Она даже не старалась это скрыть. Я не понимала, почему такое отношение, но запомнила на всякий случай. Пожалуй, наведу о ней справки. Женщина она была красивой и ухоженной. Однако время взяло своё.
– Годы в деревне были чудесными. Наши соседи любили охотиться, а после организовывали пикники и балы. Просто, я решила сменить обстановку.
– Да-да, я понимаю. Стать вдовой в столь юном возрасте… – сочувственно произнесла Зинаида Игоревна.
– А как поживает столица? Знаете, вот чего до нас не доходило, так это новости из столицы, – решила я сменить тему.
Дамы вдохновенно переглянулись и вывалили на меня все новости и сплетни. За какие-то полчаса я узнала обо всех жителях и семьях. Оказывается безгрешных в этом мире не существует. Мужчины содержали девушек помимо семьи, образцовые леди бегали к любовникам. И всё с кем-то и против кого-то дружили.
– А вот наш Чёрный ястреб весьма оживился, – понизив голос сообщила Евгения Викторовна.
– Кто? – удивилась я.
– Граф Умберский, – пояснила Анна Никифоровна.
Меня словно холодной водой окатило. Вот уж не думала, что бессмысленный разговор перейдёт на него.
– Обычно он такой хмурый ходит. Словно лимонами завтракает. А уж как мамочки девушек на выданье за ним охотятся. А он всех распугивает. Ещё ни разу не попался в ловушку, – приоткрыла тайну завесы Зинаида Игоревна.
– А что в нем такого особенного? – уточнила я.
Сердце пропустило удар. Неужели мне удастся что-то узнать о нем?
– Он получил звание «тайного советника», – благоговейно прошептала Анна Никифоровна.
– А ведь он так молод. Уверена, не пройдёт и десяти лет, как он станет канцлером, – поделилась Зинаида Игоревна.
Я сидела с приклеенной улыбкой. Кто бы знал, что он так продвинулся по службе всего за несколько лет. А ведь, когда я была в столице, он был всего лишь статским советником.
– Думаю, вы правы, – промямлила я.
– И он не женат, – многозначительно добавила Евгения Викторовна.
Все три дамы верили в меня взгляды полные интереса. Совершенно очевидно, что вчерашний поздний визит графа не остался незамеченным. Вот она причина, почему они пришли так рано. Не смогли удержаться.
– Я его почти не знала. Он был знакомым моего покойного супруга, – вздохнула я.
Ответ их не устроил. Совершенно очевидно, они хотели услышать признание о нашем тайном романе. А я не доставила им такого удовольствия. Тем не менее разговор себя исчерпал, как и их интерес, и леди быстро откланялись.
Налив себе свежего чая, я переместилась в кресло и задумалась. Граф оказался гораздо опаснее, чем я предполагала. Столь стремительное продвижение по службе невозможно без покровителей. В конце концов, его должен был кто-то порекомендовать на эту должность. Вот только непонятно зачем ему нужна была я. На самом деле, – это и есть главный вопрос. Если бы он просто хотел на мне жениться, то ему достаточно было обратиться к моему отцу. А получив отказ, к покровителю. Вот тогда бы меня заставили вступить в брак с ним. Если отец смог это сделать, чтобы перекрыть позор, то не стал бы сопротивляться против брака с молодым, перспективным и знатным мужчиной.
Но! Была странная схема. Сначала исчезает моя компаньонка. Я каким-то образом пишу письмо, в котором признаюсь в своём падении, забираю драгоценности и сбегаю. Через несколько дней меня находят в церкви, драгоценностей при мне нет, и я не помню, что делала целую неделю. Со мной явно работал маг менталист.
Остаётся только решить в каком направлении двигаться. И, наверное, пока не встречаться с графом.
Дело нужно начать с поиска своей компаньонки. Помнится она говорила, что у неё есть сестра, которая работала в лечебнице в качестве сестры милосердия. Вот, пожалуй, с неё и начну.
Лечебница производила удручающее впечатление. Старое обшарпанное здание уже не просило ремонта, оно о нём умоляло.
Выйдя из экипажа, поправила модную шляпку (меня раздражала, вечно падающая на глаза вуаль, но в столице приходилось соответствовать), и направилась к потрескавшейся лестнице. Пока я ехала, чёткого плана ещё не было. Но стоило увидеть это место, как он сложился сам собой.
Не думаю, что кто-то начнёт отвечать на мои вопросы с ходу. К тому же, если честно, я даже не помнила, как зовут сестру компаньонки. Говорила она о ней вскользь и нечасто. Придётся потратить время и поискать эту женщину. Так что для начала следует стать своей.
Дверь открывалась с натугой. Такое впечатление, что её вырезали из цельного куска дерева, которое просто обстругали от сучков и повесили на петли. А для пущего эффекта обили получившийся результат железом.
Для того чтобы попасть внутрь, пришлось почти навалиться на створку. Чуть не упав и не подпрыгнув, от грохота закрывшейся двери, окинула обшарпанный коридор взглядом. Было чистенько, но бедность лезла со всех щелей.
– Барышня? – удивлённо спросила худенькая девушка.
Я улыбнулась ей. Честно говоря, она была похожа на привидение. Бледная до прозрачности, в белых простых одеждах с покрытой платком головой.
– Я проезжала мимо и решила зайти, – обманула я её.
У неё и так глаза были круглыми от удивления, а после моих слов стали на пол лица. Если бы я сообщила, что специально сюда направлялась, но она, наверное, рухнула бы в обморок.
Для высшего общества, есть своя лечебница. Красивая и богато обставленная. Работали в ней только маги, готовые самозабвенно лечить от чего угодно. Даже если это сезонная хандра от безделья. Правда, пациенты болеть предпочитали дома, окружённые родственниками.
– Вам не хорошо? Нужна помощь?
Сестра милосердия справилась со своими чувствами и вспомнила об обязанностях.
– Мне нет, а вот вам явно да, – я подхватила её под руку и повела вглубь коридора.
– Я бы хотела увидеть... Кто у вас тут главный?
– Настоятельница, – пролепетала девушка.
– Веди, – велела я.
Собственно, ничего другого я и не ожидала. О простом народе обычно заботятся или те на кого они работают, или церковь. Вот тут явно церковь старается. Работают послушницы, которые в меру своих сил пытаются кого-то вылечить. Несколько старших и опытных сестёр контролируют процесс. Разумеется, здание старое, платить бедняки не могут. А тех копеек, что присылают приходы, хватает только на самое необходимое.
Настоятельница, сухонькая старушка, выскочила мне навстречу ещё на лестнице. Каким-то немыслимым образом она оказалась в курсе, и моего прихода, и намёков. При этом мне так обрадовались, что стало стыдно за свои корыстные планы.
Раскланявшись, она повела меня в свой кабинет, попутно выливая все скрытые чаяния лечебницы. Сообщила и об нехватки медикаментов и о крыше, которая течёт и не улетает при ветре, только благодаря молитвам сестёр.
Я же с каждым словом чувствовала себя не в своей тарелке. Конечно, моих доходов хватит, чтобы покрыть некоторые расходы и даже при этом не обеднеть. Просто, удивительно, почему это важное место осталось без внимания?
Пришлось на время забыть о своих проблемах и погрузиться в чужие. Напоив меня ароматным чаем, настоятельница ещё раз озвучила все проблемы, заглядывая в глаза и пытаясь понять, насколько я готова помочь. Затем меня ещё раз провели по лечебнице, показав все кладовые, из содержимых которых напрашивался только один вопрос, – как они вообще выживают?
В результате я отдала ей всю наличность и поспешила к выходу. Очень хотелось расплакаться от жалости. А на улице стало только хуже. Контраст между ухоженной столицей и зданием был столь силён, что освободится, от нахлынувших чувств, сразу не получилось.
Решив прогуляться по парку, махнула поджидающему меня экипажу и пошла вдоль городских домов. На деле, если не присматриваться к вывескам было непонятно их назначение. Они стояли слишком плотно друг к другу, чтобы быть жилыми. Однако внутри были люди. Скорей всего, это административные здания учреждений, призванные регулировать жизнь граждан.
Король на третьем десятке своего правления слишком увлёкся систематизацией и контролем. В результате ведомства росли как грибы, после дождя. Только одной тайной канцелярии — целых три направления, и у каждой свой начальник. Причём, как говорили, они друг друга не любят и мечтают подсидеть. Так что на вывески я внимания не обращала. Просто прошла мимо и оказалась в городском парке, погружённая в свои мысли.
Составить план – это одно, а вот привести его в дело… Всё оказалось куда как сложнее. На данный момент, как оказалось, у меня не было ни единой зацепки. Раньше я думала, – стоит только прибыть в столицу как сразу станет всё понятно.
Устав бесцельно бродить, я присела на лавку и попыталась уложить в голове реальность, сильно отличающуюся от фантазий. Столица упорно хранила свои тайны. Найти в огромном городе единственного человека сложно. Особенно, если ты не знаешь, кого искать. Бывшая наперсница уже давно может жить не только в другом городе, но даже стране.
Разумеется, задавшись целью можно и горы свернуть. Только одной это сделать весьма проблематично. Мне нужен помощник, и желательно, чтобы он не знал, с чем именно он мне помогает. Улыбнувшись внезапной идее, поднялась. Нет времени просто сидеть и жалеть себя. Я и так опоздала на годы. Теперь придётся навёрстывать.
– Наталья Павловна.
Граф неожиданно заступил мне дорогу. Я могла поклясться, что ещё минуту назад его не было на этой аллее. От неожиданности я вздрогнула и тут же на себя разозлилась. Пока я его не видела, то могла убедить себя в том, что не боюсь его. Ведь я боевой маг и тренировками не пренебрегала. Вон даже с демоном схлестнулась и смогла выжить. Но стоило графу ко мне приблизиться, как сердце падало в пятки и испуганно трепыхалось где-то там.
– Вы меня напугали, – от неожиданности сказала чистую правду.
– Я прошу прощения, – улыбнулся граф.
Мужчина, стоящий передо мной, вдруг неожиданно обзавёлся ореолом приятного собеседника. Несмотря ни на что граф Умберский был высоким, статным и весьма красивым мужчиной. Странно, что я раньше этого не замечала. Настороженно на него покосившись, разозлилась на себя. Воздействия магии я не заметила. Значит, точно пропустила атаку. Ну не может такой человек сам по себе стать приятным?!
– Чем обязана? – грубо спросила я.
На самом деле, мне хотелось задать ему совершенно другие вопросы. А самый главный: зачем он это всё устроил? Но пока – это невозможно. Придёт ещё время для настоящих ответов, я в этом уверена.
– Узнал, что вы посещали лечебницу. Да ещё какую...
– Вы за мной следите? – ошарашено выдала я.
– Разумеется, – не стал скрывать граф.
Я от изумления потеряла дар речи. Я ожидала чего угодно, что он будет юлить, посмеётся надо мной, а не признается сразу.
– Должен же я быть уверен, что вы не попадёте в беду, – добавил граф.
Прозвучало как предупреждение. Неужели он понял, зачем я на самом деле приехала? Или он всё ещё не отказался от своего замысла относительно меня. Вот бы ещё понять, в чем он заключается.
– И что же, на ваш взгляд, является бедой способной мне угрожать?
Спрашивать пришлось, улыбаясь чуть глуповатой улыбкой. «Авось!», он не увидит истинный подтекст моего вопроса.
– Надеюсь, мы больше об этом не узнаем.
Граф подхватил меня под руку и, поддерживая, повёл по дорожке к выходу.
– Вы не ответили на мой вопрос. Зачем вы пришли?
Всё же мне следует быть осмотрительней и обзавестись сопровождающими. Прогулкой по парку вдвоём с мужчиной никого не удивишь. Но будет лучше, если у всех его действий появится сторонний наблюдатель. Во избежание соблазнов, так сказать.
– Я волнуюсь о вас. Вы посетили лечебницу сразу по приезду. Даже заказ из «Модного дома» вас не заинтересовал. Я готов доставить вас к королевскому лекарю сию же минуту.
– Простите, что?!
Я остановилась, только сейчас поняв, как со стороны выглядел мой поход в лечебницу. Если уж граф решил, что у меня нет средств на лечение, то даже боюсь представить, что могут подумать другие. Разорение и бедность – единственное, что не прощало общество. Любой позор можно было прикрыть, но не этот.
– Не волнуйтесь. Я готов заботиться о вас всю жизнь, – заверил меня граф.
Более двусмысленной фразы я в своей жизни не слышала. Остановившись, взяла себя в руки. Нужно положить конец слухам до того как они появятся.
– Вынуждена вас огорчить — я не больна и в заботе не нуждаюсь. А лечебницу посетила, поскольку хочу поддержать этих самоотверженных монахинь. Они спасают жизни несмотря ни на что!
– То есть – это благотворительность? – уточнил граф.
– Это настолько для вас чуждо? — осуждающе спросила я.
Граф рассмеялся и развёл руками. Я воспользовалась этим, чтобы отойти от него на несколько шагов.
– Признаться, я не подумал об этом. Это моя вина. Обычно леди посещают модисток и ювелиров.
– По вашему, я столь предсказуема?
– Напротив. Вы не перестаёте меня поражать.
Мне очень хотелось ответить грубостью или высмеять его. Однако пришлось сдержать себя. И так позволила себе много.
Граф Умберский вновь подхватил меня под руку.
– Думаю, я тоже могу поучаствовать в этом благом деле. Здание действительно давно требует ремонта.
– Ещё им нужны лекарства, – растерянно сообщила я.
– Замечательно. Я согласен. Но при одном условии.
– Каком? – поинтересовалась я, чувствуя подвох.
– Вы станете моей поверенной. Я заеду к вам завтра, чтобы обсудить этот вопрос.
Вот до его фразы о «поверенной» я думала, что удивить меня уже ничем не получится. Понимая, что граф ведёт пока непонятную мне игру, позволила усадить себя в экипаж. Хорошо хоть в свой. А то у графа был шанс увезти меня куда угодно.
Неизменным в нашей стране был только королевский дворец. За четыре года тут даже пыль осталась на своих местах.
Я одёрнула юбку бального платья подальше от грязной портьеры и осмотрелась.
Всех собравшихся я знала. Пришлось сделать круг почёта, чтобы поздороваться с самыми родовитыми. И теперь внимательно приглядывалась к остальным. Не знаю, что хотела увидеть, но всё-таки надеялась неизвестно на что. Должен же человек, у которого ничего не получилось, хоть как-то отреагировать на несостоявшуюся жертву.
К сожалению, на меня сегодня обращали слишком много внимания. Во-первых, меня давно не было в столице. И однозначно все вспомнили обстоятельства, при которых я исчезла из общества. Во-вторых, приняв во внимание замечание графа о лечебнице, решила показать своё благосостояние во всей красе. Светло-зелёное платье из тяжёлой парчи, с выбитым более тёмным цветом, замысловатым узором. И совсем эксклюзивная вещь – гарнитур из белых и чёрных бриллиантов.
Ничего удивительного, что моя танцевальная карточка оказалась заполнена в считаные минуты. Всем было интересно, что я за птица. А некоторым ещё и попробовать свои силы. Хорошо хоть дистанцию пока держали.
Чуть рассеянно улыбаясь, я переместилась на другой коненец зала, чтобы осмотреть остальных.
Танцевать уже устала, но пока никому не отказывала. И что меня больше всего радовало, – графа Умберского не было. Чтобы в этом убедиться, ещё раз окинула зал взглядом.
– О, прошу меня простить!
Молодой человек в тёмном костюме едва увернулся от нашего столкновения. На моём пути он появился неожиданно, но всё равно это выглядело как случайность.
– Годы в деревне были чудесными. Наши соседи любили охотиться, а после организовывали пикники и балы. Просто, я решила сменить обстановку.
– Да-да, я понимаю. Стать вдовой в столь юном возрасте… – сочувственно произнесла Зинаида Игоревна.
– А как поживает столица? Знаете, вот чего до нас не доходило, так это новости из столицы, – решила я сменить тему.
Дамы вдохновенно переглянулись и вывалили на меня все новости и сплетни. За какие-то полчаса я узнала обо всех жителях и семьях. Оказывается безгрешных в этом мире не существует. Мужчины содержали девушек помимо семьи, образцовые леди бегали к любовникам. И всё с кем-то и против кого-то дружили.
– А вот наш Чёрный ястреб весьма оживился, – понизив голос сообщила Евгения Викторовна.
– Кто? – удивилась я.
– Граф Умберский, – пояснила Анна Никифоровна.
Меня словно холодной водой окатило. Вот уж не думала, что бессмысленный разговор перейдёт на него.
– Обычно он такой хмурый ходит. Словно лимонами завтракает. А уж как мамочки девушек на выданье за ним охотятся. А он всех распугивает. Ещё ни разу не попался в ловушку, – приоткрыла тайну завесы Зинаида Игоревна.
– А что в нем такого особенного? – уточнила я.
Сердце пропустило удар. Неужели мне удастся что-то узнать о нем?
– Он получил звание «тайного советника», – благоговейно прошептала Анна Никифоровна.
– А ведь он так молод. Уверена, не пройдёт и десяти лет, как он станет канцлером, – поделилась Зинаида Игоревна.
Я сидела с приклеенной улыбкой. Кто бы знал, что он так продвинулся по службе всего за несколько лет. А ведь, когда я была в столице, он был всего лишь статским советником.
– Думаю, вы правы, – промямлила я.
– И он не женат, – многозначительно добавила Евгения Викторовна.
Все три дамы верили в меня взгляды полные интереса. Совершенно очевидно, что вчерашний поздний визит графа не остался незамеченным. Вот она причина, почему они пришли так рано. Не смогли удержаться.
– Я его почти не знала. Он был знакомым моего покойного супруга, – вздохнула я.
Ответ их не устроил. Совершенно очевидно, они хотели услышать признание о нашем тайном романе. А я не доставила им такого удовольствия. Тем не менее разговор себя исчерпал, как и их интерес, и леди быстро откланялись.
Налив себе свежего чая, я переместилась в кресло и задумалась. Граф оказался гораздо опаснее, чем я предполагала. Столь стремительное продвижение по службе невозможно без покровителей. В конце концов, его должен был кто-то порекомендовать на эту должность. Вот только непонятно зачем ему нужна была я. На самом деле, – это и есть главный вопрос. Если бы он просто хотел на мне жениться, то ему достаточно было обратиться к моему отцу. А получив отказ, к покровителю. Вот тогда бы меня заставили вступить в брак с ним. Если отец смог это сделать, чтобы перекрыть позор, то не стал бы сопротивляться против брака с молодым, перспективным и знатным мужчиной.
Но! Была странная схема. Сначала исчезает моя компаньонка. Я каким-то образом пишу письмо, в котором признаюсь в своём падении, забираю драгоценности и сбегаю. Через несколько дней меня находят в церкви, драгоценностей при мне нет, и я не помню, что делала целую неделю. Со мной явно работал маг менталист.
Остаётся только решить в каком направлении двигаться. И, наверное, пока не встречаться с графом.
Дело нужно начать с поиска своей компаньонки. Помнится она говорила, что у неё есть сестра, которая работала в лечебнице в качестве сестры милосердия. Вот, пожалуй, с неё и начну.
Глава 2
Лечебница производила удручающее впечатление. Старое обшарпанное здание уже не просило ремонта, оно о нём умоляло.
Выйдя из экипажа, поправила модную шляпку (меня раздражала, вечно падающая на глаза вуаль, но в столице приходилось соответствовать), и направилась к потрескавшейся лестнице. Пока я ехала, чёткого плана ещё не было. Но стоило увидеть это место, как он сложился сам собой.
Не думаю, что кто-то начнёт отвечать на мои вопросы с ходу. К тому же, если честно, я даже не помнила, как зовут сестру компаньонки. Говорила она о ней вскользь и нечасто. Придётся потратить время и поискать эту женщину. Так что для начала следует стать своей.
Дверь открывалась с натугой. Такое впечатление, что её вырезали из цельного куска дерева, которое просто обстругали от сучков и повесили на петли. А для пущего эффекта обили получившийся результат железом.
Для того чтобы попасть внутрь, пришлось почти навалиться на створку. Чуть не упав и не подпрыгнув, от грохота закрывшейся двери, окинула обшарпанный коридор взглядом. Было чистенько, но бедность лезла со всех щелей.
– Барышня? – удивлённо спросила худенькая девушка.
Я улыбнулась ей. Честно говоря, она была похожа на привидение. Бледная до прозрачности, в белых простых одеждах с покрытой платком головой.
– Я проезжала мимо и решила зайти, – обманула я её.
У неё и так глаза были круглыми от удивления, а после моих слов стали на пол лица. Если бы я сообщила, что специально сюда направлялась, но она, наверное, рухнула бы в обморок.
Для высшего общества, есть своя лечебница. Красивая и богато обставленная. Работали в ней только маги, готовые самозабвенно лечить от чего угодно. Даже если это сезонная хандра от безделья. Правда, пациенты болеть предпочитали дома, окружённые родственниками.
– Вам не хорошо? Нужна помощь?
Сестра милосердия справилась со своими чувствами и вспомнила об обязанностях.
– Мне нет, а вот вам явно да, – я подхватила её под руку и повела вглубь коридора.
– Я бы хотела увидеть... Кто у вас тут главный?
– Настоятельница, – пролепетала девушка.
– Веди, – велела я.
Собственно, ничего другого я и не ожидала. О простом народе обычно заботятся или те на кого они работают, или церковь. Вот тут явно церковь старается. Работают послушницы, которые в меру своих сил пытаются кого-то вылечить. Несколько старших и опытных сестёр контролируют процесс. Разумеется, здание старое, платить бедняки не могут. А тех копеек, что присылают приходы, хватает только на самое необходимое.
Настоятельница, сухонькая старушка, выскочила мне навстречу ещё на лестнице. Каким-то немыслимым образом она оказалась в курсе, и моего прихода, и намёков. При этом мне так обрадовались, что стало стыдно за свои корыстные планы.
Раскланявшись, она повела меня в свой кабинет, попутно выливая все скрытые чаяния лечебницы. Сообщила и об нехватки медикаментов и о крыше, которая течёт и не улетает при ветре, только благодаря молитвам сестёр.
Я же с каждым словом чувствовала себя не в своей тарелке. Конечно, моих доходов хватит, чтобы покрыть некоторые расходы и даже при этом не обеднеть. Просто, удивительно, почему это важное место осталось без внимания?
Пришлось на время забыть о своих проблемах и погрузиться в чужие. Напоив меня ароматным чаем, настоятельница ещё раз озвучила все проблемы, заглядывая в глаза и пытаясь понять, насколько я готова помочь. Затем меня ещё раз провели по лечебнице, показав все кладовые, из содержимых которых напрашивался только один вопрос, – как они вообще выживают?
В результате я отдала ей всю наличность и поспешила к выходу. Очень хотелось расплакаться от жалости. А на улице стало только хуже. Контраст между ухоженной столицей и зданием был столь силён, что освободится, от нахлынувших чувств, сразу не получилось.
Решив прогуляться по парку, махнула поджидающему меня экипажу и пошла вдоль городских домов. На деле, если не присматриваться к вывескам было непонятно их назначение. Они стояли слишком плотно друг к другу, чтобы быть жилыми. Однако внутри были люди. Скорей всего, это административные здания учреждений, призванные регулировать жизнь граждан.
Король на третьем десятке своего правления слишком увлёкся систематизацией и контролем. В результате ведомства росли как грибы, после дождя. Только одной тайной канцелярии — целых три направления, и у каждой свой начальник. Причём, как говорили, они друг друга не любят и мечтают подсидеть. Так что на вывески я внимания не обращала. Просто прошла мимо и оказалась в городском парке, погружённая в свои мысли.
Составить план – это одно, а вот привести его в дело… Всё оказалось куда как сложнее. На данный момент, как оказалось, у меня не было ни единой зацепки. Раньше я думала, – стоит только прибыть в столицу как сразу станет всё понятно.
Устав бесцельно бродить, я присела на лавку и попыталась уложить в голове реальность, сильно отличающуюся от фантазий. Столица упорно хранила свои тайны. Найти в огромном городе единственного человека сложно. Особенно, если ты не знаешь, кого искать. Бывшая наперсница уже давно может жить не только в другом городе, но даже стране.
Разумеется, задавшись целью можно и горы свернуть. Только одной это сделать весьма проблематично. Мне нужен помощник, и желательно, чтобы он не знал, с чем именно он мне помогает. Улыбнувшись внезапной идее, поднялась. Нет времени просто сидеть и жалеть себя. Я и так опоздала на годы. Теперь придётся навёрстывать.
***
– Наталья Павловна.
Граф неожиданно заступил мне дорогу. Я могла поклясться, что ещё минуту назад его не было на этой аллее. От неожиданности я вздрогнула и тут же на себя разозлилась. Пока я его не видела, то могла убедить себя в том, что не боюсь его. Ведь я боевой маг и тренировками не пренебрегала. Вон даже с демоном схлестнулась и смогла выжить. Но стоило графу ко мне приблизиться, как сердце падало в пятки и испуганно трепыхалось где-то там.
– Вы меня напугали, – от неожиданности сказала чистую правду.
– Я прошу прощения, – улыбнулся граф.
Мужчина, стоящий передо мной, вдруг неожиданно обзавёлся ореолом приятного собеседника. Несмотря ни на что граф Умберский был высоким, статным и весьма красивым мужчиной. Странно, что я раньше этого не замечала. Настороженно на него покосившись, разозлилась на себя. Воздействия магии я не заметила. Значит, точно пропустила атаку. Ну не может такой человек сам по себе стать приятным?!
– Чем обязана? – грубо спросила я.
На самом деле, мне хотелось задать ему совершенно другие вопросы. А самый главный: зачем он это всё устроил? Но пока – это невозможно. Придёт ещё время для настоящих ответов, я в этом уверена.
– Узнал, что вы посещали лечебницу. Да ещё какую...
– Вы за мной следите? – ошарашено выдала я.
– Разумеется, – не стал скрывать граф.
Я от изумления потеряла дар речи. Я ожидала чего угодно, что он будет юлить, посмеётся надо мной, а не признается сразу.
– Должен же я быть уверен, что вы не попадёте в беду, – добавил граф.
Прозвучало как предупреждение. Неужели он понял, зачем я на самом деле приехала? Или он всё ещё не отказался от своего замысла относительно меня. Вот бы ещё понять, в чем он заключается.
– И что же, на ваш взгляд, является бедой способной мне угрожать?
Спрашивать пришлось, улыбаясь чуть глуповатой улыбкой. «Авось!», он не увидит истинный подтекст моего вопроса.
– Надеюсь, мы больше об этом не узнаем.
Граф подхватил меня под руку и, поддерживая, повёл по дорожке к выходу.
– Вы не ответили на мой вопрос. Зачем вы пришли?
Всё же мне следует быть осмотрительней и обзавестись сопровождающими. Прогулкой по парку вдвоём с мужчиной никого не удивишь. Но будет лучше, если у всех его действий появится сторонний наблюдатель. Во избежание соблазнов, так сказать.
– Я волнуюсь о вас. Вы посетили лечебницу сразу по приезду. Даже заказ из «Модного дома» вас не заинтересовал. Я готов доставить вас к королевскому лекарю сию же минуту.
– Простите, что?!
Я остановилась, только сейчас поняв, как со стороны выглядел мой поход в лечебницу. Если уж граф решил, что у меня нет средств на лечение, то даже боюсь представить, что могут подумать другие. Разорение и бедность – единственное, что не прощало общество. Любой позор можно было прикрыть, но не этот.
– Не волнуйтесь. Я готов заботиться о вас всю жизнь, – заверил меня граф.
Более двусмысленной фразы я в своей жизни не слышала. Остановившись, взяла себя в руки. Нужно положить конец слухам до того как они появятся.
– Вынуждена вас огорчить — я не больна и в заботе не нуждаюсь. А лечебницу посетила, поскольку хочу поддержать этих самоотверженных монахинь. Они спасают жизни несмотря ни на что!
– То есть – это благотворительность? – уточнил граф.
– Это настолько для вас чуждо? — осуждающе спросила я.
Граф рассмеялся и развёл руками. Я воспользовалась этим, чтобы отойти от него на несколько шагов.
– Признаться, я не подумал об этом. Это моя вина. Обычно леди посещают модисток и ювелиров.
– По вашему, я столь предсказуема?
– Напротив. Вы не перестаёте меня поражать.
Мне очень хотелось ответить грубостью или высмеять его. Однако пришлось сдержать себя. И так позволила себе много.
Граф Умберский вновь подхватил меня под руку.
– Думаю, я тоже могу поучаствовать в этом благом деле. Здание действительно давно требует ремонта.
– Ещё им нужны лекарства, – растерянно сообщила я.
– Замечательно. Я согласен. Но при одном условии.
– Каком? – поинтересовалась я, чувствуя подвох.
– Вы станете моей поверенной. Я заеду к вам завтра, чтобы обсудить этот вопрос.
Вот до его фразы о «поверенной» я думала, что удивить меня уже ничем не получится. Понимая, что граф ведёт пока непонятную мне игру, позволила усадить себя в экипаж. Хорошо хоть в свой. А то у графа был шанс увезти меня куда угодно.
***
Неизменным в нашей стране был только королевский дворец. За четыре года тут даже пыль осталась на своих местах.
Я одёрнула юбку бального платья подальше от грязной портьеры и осмотрелась.
Всех собравшихся я знала. Пришлось сделать круг почёта, чтобы поздороваться с самыми родовитыми. И теперь внимательно приглядывалась к остальным. Не знаю, что хотела увидеть, но всё-таки надеялась неизвестно на что. Должен же человек, у которого ничего не получилось, хоть как-то отреагировать на несостоявшуюся жертву.
К сожалению, на меня сегодня обращали слишком много внимания. Во-первых, меня давно не было в столице. И однозначно все вспомнили обстоятельства, при которых я исчезла из общества. Во-вторых, приняв во внимание замечание графа о лечебнице, решила показать своё благосостояние во всей красе. Светло-зелёное платье из тяжёлой парчи, с выбитым более тёмным цветом, замысловатым узором. И совсем эксклюзивная вещь – гарнитур из белых и чёрных бриллиантов.
Ничего удивительного, что моя танцевальная карточка оказалась заполнена в считаные минуты. Всем было интересно, что я за птица. А некоторым ещё и попробовать свои силы. Хорошо хоть дистанцию пока держали.
Чуть рассеянно улыбаясь, я переместилась на другой коненец зала, чтобы осмотреть остальных.
Танцевать уже устала, но пока никому не отказывала. И что меня больше всего радовало, – графа Умберского не было. Чтобы в этом убедиться, ещё раз окинула зал взглядом.
– О, прошу меня простить!
Молодой человек в тёмном костюме едва увернулся от нашего столкновения. На моём пути он появился неожиданно, но всё равно это выглядело как случайность.
