— Ваше Высочество, — произнесла маркиза с придыханием и пригубила вино.
Такого обслуживания Миранда не видела никогда: в ее жизни были балы и светские приемы, но здесь, в саду Белого замка происходило нечто невероятное. Так же как в руках Фреи Зейх молниеносно появился бокал вина, так и на столе уже стояли фрукты и вычурная выпечка, чашка, из которой Миранда ранее пила кофе незаметно была заменена на чистую, а кофейник опять выдавал горьковатый аромат. Слуги превратились в невидимок и угадывали желание гостей, еще до того, как это желание сформировалось у тех в головах.
— С прошлого вечера все гадаю, что же вы для меня приготовили, таинственная маркиза Зейх, — принц все не отрывался от соблазнительной невесты.
Фрея Зейх хохотнула, а затем сделала вид, что смущена. Миранда с трудом подавила в себе желание хмыкнуть. Зубы сводило от наигранности и нелепости происходящего.
— Ваше Высочество вы не пожалеете, что выбрали меня.
— М-м, — протянул принц. — Вы не только обворожительно прекрасны, но и совершенно в себе уверены. Прекрасно. Баронесса Эрей, мы так мило беседовали прежде, а теперь вы молчите, вам скучно?
Он развернулся так резко, что Миранда замерла. Она хлопнула ресницами несколько раз прежде, чем произнести слова.
— Нет, Ваше Высочество.
По лицу Фреи Зейх скользнуло раздражение оттого, что внимание принца ушло к другой, но она быстро взяла себя в руки и натянула дружелюбную улыбку.
— Как вам Белый замок, Миранда? — произнесла маркиза. — Я же могу вас так называть? Раз мы сейчас с вами обе невесты принца, нам же ни к чему вспоминать о статусах наших семей?
Миранда чувствовала, что принц не отвел взгляда от ее лица. Ждет реакции на выпад Фреи Зейх? Или просто рассматривает сравнивая?
— Не думаю, что мы достаточно знакомы для подобного, маркиза Зейх, — твердо ответила Миранда. — А Белый замок прекрасен.
— Как скажете, баронесса, — она произнесла титул почти по слогам. — Вам нечасто приходится бывать в подобных местах, непривычно, наверное?
Шпильки, что втыкала маркиза становились все острее.
— Я быстро привыкаю, спасибо за вашу заботу, — Миранда смотрела в темные насмехающиеся глаза Фреи Зейх, — но я собираюсь посмотреть и все остальные резиденции.
Принц рассмеялся. Негромко, но мелодично.
«Интересно», — подумала Миранада. — «Есть ли в нем хоть что-то отталкивающее»?
— Герцогиня Эшерская, — сначала торжественный голос распорядителя, а затем появилась и сама обладательница титула.
Белоснежное платье, на фоне которого рыжие волосы горели огнем. Одно плечо было заманчиво оголено.
Кларисс обвела помещение царственным взглядом, сделала реверанс.
— Простите за задержку, Ваше Высочество, — произнесла она. — Это событие, такое значимое для меня, что я не могла никах совладать с собой и выбрать подходящий наряд. Простите еще раз.
— Что вы, герцогиня, — заговорил принц. — Вам не за что извинятся. Я готов ждать, сколько потребуется. Не знаю, что вы выбирали до этого, но прямо сейчас вы выглядите изумительно.
Кларисс опустила взгляд и заулыбалась.
Миранде же хотелось спросить, где принц Райян обучался таким льстивым речам? Возможно, распорядитель Хаскьер приложил к этому руку.
Хотя отчасти в льющемся потоке восхищения есть и своя правда: все невесты как на подбор красивы, стройны, молоды. Идеальному жениху идеальную невесту — такова цель данного отбора.
Миранда бросила взгляд на принца пока его был прикован к Кларисс. Неужели она так благоговела от его королевского статуса, что он казался таким идеальным? Широкие брови, темнее волос, ровный прямой нос, четко очерченные губы.
Она переместила внимание, когда поняла, что откровенно рассматривает принца. Но ее что-то смущало. Что-то не вязалось в этом образе.
— Все готово, Ваше Высочество, — снова появился Пьер Хаскьер.
— Отлично, — принц тут же поднялся, демонстрируя свой высокий рост и безукоризненный костюм.
Обе соперницы Миранды не сдержались и скользнули взглядом по его фигуре. И если она попала под его обаяние, та, что понимает какая роль ей здесь отведена, что говорить о тех, что действительно рассчитывали заполучить его в мужья. Партия выгодная во всех смыслах, стоило это признать.
«Невесты» поднялись вслед за принцем.
— Нас ждет прекрасная прогулка, — объявил он. — И возможность побыть наедине.
Сердце Миранды забилось: ей совсем этого не хотелось.
Однако две открытие кареты, запряженные каждая тройкой лошадей, ждали их у выхода из сада. Первой поехать с принцем представилась честь маркизе Зейх, отчего та была просто в восторге и светилась как начищенная бляха.
Кларисс и Миранда забрались в другую.
Они ехали по аллее: по одной стороне густо росли деревья, другая сторона дороги усажена живой изгородью и кустами все тех же белоснежных роз. Впереди также неспешно двигалась другая карета, в которой она могла рассмотреть светлую макушку принца и зонт Фреи Зейх.
— Как я вижу, я осталась непонятой? — заговорила Кларисс негромко, дабы кучер не услышал ее.
Колеса стучали по брусчатке.
— Похоже на то, — ответила Миранда.
— Вы решили играть в собственную игру, баронесса? — в голосе герцогини скользнуло раздражение. — Не очень умно с вашей стороны. Как бы после ни пришлось кусать локти.
Миранда проигнорировала угрозы Кларисс, она смотрела перед собой.
— Я предложила вам свою дружбу — вы отклонили ее, я даю вам ценный совет, и вы снова отмахиваетесь от него, как от назойливой мухи, не слишком ли вы уверены в себе, Миранда?
Теперь с двух сторон их окружали цветочные поля, от аромата которых кружилась голова, и среди этой практически идеалистической картины трескотня Кларисс лишь раздражала.
— Пытаетесь меня запугать?
Лицо графини вытянулось, губы изогнулись в мерзкой ухмылке, а брови поднялись так высоко, что грозились выскочить за пределы лба.
— Да, знаешь, что я с тобой сделаю, мерзавка… Ты даже не представляешь…
— Могу сказать вам одно, — продолжила Миранда, ровным, ничего не выражающим тоном. — До Адманды Дэльверо вам далеко, и вы уже ничего не сможете сделать моей семье из того, что сделала она. Я разорена, поместье практически уничтожено, мой отец умер, так что у вас ничего нет на меня, Кларисс. Я в любом случае останусь в выигрыше, а вот вы нет.
Кареты остановились, если графиня и собиралась еще добавить нечто к этому, что уже не могла. Кучер открыл дверцу, а принц в галантном жесте помог выбраться наружу, и ей пришлось тут же нацепить на себя одну из самых блистательных улыбок.
Ее место заняла Фрея Зейх и кареты снова тронулись с места. Слава небесам, эта «невеста» просто молчала, всем своим видом показывая, что ей не о чем говорить с какой-то там баронессой.
Как бы Миранда не старалась, но паника постепенно поднималась от живота вверх: эти две претендентки Кларисс Дэлэвер и Фрея Зейх сегодня вечером должны отправится домой, у Миранды ровно несколько часов для того, чтобы понять, как это сделать, а она вынуждена тратить их на праздные поездки с принцем.
Зачем он только ее выбрал? Впрочем, ей предстояло это подтвердить уже скоро, останется дождаться, как кареты остановятся, а принц подаст ей руку.
Миранда постаралась успокоиться, у нее нет ничего на Кларисс, кроме той банки с юрдой, замаскированной под крем, что она может предъявить в качестве доказательств против герцогини, и то довольно слабое. Она краем глаза скользнула по маркизе, что холоднокровно разглядывала впереди идущую карету. Тем не менее просто ждать, пока Паркер добудет для нее информацию — довольно глупо, следует и предпринять нечто самой. А что умет любая женщина лучше всего на свете? Конечно, же раздуть скандал из ничего.
— Беспокоитесь насчет герцогини Эшерской? В Черных землях она считается первой красавицей, — обратилась баронесса к спутнице, попутно сложив зонт у себя на коленях.
Фрея Зейх не ответила, еще недавно она была столь словоохотлива, а теперь просто игнорировала Миранду.
— А вот она беспокоится на ваш счет, — приманка была заброшена, Фрея обернулась, показав теперь полностью свое смуглое лицо и красивый тонкий нос, на что Миранда лишь почтительно улыбнулась. — У вас все шансы: громкий титул и непревзойденная красота. Я понимаю, что у меня нет и права тягаться с вами, да я и не хочу, я с радостью через пару этапов покину ваше общество, но вот наша Кларисс, она нацелена дойти до конца. И, знаете, на что она готова ради этого?
— На что же? — теперь Фрея слушала еще внимательнее, на ее лице не было и намека на улыбку, она поджала губы.
— Как только принц выбрал вас для сегодняшнего свидания, мне сразу же поступило предложение о дружбе от герцогини, вам наверняка будет интересно, что же она потребовала от меня в качестве доказательства моего согласия?
— С чего вы решили, что я поверю вам, баронесса?
— Вы вправе не верить, но зачем же мне врать? Какую выгода мне с этого? К тому же у меня есть для вас доказательства, я готова предоставить их, как только мы вернемся в наши покои.
Миранда не знала выйдет ли из этого хоть что-то, но если маркиза ей поверит, как только видит чудесный крем, предназначенный для нее, то тут же обратится к своим могущественным родственникам, чтобы скинуть Кларисс с ее места. Ну, или в идеале, они могли бы сцепиться прямо на балу в присутствие всех гостей и повыдергивать накладные шиньоны.
Эта мстительная мысль доставила ей удовольствие, но ненадолго. Кареты остановились.
Принц, и правда был хорош и чертовски галантен, а от теплого прикосновения его руки, когда он помог спуститься с подножки кареты, сердце забилось быстрее, совсем не кстати. Миранда шла, склонив голову, как это требовали правила приличия, отчасти из-за них, отчасти из-за слепящего солнца над головой, но Райян Огденский раскрыл над ней ажурный зонт, что заслонил ее от прямых лучей и она смогла поднять голову, чтобы взглянуть на него еще раз.
Все та же широкая улыбка, все тот же пытливый блеск синих глаз.
Он помог ей подняться и усесться в карету, а затем они тронулись с места. Миранда внутренне приготовилась, поддерживать беседу насчет погоды, прекрасных оранжерей резиденции и синего неба, но следующий вопрос явно оказался не из их числа.
— Ваши соперницы сейчас позади, что чувствуете по этому поводу?
— Простите, Ваше Высочество, не понимаю, о чем вы.
— Мне нравится ваше умение изображать из себя невинную баронессу, оно выше всяких похвал, но сейчас не время для него, мы вновь наедине, Миранда, а значит можем обойтись без масок.
Она сглотнула, даже палящее обеденное солнце не помешало сейчас ощутить себя в мрачной атмосфере закрытого дилижанса, где из темноты на нее смотрит человек в маске с рогами, что скрывает ровно половину его лица. Для нее ведь это не новость? Она ведь узнала его голос и линию губ, и подбородок, как бы ни хотелось себе в этом признаваться, каким бы нелепым или даже смешным ее открытие ни казалось, она точно знала, кто перед ней с той самой минуты, как принц поздоровался, и она взглянула в его глаза.
Теперь то она точно знала, что они такие же синие, как и небо над ними, и такие же яркие, как и звезды ночью.
— Понимаю, вы озадачены и ошеломлены.
— Да, Ваше Высочество.
— Миранда, ваше «да, Ваше Высочество», — он передразнил ее окаменелый голос, — уже начинает меня утомлять. Где же та дерзкая Торговка секретами, моя старая добрая приятельница? Или ваша натура так нежна, что следует дать вам время, чтобы прийти в себя?
— Нет, Ваше Высочество.
Принц рассмеялся.
Конечно, она простушка и у нее нет опыта в общение с королевскими отпрысками, особенно когда выясняется, что один из них является ее нанимателем, облаченным в рогатую маску, тот что знает ее самый тайный и постыдный секрет.
Он смеялся, а ей просто захотелось закричать и выпрыгнуть из кареты прямо на ходу, желательно при всем этом сломать себе шею. Она у него на крючке, с его знаниями и властью, он способен сотворить с ее жизнью, что угодно. Только может ли быть хуже?
Миранда натянула улыбку, свою самую лучшую и самую лживую.
Ей хотелось спросить:
«Вы могли бы оставаться в тени, но решили раскрыть свою личность, с чего бы такое доверие к моей персоне?».
Только ответ она уже знала, он просто не боится, потому что она всего лишь пешка, от которой легко избавится, к тому же если хорошенько подумать, то он не так уж сильно и пытался скрыть свою личность. Маска, которая защищала лишь половину лица, его одежды, кареты, которые кричали о статусе и богатстве, в конце концов, даже то, что он знал обо всех ее шагах, говорило о приличной сети из шпионов и доносчиков, и главное, он провез ее по королевскому пути в Белый замок, он позвал ее на эту прогулку, остался с ней наедине и не стал ничего отрицать, наоборот, решил открыться первым. Для него это лишь игра, развлечение и не больше.
— У меня только один вопрос, для чего вам вот это… — слово не сразу соскользнуло с кончика языка, Миранда запнулась, — с-свидание? Вы могли найти меня в любое время в замке или направить письмо… К чему этот способ?
— Признаюсь честно, мне просто хотелось взглянуть на ваше лицо.
— И как вы довольны? Вам нравится мое замешательство, а, может, страх?
— Пожалуй. Что ж, вижу вы оживились, вам даже вернулась ваша привычная дерзость, только не перестарайтесь с ней, прошу вас.
— Так чего же вы хотите от меня, Ваше Высочество?
— Видите солнце, оно сейчас находится в самом зените, а это значит, что скоро пойдет на закат. Вы ведь помните, что к концу бала, который уже сегодня, герцогиня Эшерская должна покинуть нашу компанию? Времени осталось у вас не так уж и много…
— Я работаю над этим.
— Мне нужен результат, Миранда.
— Я подводила вас хоть раз?
— И не стоит, — он улыбнулся, мягко, даже, пожалуй, открыто, натянув на себя маску ангельского принца и попросил кучера остановить карету. — Наша прогулка окончена, баронесса. Увидимся на балу. Эта карета отвезет вас обратно в замок.
Принц поднялся, легко спрыгнул с подножки кареты.
Они остановились прямиком напротив аллеи из высоких деревьев, чьи плотно сомкнутые кроны образовали живой коридор, из которого тут же выскочили двое юношей-слуг, удивительно похожих на тех, кто прислуживал им в беседке. Они тут же встали за спиной своего господина, к слову, он сложил ажурный зонтик, который остался у него в руках и передал одному из пареньков.
— Милорд, вы нас покидаете? — Фрея Зейх вскочила с места.
— Прошу простить меня, леди, дела государственной важности, которые нельзя отложить, — он разочарованно пожал плечами. — Я был безумно счастлив видеть каждую из вас, увидимся позже.
А затем принц и его слуги синхронно зашагали в неизвестном направлении, а кареты вновь тронулись с места в сторону замка.
Ощущение, словно, ей и вправду дали немного времени, чтобы прийти в себя. Миранда старалась дышать ровно и не поддаваться нарастающей панике, что свернулась в животе в тугой комок. Что ж, стоит пересмотреть все те карты, которые у нее имелись на руках, и желательно в срочном порядке вытащить новые из рукавов.
Для начала ей необходимо вернуться в собственные покои
