Верх его камзола, как и у наместника расшит камнями, на плечах красная накидка.
Он смотрел на них всех прямо, без страха и упрека, с отрешенным выражением лица, хотя в изгибе губ читался намек на усмешку, словно его губы привыкли к чуть кривой улыбке, которой он одаривал всех, кто встречался на его пути. Миранда лишь на миг подумала о том, не польстила ли кисть художника Его светлости?
Она видела уже графов, баронов, маркизов и герцогов, что походили на свои портреты лишь париками и одеждами, и как прекрасная картинка на деле оборачивалась горькой правдой. Однажды она знала несчастного сына маркиза, что польстился на красу портрета некой баронеты и после жаркого лета переписки сбежал из дома. Находчивая баронета не показывала лица до самой свадьбы, а когда пришло время сбросить вуаль…
Распорядитель появился на балконе.
Миранда упустила из вида, как лысоватый мужчина с широкой улыбкой на круглом лице вышел на балкон и со стуком опустил трость на мраморный пол, приковывая к себе внимание. Все резко затихли, и мужчина улыбнулся еще шире, затем благодарно поклонился и прочистив горло, заговорил:
— Добро пожаловать, в Белый замок. Меня зовут Пьер Хаскьер, я распорядитель отбора невест. Для начала, позвольте, печальные новости: не всем претенденткам удалось добраться до замка к двум часам дня. С прискорбием сообщаю, что принято решение не делать исключений, несмотря на то, что над стихией никто не властен. — Он театрально поднял руки вверх и опустил их намеренно медленно, словно призывал небо сжалиться над несчастными, но оно осталось глухо. — Но сам принц посчитал это решением судьбы.
По зале прокатились одобрительные возгласы, кто-то даже благодарно зааплодировал, но некоторые лживо вздыхали. Никому не жаль девушек, что не успели или не смогли из-за разбушевавшейся непогоды.
— Я прошу гостей сегодняшнего вечера пройти в Голубой зал, претендентки оставайтесь на местах, — одну из дверей после этих слов тут же открыли молодые лакеи в белоснежных перчатках, и часть собравшихся были вынуждены пройти в голубой зал, это продолжалось какое-то время, пока невесты и распорядитель терпеливо ждали следующего шага. Двери за ними закрыли, как только туда проследовал последний человек, сухенький старичок, очевидно, чей-то именитый дед. — Первая встреча с принцем должна быть особенной, поэтому мы посчитали, что будет уместно, если она пройдет наедине. Вас еще ждут испытания, которые уместно проводить на публике.
Наедине? Миранда чуть не фыркнула, но смогла сохранить видимое спокойствие. Хоть ей хотелось рассмеяться. Наедине, конечно, здесь ведь только он, ее принц, она, и еще больше пятнадцати претенденток на его сердце. А еще больше претендентов, включающих в себя жадных до именитого родственника матерей, отцов, дядей и теть, находятся в голубом зале. По правилам, они, кстати, покинут замок к завтрашней ночи, а уже через день принц и его невесты поедут к Лазурному морю, в резиденцию Синих звезд. Таким образом, за эти два дня, должны избавиться нескольких претенденток, среди которых одна носит имя герцогини Эршрской.
Миранда скользнула взглядом снова по балкону, распорядитель жестикулировал, сопровождая действия очередными пустыми словами, красивыми и такими же фальшивыми, как мыльные пузыри, которые лопнут, стоит только к ним прикоснуться, он говорил о любви, столь редкой и чрезмерно прекрасной, что это побуждало лишь к одному желанию, тому, что прокатывалось со дна желудка к самому горлу.
Наконец, он утих, а она упустила тот момент, когда стоило набрать в грудь побольше воздуха, ведь на балконе появился он.
Он смотрел в пустоту перед собой, и ни на одну из них конкретно. На свой портрет четвертый принц королевства совершенно не походил. Было сходство, безусловно, в цвете волос, но и то они отливали теплыми красками золота, а не серебром, как на картине. Принц перед Мирандой казался немного младше своего портрета, гораздо улыбчивее, намек, что запечатлел мастер, перерос в мягкую улыбку агнеца, что мирно склонил голову, приветствуя своих невест. Он был смущен, робок, если не сказать, застенчив и это вразрез не шло с ее представлениями о том, как должен вести себя мужчина, обличенный властью, которому сказали, что он может выбрать себе любую девушку в этом зале.
Портрет и его владелец отличались друг от друга, как день и ночь.
Если он и, правда, таков, то каждая змея, что приползла на этот праздник, с радостью вопьется в его тело, в порыве утолить жажду королевской крови. И в таком случае, пожалуй, продеться окручивать его родителей, а не самого принца, ведь вряд ли он что-то сам решает. Хотя ей нет до этого дела, Миранда вновь поймала в ловушку своего взгляда рыжую графиню. Ей нужна Кэсси и Паркер с информацией. Пришла пора поискать чужие секреты.
— Думаю, принц уже выбрал, — пока распорядитель вновь говорил свои речи про торжество любви и про завтрашний бал, Миранда подошла ближе к одной из девушек. — Вы видели какие взгляды он бросал на графиню Эршерскую? Полагаю у меня точно нет и шанса…
Миранда не знала ее имени. Не слишком знатная — помутневшие камни в колье выдавали посредственное качество драгоценностей, платье с множеством оборок и кружева — новое, но старомодное. Личико гладкое, губы пухлые и розовые.
— А вы рассчитывали?
Юнна, но неглупа. От такой вряд ли можно получить стоящую сплетню — их это просто не интересует.
— Меня выбрали несмотря на скромный титул, — Миранда продолжила представление. Она не раз изображала дурочку и была опытным игроком. — Разве не это доказательство, что принц выбирает сердцем?
Незнакомка прыснула. Потом сочувственно покачала головой.
— Меня тоже. Вас в Черных землях, меня в Лазурном крае. По без пяти минут простолюдинке из каждой провинции. Верите в сказки? Так вот это не она.
Тратить время на Миранду она больше не стала, развернулась на каблуках и зашагала прочь. К этой «невесте» стоило определенно присмотреться: смышленая, пусть и несдержанная и знает о Миранде больше, чем она о ней. Баронесса все еще пялилась вслед дерзкой «сопернице», когда голос распорядителя прогремел:
— Так начнем же!
Руки взмыли вверх. Невесты зааплодировали. Когда овации стихли, он продолжил:
— У каждой из вас есть шанс проявить себя и получить награду — свидание с принцем!
Зал снова загудел. Девушки переглядывались между, переговариваясь, кто-то нервно, а кто-то смущенно хихикал.
— Вы — лучшие из всего королевства, пришло время показать себя!
Фарс приобретал масштабы. Одна за другой выходили невесты: кто-то пел – в том числе Мэджи Слейтор – фальшиво, но уверенно; герцогиня Кларисс изобразила грациозное па и при этом не отводила томный взгляд от балкона, кто-то просто расписывал себя словно характеристики товара…
Отказаться от данного «испытания» похоже было нельзя. И свою очередь дождалась и Миранда.
— Ну, же баронесса Эрей, — распорядитель попытался помочь невесте, что замешкалась. — В чем ваш талант?
Она стояла посреди залы, смотрела наверх туда, где на нее устремили взор две пары глаз.
— Я умею предсказывать будущее, — произнесла Миранда.
Вокруг зашушукались.
— Ого! — распорядитель оживился, немного подался вперёд, уперевшись животом в периллы. — Такого еще не было! Что вы видите, госпожа баронесса?
— В скором времени кое-что произойдет.
— Так.
— Я вижу…
Миранда прикрыла глаза и выставила ладони вперед. Для полноты картины ей не хватало стеклянного шара, да связки зайчих глаз. Она повидала немало шарлатанок, главное — говорить низким голосом, общими фразами и производить все различные манипуляции руками.
— Через два дня, нет… три дня… произойдет нечто ужасное, будут слезы… много слез…
Миранда открыла глаза, все еще не опуская рук. Вокруг все притихли. Принц смотрел с любопытством, он улыбался, полностью поглощенный ее прорицанием.
— Останется только семнадцать претенденток! Дальше пройдут не все — я вижу. — Завершающее движение руками.
За спиной зафыркали, зашептались, а распорядитель рассмеялся.
— Отлично баронесса, — он бросил взгляд на принца, затем снова вернулся к Миранде. — Чувство юмора отличное качество для жены принца! Спасибо! Что ж — следующая невеста…
Испытание пройдено. А время потрачено впустую. Подобраться к Кларисс Дэлэвер никак не удавалось. Как и завести стоящий разговор. Миранда стояла спиной, вслушиваясь в каждое слово, произнесенное герцогиней Эшерской, но все они были о принце, платьях и новой корреольской мебели, которую она поставит в Дубовых лесах, когда станет женой принца.
Полезным стало лишь имя юной незнакомки, что посмеялась над наивностью Миранды в начале вечера. Карина Говер — маркиза с берегов Лазурного моря. Из приданого, видимо, только хороший титул. Она показала фокус с монеткой, которая исчезла из рук маркизы и оказалась в оборках платья другой невесты.
— Что ж, — распорядитель вдавил пальцы в периллы. — Вы все прекрасно постарались. Но! — Он выдержал театральную паузу. — Принц выберет лишь троих.
В зале повисла тишина. Невесты задержали дыхание. Каждая мечтала оказаться с принцем наедине.
Он думал несколько минут, оглядывая тех, что столпились в ожидании и предвкушении. Затем наклонился ближе к распорядителю и что-то ему прошептал.
— Итак, — распорядитель заговорил почти сразу. — У меня есть имена счастливиц!
Снова пауза. Кто-то нервно хихикнул.
— Чести пойти на персональное свидание с принцем заслужили: Герцогиня Эшерская!
Раздались поздравления.
«Проклятье!» — подумала Миранда. Выделить ту, от кого ей надо избавится на первом же испытании. День определенно сегодня не задался.
— Баронесса Эрей.
Миранда вскинула брови.
— Но вы и так это знали, неправда ли госпожа предсказательница?
Она фальшиво заулыбалась, и опустила взгляд изображая смущение.
Третьим именем оказалось имя маркизы Фреи Зейх — представительницы Лунных земель. Она станцевала захватывающий танец и обещала главный ее талант показать принцу наедине. Что ж интрига сработала и вот она у цели — свидание один на один.
Кларисс Дэлэвер прошла. Прошла номером один. Мэджи Слейтор даже не упомянули. Все это определённо проблема. И если Миранда не хочет еще больших проблем ей надо разобраться с ситуацией как можно скорее.
Вечер был окончен.
Две представительницы Черных земель сразу в фаворитках — об этом шептались все, кому не лень, от невест, которые находились в шаге от провала до гувернанток и прачек, присланных обслуживать знатных дам. Миранда была уверена, что к тому самому моменту, как она доберется до двери своей спальни даже козы на зеленых склонах самого дальней провинции королевства, будут знать, что ее выбрали. Пока еще для свидания, самого первого, того, на котором можно либо влюбиться с первого взгляда или же после него отправиться домой.
Почему он выбрал ее?
Она старалась думать исключительно об этом, чтобы перестать замечать взгляды, направленные в ее сторону, в ее и герцогини Эшерской, что практически поравнялась с ней в попытке покинуть душную залу, но в отличие от Миранды, ее внимание публики исключительно забавляло, если не сказать подпитывало.
— Баронесса Эрей, — она обмахнулась веером, словно в стенах замка, с приходом ночи, царила не прохлада, а самая настоящая жара. — Не правда ли, впечатляет, что принц выбрал двух из трех претенденток из Черных земель?
— Из трех?
— Да, из-за Убийцы Шарлина Фэйлтон и Анна Словерская — не смогли добраться до замка, разве вы не слышали об этом? Представительницы Хрустальных земель — ни одна из них не попала сюда сегодня, из Лунных земель — только одна, ту что выделил принц наравне с нами, а было отобрано порядка шести. Никто не добрался от горной провинции Ястребиных земель, у Озерного края и Стылых рек по одной невесте, но знаете, что самое интересное? — Она даже не дождалась ответа Миранды, просто продолжила понизив голос до шепота, — девицы из Кореольских лесов — они все здесь вчетвером и одна из них в родстве с лучшим стихийным магом королевства.
Кларис резко сложила веер, и он повис на ее запястье на жемчужной нити. Она остановилась посреди коридора, что вел мимо малой гостиной к спальням невест, тем самым вынуждая и баронессу Эрей остановиться и посмотреть на нее. Хорошенько лицо застыло в восковую маску, даже в цвете факелов, щедро укрощающих стену, оно отливало желтизной, словно на кожу было нанесено слишком много пудры.
— Хотите совет, Миранда? — она гордо выпятила подбородок, и, пожалуй, это даже не было вопросом. — Не заглядывайте в будущее рядом с принцем, если не хотите увидеть там нечто ужасное, через два… нет, три дня, — кривая усмешка повисла на ее губах, — Лучше вам довериться моим предсказаниям, и тогда через два или три тура, вы сможете покинуть это место не баронессой, а герцогиней, как вам такое предложение?
— Хотите меня в союзники?
— Кореолки правы, Миранда, время побыть каждой саму за себя у нас еще будет, пока нужно держаться вместе, чтобы устранить как можно больше соперниц.
— А я думала, что все решает принц.
Герцогиня рассмеялась. Она вновь раскрыла веер, и обмахнулась им, выжидая пока три невесты проследуют в сторону спален. Те одарили их завистливыми взглядами, на которые Кларис лишь приветливо кивнула. Ей явно это нравилось.
— Я пришлю вам кое-что, дорогая моя баронесса Эрей, если я увижу, знак вашего согласия на перемирие, то поверьте, я сделаю все, чтобы каждая из нас осталась довольна своей судьбой, вы — новым титулом, а я — ролью принцессы.
Разговор окончен: каблуки графини громко застучали по каменному полу. Миранда еще минуту, стояла смотря на удаляющийся силуэт девушки. Паркер был как всегда прав, она явно попала не в общество благородных дам, а прямиком в тугой клубок клыкастых змей. И одной из них следует избавиться первой.
Похоже, что герцогу Ллойду Слэйтору стоило нанять не нее, а самого настоящего убийцу, это было явно облегчило жизнь бедной Мэджи.
Когда дверь за Мирандой, наконец-то, закрылась и она осталась в одиночестве, она смогла вздохнуть с облегчением, но лишь на пару минут. Она едва успела развязать поясок на платье и снять туфли, как заметила, что окно ее спальни оставлено приоткрытым. По ногам ощутимо тянуло холодом.
Возможно, это прислуга была здесь, пока она была среди других невест и их прекрасного принца, или же… она бы не удивилась, если бы кто-то посмел прислать к ней пустынную гадюку в надежде, что та бросится ей в лицо, но ничего подобного не наблюдалось.
И она уже преждевременно выдохнула, но дыхание тут же перехватило снова.
На столике возле кровати, материализовалась ваза с букетом белоснежных роз. Она появилась прямиком на глазах Миранды из ниоткуда, а секунду спустя красным цветком появилась записка, выцветшая в золотой конверт. Она поспешила развернуть его:
«Мой невесте, Миранде Эрей, баронессе Черных земель.
Жду вас завтра в летнем саду в одиннадцать часов. Захватите зонтик от солнца и ваше восхитительное чувство юмора, надеюсь на нашу скорую встречу.
Ваш жених, Принц Раян Редклифф Огденский».
Просто потрясающе.
Захватите ваше восхитительное чувство юмора…
Он смотрел на них всех прямо, без страха и упрека, с отрешенным выражением лица, хотя в изгибе губ читался намек на усмешку, словно его губы привыкли к чуть кривой улыбке, которой он одаривал всех, кто встречался на его пути. Миранда лишь на миг подумала о том, не польстила ли кисть художника Его светлости?
Она видела уже графов, баронов, маркизов и герцогов, что походили на свои портреты лишь париками и одеждами, и как прекрасная картинка на деле оборачивалась горькой правдой. Однажды она знала несчастного сына маркиза, что польстился на красу портрета некой баронеты и после жаркого лета переписки сбежал из дома. Находчивая баронета не показывала лица до самой свадьбы, а когда пришло время сбросить вуаль…
Распорядитель появился на балконе.
Миранда упустила из вида, как лысоватый мужчина с широкой улыбкой на круглом лице вышел на балкон и со стуком опустил трость на мраморный пол, приковывая к себе внимание. Все резко затихли, и мужчина улыбнулся еще шире, затем благодарно поклонился и прочистив горло, заговорил:
— Добро пожаловать, в Белый замок. Меня зовут Пьер Хаскьер, я распорядитель отбора невест. Для начала, позвольте, печальные новости: не всем претенденткам удалось добраться до замка к двум часам дня. С прискорбием сообщаю, что принято решение не делать исключений, несмотря на то, что над стихией никто не властен. — Он театрально поднял руки вверх и опустил их намеренно медленно, словно призывал небо сжалиться над несчастными, но оно осталось глухо. — Но сам принц посчитал это решением судьбы.
По зале прокатились одобрительные возгласы, кто-то даже благодарно зааплодировал, но некоторые лживо вздыхали. Никому не жаль девушек, что не успели или не смогли из-за разбушевавшейся непогоды.
— Я прошу гостей сегодняшнего вечера пройти в Голубой зал, претендентки оставайтесь на местах, — одну из дверей после этих слов тут же открыли молодые лакеи в белоснежных перчатках, и часть собравшихся были вынуждены пройти в голубой зал, это продолжалось какое-то время, пока невесты и распорядитель терпеливо ждали следующего шага. Двери за ними закрыли, как только туда проследовал последний человек, сухенький старичок, очевидно, чей-то именитый дед. — Первая встреча с принцем должна быть особенной, поэтому мы посчитали, что будет уместно, если она пройдет наедине. Вас еще ждут испытания, которые уместно проводить на публике.
Наедине? Миранда чуть не фыркнула, но смогла сохранить видимое спокойствие. Хоть ей хотелось рассмеяться. Наедине, конечно, здесь ведь только он, ее принц, она, и еще больше пятнадцати претенденток на его сердце. А еще больше претендентов, включающих в себя жадных до именитого родственника матерей, отцов, дядей и теть, находятся в голубом зале. По правилам, они, кстати, покинут замок к завтрашней ночи, а уже через день принц и его невесты поедут к Лазурному морю, в резиденцию Синих звезд. Таким образом, за эти два дня, должны избавиться нескольких претенденток, среди которых одна носит имя герцогини Эршрской.
Миранда скользнула взглядом снова по балкону, распорядитель жестикулировал, сопровождая действия очередными пустыми словами, красивыми и такими же фальшивыми, как мыльные пузыри, которые лопнут, стоит только к ним прикоснуться, он говорил о любви, столь редкой и чрезмерно прекрасной, что это побуждало лишь к одному желанию, тому, что прокатывалось со дна желудка к самому горлу.
Наконец, он утих, а она упустила тот момент, когда стоило набрать в грудь побольше воздуха, ведь на балконе появился он.
Он смотрел в пустоту перед собой, и ни на одну из них конкретно. На свой портрет четвертый принц королевства совершенно не походил. Было сходство, безусловно, в цвете волос, но и то они отливали теплыми красками золота, а не серебром, как на картине. Принц перед Мирандой казался немного младше своего портрета, гораздо улыбчивее, намек, что запечатлел мастер, перерос в мягкую улыбку агнеца, что мирно склонил голову, приветствуя своих невест. Он был смущен, робок, если не сказать, застенчив и это вразрез не шло с ее представлениями о том, как должен вести себя мужчина, обличенный властью, которому сказали, что он может выбрать себе любую девушку в этом зале.
Портрет и его владелец отличались друг от друга, как день и ночь.
Если он и, правда, таков, то каждая змея, что приползла на этот праздник, с радостью вопьется в его тело, в порыве утолить жажду королевской крови. И в таком случае, пожалуй, продеться окручивать его родителей, а не самого принца, ведь вряд ли он что-то сам решает. Хотя ей нет до этого дела, Миранда вновь поймала в ловушку своего взгляда рыжую графиню. Ей нужна Кэсси и Паркер с информацией. Пришла пора поискать чужие секреты.
— Думаю, принц уже выбрал, — пока распорядитель вновь говорил свои речи про торжество любви и про завтрашний бал, Миранда подошла ближе к одной из девушек. — Вы видели какие взгляды он бросал на графиню Эршерскую? Полагаю у меня точно нет и шанса…
Миранда не знала ее имени. Не слишком знатная — помутневшие камни в колье выдавали посредственное качество драгоценностей, платье с множеством оборок и кружева — новое, но старомодное. Личико гладкое, губы пухлые и розовые.
— А вы рассчитывали?
Юнна, но неглупа. От такой вряд ли можно получить стоящую сплетню — их это просто не интересует.
— Меня выбрали несмотря на скромный титул, — Миранда продолжила представление. Она не раз изображала дурочку и была опытным игроком. — Разве не это доказательство, что принц выбирает сердцем?
Незнакомка прыснула. Потом сочувственно покачала головой.
— Меня тоже. Вас в Черных землях, меня в Лазурном крае. По без пяти минут простолюдинке из каждой провинции. Верите в сказки? Так вот это не она.
Тратить время на Миранду она больше не стала, развернулась на каблуках и зашагала прочь. К этой «невесте» стоило определенно присмотреться: смышленая, пусть и несдержанная и знает о Миранде больше, чем она о ней. Баронесса все еще пялилась вслед дерзкой «сопернице», когда голос распорядителя прогремел:
— Так начнем же!
Руки взмыли вверх. Невесты зааплодировали. Когда овации стихли, он продолжил:
— У каждой из вас есть шанс проявить себя и получить награду — свидание с принцем!
Зал снова загудел. Девушки переглядывались между, переговариваясь, кто-то нервно, а кто-то смущенно хихикал.
— Вы — лучшие из всего королевства, пришло время показать себя!
Фарс приобретал масштабы. Одна за другой выходили невесты: кто-то пел – в том числе Мэджи Слейтор – фальшиво, но уверенно; герцогиня Кларисс изобразила грациозное па и при этом не отводила томный взгляд от балкона, кто-то просто расписывал себя словно характеристики товара…
Отказаться от данного «испытания» похоже было нельзя. И свою очередь дождалась и Миранда.
— Ну, же баронесса Эрей, — распорядитель попытался помочь невесте, что замешкалась. — В чем ваш талант?
Она стояла посреди залы, смотрела наверх туда, где на нее устремили взор две пары глаз.
— Я умею предсказывать будущее, — произнесла Миранда.
Вокруг зашушукались.
— Ого! — распорядитель оживился, немного подался вперёд, уперевшись животом в периллы. — Такого еще не было! Что вы видите, госпожа баронесса?
— В скором времени кое-что произойдет.
— Так.
— Я вижу…
Миранда прикрыла глаза и выставила ладони вперед. Для полноты картины ей не хватало стеклянного шара, да связки зайчих глаз. Она повидала немало шарлатанок, главное — говорить низким голосом, общими фразами и производить все различные манипуляции руками.
— Через два дня, нет… три дня… произойдет нечто ужасное, будут слезы… много слез…
Миранда открыла глаза, все еще не опуская рук. Вокруг все притихли. Принц смотрел с любопытством, он улыбался, полностью поглощенный ее прорицанием.
— Останется только семнадцать претенденток! Дальше пройдут не все — я вижу. — Завершающее движение руками.
За спиной зафыркали, зашептались, а распорядитель рассмеялся.
— Отлично баронесса, — он бросил взгляд на принца, затем снова вернулся к Миранде. — Чувство юмора отличное качество для жены принца! Спасибо! Что ж — следующая невеста…
Испытание пройдено. А время потрачено впустую. Подобраться к Кларисс Дэлэвер никак не удавалось. Как и завести стоящий разговор. Миранда стояла спиной, вслушиваясь в каждое слово, произнесенное герцогиней Эшерской, но все они были о принце, платьях и новой корреольской мебели, которую она поставит в Дубовых лесах, когда станет женой принца.
Полезным стало лишь имя юной незнакомки, что посмеялась над наивностью Миранды в начале вечера. Карина Говер — маркиза с берегов Лазурного моря. Из приданого, видимо, только хороший титул. Она показала фокус с монеткой, которая исчезла из рук маркизы и оказалась в оборках платья другой невесты.
— Что ж, — распорядитель вдавил пальцы в периллы. — Вы все прекрасно постарались. Но! — Он выдержал театральную паузу. — Принц выберет лишь троих.
В зале повисла тишина. Невесты задержали дыхание. Каждая мечтала оказаться с принцем наедине.
Он думал несколько минут, оглядывая тех, что столпились в ожидании и предвкушении. Затем наклонился ближе к распорядителю и что-то ему прошептал.
— Итак, — распорядитель заговорил почти сразу. — У меня есть имена счастливиц!
Снова пауза. Кто-то нервно хихикнул.
— Чести пойти на персональное свидание с принцем заслужили: Герцогиня Эшерская!
Раздались поздравления.
«Проклятье!» — подумала Миранда. Выделить ту, от кого ей надо избавится на первом же испытании. День определенно сегодня не задался.
— Баронесса Эрей.
Миранда вскинула брови.
— Но вы и так это знали, неправда ли госпожа предсказательница?
Она фальшиво заулыбалась, и опустила взгляд изображая смущение.
Третьим именем оказалось имя маркизы Фреи Зейх — представительницы Лунных земель. Она станцевала захватывающий танец и обещала главный ее талант показать принцу наедине. Что ж интрига сработала и вот она у цели — свидание один на один.
Кларисс Дэлэвер прошла. Прошла номером один. Мэджи Слейтор даже не упомянули. Все это определённо проблема. И если Миранда не хочет еще больших проблем ей надо разобраться с ситуацией как можно скорее.
Вечер был окончен.
Две представительницы Черных земель сразу в фаворитках — об этом шептались все, кому не лень, от невест, которые находились в шаге от провала до гувернанток и прачек, присланных обслуживать знатных дам. Миранда была уверена, что к тому самому моменту, как она доберется до двери своей спальни даже козы на зеленых склонах самого дальней провинции королевства, будут знать, что ее выбрали. Пока еще для свидания, самого первого, того, на котором можно либо влюбиться с первого взгляда или же после него отправиться домой.
Почему он выбрал ее?
Она старалась думать исключительно об этом, чтобы перестать замечать взгляды, направленные в ее сторону, в ее и герцогини Эшерской, что практически поравнялась с ней в попытке покинуть душную залу, но в отличие от Миранды, ее внимание публики исключительно забавляло, если не сказать подпитывало.
— Баронесса Эрей, — она обмахнулась веером, словно в стенах замка, с приходом ночи, царила не прохлада, а самая настоящая жара. — Не правда ли, впечатляет, что принц выбрал двух из трех претенденток из Черных земель?
— Из трех?
— Да, из-за Убийцы Шарлина Фэйлтон и Анна Словерская — не смогли добраться до замка, разве вы не слышали об этом? Представительницы Хрустальных земель — ни одна из них не попала сюда сегодня, из Лунных земель — только одна, ту что выделил принц наравне с нами, а было отобрано порядка шести. Никто не добрался от горной провинции Ястребиных земель, у Озерного края и Стылых рек по одной невесте, но знаете, что самое интересное? — Она даже не дождалась ответа Миранды, просто продолжила понизив голос до шепота, — девицы из Кореольских лесов — они все здесь вчетвером и одна из них в родстве с лучшим стихийным магом королевства.
Кларис резко сложила веер, и он повис на ее запястье на жемчужной нити. Она остановилась посреди коридора, что вел мимо малой гостиной к спальням невест, тем самым вынуждая и баронессу Эрей остановиться и посмотреть на нее. Хорошенько лицо застыло в восковую маску, даже в цвете факелов, щедро укрощающих стену, оно отливало желтизной, словно на кожу было нанесено слишком много пудры.
— Хотите совет, Миранда? — она гордо выпятила подбородок, и, пожалуй, это даже не было вопросом. — Не заглядывайте в будущее рядом с принцем, если не хотите увидеть там нечто ужасное, через два… нет, три дня, — кривая усмешка повисла на ее губах, — Лучше вам довериться моим предсказаниям, и тогда через два или три тура, вы сможете покинуть это место не баронессой, а герцогиней, как вам такое предложение?
— Хотите меня в союзники?
— Кореолки правы, Миранда, время побыть каждой саму за себя у нас еще будет, пока нужно держаться вместе, чтобы устранить как можно больше соперниц.
— А я думала, что все решает принц.
Герцогиня рассмеялась. Она вновь раскрыла веер, и обмахнулась им, выжидая пока три невесты проследуют в сторону спален. Те одарили их завистливыми взглядами, на которые Кларис лишь приветливо кивнула. Ей явно это нравилось.
— Я пришлю вам кое-что, дорогая моя баронесса Эрей, если я увижу, знак вашего согласия на перемирие, то поверьте, я сделаю все, чтобы каждая из нас осталась довольна своей судьбой, вы — новым титулом, а я — ролью принцессы.
Разговор окончен: каблуки графини громко застучали по каменному полу. Миранда еще минуту, стояла смотря на удаляющийся силуэт девушки. Паркер был как всегда прав, она явно попала не в общество благородных дам, а прямиком в тугой клубок клыкастых змей. И одной из них следует избавиться первой.
Похоже, что герцогу Ллойду Слэйтору стоило нанять не нее, а самого настоящего убийцу, это было явно облегчило жизнь бедной Мэджи.
Когда дверь за Мирандой, наконец-то, закрылась и она осталась в одиночестве, она смогла вздохнуть с облегчением, но лишь на пару минут. Она едва успела развязать поясок на платье и снять туфли, как заметила, что окно ее спальни оставлено приоткрытым. По ногам ощутимо тянуло холодом.
Возможно, это прислуга была здесь, пока она была среди других невест и их прекрасного принца, или же… она бы не удивилась, если бы кто-то посмел прислать к ней пустынную гадюку в надежде, что та бросится ей в лицо, но ничего подобного не наблюдалось.
И она уже преждевременно выдохнула, но дыхание тут же перехватило снова.
На столике возле кровати, материализовалась ваза с букетом белоснежных роз. Она появилась прямиком на глазах Миранды из ниоткуда, а секунду спустя красным цветком появилась записка, выцветшая в золотой конверт. Она поспешила развернуть его:
«Мой невесте, Миранде Эрей, баронессе Черных земель.
Жду вас завтра в летнем саду в одиннадцать часов. Захватите зонтик от солнца и ваше восхитительное чувство юмора, надеюсь на нашу скорую встречу.
Ваш жених, Принц Раян Редклифф Огденский».
Просто потрясающе.
Захватите ваше восхитительное чувство юмора…
