– Всё в порядке, – чуть улыбнулась я.
Представляю, какие бы пошли слухи, если бы мы всё же столкнулись. Не хотелось бы дать пищу для сплетен в первый же вечер.
– Кажется, мы уже встречались?
Я хотела возразить и с удивлением поняла, что он прав. Я даже почему-то знала, что глаза у него серые.
– Наталья Павловна. Конечно, я не мог вас забыть! Мы с вами встречались года три или четыре назад. И при таких же обстоятельствах. Так что я перед вами вдвойне виноват.
– Постоянство признак стабильности, – ответила банальной фразой.
Я лихорадочно пыталась припомнить хоть что-то о нем. Но даже имени его не вспомнила. В своё оправдание могу отметить, что тогда я была завидной невестой. И за мной увивалось огромное количество потенциальных женихов. Так что запомнить всех не представлялось возможным.
– Позвольте загладить свою вину танцем?
– Я на вас не сержусь. А танец придётся отложить на другой раз. К сожалению, меня ангажировали на весь вечер.
Молодой человек изобразил крайнее расстройство этой новостью. Я фальшиво ему улыбнулась. Парень почему-то вызывал неприятные чувства. Так что я даже обрадовалась, когда заиграл вальс и меня нашёл партнёр на этот танец.
Вальс предполагал неспешно общение, чтобы партнёры могли познакомиться друг с другом. Темы разговора были чётко регламентированы: погода и литература. И граф Анфер придерживался правилам, но всё равно получалось как-то мерзко. Тучный, одышливый мужчина лет тридцати пяти вёл не очень уверенно. Ясно было, что танцевал он нечасто. Видно, он сделал исключение специально для меня.
– Сегодня такой чудесный вечер.
– Вы правы, – покривила душой я, но согласилась.
Говорил он с придыханием. От чего у меня складывалось впечатление, что он сейчас упадёт на пол и забьётся в приступе.
– Сегодня такая красивая луна.
– Не заметила.
– Я с большим удовольствием покажу.
Наконец мне стали понятны его намёки. Ну, разумеется, вдова, одна в городе. Даже мой отец на данный момент находится в имении далеко от столицы. Повесы всех мастей решили попытать счастье. Наверное, омерзение на моём лице было столь явным, что незадачливый ухажёр подавился следующей фразой.
– Позвольте, украсть у вас даму.
Впервые в жизни я была рада слышать этот голос. Не сумев сдержаться, плавно обернулась и, не сбиваясь с ритма, оказалась в руках графа Умберского. На его лице отразилось искреннее веселье. Однако это не помешало ему внимательно взглянуть на моего прошлого партнёра, после чего тот мгновенно растворился.
– Я решил, что вас пора спасать.
– И я вам за это благодарна.
– Простите, что задержался. Нашёл идеальный подарок для вас. Но новые хозяева не хотели с ним расставаться.
– И вы решили его украсть?
– Пришлось применить силу убеждения.
– Мне очень жаль, что вам пришлось так стараться, но я не смогу от вас ничего принять.
– Я всё же его преподнесу. А после мы поговорим.
В его словах послышался явный намёк на что-то. Кроме того, как бы он не старался всё это смягчить, я разглядела угрозу. Хорошо, что танец завершился, и я смогла от него отстраниться.
– Вынуждена вам отказать. Прошу меня простить. Я очень устала, отвыкла от таких вечеров.
Сделав лёгкий реверанс, поблагодарив за танец, направилась к выходу. Ну что же в целом первый вечер можно считать удачным. Граф показал своё лицо, и я поняла, что не владею нужной информацией. К, сожалению, я почти ничего не знала об истинном благосостоянии окружающих, как мотиве, способном подтолкнуть на определённые действия и выводы. Мне отчаянно необходима сплетница в лучшие подруги. Нужно понять, кто есть кто.
Выразить свои чувства после общения с графом, я смогла себе позволить только дома. Закрывшись в комнате и сняв туфли, чтобы не было слышно стука каблучков, металась по комнате.
Граф определённо что-то знал и не стремился это скрыть. Он давал намёки. Вот только пока не понятно, зачем ему это было нужно? Неужели этот человек, настолько жестокий, что хочет просто поиздеваться?
– Барыня, вам принесли посылку.
Клара Марковна деликатно постучала в дверь и даже не попробовала войти в комнату без разрешения. Говорила она из коридора, полностью уверенная, что я услышу. Всё слуги в доме относились ко мне с настороженностью. Я пока никак себя не проявила, новые правила не установила, никого не заменила. Но так ведь не бывает. Вот все и ждут, когда их выгонят.
Пришлось взять себя в руки и открыть двери. Экономка протянула мне свёрток. Вместо того чтобы взять его, я посторонилась, пропустив Клару Марковну внутрь комнаты, и отошла к туалетному столику.
Брать неизвестные предметы в руки очень опасно. Большинство проклятий накладываются на письма, открытки или подарки. Можно сделать также отсроченное действие или на конкретного человека. Лучше не рисковать.
Устроившись на пуфике, не спеша сняла серьги и положила их на бархатную подушечку. Драгоценности я никогда и никому не доверяла. Особенно, после того, как потеряла все фамильные. Бабушкин кулон – было жаль до слёз. Я бы на многое пошла, чтобы его вернуть.
– От кого пришло послание? – небрежно поинтересовалась я.
– На карточке подпись графа Умберского.
Граф никак не может успокоиться. Он же сегодня сообщил, что ему пришлось применить силу, для того, чтобы добыть мне подарок. Видно, ему не терпелось его вручить, и он его послал. Уверена, он мог приложить усилия только для того, чтобы меня позлить или ранить посильней.
Я обернулась и требовательно протянула руку, намереваясь прочесть записку. Сделать это лучше самой, чтобы не дать возможность разнести сплетни.
«Уверен, мой подарок не оставит вас равнодушной».
Фыркнув от негодования, смяла карточку и кинула её на столик. Завтра граф обещался зайти, и я верну ему посылку нераспечатанной.
Клара Марковна уходить не спешила, найдя себе занятие в комнате. Экономка подняла, скинутый мной прямо на пол плащ и, аккуратно его сложив, положила на столик.
– Я хочу переодеться, – объявила я.
Не стоило и гадать, она хотела задержаться в комнате и узнать, что в посылке. Это наводило на неприятные мысли о том, что Клара Марковна любит разносить сплетни, и держать такого человека рядом с собой опасно. Хотя бы потому, что она пока себя никак не проявила. Обычно болтушки сразу пытаются рассказать все известные им слухи любому встречному человеку. А эта явно предпочитает сплетничать в узком кругу. В коем может оказаться другая болтушка, и круг расширится.
Переодевшись в ночную рубашку и заплетя волосы в косу, легла в постель, погасив все огни. Экономке пришлось уйти, так ничего не узнав. Стоило двери за ней закрыться, как я откинула одеяло и босиком подбежала к посылке. Остановившись в нескольких шагах, прищурилась и осмотрела её магическим зрением. Затем поэтапно совершила несколько пасов, проверяя на проклятье, яды и скрытые чары. Ничего не обнаружив, топнула от негодования ножкой, не веря, что граф ничего не подсадил на посылку, и перепроверила результаты.
Так ничего не обнаружив, вернулась в кровать. Похоже, граф нашёл ещё один способ поиздеваться надо мной. Уверена, он понимал, что я буду искать подвох. А, не найдя, – переживать.
Ночью мне опять приснился этот сон. Я не видела его уже почти три года. В первое время после моего внезапного замужества я видела его каждую ночь.
Во сне я куда-то ехала, совершенно явные ощущения покачивания на ухабах, были тому подтверждением. Рассмотреть, что находится, вокруг я не могла. Собственно, я не могла ничего ни пошевелиться, ни закричать. А очень хотелось. Мне было так страшно, что если бы я могла, то выпрыгнула из кареты, не задумываясь, на полном ходу. Но, к сожалению, не могла даже заплакать.
Но самое ужасное, напротив меня сидел человек, лица которого я не могла разобрать. Я его видела, но не могла сосредоточиться ни на одной черте его внешности. Более того, я даже не могла понять мужчина это или женщина?
Проснувшись, рывком вскочила с кровати, едва не упав, запутавшись в одеяле. Открыв окно, впустила холодного воздуха в комнату, в попытке успокоить дыхание.
К сожалению, мне никогда не удавалось досмотреть, чем всё закончилось. Хотя, сейчас я понимала, что это скорей всего одно из стёртых воспоминаний. Чем-то оно врезалось мне в память настолько, что его не смогла уничтожить даже ментальная магия.
Замёрзнув, вернулась в постель, укрывшись с головой.
О возвращающихся воспоминаниях я никому не говорила. Даже мужу. Мой брак был похож на удочерение. Сергей Васильевич видел, как я росла, и не смог переступить через это. Собственно, это и стало началом моих хороших отношений с сыном мужа. Когда он понял, что отец просто спас попавшую в беду девушку и осознал, что я никогда не рожу ему соперника за наследство, он успокоился и принял меня. Как сестру.
Сон не приходил, оставив меня в одиночестве. Думать не хотелось, просто закрыв глаза, пролежала несколько минут.
Стоило расслабиться, как память снова стала подкидывать картины из сна. Самое плохое, что вместе с воспоминаниями возвращался и страх.
Поняв, что поспать сегодня у меня не получится, встала и, накинув халат, села за стол. Думаю, будет лучше, если я немного подкорректирую план действий.
– Барыня?! – голос Анны был удивлённый.
Я вскочила, едва не упав, и в первые секунды не смогла понять, где нахожусь. Встряхнувшись и проморгавшись, поняла, что у меня болит спина, и я почему-то спала на стуле.
– Кажется, я задремала, – пробормотала я.
– Вы... в порядке? – поинтересовалась горничная.
– Да. Всё хорошо.
На самом деле мне было непонятно, как я могла уснуть и в какой момент это произошло?
– Это всё новое место. Я сама, когда ночую в новой постели, долго не могу уснуть. Сегодня вечером я принесу вам ромашкового чая, – зачастила горничная.
– И часто с тобой это происходит?
– Простите?
– Ночёвки в новых местах?
Искренне надеюсь, что девушка не оказывает услуг мужчинам. Я сама вдова, и мне ещё предстоит показать высокородным ловеласам, что не нуждаюсь в их обществе. А служанка с такой репутацией может знатно подпортить и мою.
– Я нечасто путешествую. Но раз в полгода навещаю тётю в Крачске.
Название города заставило передёрнуть плечами. Место оставило после себя неприятные воспоминания.
– Что-то не так? – насторожилась Анна.
Я понимала, что горничная пытается установить связь с хозяйкой. Тяжело жить под всё время под гильотиной. Ей нужны гарантии, о занятости в ближайшее время.
– Приготовить вам ванну? – поинтересовалась Анна.
– Да, – согласилась я.
Всё тело болело, словно меня били. Насилие ко мне никогда не применяли, но уверена, что ощущения идентичны. Анна умчалась в соседнюю комнату, откуда тут же послышался шум воды. Я потянулась всем телом. Мне необходимо размяться. Хотя бы физически. Да и о магических тренировках не стоит забывать.
– Простите, я не знаю, вы любите цветочные или хвойные запахи?
– Лучше нейтральный.
Чего-то явного не хотелось, яркие запахи сейчас только ухудшат моё состояние.
Девушка снова скрылась за занавеской, чтобы вернуться через минуту, держа махровую ткань, намереваясь помочь мне переодеться. Выкинув из головы, хотя бы на время, мрачные мысли, шагнула к ней.
– Леди, прибыл граф Умберский.
– Проси, – велела я.
Довольно улыбнувшись, я расправила кремовые кружева на платье. Всё мои выводы подтвердились. Граф пришёл. Ему не терпится увидеть мою реакцию на подарок.
– Присаживайтесь, прошу вас.
Я мило улыбнулась мужчине. Выглядел он даже больше самодовольным, чем обычно.
– Вы не одели мой подарок? Я был уверен, что вы с ним не расстанетесь.
– Я рада, что вы зашли. Я хочу вернуть вам подарок. Я не могу его принять.
Граф засветился такой счастливой улыбкой, что у меня зачесались кулаки. А точнее я красочно представила, как полосую его лицо ногтями. Причём ногтями, укреплёнными заклинанием «стальные когти».
Граф неспешно распаковывал коробку.
– Ну, раз вам он не нужен...
С этими словами граф вытащил наружу кулон. Мой фамильный кулон, доставшийся от бабушки! Потерянный в ту самую неделю. Утратив над собой контроль, вскочила и вырвала кулон из его рук.
– Он ваш, не волнуйтесь!
Граф чуть откинулся на стуле и поднял руки. Опомнившись, села, судорожно сжимая в руках драгоценность.
– Успокойтесь. Выпейте воды, — посоветовал граф.
Александр Маркович самолично налил мне стакан воды и подал. Я отрицательно мотнула головой и перевела дух. Магия внутри просто бурлила. А мысли запутались в такой клубок, что я не могла ухватиться ни за одну связную.
– Чего вы добиваетесь? – глухо спросила я.
Если он хотел вывести меня из себя, лишив равновесия, то он своего добился.
– Всего лишь вашего внимания, Натали.
Я поджала губы, уже пожалев о своём вопросе. Получилось глупо и неосторожно.
– Вы его добились, – фыркнула я.
– К сожалению, нет.
Граф выглядел расстроенным. У меня в голове вновь образовалась каша. Всё мысли перемешались заново.
– Я не понимаю ваших намерений, – призналась я.
К сожалению, прозвучало жалко. Даже я это поняла. Граф чуть дёрнул уголками губ, желающими расползтись в улыбку. Однако смеяться он не стал. Сегодня его настроение менялось ещё стремительней, чем обычно.
– Натали, я хочу вашего внимания. И даже готов помочь вам в поисках... похищенных украшений.
Я напряглась, не понимая, что он имел в виду. Уверена, подтекст в его словах был, но какой я не поняла.
– Если так, то я принимаю вашу помощь.
– Я очень рад. А сейчас прошу меня простить. Я опаздываю на совет.
Граф поднялся и неспешно направился к выходу. При этом он был весьма довольным тем, что последнее слово осталось за ним.
– Я пришлю вам счёт... – произнесла ему вслед.
Граф остановился и, удивлённо вздёрнув брови, обернулся.
– Вы обещали оплатить крышу для лечебницы, – напомнила я.
– Я с удовольствием его оплачу.
Граф вышел. Я, нахмурившись, посмотрела на закрывшуюся за ним дверь. Пока в этой игре я ничего не понимала.
Надев свой кулон, замерла перед зеркалом. Поверить не могу, что чуть не вернула его графу! Однако стоит понять, зачем он вручил его мне? Такой человек как Чёрный ястреб не будет делать что-то просто так.
Покрутившись перед зеркалом и полюбовавшись вволю на украшение, подошла к окну и, чуть отодвинув штору, посмотрела на улицу. За сегодняшнее утро один мужчина, одетый горожанином средней руки, не спеша прошёлся мимо моего дома уже в восьмой раз. И это только в то время, пока я смотрела.
Похоже, он следит за моим домом, только делает это не очень умело.
Не могу поверить, что граф Умберский отправил его присматривать за мной. Неужели не мог найти кого-нибудь более опытного и осторожного. Похоже, меня недооценивают. И на данный момент, мне это на руку.
Проследив за наблюдателем ещё раз, фыркнула и подошла к шкафу. У меня неожиданно появилась мысль, а для её исполнения, я должна выглядеть ослепительно.
Через час я уже стучала каблучками по мостовой, направляясь в серое неприметное здание, в котором находилось одно из множеств ведомств контролирующих население, и возглавлял его граф Умберский.
Уверенно толкнув дверь, мельком взглянула на себя в зеркало. Изумрудный костюм из зелёной, тяжёлой ткани сидел как влитой, выгодно подчёркивая тонкую талию и оттеняя цвет глаз.
Представляю, какие бы пошли слухи, если бы мы всё же столкнулись. Не хотелось бы дать пищу для сплетен в первый же вечер.
– Кажется, мы уже встречались?
Я хотела возразить и с удивлением поняла, что он прав. Я даже почему-то знала, что глаза у него серые.
– Наталья Павловна. Конечно, я не мог вас забыть! Мы с вами встречались года три или четыре назад. И при таких же обстоятельствах. Так что я перед вами вдвойне виноват.
– Постоянство признак стабильности, – ответила банальной фразой.
Я лихорадочно пыталась припомнить хоть что-то о нем. Но даже имени его не вспомнила. В своё оправдание могу отметить, что тогда я была завидной невестой. И за мной увивалось огромное количество потенциальных женихов. Так что запомнить всех не представлялось возможным.
– Позвольте загладить свою вину танцем?
– Я на вас не сержусь. А танец придётся отложить на другой раз. К сожалению, меня ангажировали на весь вечер.
Молодой человек изобразил крайнее расстройство этой новостью. Я фальшиво ему улыбнулась. Парень почему-то вызывал неприятные чувства. Так что я даже обрадовалась, когда заиграл вальс и меня нашёл партнёр на этот танец.
Вальс предполагал неспешно общение, чтобы партнёры могли познакомиться друг с другом. Темы разговора были чётко регламентированы: погода и литература. И граф Анфер придерживался правилам, но всё равно получалось как-то мерзко. Тучный, одышливый мужчина лет тридцати пяти вёл не очень уверенно. Ясно было, что танцевал он нечасто. Видно, он сделал исключение специально для меня.
– Сегодня такой чудесный вечер.
– Вы правы, – покривила душой я, но согласилась.
Говорил он с придыханием. От чего у меня складывалось впечатление, что он сейчас упадёт на пол и забьётся в приступе.
– Сегодня такая красивая луна.
– Не заметила.
– Я с большим удовольствием покажу.
Наконец мне стали понятны его намёки. Ну, разумеется, вдова, одна в городе. Даже мой отец на данный момент находится в имении далеко от столицы. Повесы всех мастей решили попытать счастье. Наверное, омерзение на моём лице было столь явным, что незадачливый ухажёр подавился следующей фразой.
– Позвольте, украсть у вас даму.
Впервые в жизни я была рада слышать этот голос. Не сумев сдержаться, плавно обернулась и, не сбиваясь с ритма, оказалась в руках графа Умберского. На его лице отразилось искреннее веселье. Однако это не помешало ему внимательно взглянуть на моего прошлого партнёра, после чего тот мгновенно растворился.
– Я решил, что вас пора спасать.
– И я вам за это благодарна.
– Простите, что задержался. Нашёл идеальный подарок для вас. Но новые хозяева не хотели с ним расставаться.
– И вы решили его украсть?
– Пришлось применить силу убеждения.
– Мне очень жаль, что вам пришлось так стараться, но я не смогу от вас ничего принять.
– Я всё же его преподнесу. А после мы поговорим.
В его словах послышался явный намёк на что-то. Кроме того, как бы он не старался всё это смягчить, я разглядела угрозу. Хорошо, что танец завершился, и я смогла от него отстраниться.
– Вынуждена вам отказать. Прошу меня простить. Я очень устала, отвыкла от таких вечеров.
Сделав лёгкий реверанс, поблагодарив за танец, направилась к выходу. Ну что же в целом первый вечер можно считать удачным. Граф показал своё лицо, и я поняла, что не владею нужной информацией. К, сожалению, я почти ничего не знала об истинном благосостоянии окружающих, как мотиве, способном подтолкнуть на определённые действия и выводы. Мне отчаянно необходима сплетница в лучшие подруги. Нужно понять, кто есть кто.
***
Выразить свои чувства после общения с графом, я смогла себе позволить только дома. Закрывшись в комнате и сняв туфли, чтобы не было слышно стука каблучков, металась по комнате.
Граф определённо что-то знал и не стремился это скрыть. Он давал намёки. Вот только пока не понятно, зачем ему это было нужно? Неужели этот человек, настолько жестокий, что хочет просто поиздеваться?
– Барыня, вам принесли посылку.
Клара Марковна деликатно постучала в дверь и даже не попробовала войти в комнату без разрешения. Говорила она из коридора, полностью уверенная, что я услышу. Всё слуги в доме относились ко мне с настороженностью. Я пока никак себя не проявила, новые правила не установила, никого не заменила. Но так ведь не бывает. Вот все и ждут, когда их выгонят.
Пришлось взять себя в руки и открыть двери. Экономка протянула мне свёрток. Вместо того чтобы взять его, я посторонилась, пропустив Клару Марковну внутрь комнаты, и отошла к туалетному столику.
Брать неизвестные предметы в руки очень опасно. Большинство проклятий накладываются на письма, открытки или подарки. Можно сделать также отсроченное действие или на конкретного человека. Лучше не рисковать.
Устроившись на пуфике, не спеша сняла серьги и положила их на бархатную подушечку. Драгоценности я никогда и никому не доверяла. Особенно, после того, как потеряла все фамильные. Бабушкин кулон – было жаль до слёз. Я бы на многое пошла, чтобы его вернуть.
– От кого пришло послание? – небрежно поинтересовалась я.
– На карточке подпись графа Умберского.
Граф никак не может успокоиться. Он же сегодня сообщил, что ему пришлось применить силу, для того, чтобы добыть мне подарок. Видно, ему не терпелось его вручить, и он его послал. Уверена, он мог приложить усилия только для того, чтобы меня позлить или ранить посильней.
Я обернулась и требовательно протянула руку, намереваясь прочесть записку. Сделать это лучше самой, чтобы не дать возможность разнести сплетни.
«Уверен, мой подарок не оставит вас равнодушной».
Фыркнув от негодования, смяла карточку и кинула её на столик. Завтра граф обещался зайти, и я верну ему посылку нераспечатанной.
Клара Марковна уходить не спешила, найдя себе занятие в комнате. Экономка подняла, скинутый мной прямо на пол плащ и, аккуратно его сложив, положила на столик.
– Я хочу переодеться, – объявила я.
Не стоило и гадать, она хотела задержаться в комнате и узнать, что в посылке. Это наводило на неприятные мысли о том, что Клара Марковна любит разносить сплетни, и держать такого человека рядом с собой опасно. Хотя бы потому, что она пока себя никак не проявила. Обычно болтушки сразу пытаются рассказать все известные им слухи любому встречному человеку. А эта явно предпочитает сплетничать в узком кругу. В коем может оказаться другая болтушка, и круг расширится.
Переодевшись в ночную рубашку и заплетя волосы в косу, легла в постель, погасив все огни. Экономке пришлось уйти, так ничего не узнав. Стоило двери за ней закрыться, как я откинула одеяло и босиком подбежала к посылке. Остановившись в нескольких шагах, прищурилась и осмотрела её магическим зрением. Затем поэтапно совершила несколько пасов, проверяя на проклятье, яды и скрытые чары. Ничего не обнаружив, топнула от негодования ножкой, не веря, что граф ничего не подсадил на посылку, и перепроверила результаты.
Так ничего не обнаружив, вернулась в кровать. Похоже, граф нашёл ещё один способ поиздеваться надо мной. Уверена, он понимал, что я буду искать подвох. А, не найдя, – переживать.
***
Ночью мне опять приснился этот сон. Я не видела его уже почти три года. В первое время после моего внезапного замужества я видела его каждую ночь.
Во сне я куда-то ехала, совершенно явные ощущения покачивания на ухабах, были тому подтверждением. Рассмотреть, что находится, вокруг я не могла. Собственно, я не могла ничего ни пошевелиться, ни закричать. А очень хотелось. Мне было так страшно, что если бы я могла, то выпрыгнула из кареты, не задумываясь, на полном ходу. Но, к сожалению, не могла даже заплакать.
Но самое ужасное, напротив меня сидел человек, лица которого я не могла разобрать. Я его видела, но не могла сосредоточиться ни на одной черте его внешности. Более того, я даже не могла понять мужчина это или женщина?
Проснувшись, рывком вскочила с кровати, едва не упав, запутавшись в одеяле. Открыв окно, впустила холодного воздуха в комнату, в попытке успокоить дыхание.
К сожалению, мне никогда не удавалось досмотреть, чем всё закончилось. Хотя, сейчас я понимала, что это скорей всего одно из стёртых воспоминаний. Чем-то оно врезалось мне в память настолько, что его не смогла уничтожить даже ментальная магия.
Замёрзнув, вернулась в постель, укрывшись с головой.
О возвращающихся воспоминаниях я никому не говорила. Даже мужу. Мой брак был похож на удочерение. Сергей Васильевич видел, как я росла, и не смог переступить через это. Собственно, это и стало началом моих хороших отношений с сыном мужа. Когда он понял, что отец просто спас попавшую в беду девушку и осознал, что я никогда не рожу ему соперника за наследство, он успокоился и принял меня. Как сестру.
Сон не приходил, оставив меня в одиночестве. Думать не хотелось, просто закрыв глаза, пролежала несколько минут.
Стоило расслабиться, как память снова стала подкидывать картины из сна. Самое плохое, что вместе с воспоминаниями возвращался и страх.
Поняв, что поспать сегодня у меня не получится, встала и, накинув халат, села за стол. Думаю, будет лучше, если я немного подкорректирую план действий.
***
– Барыня?! – голос Анны был удивлённый.
Я вскочила, едва не упав, и в первые секунды не смогла понять, где нахожусь. Встряхнувшись и проморгавшись, поняла, что у меня болит спина, и я почему-то спала на стуле.
– Кажется, я задремала, – пробормотала я.
– Вы... в порядке? – поинтересовалась горничная.
– Да. Всё хорошо.
На самом деле мне было непонятно, как я могла уснуть и в какой момент это произошло?
– Это всё новое место. Я сама, когда ночую в новой постели, долго не могу уснуть. Сегодня вечером я принесу вам ромашкового чая, – зачастила горничная.
– И часто с тобой это происходит?
– Простите?
– Ночёвки в новых местах?
Искренне надеюсь, что девушка не оказывает услуг мужчинам. Я сама вдова, и мне ещё предстоит показать высокородным ловеласам, что не нуждаюсь в их обществе. А служанка с такой репутацией может знатно подпортить и мою.
– Я нечасто путешествую. Но раз в полгода навещаю тётю в Крачске.
Название города заставило передёрнуть плечами. Место оставило после себя неприятные воспоминания.
– Что-то не так? – насторожилась Анна.
Я понимала, что горничная пытается установить связь с хозяйкой. Тяжело жить под всё время под гильотиной. Ей нужны гарантии, о занятости в ближайшее время.
– Приготовить вам ванну? – поинтересовалась Анна.
– Да, – согласилась я.
Всё тело болело, словно меня били. Насилие ко мне никогда не применяли, но уверена, что ощущения идентичны. Анна умчалась в соседнюю комнату, откуда тут же послышался шум воды. Я потянулась всем телом. Мне необходимо размяться. Хотя бы физически. Да и о магических тренировках не стоит забывать.
– Простите, я не знаю, вы любите цветочные или хвойные запахи?
– Лучше нейтральный.
Чего-то явного не хотелось, яркие запахи сейчас только ухудшат моё состояние.
Девушка снова скрылась за занавеской, чтобы вернуться через минуту, держа махровую ткань, намереваясь помочь мне переодеться. Выкинув из головы, хотя бы на время, мрачные мысли, шагнула к ней.
***
– Леди, прибыл граф Умберский.
– Проси, – велела я.
Довольно улыбнувшись, я расправила кремовые кружева на платье. Всё мои выводы подтвердились. Граф пришёл. Ему не терпится увидеть мою реакцию на подарок.
– Присаживайтесь, прошу вас.
Я мило улыбнулась мужчине. Выглядел он даже больше самодовольным, чем обычно.
– Вы не одели мой подарок? Я был уверен, что вы с ним не расстанетесь.
– Я рада, что вы зашли. Я хочу вернуть вам подарок. Я не могу его принять.
Граф засветился такой счастливой улыбкой, что у меня зачесались кулаки. А точнее я красочно представила, как полосую его лицо ногтями. Причём ногтями, укреплёнными заклинанием «стальные когти».
Граф неспешно распаковывал коробку.
– Ну, раз вам он не нужен...
С этими словами граф вытащил наружу кулон. Мой фамильный кулон, доставшийся от бабушки! Потерянный в ту самую неделю. Утратив над собой контроль, вскочила и вырвала кулон из его рук.
– Он ваш, не волнуйтесь!
Граф чуть откинулся на стуле и поднял руки. Опомнившись, села, судорожно сжимая в руках драгоценность.
– Успокойтесь. Выпейте воды, — посоветовал граф.
Александр Маркович самолично налил мне стакан воды и подал. Я отрицательно мотнула головой и перевела дух. Магия внутри просто бурлила. А мысли запутались в такой клубок, что я не могла ухватиться ни за одну связную.
– Чего вы добиваетесь? – глухо спросила я.
Если он хотел вывести меня из себя, лишив равновесия, то он своего добился.
– Всего лишь вашего внимания, Натали.
Я поджала губы, уже пожалев о своём вопросе. Получилось глупо и неосторожно.
– Вы его добились, – фыркнула я.
– К сожалению, нет.
Граф выглядел расстроенным. У меня в голове вновь образовалась каша. Всё мысли перемешались заново.
– Я не понимаю ваших намерений, – призналась я.
К сожалению, прозвучало жалко. Даже я это поняла. Граф чуть дёрнул уголками губ, желающими расползтись в улыбку. Однако смеяться он не стал. Сегодня его настроение менялось ещё стремительней, чем обычно.
– Натали, я хочу вашего внимания. И даже готов помочь вам в поисках... похищенных украшений.
Я напряглась, не понимая, что он имел в виду. Уверена, подтекст в его словах был, но какой я не поняла.
– Если так, то я принимаю вашу помощь.
– Я очень рад. А сейчас прошу меня простить. Я опаздываю на совет.
Граф поднялся и неспешно направился к выходу. При этом он был весьма довольным тем, что последнее слово осталось за ним.
– Я пришлю вам счёт... – произнесла ему вслед.
Граф остановился и, удивлённо вздёрнув брови, обернулся.
– Вы обещали оплатить крышу для лечебницы, – напомнила я.
– Я с удовольствием его оплачу.
Граф вышел. Я, нахмурившись, посмотрела на закрывшуюся за ним дверь. Пока в этой игре я ничего не понимала.
Глава 3
Надев свой кулон, замерла перед зеркалом. Поверить не могу, что чуть не вернула его графу! Однако стоит понять, зачем он вручил его мне? Такой человек как Чёрный ястреб не будет делать что-то просто так.
Покрутившись перед зеркалом и полюбовавшись вволю на украшение, подошла к окну и, чуть отодвинув штору, посмотрела на улицу. За сегодняшнее утро один мужчина, одетый горожанином средней руки, не спеша прошёлся мимо моего дома уже в восьмой раз. И это только в то время, пока я смотрела.
Похоже, он следит за моим домом, только делает это не очень умело.
Не могу поверить, что граф Умберский отправил его присматривать за мной. Неужели не мог найти кого-нибудь более опытного и осторожного. Похоже, меня недооценивают. И на данный момент, мне это на руку.
Проследив за наблюдателем ещё раз, фыркнула и подошла к шкафу. У меня неожиданно появилась мысль, а для её исполнения, я должна выглядеть ослепительно.
***
Через час я уже стучала каблучками по мостовой, направляясь в серое неприметное здание, в котором находилось одно из множеств ведомств контролирующих население, и возглавлял его граф Умберский.
Уверенно толкнув дверь, мельком взглянула на себя в зеркало. Изумрудный костюм из зелёной, тяжёлой ткани сидел как влитой, выгодно подчёркивая тонкую талию и оттеняя цвет глаз.
