите нам больше информации, как вы заключили сделку с мои братом, все ее условия, то подумаю о том, чтобы смягчить ваше наказание за обман и за прямое воздействие на участниц Отбора.
       
       Сделка.
       
       Ей следовало бы ухватиться за этот шанс.
       
       Только зачем она уставилась на Райана, который попытался вырваться из капкана охранников и двинуться ей навстречу. Второй брат, успел ухватить его за рукав и усадить на место.
       
       — Скажи все, Миранда.
       
       Звучало как приказ.
       
       И что же она должна рассказать?
       
       Начать с самого начала? С того самого момента, как лорд Без имени, под личиной которого скрывался четвертый принц, завладел ее сокровенной тайной и принялся шантажировать? Как он вынуждал ее собирать мало кому нужные тайны дворян Черных Земель, а затем преподнести тайну Кларисс на блюдечке, чтобы разыграть подходящую карту в самом конце. Тайну, о которой он наверняка узнал еще раньше, прежде чем Паркер нащупал верный след. Как они заключили сделку, что она станет изображать его фаворитку? Стоит ли упоминать о том, что она проявила себя крайне непрофессионально, когда влюбилась в нанимателя? И теперь стоя здесь, она жалеет лишь об одном, что им не разрешал попрощаться наедине, и стоило быть смелее позавчера, когда они еще могли снять маски и позволить себе то, чего так давно хотелось.
       
       Горячий воск стекал на пальцы.
       
       Губы дрожали, но она не могла открыть рот, чтобы произнести хоть слово. Взгляд то и дело метался от пламени свечи к Райану, который смотрел на нее прямо:
       
       — Я уже все сказал вам, Ваше Величество. Прошу прекратить допрос баронессы Эрей, мы ведь оба понимаем, что эта история не выйдет за пределы этой комнаты, потому что такой скандал на Отборе — это лишнее, я ведь прав? Разрешите Миранде покинуть замок и вернуться в Черные Земли, она подпишет бумаги о неразглашении тайны.
       
       — Дорогой мой брат, я уже сказал вам, что вы выйдете отсюда с нареченной под руку в любом случае. Осталось понять, что хуже: невеста, которая солгала на счет своего возраста или та, которая помогла нарушить вам тысяча и одно правило королевского Отбора.
       
       — Ваше Величество, — голос королевы-матери мягко зазвучал в зале, но при этом задрожала люстра, и все мужчины в зале в момент затихли. — Прошу вас, задайте самый важный вопрос баронессе. К тому же, смею напомнить, что ваш младший брат не единственный, кто нарушил правила на Отборе, мне стоит вам напомнить историю с герцогиней Родчерской? Или вашим братьям, как совершенно бессовестным образом они доводили своих невест до исступления?
       
       Повисло молчание, которое каждого заставило съежиться и почувствовать себя жалким не незначительным.
       
       — Вот и хорошо, — сказала она. — А теперь, прошу, баронесса Эрей, ответьте на еще один вопрос, самый главный. Вы любите моего сына? Четвертого принца. Не как принца, монаршую особу, не за его богатства и титул, а как мужчину, с котором бы вы разделили ваши дни до конца жизни, как человека, который способен сделать вас счастливой? Как человека, с которым вы готовы разделить все тяготы этого мира?
       
       Она надеялась, что этого вопроса никогда не прозвучит. Миранда предпочла, чтобы в нее тыкали пальцем, передразнивали, издевались и говорили, насколько она глупа, что позволила себе мечтать о несбыточном, но никак не задавали вопрос напрямую.
       
       Хуже всего, что свеча выдаст ее в любом случае, только если не попытаться ее обмануть. Тогда есть последняя надежда, что принц сможет выкрутиться, баронесса — его не любит, ее отпустят, навсегда отлучат от двора — в лучшем случае, в худшем — о нем лучше не думать, дальше у Райана есть козырь, который вышел отсюда часом ранее, через нее можно пустить слухи насчет поддельной метрики, а слухи вещь страшная. С ними не справится даже могущественный король. И тогда свадьбу отменять в любом случае.
       
       Любит ли она принца как мужчину, который способен сделать ее счастливой? Способен ли он на это? Миранда пыталась вспомнить все, что произошло за эти дни, за последние два месяца… Была ли она счастлива здесь? Хотела бы она всю жизнь прожить в царстве змей, где любое слово способно обернуться против ее же самой? Ходить по струнке, следить за этикетом и не позволять себе лишнего?
       
       — Принц уже дал свой ответ ранее, мы ждем ваш. Ответьте на вопрос, баронесса Эрей, — королева-мать поднялась с тронного стула и сделала несколько шагов в сторону к допрашиваемой.
       
       Миранда сосредоточилась лишь на одном: как все эти дни она металась из стороны в сторону, как постоянно чувствовала себя в дураках и была на шаг позади от великого замысла, как сердце разрывалось от тоски, злости и понимания безнадежности ситуации. Она ведь игрушка, которую использовались всего лишь в споре между двух братьев.
       
       — Ваше Величество, — выдохнула она, отступать уже некуда. Королева стояла напротив и пыталась прочитать ее мысли, внимательно рассматривая дрожащую Миранду. — Я не люблю четвертого принца.
       
       Пламя свечи дрогнуло.
       
       Миранда продолжала думать о том, что произошло с ней, как Кларисс унижала ее, указывая на подобающее место, на непонимающие взгляды других невест, когда она вновь и вновь проходила в следующий круг. Они шептались за ее спиной, обсуждали платья, которые напоказ присылал ей в подарок Райан, чтобы все понимали, чья она фаворитка. Снова боль и унижение, через которые она уже прошла несколько лет назад и это то, о чем он и так знал. Хуже всего то, что он продолжал сталкивать ее с Домеником, до тех пор, пока она не смогла отпустить свою злость.
       
       Она прикрыла глаза, боясь смотреть на пламя.
       
       Мир вокруг застыл. Ничего не происходило, никто не издавал ни звука, пока Миранда все же не решилась открыть глаза.
       
       Свеча горела теплым желтым пламенем.
       
       «Получилось», — пораженно подумала она.
       
       Торговка секретами протяжно выдохнула. Набрала в легкие воздух и сделала то, чего от нее никто не ждал: она резко дунула на свечу, и та погасла. Теперь можно опустить руки и теперь можно не смотреть на четвертого принца. Она сделала то, что он от нее хотел. Теперь точно все кончено.
       
       Теперь она сможет вернутся к обычной жизни, будет заниматься поместьем, разобьет сад, который даже не существовал при жизни матери, вернет в работу дело отца и будет заботиться о людях, у которых вновь появится работа. Не будет в ее жизни больше этих синих глаз… и в саду не прорастет ни одна роза, особенно белая…
       
       В животе свернулся тугой узел, как бывает всегда, когда пытаешься задушить в себе слезы. Миранда сжала ладони в кулак, свеча… она под ее напором размякла и погнулась.
       
       Королева не выглядела удивленной, братья переглянулись между собой, а король, он поправил корону и воссел на трон с идеально прямой спиной. А Райан?
       
       Она вскрикнула и разжала пальцы.
       
       Свеча упала на пол, ее пожирал огонь синего цвета.
       
       Губы королевы изогнулись в улыбке, которую она видела сотню раз на лице четвертого принца, и та отошла в сторону. Сердце билось в районе горла, страх смешался с ощущением чего-то другого, более дикого, она снова чувствовала себя в дураках.
       
       — Видите, Ваше Величество, — королева-мать вернулась на место. — Ответ у нас есть и что же вы станете с ним делать?
       
       — Если одна проблема, мы не можем женить принца Райана на баронессе в любом случае, — король Кристиан восседал на троне с совершенно серьезным выражением лица. — Ах, если бы дорогая сердцу моего брата баронесса спасла кому-то жизнь, кому-нибудь из королевской семьи...