– Интересная тактика, леди Офелия, – произнёс он тихо. Его голос снова был бархатным, но теперь в нём слышалось шипение змеи.
– Лорд Элион, я хочу попросить вас больше не приходить ко мне, – выдохнула я, всё ещё не в силах совладать с дрожью.
– Попросить вы, конечно, можете, – Он смотрел на меня, и вдруг его губы тронула та самая, опасная и притягательная усмешка. – Эта ночь была… поучительной. До скорой встречи, Офелия. Уверен, следующая наша встреча будет не менее интересной.
Он повернулся и так же бесшумно, как и появился, скользнул к окну. Через мгновение его тень растворилась в предрассветных сумерках.
Я осталась стоять посреди комнаты, одна. Он не отступил. Он лишь отложил разборки. Завтра ночью обязательно лягу пораньше, чтобы не дать ему шансов продолжить разговор. Не приляжет же он рядом со мной, чтобы дождаться, когда я проснусь.
Поспать перед завтраком мне удалось всего пару часов. Так что за столом я радовала всех бледностью и синими кругами под глазами. Тётушка, глядя на меня, только вздыхала, а вот дядя хмурился.
Я вяло ковырялась вилкой в тарелке, мечтая о чашке крепкого кофе. Поэтому пропустила те первые несколько фраз, которыми дядя и тётя обменялись. На них я обратила внимание, только когда их разговор коснулся непосредственно меня.
– Гвинет, займись внешностью Офелии. В последнее время она выглядит ещё более ужасно.
– Я как раз хотела её немного приодеть.
– И выдай ей украшения её матери, те, что принадлежали ей в девичестве. Пусть укажет на принадлежность рода.
В моём сонном мозгу что-то щёлкнуло, а ведь я совершенно не подумала, что у матери Офелии тоже есть семья.
Едва дождавшись окончания завтрака, я почти бегом направилась в библиотеку. Если, где и искать ответы, то именно там.
Я начала с самого очевидного – с генеалогических фолиантов. Тяжёлый том, на обложке которого тиснением был изображён герб Хауардов – вздыбленный грифон, – оказался настоящей картой лжи и полуправд. Я листала страницы, покрытые вычурными вензелями имён и дат, пока не нашла то, что искала.
«Офелия Хауард. Дочь лорда Каэлена Хауарда-младшего и леди Изабеллы Лансер».
Лансер, – это имя мне ничего не говорило, но оно явно звучало не по-человечески. Эльфийские имена имели свою мелодию, а это было отрывистым, почти воинственным. Я пробежалась пальцем по ветви её рода. Изабелла была указана как единственная дочь в семье, чья линия прервалась. Родители погибли при невыясненных обстоятельствах. Сама Изабелла вышла замуж за Каэлена Хауарда-младшего, моего «отца», и через семь лет она погибла вместе с моим отцом. При этом ещё и погибли родители Изабеллы.
«Слишком много смертей, – холодно констатировал внутренний следователь. – Слишком аккуратно. Словно кто-то вычёркивал целые ветви с корнем».
Я отложила генеалогическое древо и принялась за другие книги. Исторические хроники, отчёты о старых договорах, списки знатных родов. Имя «Лансер» мелькало редко, но всегда в контексте древних семей, известных своей воинской доблестью и… непримиримой позицией в расовых вопросах.
И тут в моём сознании, как пазл, сложилась ужасающая картина. Моя «мать», Изабелла Лансер, была дочерью эльфа и человека. Она вышла замуж за человека. За Хауарда. Для таких, как «Молот Судьбы», это было величайшим предательством ещё со времён бабки и деда. А её дочь, Офелия… я была не просто полукровкой. Я была живым символом того, против чего они боролись. Позорным пятном на их идеальной, чистой родословной.
«Вот оно, – прошептала я, закрывая книгу. – Вот почему они хотят меня убить».
Но дядя, лорд Каэлен Хауард, явно видел во мне не ошибку, а актив. Почему? Что он знал такого, чего не знали фанатики из «Молота»?
Мой взгляд упал на другой фолиант, стоящий на отдельной полке. «Родовые записи и завещания знатных домов». Сердце забилось чаще. Я рванула книгу на себя. Страницы шуршали, как осенние листья. И я нашла. Запись, датированная годом рождения Офелии.
«Всё своё личное состояние, фамильные драгоценности рода Лансер и право на владение Родовым Кристаллом «Лунная Слеза» леди Изабелла Лансер завещает своей единственной дочери, Офелии Хауард. Вступление в права наследования возможно только по достижении совершеннолетия или… в случае заключения брака, одобренного главой дома Хауардов».
Я отшатнулась от стола, как от ужа. Родовой Кристалл? В мире магии, о котором я лишь смутно догадывалась, подобные артефакты были не просто украшениями. Это были источники силы, символы власти, ключи к чему-то большему. Мать оставила Офелии не просто наследство. Она оставила ей ключ. Ключ, который теперь хотели заполучить все.
Дядя Каэлен, погрязший в долгах, видел во мне ключ к богатству и влиянию Лансеров. «Молот Судьбы» видел во мне осквернение памяти этого рода и хотел уничтожить. А Элион? Что видел он? Следователя, одержимого правдой? Или эльфа, который понимал истинную ценность «Лунной Слезы»?
Мне нужно было найти этот Кристалл. Или, по крайней мере, узнать, где он.
Я уже собиралась углубиться в поиски, как внезапный звук заставил меня вздрогнуть. Тихий, едва уловимый скрип. Не от двери. Он шёл из глубины библиотеки. От стены, заставленной стеллажами.
Я замерла прислушиваясь. Ничего. Только собственное дыхание.
«Показалось», – попыталась я убедить себя.
Но криминалист во мне был настороже. Я медленно, бесшумно двинулась на звук. Стеллажи образовывали узкий проход, ведущий в тупик. В конце этого прохода стоял небольшой шкафчик для ремонтного инвентаря. Дверца была приоткрыта.
Я подошла ближе. Внутри было пусто. Но… полка в глубине шкафа выглядела неестественно. Слишком чистой, без слоя пыли, покрывавшего всё остальное. Я протянула руку и нажала на неё.
Раздался тихий щелчок, и часть стены позади шкафа бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий, тёмный проход.
«Потайная комната. В библиотеке. Настоящая Офелия явно знала, что делала, устраивая здесь свои тайники».
Не раздумывая, я шагнула внутрь. Проход был коротким и вёл в крошечное помещение, больше похожее на монашескую келью. Здесь стоял простой деревянный стол, стул и полка с несколькими книгами. Но это были не исторические фолианты. Это были дневники. Тот самый дневник, который я уже начала читать. И ещё одна, тонкая книга в чёрном кожаном переплёте, без каких-либо опознавательных знаков.
Я открыла её. Первая же страница заставила мою кровь стынуть в жилах.
«Цели и методы организации «Молот Судьбы». Список известных членов и симпатизантов».
Это был компромат. Настоящий, детализированный отчёт. На нескольких страницах были зарисованы символы, включая тот самый – птицу с молнией. Далее шли имена. Я пролистала страницы, и моё дыхание перехватило.
Я рухнула на стул, сжимая в дрожащих руках чёрную книгу. Мой собственный дядя. Глава семьи. Он не просто знал о «Молоте Судьбы». Он был с ними заодно. Он финансировал организацию, которая пыталась меня убить. И его мотив был кристально ясен: он хотел устранить меня, чтобы самому завладеть наследством Лансеров. Брак с Элионом – это план, способ получить доступ к средствам. Помолвка подтолкнёт «Молот» к действиям, и ждать останется недолго.
Я спрятала чёрную книгу под платье, прижав её к телу. Оставлять её тут опасно. Следует унести из дома. Да и самой надолго оставаться опасно. Следует позаботиться о путях отступления.
Выйдя из потайной комнаты и закрыв вход, я попыталась привести себя в порядок. Мысли метались, как загнанные звери. План, который я начала вынашивать, был безумным, но другого выбора не оставалось. Мне нужно было сыграть в ва-банк. Использовать приём к советнику Ториану не только для маман, но и для себя.
«Чёрт», – это слово стало моим личным девизом. Оно вертелось на языке, пока я смотрела на чёрную книгу, лежащую у меня на коленях. Она была тяжёлой. Не физически, а информационно. В ней содержалась смерть. Смерть настоящей Офелии. И, возможно, моя собственная.
Мысли метались. Дядя – член «Молота Судьбы». Он финансировал организацию, которая должна была меня убить. А теперь, когда провалилось, пытается выгодно выдать замуж за эльфа, чтобы «Молот» предпринял новую попытку и в итоге заполучить моё наследство. Цинизм зашкаливал.
Элион… А что Элион? Если дядя в «Молоте», то почему эльф-следователь не раскрыл это дело? Он что, не докопался? Или… не захотел? Может, он тоже с ними? Чистокровный эльф, аристократ – идеальный кандидат для такой организации. Его интерес ко мне – не желание докопаться до правды, а стремление контролировать угрозу их планам.
В моём мире я бы уже мчалась в ближайшее охранное агентство с криком: «Меня преследуют!». Здесь же я была одна. Совершенно одна. Офелия полагалась на Элиона, и её убили. Я веду себя как полная идиотка, подсовывая ему пуговицу и надеясь на сделку. Я сама себя подставила.
План с инсценировкой покушения теперь казался не просто отчаянным, а самоубийственным. Что, если наёмники маман окажутся настоящими фанатиками из «Молота»? Или Элион решит не вмешиваться? Слишком много переменных. Слишком большой риск.
Мне нужен был другой план. Жёсткий, быстрый и без сантиментов. И начать следовало с самого ненадёжного звена – с Элиона. Мне нужно было выяснить, на чьей он стороне. Проверить его. Прямо сейчас!
Я резко поднялась с кровати, сунула чёрную книгу в потайную щель под подоконником, рядом с кошельком и перчаткой маман. Мой личный сейф позора и компромата. Затем, не меняя помятого платья с прошлой ночи, я накинула первый попавшийся плащ и вышла из комнаты.
На этот раз я стала пользоваться потайным ходом. Наоборот. Я пошла через парадные двери, ведущие в сад.
Мой маршрут был простым и бесцельным. Я вышла за ворота поместья и свернула в городской парк. Утро было туманным и прохладным. Я шла не спеша, вдыхая влажный воздух. Иногда я останавливалась, чтобы проверить: идут за мной или нет.
Прошло минут двадцать. Я дошла до небольшого пруда со ржавой беседкой и присела на скамейку, делая вид, что любуюсь утками. Сердце колотилось где-то в горле. А если он не придёт?
– Леди Офелия, какие ветры занесли вас сюда в столь ранний час?
Его бархатный голос прозвучал прямо у меня за спиной. Хоть я и ждала его, но всё равно вздрогнула, на этот раз почти неподдельно.
Он стоял, заложив руки за спину, в своём безупречном тёмном плаще. Его серебристые волосы были убраны в простую косу, а изумрудные глаза смотрели на меня с лёгким любопытством, как учёный смотрит на интересный эксперимент.
– Лорд Элион, – выдохнула я, прижимая руку к груди. – Вы опять пугаете меня.
– Вовсе нет, – он мягко улыбнулся. – Я просто заметил вас во время утреннего патруля. Подумал, не случилось ли чего. После вчерашней ночи…
Он дал фразе повиснуть в воздухе. Намёк на нашу стычку в комнате был более чем прозрачен.
– Я не могла усидеть в комнате, – сказала я, опуская взгляд. Внутренний криминалист орал: «Ври лучше!». – Слишком много мыслей.
– Понимаю, – он сделал шаг и сел на скамью рядом со мной, но на почтительном расстоянии. Слишком почтительном для простой случайной встречи. – И о чём же вы думали, гуляя в одиночестве?
Проверка началась. Я решила пойти ва-банк. Смешать правду с ложью и посмотреть на его реакцию.
«Ври лучше» – напомнила я себе.
Вздохнув чуть глубже, я смяла в руке платок и отвела глаза. Это не укрылось от эльфа. Он меня придержал, заставив посмотреть ему в глаза.
– Леди Офелия, вы что-то вспомнили?
– Нет, но иногда ко мне приходят… ощущения. Страх. Чувство, что за мной наблюдают. Что в доме кто-то есть, кто не должен там находиться.
В его позе не дрогнул ни один мускул, но я почувствовала, как внимание его обострилось. Я посмотрела ему прямо в глаза. В них не было ничего, кроме вежливого интереса. Слишком чисто.
– После попытки убийства такие мысли естественны.
– Я несколько раз видела… тени. Странные движения в коридорах, когда все спят. Мне кажется, что за мной следят. И не только на улице, а в доме.
Я вложила в эти слова всю искренность, на которую была способна. Потому что это была чистая правда. За мной следили. И он был одним из тех, кто это делал.
Элион хмуро смотрел на дерево, его пальцы постукивали по колену.
– Дом Хауардов стар и полон слуг. Вы могли видеть кого-то из них.
– Слуг, которые ночью крадутся по коридорам и заглядывают в замочные скважины? – я почти прошипела.
Он повернулся ко мне, и его взгляд стал твёрже.
– Вы сообщили об этом своему дяде? Лорду Каэлену?
Вот он, ключевой вопрос. Я сделала паузу, как бы колеблясь.
– Я… я боюсь его, – прошептала я. – Он смотрит на меня так… будто я ошибка, которую нужно исправить.
Лицо Элиона оставалось каменным, но в глубине изумрудных глаз что-то мелькнуло. Быстро, как тень. Но я это поймала. Не согласие, не сочувствие. Предостережение.
– Ваш дядя – глава семьи. Его долг – защищать вас, – произнёс он, но в его голосе не было убеждённости. Это была заученная фраза.
– А ваш долг – находить правду, – парировала я. – Так нашли вы тех, кто пытался меня убить? Или… может быть, вы уже близки к разгадке?
Я смотрела на него, пытаясь прочесть хоть что-то на его идеальном лице. Он держал паузу, и эта пауза была красноречивее любых слов.
– Расследование продолжается, – наконец сказал он. – Но некоторые нити ведут в неожиданные места.
– Например? – не удержалась я.
– Например, к людям, которые имеют виды на ваше наследство, – его взгляд стал пронзительным. – Знаете ли вы, леди Офелия, что являетесь единственной наследницей состояния и титулов рода Лансер?
Ледяная игла прошлась по моему позвоночнику. Он знал. Чёрт возьми, он знал о «Лунной Слезе»!
Я сделала вид, что потрясена, широко раскрыв глаза.
– Я… я не знала. Тётушка говорила, что наша семья на грани разорения.
– Ваша семья Хауардов – да, – мягко поправил он. – Но род Лансер… это другое. Ваша мать происходила из очень древней и влиятельной семьи. Их состояние… значительно.
Он изучал мою реакцию. Я изображала шок, но внутри всё кричало от тревоги.
– И вы думаете, что кто-то хочет меня убить из-за денег? – спросила я, стараясь, чтобы голос дрожал.
– Деньги, власть, влияние… всё это мотивы для преступления, – он отвёл взгляд, посмотрев на проплывающее по небу облако. – Будьте осторожны, леди Офелия. Доверяйте только тем, чья преданность не вызывает сомнений.
Это прозвучало как предупреждение, но кому он не доверял? Моему дяде? Или… всем подряд?
– А вам можно доверять, лорд Элион? – выпалила я, уже не в силах сдерживаться.
Он медленно повернул ко мне голову, и его губы тронула та самая, опасная и притягательная улыбка.
– Я всегда на стороне правды. Какой бы неудобной она ни была.
– А если правда окажется опасной для вашей семьи? – рискнула я пойти дальше. – Для вашего… положения?
Его улыбка исчезла. Глаза стали холодными, как два отполированных изумруда.
– Моя преданность трону и закону не знает компромиссов.
Вот оно. Прямой ответ. Либо он гениальный лжец, либо… либо он действительно не в сговоре с дядей. Но это не означало, что он был на моей стороне. Он был на стороне закона. А закон, как я знала по своему миру, часто слеп и беспристрастен. Он мог уничтожить и меня вместе с заговорщиками, как соучастницу, как помеху.
– Вы даёте больше вопросов, чем ответов.
– Лорд Элион, я хочу попросить вас больше не приходить ко мне, – выдохнула я, всё ещё не в силах совладать с дрожью.
– Попросить вы, конечно, можете, – Он смотрел на меня, и вдруг его губы тронула та самая, опасная и притягательная усмешка. – Эта ночь была… поучительной. До скорой встречи, Офелия. Уверен, следующая наша встреча будет не менее интересной.
Он повернулся и так же бесшумно, как и появился, скользнул к окну. Через мгновение его тень растворилась в предрассветных сумерках.
Я осталась стоять посреди комнаты, одна. Он не отступил. Он лишь отложил разборки. Завтра ночью обязательно лягу пораньше, чтобы не дать ему шансов продолжить разговор. Не приляжет же он рядом со мной, чтобы дождаться, когда я проснусь.
***
Поспать перед завтраком мне удалось всего пару часов. Так что за столом я радовала всех бледностью и синими кругами под глазами. Тётушка, глядя на меня, только вздыхала, а вот дядя хмурился.
Я вяло ковырялась вилкой в тарелке, мечтая о чашке крепкого кофе. Поэтому пропустила те первые несколько фраз, которыми дядя и тётя обменялись. На них я обратила внимание, только когда их разговор коснулся непосредственно меня.
– Гвинет, займись внешностью Офелии. В последнее время она выглядит ещё более ужасно.
– Я как раз хотела её немного приодеть.
– И выдай ей украшения её матери, те, что принадлежали ей в девичестве. Пусть укажет на принадлежность рода.
В моём сонном мозгу что-то щёлкнуло, а ведь я совершенно не подумала, что у матери Офелии тоже есть семья.
Едва дождавшись окончания завтрака, я почти бегом направилась в библиотеку. Если, где и искать ответы, то именно там.
Я начала с самого очевидного – с генеалогических фолиантов. Тяжёлый том, на обложке которого тиснением был изображён герб Хауардов – вздыбленный грифон, – оказался настоящей картой лжи и полуправд. Я листала страницы, покрытые вычурными вензелями имён и дат, пока не нашла то, что искала.
«Офелия Хауард. Дочь лорда Каэлена Хауарда-младшего и леди Изабеллы Лансер».
Лансер, – это имя мне ничего не говорило, но оно явно звучало не по-человечески. Эльфийские имена имели свою мелодию, а это было отрывистым, почти воинственным. Я пробежалась пальцем по ветви её рода. Изабелла была указана как единственная дочь в семье, чья линия прервалась. Родители погибли при невыясненных обстоятельствах. Сама Изабелла вышла замуж за Каэлена Хауарда-младшего, моего «отца», и через семь лет она погибла вместе с моим отцом. При этом ещё и погибли родители Изабеллы.
«Слишком много смертей, – холодно констатировал внутренний следователь. – Слишком аккуратно. Словно кто-то вычёркивал целые ветви с корнем».
Я отложила генеалогическое древо и принялась за другие книги. Исторические хроники, отчёты о старых договорах, списки знатных родов. Имя «Лансер» мелькало редко, но всегда в контексте древних семей, известных своей воинской доблестью и… непримиримой позицией в расовых вопросах.
И тут в моём сознании, как пазл, сложилась ужасающая картина. Моя «мать», Изабелла Лансер, была дочерью эльфа и человека. Она вышла замуж за человека. За Хауарда. Для таких, как «Молот Судьбы», это было величайшим предательством ещё со времён бабки и деда. А её дочь, Офелия… я была не просто полукровкой. Я была живым символом того, против чего они боролись. Позорным пятном на их идеальной, чистой родословной.
«Вот оно, – прошептала я, закрывая книгу. – Вот почему они хотят меня убить».
Но дядя, лорд Каэлен Хауард, явно видел во мне не ошибку, а актив. Почему? Что он знал такого, чего не знали фанатики из «Молота»?
Мой взгляд упал на другой фолиант, стоящий на отдельной полке. «Родовые записи и завещания знатных домов». Сердце забилось чаще. Я рванула книгу на себя. Страницы шуршали, как осенние листья. И я нашла. Запись, датированная годом рождения Офелии.
«Всё своё личное состояние, фамильные драгоценности рода Лансер и право на владение Родовым Кристаллом «Лунная Слеза» леди Изабелла Лансер завещает своей единственной дочери, Офелии Хауард. Вступление в права наследования возможно только по достижении совершеннолетия или… в случае заключения брака, одобренного главой дома Хауардов».
Я отшатнулась от стола, как от ужа. Родовой Кристалл? В мире магии, о котором я лишь смутно догадывалась, подобные артефакты были не просто украшениями. Это были источники силы, символы власти, ключи к чему-то большему. Мать оставила Офелии не просто наследство. Она оставила ей ключ. Ключ, который теперь хотели заполучить все.
Дядя Каэлен, погрязший в долгах, видел во мне ключ к богатству и влиянию Лансеров. «Молот Судьбы» видел во мне осквернение памяти этого рода и хотел уничтожить. А Элион? Что видел он? Следователя, одержимого правдой? Или эльфа, который понимал истинную ценность «Лунной Слезы»?
Мне нужно было найти этот Кристалл. Или, по крайней мере, узнать, где он.
Я уже собиралась углубиться в поиски, как внезапный звук заставил меня вздрогнуть. Тихий, едва уловимый скрип. Не от двери. Он шёл из глубины библиотеки. От стены, заставленной стеллажами.
Я замерла прислушиваясь. Ничего. Только собственное дыхание.
«Показалось», – попыталась я убедить себя.
Но криминалист во мне был настороже. Я медленно, бесшумно двинулась на звук. Стеллажи образовывали узкий проход, ведущий в тупик. В конце этого прохода стоял небольшой шкафчик для ремонтного инвентаря. Дверца была приоткрыта.
Я подошла ближе. Внутри было пусто. Но… полка в глубине шкафа выглядела неестественно. Слишком чистой, без слоя пыли, покрывавшего всё остальное. Я протянула руку и нажала на неё.
Раздался тихий щелчок, и часть стены позади шкафа бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий, тёмный проход.
«Потайная комната. В библиотеке. Настоящая Офелия явно знала, что делала, устраивая здесь свои тайники».
Не раздумывая, я шагнула внутрь. Проход был коротким и вёл в крошечное помещение, больше похожее на монашескую келью. Здесь стоял простой деревянный стол, стул и полка с несколькими книгами. Но это были не исторические фолианты. Это были дневники. Тот самый дневник, который я уже начала читать. И ещё одна, тонкая книга в чёрном кожаном переплёте, без каких-либо опознавательных знаков.
Я открыла её. Первая же страница заставила мою кровь стынуть в жилах.
«Цели и методы организации «Молот Судьбы». Список известных членов и симпатизантов».
Это был компромат. Настоящий, детализированный отчёт. На нескольких страницах были зарисованы символы, включая тот самый – птицу с молнией. Далее шли имена. Я пролистала страницы, и моё дыхание перехватило.
Я рухнула на стул, сжимая в дрожащих руках чёрную книгу. Мой собственный дядя. Глава семьи. Он не просто знал о «Молоте Судьбы». Он был с ними заодно. Он финансировал организацию, которая пыталась меня убить. И его мотив был кристально ясен: он хотел устранить меня, чтобы самому завладеть наследством Лансеров. Брак с Элионом – это план, способ получить доступ к средствам. Помолвка подтолкнёт «Молот» к действиям, и ждать останется недолго.
Я спрятала чёрную книгу под платье, прижав её к телу. Оставлять её тут опасно. Следует унести из дома. Да и самой надолго оставаться опасно. Следует позаботиться о путях отступления.
Выйдя из потайной комнаты и закрыв вход, я попыталась привести себя в порядок. Мысли метались, как загнанные звери. План, который я начала вынашивать, был безумным, но другого выбора не оставалось. Мне нужно было сыграть в ва-банк. Использовать приём к советнику Ториану не только для маман, но и для себя.
Глава 11
«Чёрт», – это слово стало моим личным девизом. Оно вертелось на языке, пока я смотрела на чёрную книгу, лежащую у меня на коленях. Она была тяжёлой. Не физически, а информационно. В ней содержалась смерть. Смерть настоящей Офелии. И, возможно, моя собственная.
Мысли метались. Дядя – член «Молота Судьбы». Он финансировал организацию, которая должна была меня убить. А теперь, когда провалилось, пытается выгодно выдать замуж за эльфа, чтобы «Молот» предпринял новую попытку и в итоге заполучить моё наследство. Цинизм зашкаливал.
Элион… А что Элион? Если дядя в «Молоте», то почему эльф-следователь не раскрыл это дело? Он что, не докопался? Или… не захотел? Может, он тоже с ними? Чистокровный эльф, аристократ – идеальный кандидат для такой организации. Его интерес ко мне – не желание докопаться до правды, а стремление контролировать угрозу их планам.
В моём мире я бы уже мчалась в ближайшее охранное агентство с криком: «Меня преследуют!». Здесь же я была одна. Совершенно одна. Офелия полагалась на Элиона, и её убили. Я веду себя как полная идиотка, подсовывая ему пуговицу и надеясь на сделку. Я сама себя подставила.
План с инсценировкой покушения теперь казался не просто отчаянным, а самоубийственным. Что, если наёмники маман окажутся настоящими фанатиками из «Молота»? Или Элион решит не вмешиваться? Слишком много переменных. Слишком большой риск.
Мне нужен был другой план. Жёсткий, быстрый и без сантиментов. И начать следовало с самого ненадёжного звена – с Элиона. Мне нужно было выяснить, на чьей он стороне. Проверить его. Прямо сейчас!
Я резко поднялась с кровати, сунула чёрную книгу в потайную щель под подоконником, рядом с кошельком и перчаткой маман. Мой личный сейф позора и компромата. Затем, не меняя помятого платья с прошлой ночи, я накинула первый попавшийся плащ и вышла из комнаты.
На этот раз я стала пользоваться потайным ходом. Наоборот. Я пошла через парадные двери, ведущие в сад.
Мой маршрут был простым и бесцельным. Я вышла за ворота поместья и свернула в городской парк. Утро было туманным и прохладным. Я шла не спеша, вдыхая влажный воздух. Иногда я останавливалась, чтобы проверить: идут за мной или нет.
Прошло минут двадцать. Я дошла до небольшого пруда со ржавой беседкой и присела на скамейку, делая вид, что любуюсь утками. Сердце колотилось где-то в горле. А если он не придёт?
– Леди Офелия, какие ветры занесли вас сюда в столь ранний час?
Его бархатный голос прозвучал прямо у меня за спиной. Хоть я и ждала его, но всё равно вздрогнула, на этот раз почти неподдельно.
Он стоял, заложив руки за спину, в своём безупречном тёмном плаще. Его серебристые волосы были убраны в простую косу, а изумрудные глаза смотрели на меня с лёгким любопытством, как учёный смотрит на интересный эксперимент.
– Лорд Элион, – выдохнула я, прижимая руку к груди. – Вы опять пугаете меня.
– Вовсе нет, – он мягко улыбнулся. – Я просто заметил вас во время утреннего патруля. Подумал, не случилось ли чего. После вчерашней ночи…
Он дал фразе повиснуть в воздухе. Намёк на нашу стычку в комнате был более чем прозрачен.
– Я не могла усидеть в комнате, – сказала я, опуская взгляд. Внутренний криминалист орал: «Ври лучше!». – Слишком много мыслей.
– Понимаю, – он сделал шаг и сел на скамью рядом со мной, но на почтительном расстоянии. Слишком почтительном для простой случайной встречи. – И о чём же вы думали, гуляя в одиночестве?
Проверка началась. Я решила пойти ва-банк. Смешать правду с ложью и посмотреть на его реакцию.
«Ври лучше» – напомнила я себе.
Вздохнув чуть глубже, я смяла в руке платок и отвела глаза. Это не укрылось от эльфа. Он меня придержал, заставив посмотреть ему в глаза.
– Леди Офелия, вы что-то вспомнили?
– Нет, но иногда ко мне приходят… ощущения. Страх. Чувство, что за мной наблюдают. Что в доме кто-то есть, кто не должен там находиться.
В его позе не дрогнул ни один мускул, но я почувствовала, как внимание его обострилось. Я посмотрела ему прямо в глаза. В них не было ничего, кроме вежливого интереса. Слишком чисто.
– После попытки убийства такие мысли естественны.
– Я несколько раз видела… тени. Странные движения в коридорах, когда все спят. Мне кажется, что за мной следят. И не только на улице, а в доме.
Я вложила в эти слова всю искренность, на которую была способна. Потому что это была чистая правда. За мной следили. И он был одним из тех, кто это делал.
Элион хмуро смотрел на дерево, его пальцы постукивали по колену.
– Дом Хауардов стар и полон слуг. Вы могли видеть кого-то из них.
– Слуг, которые ночью крадутся по коридорам и заглядывают в замочные скважины? – я почти прошипела.
Он повернулся ко мне, и его взгляд стал твёрже.
– Вы сообщили об этом своему дяде? Лорду Каэлену?
Вот он, ключевой вопрос. Я сделала паузу, как бы колеблясь.
– Я… я боюсь его, – прошептала я. – Он смотрит на меня так… будто я ошибка, которую нужно исправить.
Лицо Элиона оставалось каменным, но в глубине изумрудных глаз что-то мелькнуло. Быстро, как тень. Но я это поймала. Не согласие, не сочувствие. Предостережение.
– Ваш дядя – глава семьи. Его долг – защищать вас, – произнёс он, но в его голосе не было убеждённости. Это была заученная фраза.
– А ваш долг – находить правду, – парировала я. – Так нашли вы тех, кто пытался меня убить? Или… может быть, вы уже близки к разгадке?
Я смотрела на него, пытаясь прочесть хоть что-то на его идеальном лице. Он держал паузу, и эта пауза была красноречивее любых слов.
– Расследование продолжается, – наконец сказал он. – Но некоторые нити ведут в неожиданные места.
– Например? – не удержалась я.
– Например, к людям, которые имеют виды на ваше наследство, – его взгляд стал пронзительным. – Знаете ли вы, леди Офелия, что являетесь единственной наследницей состояния и титулов рода Лансер?
Ледяная игла прошлась по моему позвоночнику. Он знал. Чёрт возьми, он знал о «Лунной Слезе»!
Я сделала вид, что потрясена, широко раскрыв глаза.
– Я… я не знала. Тётушка говорила, что наша семья на грани разорения.
– Ваша семья Хауардов – да, – мягко поправил он. – Но род Лансер… это другое. Ваша мать происходила из очень древней и влиятельной семьи. Их состояние… значительно.
Он изучал мою реакцию. Я изображала шок, но внутри всё кричало от тревоги.
– И вы думаете, что кто-то хочет меня убить из-за денег? – спросила я, стараясь, чтобы голос дрожал.
– Деньги, власть, влияние… всё это мотивы для преступления, – он отвёл взгляд, посмотрев на проплывающее по небу облако. – Будьте осторожны, леди Офелия. Доверяйте только тем, чья преданность не вызывает сомнений.
Это прозвучало как предупреждение, но кому он не доверял? Моему дяде? Или… всем подряд?
– А вам можно доверять, лорд Элион? – выпалила я, уже не в силах сдерживаться.
Прода от 23.11.2025
Он медленно повернул ко мне голову, и его губы тронула та самая, опасная и притягательная улыбка.
– Я всегда на стороне правды. Какой бы неудобной она ни была.
– А если правда окажется опасной для вашей семьи? – рискнула я пойти дальше. – Для вашего… положения?
Его улыбка исчезла. Глаза стали холодными, как два отполированных изумруда.
– Моя преданность трону и закону не знает компромиссов.
Вот оно. Прямой ответ. Либо он гениальный лжец, либо… либо он действительно не в сговоре с дядей. Но это не означало, что он был на моей стороне. Он был на стороне закона. А закон, как я знала по своему миру, часто слеп и беспристрастен. Он мог уничтожить и меня вместе с заговорщиками, как соучастницу, как помеху.
– Вы даёте больше вопросов, чем ответов.
