Глава 1
Подхватив юбки, я, осторожно ступая, подошла ближе. Сириэль всхлипнула, кажется, собираясь впасть в истерику. Судя по тому, что она так и не появилась в зале, девушка просидела над телом не меньше часа.
«Да чтоб вас всех разорвало!» – мысленно выругалась я.
Теперь о побеге не может быть и речи. Стоит мне покинуть этот дом, оставив позади не только жениха с семьёй, но и труп в соседней комнате, как я автоматически стану главной подозреваемой.
Сириэль начала всхлипывать.
– Тебя ударить или ты сама возьмёшь себя в руки?
– Я не хотела так… Я думала…
– Думала, хотела, – оборвала я её покаяния, – это сейчас всё неважно. Главное – ты нанесла четыре удара, слишком много для самозащиты и слишком мало, для действий в состоянии аффекта.
– Аффекта? – переспросила она.
– Убийства в состоянии помутнённого разума, – пояснила я и велела: – Поднимайся.
Сириэль осталась сидеть, тупо уставившись на свои перепачканные в крови руки. Мне захотелось с разбега удариться головой о стену. И почему эльф привёл меня именно в эту комнату? Теперь я в любом случае окажусь под подозрением. А там дальше, как в той поговорке: «То ли он украл, то ли у него украли… В общем, была там какая-то тёмная история».
Отойдя на пару шагов, я оценила место убийства. Крови натекло уже немало. Для того чтобы такое убрать, придётся потратить немало сил и времени. Кроме того, необходимо создать новое место преступления. Я тут же вспомнила, что видела в лаборатории Кирана что-то среднее между пипеткой и шприцем. Главное – оно было немалого размера. Нужно уехать, взять все приспособления, вернуться, убрать место преступления, переместить тело и создать новое место преступления. Это вообще возможно?
Пока я размышляла, Сириэль перешла в следующую стадию, теперь она напоминала аутиста, раскачиваясь и издавая странные, протяжные звуки. Усмехнувшись, я примерилась к стороне почище и наотмашь её ударила.
Эльфийка дёрнулась и глянула на меня с удивлением. Сомневаюсь, что её до этого били.
– Время для принятия решения остаётся немного. Сейчас Элион пойдёт меня искать…
Договорить я не успела, Сириэль дёрнулась так, словно я пнула её ногой.
– Нет, только не Элион! Он всё сделает правильно, и я… – она запнулась и вскочила.
Я дёрнула её за волосы, останавливая от побега.
– Побежишь и помочь тебе уже никто не сможет.
Вот сейчас я взглянула на неё по-новому. Элион, конечно же, поступит правильно, он вызовет стражу, соберёт доказательства, засудить сестру он не позволит, но она всё равно получит всё, что ей причитается.
Девушка всё равно попадёт в тюрьму, и вся её долгая жизнь будет перечёркнута. Сейчас ей требуется помощь не брата-следователя, а Мориарти. Тем более я знаю, кто годится на роль убийцы.
___
Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и ставить звёздочки
Прода от 15.02.2026, 18:33
Контакт был установлен, поэтому я поспешила закрепить результат:
– Девушка, выбежавшая из дома вся в крови, сразу привлечёт внимание. Даже если ты смоешь кровь, то искать тебя будут все, включая твоего брата. А он точно знает, как ты думаешь и куда можешь пойти. Он найдёт тебя ещё до рассвета.
Подобранные слова оказались верными. О способностях своего брата она не просто знала, она была в них уверена.
– Ты точно Офелия? – удивилась она.
Мне понравилось, что в её глазах зажёгся огонь разума, но вот вопрос, который она задала не очень. Перемены в себе тоже нужно как-то обосновать.
– Я именно она, настоящая. Поэтому я предлагаю заключить договор: я помогу тебе, а ты поможешь мне.
– Если со мной понятно, то что нужно тебе.
Вот она истинная сущность эльфов, стоя на пороге большой беды, она продолжает торговаться.
– «Молот судьбы». Как ты знаешь, я принадлежу к древнему роду эльфов. Только этой крови осталось четверть. Теперь после того как мы подписали договор, меня опять попытаются убить. Мне очень надо выйти за Элиона. Поскольку ни он, ни ваш отец не позволит убить меня. Иначе все скажут, что ваш род слаб.
– Ты боишься, что свадьбу отложат, – поняла она: – Тогда помоги мне его выкинуть.
Сириэль кинулась к телу. Мне пришлось снова останавливать её.
– В доме слишком много гостей. Если кто-то увидит, то скрыть уже ничего не получится. Скажи, что это за комната? Ей часто пользуются?
– Нет, она неудобно расположена. Эту часть залов открывают пару раз в год во время официальных приёмов.
– Тогда у неё есть ключ? Найди его и закрой. Но сначала отправляйся к себе, смой кровь и переоденься.
– Ключ здесь.
– Тогда иди переодевайся и спускайся в общий зал. Сейчас будет праздничный обед. Затем я уеду и вернусь после полуночи. Встретимся у задней калитки. Если тебя не будет, я уйду. Запомни, ты забрала меня и отвела в уборную. Кстати, где она?
– Там, в соседнем коридоре. Последняя дверь.
– Вот и прекрасно. Выходи через пару минут. Я отвлеку Элиона.
Перед тем как выйти, я тщательно осмотрела свои руки и подол платья. Только убедившись, что я не испачкалась в крови, прижалась к двери, прислушалась, и выскользнула в коридор.
Насчёт уборной я придумала специально, но надеялась, что мне удастся вернуться незаметно. Однако, когда я вошла, Элион уже сидел в кресле с видом, словно провёл в нём не один час и уже устал ждать.
– Вы уже вернулись, – заметила я, плотно закрывая за собой дверь.
– И вы тоже, – эльф поднялся и двинулся на меня.
Я смогла удержать себя и не шагнуть назад. Чем дальше мы от двери, тем лучше. Сомневаюсь, что Сириэль сейчас сможет действовать спокойно и тихо.
– Мне интересно, как получается, что стоит выпустить тебя из поля зрения и ты сразу исчезаешь?
Голос звучал спокойно, глаза смотрели цепко, при этом он ещё ласково провёл по моим волосам. Из всего этого я верила только его глазам. Скрыть истинные чувства в глазах очень тяжело. Впрочем, не думаю, что он старался.
– Если мне было запрещено покидать комнату, почему вы об этом не сказали? – поинтересовалась я, делая вид, что смущена.
В отличие от эльфа я постаралась скрыть свои истинные чувства и опустила взгляд.
– По дому ты можешь ходить, куда захочешь.
«Значит, только по дому? Это что намёк на то, что после заключения брака я не смогу его покидать?»
Прода от 17.02.2026, 18:45
– Однако исчезать надолго… неосмотрительно.
Я подняла на него глаза, стараясь, чтобы в них читалась только благодарность и лёгкое смущение.
– Простите, лорд Элион. Мне просто нужно было… привести себя в порядок. Я не думала, что вы будете меня искать.
– Буду, – ответил он коротко. И в этом «буду» таилось столько смыслов, что у меня похолодела спина. – Идёмте. Обед скоро начнётся, а родители хотели бы видеть нас вместе.
Он предложил руку. Я вложила свои пальцы в его ладонь, чувствуя, как тепло его кожи просачивается сквозь перчатку.
***
Праздничный обед накрыли в малой столовой, но даже «малая» столовая Серебристых Ветвей оказалась размером с парадный зал Хауардов. Стол ломился от серебряных блюд, хрустальных бокалов и ваз с живыми цветами. Гости, человек тридцать, рассаживались согласно этикету: ближе к хозяевам: самые знатные, дальше те, кого пригласили «для числа».
Меня усадили рядом с Элионом, напротив его родителей. Лорд Анарион сидел во главе стола, как каменное изваяние, лишь изредка обмениваясь короткими фразами с соседями. Леди Илэрин, напротив, была само очарование: она улыбалась, кивала, делала комплименты дамам, но её глаза… эти пустые изумруды скользили по гостям, не задерживаясь ни на ком, и я снова почувствовала себя букашкой под микроскопом.
Сириэль сидела по левую руку от матери. Она была заметно бледнее обычного, но держалась молодцом: улыбалась, отвечала на вопросы, даже шутила с каким-то молодым эльфом слева от неё. Только руки… под столом она сжимала салфетку так, что костяшки побелели. И взгляд, он то и дело ускользал в сторону, к дверям, к окнам, словно искал путь к бегству.
Я перевела взгляд на леди Илэрин и замерла.
Она смотрела на дочь. Не так, как смотрят обеспокоенные матери: мягко, тревожно, с желанием помочь. Нет. Она смотрела как следователь. Холодно, пристально, изучающе. Её глаза сузились на долю секунды, когда Сириэль слишком резко дёрнулась, чуть пролив вино на скатерть. Леди Илэрин ничего не сказала, но я готова была поклясться: она заметила. Всё заметила.
– Вам не нравится устричное суфле? – бархатный голос Элиона выдернул меня из наблюдений.
Я вздрогнула и поспешно улыбнулась.
– Нет, что вы, оно восхитительно.
– Вы смотрите в сторону двери, леди Офелия. Там нет ничего, кроме коридора, ведущего в кухню.
— Я задумалась, — парировала я, опуская ресницы. – Простите.
– Не извиняйтесь, – он поднёс к губам бокал с золотистым вином. – Задумчивость вам идёт.
«Идёт задумчивость?! – мысленно фыркнула я. – Сказал бы лучше, что подозрительность не идёт никому».
Я снова покосилась на Сириэль. Она пила воду: жадно, большими глотками, словно в горле пересохло. Её мать наблюдала. И в этом наблюдении было что-то… неправильное. Леди Илэрин не вмешивалась, не пыталась успокоить или отвлечь дочь. Она просто смотрела и ждала.
Обед тянулся бесконечно. Тосты, поздравления, вопросы о планах на будущее. Я отвечала заученными фразами, улыбалась, кивала, и всё это время краем глаза следила за двумя эльфийками за столом. Одна на грани истерики, вторая с холодным, выжидающим спокойствием хищницы.
***
Обед закончился около пяти пополудни. Прощание было долгим и церемонным. Лорд Анарион сухо кивнул, леди Илэрин коснулась моей руки своими ледяными пальцами, Элион, как и положено жениху, поцеловал мои пальцы на прощание.
Так что, когда карета остановилась у поместья Хауардов. Я чувствовала себя выжатой как лимон, побывавший под прессом.
– Отдыхай, Офелия, – сказал он. – Завтра будет тяжёлый день.
Я кивнула, опустив глаза, и позволила Лире увести себя в комнату. Для всех дядя проявил заботу обо мне. Однако я услышала нечто более важное. Мне остался один день. Хотя дядя действительно прав, завтра тяжёлый день, но именно для него.
Прода от 19.02.2026, 06:57
Глава 2
Оказавшись в своей комнате, я первым делом переоделась в удобное платье. Может, оно не очень красивое, но имело две шнуровки по бокам и перед выходом я смогу его легко снять.
После я завалилась на кровать. Побег не удался. Одно дело убегать, когда будут искать похищенную, а совершенно другое – подозреваемую в убийстве. Искать будут тщательнее, перетряхнут весь город. Это не одно и то же, когда ищут так, чтобы не вынести сор из избы.
Подготовить новый побег я уже не успеваю. Однако всё равно всё должно решиться в эту ночь. Если я не могу сейчас уйти, чтобы не вызвать подозрение, значит уйти должен дядя.
Периодически я поднималась, чтобы выглянуть на улицу. Думая, что встреча будет вечером, я назначила встречу Рену тоже после заката. Я должна его перехватить. Сегодня мне без него не справиться.
Обычно вечера начинаются с девяти-десяти часов вечера. Поэтому у меня есть ещё пара часов до прихода помощника. И начать нужно с лаборатории.
***
Дверь в лабораторию была приоткрыта. Изнутри лился тусклый зеленоватый свет магических кристаллов, заменяющих свечи. Я заглянула в щель: Кирана не было.
Скользнув внутрь, замерла, лаборатория выглядела иначе, чем в прошлый раз. Теперь здесь царил порядок, но порядок особого рода: всё было разложено по полочкам, подписано, но от этого не менее пугающе. Десятки склянок с разноцветными порошками и жидкостями, стопки пергаментов с формулами, странные металлические конструкции, напоминающие то ли весы, то ли миниатюрные катапульты.
– Интересненько, – пробормотала я, внимательно оглядываясь по сторонам.
Сейчас меня интересовали не теоретические изыскания братца, а практические инструменты. Я принялась методично обыскивать полки.
Стеклянных фляг было много, но мне нужны с герметичными крышками и достаточного объёма. Нашла три штуки, сунула в мешок. Ещё мне нужно чем-то собрать кровь, в идеале шприц. В моём мире пластиковые одноразовые шприцы были обычным делом, здесь же... Я помнила, что видела у Кирана нечто похожее. Точно!
На отдельном столике лежали инструменты. Один из них отдалённо напоминающий большой шприц: металлический цилиндр с поршнем.
Уже собираясь уходить, я зацепилась взглядом за стол Кирана. Там, среди бумаг, лежала раскрытая тетрадь. Чистое любопытство и профессиональная привычка заставили меня заглянуть. Почерк брата был убористым, но разборчивым.
«Эксперимент 47. Попытка стабилизировать поток через тройной кристалл. Результат: частичная конвертация, но выделение тепла выше критического. Необходимо изменить состав оболочки. Возможно, добавить серебряную пыль?»
«Эксперимент 48. Проверка гипотезы о резонансе. При совмещении двух кристаллов разной структуры возникает эффект усиления. В перспективе может быть использовано для создания...»
Дальше шли формулы и схемы, но последняя фраза была не закончена.
Времени больше не было. Хоть мне и хотелось узнать, чем именно занимается брат, но лучше отложить это на потом.
Вернувшись в комнату, я первым делом скинула платье и натянула тренировочный костюм, который дала мне Сириэль: тёмные, узкие штаны, мягкая рубашка, облегающая куртка. Всё из плотной, но эластичной ткани, не сковывающей движений. Идеально для ночных вылазок.
Взглянув на себя в зеркало, кивнула незнакомке в отражении: бледная, с тёмными кругами под глазами, но с жёстким, решительным взглядом. Алиса Воронцова возвращалась. Офелия Хауард оставалась в этом платье, брошенном на стуле.
Накинув плащ и прихватив сумку, направилась к потайной двери.
***
Ночь была прохладной и влажной. Небо затянуло тучами, луна пряталась, и это было мне на руку. Я быстро пересекла сад, перелезла через ограду в дальнем углу, где плющ скрывал камни, и оказалась на пустынной улице. Рен уже ждал, увидев меня, он выпрямился.
– Госпожа. Я всё узнал, как вы просили.
– Потом, – оборвала я. – Сегодня у нас другое дело.
Он посмотрел на меня, и в его глазах вспыхнул тот же огонь, что и в прошлый раз.
– Что нужно делать?
– Идём.
Мы двинулись в сторону аристократического квартала, где жили Серебристые Ветви. Я кратко обрисовала задачу: нужно убрать тело, зачистить комнату и инсценировать другое место преступления, а заодно дала дополнительные указания. Подставить меня у Сириэль не получится.
Калитка в сад Серебристых Ветвей была приоткрыта. Сириэль ждала нас, кутаясь в плащ. Увидев Рена, она вздрогнула.
– Кто это? – прошипела она.
– Мой помощник. Веди, – коротко ответила я.
Она помедлила, но кивнула и двинулась вглубь сада. Сириэль подвела нас к неприметной двери в стене дома, отперла её ключом. Пройдя по нескольким коридорам, мы пришли в уже знакомый коридор. Сириэль дрожащими руками открыла комнату, заглянула и тут же отшатнулась. Прижавшись к стене в коридоре, она медленно опустилась на пол.
Комната встретила нас тяжёлым, сладковатым запахом. Тело лежало там же, где я его видела в прошлый раз на полу у камина.
– Свет, – скомандовала я. Сириэль зажгла несколько свечей. Рен стоял у двери, готовый в любой момент предупредить об опасности.
Я присела над телом. Мужчина, лет сорока, дорого одет, холёные руки. Четыре ножевых ранения: два в грудь, одно в живот, одно, контрольное, в шею. Перебор. Слишком эмоционально.
