Майк, уклоняясь от очередного удара, внимательно следил за движениями врага. Он ответил коротко:
       
       — Сильный…
       
       В этот момент мир перед его глазами потемнел. Тьма накрыла всё вокруг, и будто из этой тьмы появился силуэт — высокий, угрожающий, с горящими глазами. Голос, знакомый и чужой одновременно, раздался прямо за спиной:
       
       — Ты слабый, Майк. Такими темпами все твои друзья убьют. Ты никто не защищаешь. Обернись и взгляни на меня. Хватит притворяться, ты знаешь, что я тебе нужен. Ну, прими же меня.
       
       Майк чувствовал, как будто ноги приросли к голове. Он обернулся и увидел убийцу, отражение того, кем он мог бы стать. Это был не просто образ, это был он сам , но сильнее, мрачнее, лишённый страх и сомнения.
       
       — Я… я не могу… — прошептал он, сжимая кулаки.
       
       Но голос лишь засмеялся:
       
       — Уже поздно.
       
       На следующий миг Майк сдался. Он чувствовал, как его сознание захватывает силу, которую он так долго пытался подавить. Он открыл глаза и тихо, но уверенно произнес:
       
       — Оставьте его мне.
       
       Евгения, заметив перемену, крикнула:
       
       — Нет!
       
       — Это приказ старшего по званию, — отрывал Майк, его голос звучал холодно, как будто это говорил уже не он.
       
       Евгения и остальные отступили, поражённые изменившимся поведением Майка.
       
       Алмаз улыбнулся, с интересом глядя на Майку:
       
       — Что ж, ты интересовал меня больше, чем эти дети.
       
       Майк медленно вышел вперед, его голос стал странно спокойным:
       
       — Думаю, тебе лучше ничего не знать обо мне.
       
       Бой начался с того, что Майк внезапно кинулся вперед. Его движения стали неузнаваемыми. Если раньше он действовал более прямолинейно, то теперь это была идеальная тактика и жестокая хаотичность.
       
       Алмаз пытался разгадать его действие, но каждый раз промахивался. Майк двигался как тень, его удары были совершенными и смертельно опасными.
       
       Евгения наблюдала за этим с ужасом, понимая, что Майк больше не тот, кого она знала.
       
       — Он вернулся… Глазной Демон… — тихо произнесла она.
       
       Несколько минут усиленного боя, и Алмаз начал сдавать. Его удары стали медленнее, движения — менее совершенными. Майк не упустил ни одной ошибки врага. В конце концов, он сломал корпус робота Алмаза и выкинул ему глаза, как будто это был трофей.
       
       Алмаз, уже раненый и истощённый, попытался сбежать, но Майк отключился от своего робота. Словно в трансе он подошел к противнику и без колебаний добил его, пробивая сердце своим взглядом.
       
       Когда бой закончился, Евгения вышла из своего робота. Она не могла оставить это просто так. Направив пистолет Майка, она сказала:
       
       — Глазной Демон, быстро поднял руки!
       
       Майк медленно повернулся к ней, его лицо было спокойным, но глаза горели мрачным огнем.
       
       — Евгения, даже то, что вы держали меня под контролем, не сделаете меня другим, — сказал он. — Я помог вам, Стражам. Но не из-за вас, а ради моих друзей.
       
       Евгения перепуталась. Она не могла полностью услышать его слова, но пистолет всё же опустила.
       
       — Майк… или кто бы ты ни был… надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — произнесла она.
       
       Майк усмехнулся, не ответил.
       
       В это время Ден сидел на базе Высших Стражей, его мысли хаотично метались, будто он сам не мог найти им успокоения. Он чувствовал, что что-то должно было произнести. И это чувство не обмануло его.
       
       В коридоре он заметил знакомую фигуру. Это был Зидо . Сначала Ден решил, что ему показалось, но приглядевшись, понял, что это действительно он. Сердце застучало быстрее. Не теряя ни секунды, он бросился к нему.
       
       — Зидо! — окликнул он, но тут же ситуация изменилась.
       
       Минхо , заметив Зидо, моментально вы схватили пистолет. Быстрым движением он прижал Зидо к стене.
       
       — Стой! Не двигайся! — бросил Минхо.
       
       Пистолет Зидо упал на пол с глухим стуком. Ден, ошеломлённый, остановился перед ними, растерянный.
       
       — Денис, — прохрипел Зидо, едва дыша. — Я пришел, чтобы сказать, кто убил твою мать.
       
       Минхо, не обращая лишь внимания, сильнее прижал его:
       
       — Ты думаешь, мы поверим тебя? Судьба такая, как ты, предрешена!
       
       Ден шагнул вперед:
       
       — Минхо, подожди! Так нельзя! Его следует судить!
       
       Минхо взглянул на него с презрением:
       
       — Суды? Сенаты? Всё это в его власти! Ты не понимаешь, Ден, таких, как он, опасно держать в живых.
       
       Ден покачал головой:
       
       — Но мы же Стражи. Мы так не поступаем! Он должен жить. Мне нужно, чтобы он жил!
       
       Минхо медленно поднял пистолет, его палец лёг на курок.
       
       — Прекрати, Минхо! — закричал Ден.
       
       Но Минхо был непреклонен. В тот момент, когда выстрел был неизбежен, Ден резко поднял с пола пистолет Зидо и закричал:
       
       — Нет!
       
       Звук выстрела оглушил тишину.
       
       Минхо замер. Выражение недоумения появилось на его лице, и он рухнул на пол.
       
       Падение
       
       Ден стоял неподвижно, глядя на своё дело. Его руки дрожали, пистолет всё ещё был зажат в кулаке.
       
       — Что я сделал… — прошептал он, и его колени подкосились.
       
       Зидо тут же воспользовался моментом, его голос был хладнокровным:
       
       — Хорошо, мальчишка. Теперь ты видишь правду. Именно Минхо дал приказ убить твою мать.
       
       — Что?.. — выдавил из себя Ден, не веря услышанному.
       
       — Стражи считают меня плохим, но кто здесь настоящий злодей? Если ты останешься со мной, ты почувствуешь силу, ты сможешь изменить этот мир.
       
       Ден смотрел на Зидо с болью и ненавистью.
       
       — Я… согласен, — выдохнул он, кипя от гнева.
       
       Зидо ухмыльнулся и произнёс:
       
       — Отныне ты будешь носить имя Покоритель.
       
       Переход
       
       Зидо увёл Дена на одну из баз Грейндеров. Там их встретил Змей, один из самых опасных подчинённых Зидо.
       
       — Ну привет, Денис, — насмешливо произнёс он.
       
       Денис выпрямился, его взгляд был холоден и твёрд:
       
       — Теперь я Покоритель, и обращайся ко мне на «вы».
       
       Зидо стоял неподалёку, наблюдая за происходящим. Он понимал, что только что создал монстра.
       
       Конфликт с Ником
       
       Позже, когда Ден находился в своей комнате на базе, он переодевался. Внезапно позади него появился Ник.
       
       — Ты пришёл судить меня? — резко бросил Ден, не оборачиваясь.
       
       Ник молчал, затем тихо сказал:
       
       — Я пришёл спросить, что ты сделал.
       
       Ден развернулся, его лицо было полным боли и ярости:
       
       — Не надо меня утешать! Просто скажи прямо. Тебе ведь уже плевать на меня, да? Ты изменился, Ник! Ты даже забыл, что мы поклялись вместе стать сильнейшими в мире! Если уж бросаешь, так брось нормально, скотина!
       
       Ник нахмурился:
       
       — Я что-то не понял. Если бы тебя выбрали, ты бы успокоился?
       
       — Что? — Ден ошеломлённо посмотрел на него.
       
       — Мы бы стали никчёмной командой? Ты думаешь, лучшими в мире так легко стать? Да и вообще, — Ник отвернулся, его голос стал холодным, — мне это всё надоело. Ты меня достал, Ден. Плевать я на тебя хотел.
       
       С этими словами Ник исчез, оставив Дена одного в комнате.
       
       Ден стоял посреди комнаты, сжимая кулаки. В его глазах была пустота, но внутри него разгорался огонь, который невозможно было потушить. Теперь он не только потерял своих друзей, но и окончательно перешёл черту, за которую уже не было возврата.
       

       Глава 13. Поворотный момент

       
       Майк вернулся на базу с тяжелым сердцем. Его шаги были медленными, словно все, что происходило, давило на его душу. Внутри его кипела буря эмоций, но внешне он пытался сохранять спокойствие. Когда он вошел в штаб, его встретила Ева, сидящая в углу с влажными глазами. Она была вся в слезах.
       
       — Майк… — её голос был хриплым, полным боли. — Ден… он… он предал нас.
       
       Стив стоял рядом, его лицо выражало горечь и разочарование, но он пытался не показывать слабости.
       
       — Мы все знали, что он был на грани, но не думали, что он перейдёт на ту сторону. — Стив вздохнул. — Он ушёл к Зидо. Мы не можем найти его.
       
       Майк почувствовал, как его сердце сжалось. Это было худшее, что могло случиться, и он знал, что сейчас его задача — вернуть Дена на светлый путь.
       
       — Где Кино? — спросил он, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
       
       Ксандер подошел к ним, его лицо было мрачным.
       
       — Он ещё не вернулся, Майк. А Минхо… Минхо убит.
       
       Майк почувствовал, как мир вокруг рушится. Он знал, что если не остановит Дена сейчас, то последствия будут непоправимы.
       
       — Значит, всё зависит от нас, — сказал Майк с решимостью. — Мы должны вернуть его. Вернуть Дена на добрую сторону.
       
       Тем временем Змей стоял перед Деном, оценивая его решимость. Он смотрел на нового союзника с сомнением в глазах, но также чувствовал мощь, которую тот мог принести.
       
       — Ты действительно уверен, что не вернёшься к Стражам? Ты думаешь, ты можешь нам доверять? — спросил Змей, стараясь увидеть истинные намерения Дена.
       
       Ден, не скрывая своего настроения, посмотрел на Змея с явным недоверием. Его глаза, казалось, горели ярким огнём.
       
       — Я не вернусь к Стражам, я вступаю к Грейнджерам, — ответил Ден, его голос был твёрдым и уверенным.
       
       Змей кивнул, не слишком удивленный этим ответом. Он видел, как сила и гнев переполняют этого молодого человека, и знал, что он будет полезен их делу.
       
       Ден, не теряя времени, направился к Зидо. В голове у него уже формировался план. Он был уверен, что Грейнджеры сейчас на грани победы, и действовать нужно было немедленно.
       
       — Мы нападем на Стражей завтра, — сказал Ден решительно, в его голосе не было сомнений. — Сейчас самое лучшее время. Не стоит ждать.
       
       Зидо взглянул на него с интересом, а затем, словно что-то осознав, улыбнулся.
       
       — Я знал, что ты так скажешь, Ден. Ты всегда был решительным. Хорошо. Змей, собери всех Грейндеров и их роботов. Завтра мы нападаем на базу Высших Стражей. Мы возьмём Империю под свой контроль.
       
       Змей, не задавая лишних вопросов, кивнул и быстро вышел, чтобы собрать войска.
       
       Майк, как только узнал, что Зидо собирается атаковать, сразу же принял меры. Он знал, что если Грейнджеры нападут, то они будут иметь преимущество. Но он также был уверен, что их можно остановить.
       
       Он подошел к Ксандеру, который уже готовил войска.
       
       — Ксандер, готовь войска. Я уверен, что Зидо нападет завтра. Мы должны быть готовы.
       
       Ксандер молча кивнул, приступая к плану.
       
       Вечером, когда все приготовления были завершены, Ева сидела у окна, глядя на ночной город. Ее мысли были полны тревоги. Она переживала за Дена, который когда-то был для неё другом, и теперь его путь оказался затуманен тенью.
       
       К ней подошел Майк. Он не сказал ни слова, просто сел рядом.
       
       — Мы его вернем, — сказал Майк тихо, но уверенно. — Я верну его на правильный путь, Ева. Он всё поймет.
       
       Ева вздохнула, её глаза снова наполнились слезами.
       
       — Ты веришь, что это возможно? — спросила она, глядя в его глаза.
       
       — Да, я верю. Мы не можем просто так сдаться.
       
       Ева посмотрела на него и кивнула. Но в её глазах всё ещё оставалась тревога.
       
       На рассвете, когда первая утренняя заря осветила разрушенный горизонт, на базе Высших Стражей царила напряжённая тишина. Везде стояли стройные ряды роботов, вооружённых до зубов, их металлические тела блестели в первых лучах света. Стражи знали, что если Грейнджеры смогут сокрушить их базу, они проиграют всё — Империю, свою жизнь, своё место в этом мире.
       
       Ксандер, во главе одной из войск, стоял с выражением тяжёлой решимости, а Стив и Майк вели свои отряды. В этот момент Майк не мог молчать — перед ним стояли солдаты, их лица полны тревоги и страха. Он знал, что им нужно больше, чем просто приказ. Они должны были почувствовать нечто большее — свою цель, свою честь, своё место в этом мире.
       
       Он поднял руку и посмотрел на них с таким взглядом, что в тот момент все начали замедлять дыхание, ожидая его слов.
       
       — Вы хотите услышать речь? — спросил Майк, его голос был тихим, но сильным, как гром в тишине. — Я знаю, что вы боитесь. Я тоже боюсь. Но нам не дано выбирать. Мы рождаемся для того, чтобы умереть. Мы все — ничем это бремя. Может, вам суждено умереть сегодня — пусть! А мне, возможно, завтра. Может, вам завтра, а мне сегодня. Это неважно. Важно то, что в душе вы знаете одно — вы и есть эта самая Империя. Вы — Стражи! Каждый из вас — это Империя!
       
       Майк шагнул вперёд, его глаза горели огнём решимости, и солдаты, как будто почувствовали этот огонь в себе. Он говорил, как никто другой.
       
       — Это самопространство между вами! — продолжил он, его голос теперь был подобен боевому кличу. — Боритесь не за себя! Боритесь за это пространство! Заполните собой весь мир! Вплетитесь в полотно, единое непознанное целое, что станет вашим! Стражи! Вы — часть Империи! Часть Империи!
       
       Солдаты смотрели на Майка, их сердца начали биться в одном ритме, а страх, как роса на солнце, начал исчезать.
       
       Внезапно, как гром среди ясного неба, раздался крик: «За Империю и Высших Стражей!». Все солдаты, единогласно, с разгоравшимся духом, завопили: «Вперёд!»
       
       И вот, в небе появилось множество роботов Грейнджеров — целая армия, устроившая своё величие в воздухе. Роботы, стоявшие на страже, вскоре заметили, что между ними и их врагами начали падать ракеты, и взрывы потрясли землю. Во главе войск сидели Змей и Покоритель (Ден). Его взгляд был полон решимости, но в его сердце оставалась та тень, что ему пришлось оставить позади — свою старую жизнь.
       
       Когда первый робот Грейнджеров спустился с небес, взрывы и огонь заполнили поле битвы. Бой начался с оглушительного грохота. Роботы с обеих сторон вступили в сражение, их стальные тела сталкивались с металлом, искры летели в воздух, и оружие свистело.
       
       — Мы что, попали в ад? — воскликнул один из Стражей, его глаза расширились от ужаса, когда он увидел масштаб происходящего.
       
       — Нет, это только начало! — ответил его командир, не теряя веры. — Стражи, в атаку! Мы не отступим! Мы не можем отступить! Если мы потеряем Дена, то эти земли будут навсегда потеряны. Мы отобьём его и тут же отступим! Исполните клятву!
       
       Слова Майка врезались в сердца Стражей, словно раскалённое железо. Он говорил с такой силой, что все они ощутили: это не просто война. Это не просто сражение. Это было за будущее их Империи, за то, чтобы не стать забытыми.
       
       В тот момент, несмотря на численное меньшинство, Стражи сражались не за себя, а за то, что было важнее их жизни — за свою землю, за свою честь, за будущее.
       
       И вот, когда фронт ожесточённо сражался, Майк, командуя своими войсками, продолжал вести их вперёд. Он видел, как Ксандер и Стив разрывают строй врага, не давая ему шансов. Но с каждым часом становилось яснее — эта битва решит судьбу всего.
       
       Змей и Ден вели свою армию с невероятной жестокостью, не оставляя живых. Их силы увеличивались, и каждый шаг Грейнджеров приближал их к победе. Однако Майк не мог позволить себе сдаться. Он чувствовал, что если они не сделают решающий рывок сейчас, то битва может быть проиграна.
       
       — Стражи! Мы победим! Мы победим, если не отступим! За Империю! За жизнь! — снова и снова повторял Майк, стремясь не только сражаться, но и вдохновлять своих солдат. И каждый раз, когда они слышали эти слова, их силы становились сильнее, а отчаяние исчезало.
       
       Но Зидо, с его безжалостным планом, всё больше укреплял свои ряды, и битва становилась всё более напряжённой. В этот момент Майк понял, что им предстоит решающий момент, момент, когда всё будет решено.
       
       Змей уверенно двигался вперёд, его робот с ревом двигался по полю боя. Он был огромным, покрытым чёрными металлическими панелями, с яркими красными огнями, которые пульсировали в темноте. В его руках была энергетическая катана, а глаза робота сверкали, как светящиеся лазеры.