Глава 1.
На людях я старалась держаться, но уже в экипаже дала волю дрожжи, даже не пытаясь её унять. Всё же побывать запертой в одном доме с демоном, не лучшее развлечение. К тому же, будучи боевым магом, прекрасно знала, что выстоять в этом поединке не смогла бы. Слишком мало опыта.
Экипаж бодро катился в сторону Арнии и уже к вечеру я должна буду прибыть в столицу. А там я возьмусь за дело… Прошло четыре года с того дня, когда отец нашёл ничего не понимающую меня в келье небольшой церкви и скоропалительно выдал замуж за лучшего друга. К сожалению, как бы я не пыталась, но так и не смогла вспомнить, что делала целую неделю, которую провела неизвестно где и с кем. Придётся восстанавливать события по кускам, опираясь на свидетелей, коих так же предстоит найти.
– Пру-у-у!
Голос возницы вывел меня из размышлений. Экипаж неожиданно остановился. Сжав кинжал, спрятанный в потайном кармане, чуть приоткрыла занавеску:
– Дядька, почему мы стоим? – поинтересовалась я громко.
Разбойников я не боялась. Всё-таки боевой маг, в своё время, планирующий работать при дворе. Но вот предательство, всегда планируется тщательно и особенности жертв, как выяснилось, учитываются.
– Наталья Павловна, – произнёс бархатный мужской голос.
Этот голос я узнала. Можно было даже не выглядывать. Однако, пересилив себя, нацепила холодную улыбку и отодвинула занавеску. Я оказалась права. Верхом на гнедом коне, в тёмном камзоле сидел темноволосый мужчина, чуть сощурив зелёные глаза. Граф Умберский собственной персоной! Я вспоминала его все четыре года замужества. Именно он преследовал меня на том последнем вечере, сломавшем мне жизнь. Так что, думается мне, что именно он и виновен в моих несчастья. Осталось только найти доказательства.
– Чем обязана? – поинтересовалась тоном, далёким от любезности.
– Увидел ваш экипаж и решил поприветствовать. Давно вы не появлялись в столице.
Графа, кажется, мой тон не задел. Мне же отчаянно хотелось даже не кинуть в него что-нибудь огненным, а именно вцепиться ногтями в лицо.
– Я надеялась достигнуть столицы засветло. Вы нас задерживаете, – фыркнула я.
Это же надо было быть таким жестокосердным, чтобы самому показаться на глаза! Я-то думала придётся его разыскивать. К сожалению, я сама оказалась не готовой к встрече с ним. Столько раз её представляла и вот сижу словно мышонок испуганный котом. С трудом взяв себя в руки и, чтобы продемонстрировать, что не заинтересована в общении с ним, задёрнула шторку и потянула за верёвочку, подав знак кучеру трогаться.
– Наталья Павловна, я бы хотел пригласить вас на ужин, – не успокоился граф.
– Я вам отказываю, – выпалила я, даже не задумываясь.
– Я буду настаивать.
В голосе графа появились нотки смеха. Пришлось до боли сжать кулаки. Он просто надо мной издевается!
– Этого я вам запретить не могу, – фыркнула я.
Я понимала что нужно было сдержаться и отвечать любезно. А возможно, даже принять приглашение. Тогда появился бы шанс узнать, что он задумал. Однако вспыхнувшая ярость не способствовала спокойному разговору. Дёрнув за шнур ещё раз, едва не вырвав его, откинулась на сиденье и закрыла глаза. Кучер, наконец, внял моим требованиям и тронулся с места.
– Я буду с нетерпением ждать нашу следующую встречу, – вдогонку сообщил мне граф.
Я зарычала, но усилием воли сумела удержать себя на месте. Он ведь даже не пытается скрыть своё участие в моей жизни. Более того, вновь пытается в неё войти. Ну, ничего, у меня есть план. Я сумею вывести его на чистую воду!
***
В город мы всё же успели. Правда, вознице пришлось гнать так, что карета подпрыгивала на кочках. Хорошо, что колёса были зачарованы, иначе слетели бы. На воротах также произошла небольшая заминка, на нас как-то странно посмотрели, но досматривать не решились. За что я была благодарна. Не то, чтобы я везла что-то запрещённое, просто очень хотелось уже отдохнуть от всех переживаний за последние дни.
Только войдя в дом, облегчённо выдохнула. Супруг оставил мне в наследство неплохую сумму денег, один из домов в столице, к тому же, выяснилось, что он не притронулся к моему преданному. Так что в результате, я оказалась весьма обеспеченной женщиной. Только счастья не было.
Все мечты были разрушены неизвестным. В прошлой жизни передо мной было столько дорог и я даже успела выбрать одну – стать придворным магом в охране королевы. Таких высот достигли всего несколько женщин. И меня уже почти пригласили на должность, как одна неделя всё изменила. Всего одна, но та, которую я не помнила. Отец нашёл меня в комнатке при церкви, готовую выйти замуж неизвестно за кого. К сожалению, скандал вокруг меня начал разрастаться и чтобы прикрыть «позор», уже через час я стала женой лучшего друга отца.
Над судьбой можно смеяться сколько угодно, но в результате она хохочет последней. Именно так и произошло. Мне пришлось покинуть столицу, забыть о собственных планах, оставить мечты и примерить роль провинциальной барыни, со всеми полагающимися обязанностями. К тому же, моим пасынком стал парень старше меня на несколько лет. Хорошо, что он спокойно отнёсся к внезапному браку отца. Иначе, мне бы пришлось гораздо тяжелей.
Пройдясь по гулкому холлу, послушала эхо шагов. Именно этот звук мне понравился в своё время. Полы полукруглой комнаты были выстланы мрамором, тёплого коричневого цвета. Если смотреть сверху широкой лестницы, то можно увидеть очертание цветка.
Поприветствовавшая меня экономка застыла в нескольких шагах. Смотрела она настороженно, не зная, что ожидать от новой хозяйки. Всё-таки замужней женщиной я жила в деревне, и до этого она меня видела всего лишь раз.
Спрятав свои нахлынувшие переживания поглубже, одарила пространство беззаботной улыбкой кокетки.
– Ты экономка? В доме ещё есть слуги? – непринуждённо поинтересовалась я.
– Две служанки, кухарка и конюх, – сухо ответили мне.
– Прекрасно. Пусть через час соберутся в гостиной. Я хочу со всеми познакомиться. Они давно служат?
Стянув перчатки, я резко обернулась и взглянула на женщину. Она вздрогнула и едва удержалась, чтобы не отшатнуться. На вид ей было слегка за сорок, русые волосы, уложенные в тугой пучок. Одета в форменное синее платье с белым воротником. Её я точно видела, когда приходила в этот дом ещё гостьей, сопровождая отца.
– Уже более пяти лет. А кухарка так всю жизнь.
Похоже, мой вопрос её удивил. Обычно хозяева подобным не интересуются, а только стараются узнать о навыках прислуги. Владеет ли кто-нибудь магией или воинским искусством.
– А вы...?
Я сделала паузу показывая, что не помню её имя.
– Клара Марковна, барыня. Я служу в этом доме десять лет.
– Я хочу освежиться с дороги. После познакомлюсь со слугами и осмотрю дом. Надеюсь, мои покои готовы?
Я старалась говорить чуть капризным голосом. Нужно у всех окружающих создать впечатление недалёкой и озабоченной только развлечениями барышни. Тогда, когда я начну задавать вопросы, меня не посчитают опасной, и появится шанс продвинуться в своём расследовании, как можно дальше.
– Разумеется, – заверила меня экономка.
Подав ей знак, показывать дорогу, отправилась за ней, пытаясь понять – друг она или враг? Я много лет анализировала случившееся. И довольно быстро пришла к мнению, что похитить меня без союзника из дома было невозможно. К тому же моя наперсница исчезла вместе со мной. Полагаю, именно она и стала тем самым «союзником». Теперь же я не доверяла всем слугам.
***
Закрыв двери за Кларой Марковной, я стёрла с лица улыбку и внимательно осмотрелась. Комната была большой, правда, на мой вкус, темноватой. Кровать стояла чуть в углу, чтобы свет из окна не мешал спать до полудня. Большой шкаф занимал почти всю стену. У окна – диванчик, а у камина – пара кресел и столик. За бархатной занавеской скрывалась уборная. Рабочую зону я не нашла. Скорей всего, кабинеты располагаются отдельно. Выбором также придётся озаботиться. Возможно, есть даже скрытый от всех. Вот он бы мне и подошёл, только его ещё предстоит найти.
Вернувшись в комнату, застыла посредине и, сосредоточившись, раскинула поисковую сеть. К моему удивлению, в комнате не было не то, что вредных заклинаний, даже защитных. Пришлось потратить время и наложить несколько, включая следилку. Теперь я буду знать обо всех, кто заходил сюда.
А вот переодеваться пришлось в спешке. Не хотелось, чтобы кто-то узнал о том, чем я занималась почти час. Если в доме есть недруги, то они насторожатся. Именно поэтому я ещё и замаскировала защиту, чтобы она не показывалась всем подряд.
Надев бирюзовое платье и мягкие домашние туфли, спустилась вниз.
Меня уже ждали.
Остановившись перед дверью, пару минут послушала, и тихие переговоры слуг. Всё они волновались за своё место в доме. Переживали, не планирую ли я всех заменить, и интересовались друг у друга мнением обо мне. Собственно, ничего другого я и не ожидала. Столичные дома не пользовались популярностью у людей преклонного возраста. Отец тоже, выдав меня замуж, уехал в имение и в столице более не появлялся.
Неожиданно войдя, быстро всех оглядела. Две девушки лет двадцати, одна жгучая брюнетка с пухлыми губами, вторая – русая с толстой длинной косой. Женщина за сорок, полная, в белом переднике. Все они носили одинаковые платья, как принято в знатных домах, следящих за мелочами этикета. А вот мужчина в телогрейке с кустистой бородой явно чувствовал себя неудобно в доме.
– Наталья Павловна, мы собрались как вы и приказали, – проинформировала меня экономка.
– Вижу, – кивнула я.
Стоять напротив них я была не намерена. Следя за реакцией краем глаза, прошла в комнату и расположилась на диване. Только после этого кивнула, позволяя, мне всех представить.
– Ирина, – взмах на брюнетку. – И Анна, – ваши горничные. Татьяна – кухарка. Митрофан – конюх.
– Хорошо. Работайте спокойно, никого менять я не планирую. Если в доме нужны ещё слуги, скажите мне. Можете идти, я вас более не задерживаю.
От своего тона и слов даже самой стало неприятно. Но я с честью выдержала это испытание. Никто из этих людей не должен догадаться о моём истинном характере. Пусть меня все считают глупышкой. Так будет легче уходить от ненужных вопросов. Просто буду притворяться, что ничего не понимаю.
– Вы хотели осмотреть дом, – напомнила экономка.
– Я передумала. Подайте мне ужин в комнату.
Поднявшись, я направилась к себе. Когда я составляла план, он казался очень разумным и выверенным. Вот только оказалось играть придуманную роль – сложно. За образ я взяла одну соседку, что была уверена в своей исключительности. Она со всеми разговаривала с высока, капризничала, и считалась глупышкой. И я искренне верила, что этот образ поможет мне проверить зацепки.
Зацепок у меня было две. Похищая, меня заставили взять мои украшения, и все они были довольно необычными. Так что, если погулять по вечерам, то есть шанс увидеть на ком-то что-то своё. Вот тогда можно будет узнать, где оно было куплено, а затем найти и поставщика.
И вторая, нужно попробовать найти свою компаньонку. Вот она точно знает, кто и зачем меня украл. А главное, как это было сделано? Из моей памяти исчезли абсолютно все подробности, но не из её же!
– Барыня, в доме гость, – сообщила Ирина.
У меня неприятно сжалось сердце. Сама не знаю почему подумала на графа. Отогнав непрошеные страхи, вышла в прихожую и чуть не застонала от досады. Всё мои страхи подтвердились.
– Что вам угодно? – резко поинтересовалась я.
Вопрос вырвался сам собой. Моё удивление было так сильно, что удержаться не смогла.
– Решил, поприветствовал вас первым, – улыбнулся мужчина.
– Мне казалось, что вы уже это сделали.
– Вы так быстро сбежали, что мы не успели договориться об ужине?
– Ужине?
– Или обеде, – пожал плечами он.
У меня опять создалось впечатление, что надо мной издеваются.
– Я пока не готова ответить на ваше предложение.
Правда заключалась в том, что этого человека я боялась. Даже не хочу представлять, чтобы было, если бы меня не успели спасти. Но, похоже, он беспокоится, что я что-то вспомню или уже вспомнила. Тем более что веду я себя неприветливо. Следует взять себя в руки и хотя бы изобразить приязнь.
– Так значит, я могу надеяться?
– Можете, – кивнула я.
Граф, довольно улыбаясь, откланялся. Честно говоря, я не ожидала, что он так быстро уйдёт. Мне казалось, что он просто обязан был попытаться выяснить, – помню ли я что-то? Правда, этот короткий разговор окончательно лишил меня сил. Я и так держалась из последних. Вначале несколько дней в компании с демоном, затем дорога и встреча с графом Умберским. Даже не знаю кто страшнее демон или граф?
Быстро раздевшись и заперев дверь, легла в кровать и тут же уснула.
***
Сказать, что утро не задалось ничего не сказать. Всё мои планы пошли прахом. Я планировала осмотреть дом и выяснить, есть ли в нём лаборатория и комната для магических тренировок. Если нет, то выбрать место, где они могут быть устроены и не представлять опасности для обитателей. С такими местами шутить нельзя. Следует позаботиться о том, чтобы ошибка не стоила жизни другим.
Только вместо поисков пришлось развлекать тройку «кумушек». Три дамы явились на утренний чай друг за другом. Судя по тому, как они обменялись недовольными взглядами, каждая из них надеялась на «уникальную сплетню». И в красках представляла себе, как будет её рассказывать, вызывая зависть своей расторопностью у других.
Визиты до полудня считаются неприличными, но и я могла отказать им от дома. Тогда бы я лишилась большинства приглашений, а в моём положении, это было бы неосмотрительно.
– Наталья Павловна, у вас такой красивый дом, – кокетливо обмахиваясь веером произнесла баронесса Корф.
Баронесса Евгения Викторовна Корф дама статная, сидела с идеально прямой спиной. И была настолько худой, что при желании могла спрятаться даже за берёзкой.
Я сделала вид, что не поняла намёка на то, что дом мне просто достался, и я не приложила руку к его обустройству. Мой муж, Сергей Васильевич был уже в годах и наш брак даже с сильной натяжкой не мог быть по любви. Так что мне иносказательно сообщили о том, что я хищница. А вот то, что у меня всё получилось, в смысле выйти замуж, а не стать содержанкой, и есть та причина, почему со мной говорят.
– Благодарю. Мне этот дом всегда нравился. Право, я так давно не была в столице... Вы же понимаете, что муж всегда занимает всё время и становится не до развлечений. Не могла же я его покинуть…
Леди согласно закивали, проглотив шпильку. Ну, правда, не удержалась. А просто напомнила им, о том, что своих мужей они бросили одних прямо с утра.
– А вы надолго вернулись? – приступила к допросу Зинаида Игоревна.
В противоположность баронессе она была румяной пышкой со светло-русыми волосами, уложенными в замысловатую причёску. Я так и не смогла определить, то ли кудри должны так торчать в разные стороны, выбиваясь из переплетения кос, то ли она так спешила, что слегка потрепалась?
– Пока не знаю. Хочу немного развеяться. Посетить несколько вечеров.
Я мечтательно улыбнулась и сделала маленький глоточек чая.
– Да, после деревни вам будет тяжело привыкнуть к городской жизни, – вдумчиво покивала Анна Никифоровна.
Вот эта дама, кажется, была недовольна моим прибытием в город.
