Ден кивнул, понимая, что легкого приёма ему не ждать.
       
       Они подошли к двери класса. Кино остановился, оглянулся на него и сказал:
       
       — Подожди здесь. Я зайду первым, а потом позову тебя.
       
       Кино вошёл в класс с привычной энергией.
       
       — А теперь, ребята, встречайте новенького! Улыбки до ушей! Пожалуйста, — с издёвкой произнёс он.
       
       Ева скептически прищурилась:
       
       — Говорят, парень психованный. На радушный приём пусть даже не рассчитывает.
       
       — Ага, — подтвердил Майк.
       
       Кино махнул рукой к двери:
       
       — Ну, давай, заходи!
       
       За дверью Ден тихо вздохнул и пробормотал себе под нос:
       
       — Гостеприимством оттуда даже не пахнет…
       
       Когда он открыл дверь и вошёл, в классе повисло напряжение. От Дена исходила неуловимая, но ощутимая аура, которая сразу заставила всех замолчать. Майк в удивлении даже привстал со стула.
       
       — Садись, Ден, — спокойно сказал Кино, указывая на свободное место рядом с Евой.
       
       — Можно? — спросил Ден, кивая в сторону места.
       
       — Ну, садись, — бросила Ева, скрестив руки.
       
       Ден сел, и урок начался. Кино рассказывал об истории Стражей, описывая великие битвы и героев прошлого. Но Дену было трудно сосредоточиться — он чувствовал, как его новые одноклассники украдкой бросают взгляды в его сторону.
       
       Когда урок закончился, Кино собрал свои вещи и вышел, оставив четверых в классе. Майк первым нарушил молчание:
       
       — Ну ладно, ребята, чего молчать будем? Завтра познакомимся поближе, как думаете? Сходим куда-нибудь?
       
       Ева взглянула на него и пожала плечами:
       
       — Почему бы и нет.
       
       Ден кивнул:
       
       — Хорошо, я за.
       
       Стив, который до этого не сказал ни слова, просто молча кивнул, соглашаясь.
       
       На этом их первая встреча закончилась, но каждый из них чувствовал, что впереди их ждёт нечто большее.
       
       Утром ребята встретились у школы, как и договорились. Сегодняшний день они решили провести в городе, чтобы лучше узнать друг друга и просто повеселиться.
       
       Сначала они отправились в игровой центр, где соревновались в стрельбе по мишеням, играли в боулинг и смеялись над неуклюжими попытками Стива в виртуальных гонках.
       
       — Стив, я думал, ты с животными на «ты», а тут даже с машиной разобраться не можешь, — подколол Майк.
       
       — Машины — это не животные, — отозвался Стив, поглаживая своего игрушечного тигра, которого выиграл в тире.
       
       После игр ребята отправились в бассейн. Стив предложил после этого посетить зоопарк, и никто не возражал. Весь день они проводили вместе, и Ден заметил, что ему всё больше нравится Ева. Она была умной, веселой и казалась абсолютно уверенной в себе.
       
       Когда они возвращались из зоопарка, Майк неожиданно подмигнул Дену и тихо шепнул:
       
       — Надо поговорить.
       
       Они немного отошли от остальных.
       
       — Тебе что, Ева понравилась? — прямо спросил Майк.
       
       Ден слегка покраснел и попытался отшутиться:
       
       — А тебе какая разница?
       
       — Слушай, я всё вижу. Ну, так чё?
       
       — Ну… она красивая и… весёлая, — признался Ден.
       
       — Вот и отлично. У меня есть план. Сегодня вечером предложу всем сходить в лес, у костра посидеть, байки рассказать. А потом я с Стивом отойду, и вы останетесь вдвоём.
       
       — Да я не знаю… У меня раньше девушки не было.
       
       — Да не бойся ты. Посидите, поболтаете. Там уже поймёшь, как действовать.
       
       Майк, недолго думая, громко крикнул остальным:
       
       — Ребята, а давайте вечером в лес пойдем, костёр разожжём? Байки расскажем, отдохнем немного!
       
       Ева сразу согласилась:
       
       — Идея неплохая. Надо только еды взять.
       
       Стив, как всегда, просто кивнул в знак согласия.
       
       Вечером ребята собрались у костра в небольшой поляне неподалёку от города. Звёзды ярко сияли на небе, а пламя весело потрескивало. Майк рассказал пару смешных историй, после чего предложил Стиву прогуляться по лесу.
       
       — Ден, Ева, вы тут сидите, следите за костром. Мы скоро вернёмся, — сказал он, заговорщицки подмигнув Дэну.
       
       Ден остался наедине с Евой. Некоторое время они молчали, смотря на огонь. Затем Ден решился заговорить:
       
       — Красиво горит, правда?
       
       Ева, улыбаясь, посмотрела на пламя:
       
       — Да, огонь завораживает. Как будто в нём что-то живое.
       
       — Наверное, поэтому его часто боятся. Он такой… непредсказуемый, — задумчиво сказал Ден.
       
       — А ты чего боишься? — неожиданно спросила Ева.
       
       Ден замялся, но всё же ответил:
       
       — Потерять то, что у меня осталось. У меня ведь никого больше нет, кроме…
       
       Он остановился, вспомнив фотографию матери, которую носил с собой.
       
       Ева поняла его настроение и мягко сказала:
       
       — Ты сильный, Ден. Это видно. Но знаешь, даже сильным иногда нужно, чтобы кто-то был рядом.
       
       Её слова задели его, но он не знал, что ответить. Просто смотрел на огонь, стараясь найти подходящие слова.
       
       — А ты? — спросил он наконец. — Чего ты боишься?
       
       — Того, что не найду своего места, — честно призналась она. — Я всегда была лучшей в том, что делаю, но иногда кажется, что это никому не нужно.
       
       — Это неправда. Ты… Ты классная, правда, — сказал Ден, собравшись с духом.
       
       Ева посмотрела на него, улыбнулась и легонько толкнула плечом:
       
       — Спасибо.
       
       В этот момент вернулись Майк и Стив.
       
       — Ну что, тут всё мирно? — спросил Майк, будто бы ничего не знал.
       
       Ева кивнула, а Ден лишь улыбнулся.
       
       — Нам звонил Кино, — сказал Майк, устраиваясь у костра. — Завтра нас представят всем Высшим Стражам. Так что отдыхайте, ночь короткая будет.
       
       Ребята начали собираться. По дороге домой Майк поравнялся с Деном и шепнул:
       
       — Ну что, поговорил?
       
       — Вроде да, — ответил Ден, слегка смущённо.
       
       — Молодец. Завидую тебе, знаешь ли.
       
       — Завидуешь? Чему? — удивился Ден.
       
       — Ты родственник Вдохновителя, твоя жизнь как история из книги. А я… я вообще ничего из прошлого не помню.
       
       — Как это? — спросил Ден, поражённый.
       
       Майк остановился и посмотрел ему в глаза.
       
       — Кино нашёл меня где-то в развалинах. Сказал, что я был совсем один. Больше я ничего о себе не знаю.
       
       Ден молчал, не зная, что сказать.
       
       — Ладно, не бери в голову, — махнул рукой Майк. — Увидимся завтра.
       
       Когда они подошли к своим домам, Ева вдруг остановилась, посмотрела на Дена и сказала:
       
       — Денис, мне самой себя обнять?
       
       Он растерялся, но быстро собрался и, краснея, обнял её.
       
       — Спокойной ночи, — тихо сказала она, улыбаясь, и ушла.
       
       Ден ещё долго стоял на месте, пытаясь осознать, что только что произошло.
       
       На следующий день, рано утром, команда собралась возле машины, которая должна была отвезти их в штаб Высших Стражей. Полицейский страж, выделенный для этой задачи, стоял рядом, проверяя оборудование. Стив, как обычно, держался немного в стороне, наблюдая за птицами, кружащими над их головами.
       
       Ден подошёл к нему, взглянул на ярко-голубое небо и сказал:
       
       — Красиво, правда?
       
       Стив кивнул, не отрывая взгляда от птиц.
       
       — Ты всегда такой позитивный, Ден. Мне это нравится. Да и вообще… вы все мне нравитесь. У меня раньше не было друзей.
       
       Ден улыбнулся и протянул ему руку.
       
       — Тогда давай считать, что теперь ты наш.
       
       Стив, слегка смущённый, пожал её.
       
       Когда все собрались, машина тронулась в путь. По дороге Майк, как обычно, шутил, стараясь разрядить обстановку, а Ева иногда легонько толкала его локтем за слишком громкие и глупые комментарии.
       
       Через час они прибыли к огромному зданию штаба Высших Стражей. Оно выглядело как старинный замок, но с современными элементами — зеркальными окнами, металлическими конструкциями и футуристическими башнями. У входа их уже ждал Кино.
       
       — Рад видеть вас, — сказал он, осматривая команду. — Вы все выглядите бодрыми. Это хорошо. Евгения покажет вам, куда идти.
       
       Из-за его спины вышла ассистентка — высокая, стройная девушка с длинными волосами и строгим взглядом. Она была невероятно красива, что сразу привлекло внимание Майка.
       
       — Привет, Евгения. Твоё имя такое же красивое, как и ты, — сказал он с ухмылкой.
       
       Она улыбнулась, но тут же его осадила:
       
       — Благодарю за комплимент, но у меня сейчас работа.
       
       Команда засмеялась, и даже Майк не выдержал, присоединившись к ним.
       
       — Ладно, ладно, смейтесь, — сказал он, махнув рукой.
       
       Евгения провела их на седьмой этаж, где находился огромный зал с высокими окнами, через которые был виден весь город. В зале стоял Кино, беседуя с мужчиной в строгом костюме. Это был Минхо, один из Высших Стражей.
       
       Когда команда вошла, Минхо внимательно осмотрел их и спросил:
       
       — А это ещё кто?
       
       Кино представил их с лёгкой улыбкой:
       
       — Это новые ученики для пятого поста Высшего Стража. Позволь представить: Майк — владеет всеми языками мира, Ева — лучший специалист по инструментам, Стив — человек, который может понимать животных, пусть с людьми он менее разговорчив. И, наконец, Ден — родственник самого Ника.
       
       Минхо, услышав последнее имя, нахмурился, подошёл к ним и сказал:
       
       — Единственный, кого я открыто уважаю, — это Ник. Сможете ли вы изменить моё мнение?
       
       Ден ответил за всех:
       
       — Мы постараемся.
       
       Но тут в зал вошёл ещё один человек. Это был Ксандер, самый старый из Высших Стражей. Несмотря на возраст, его осанка и взгляд внушали уважение.
       
       — Я хочу знать, достойны ли вы заменить Ника, — сказал он, внимательно изучая каждого из них.
       
       После короткого знакомства Кино провёл команду по зданию, показывая тренировочные залы, архивы и комнаты наблюдения. Везде витал дух истории и величия, но атмосфера оставалась напряжённой. Когда экскурсия закончилась, ребята попрощались с Высшими Стражами и отправились по домам.
       
       После ухода команды Минхо, Кино и Ксандер остались в зале. Их разговор был напряжённым.
       
       — Они не выдержат войны с Грейнджерами, — начал Ксандер. — Эти дети слишком молоды и неопытны.
       
       Минхо кивнул.
       
       — А ведь ты сам выбрал их, Кино. Особенно странно видеть в команде таких людей, учитывая их прошлое.
       
       Кино помрачнел.
       
       — Если бы ты тогда не выпустил Зидо, нам не понадобилось бы готовить новых учеников.
       
       Минхо резко повернулся к нему.
       
       — Я уже говорил, что это была ошибка! Хватит мне её напоминать.
       
       — Хватит ссориться, — перебил их Ксандер. — Нам нужно готовить этих ребят. Скоро кто-то из них займёт место Высшего Стража, хотим мы этого или нет.
       
       Вернувшись домой, Ден почувствовал сильную усталость. Последние дни были слишком насыщенными. Он упал на кровать, надеясь немного отдохнуть.
       
       Но вдруг из угла комнаты послышался знакомый голос:
       
       — Вижу, тебе здесь нравится.
       
       Ден резко обернулся. Перед ним стоял Ник. Несмотря на то, что он был мёртв, его фигура выглядела почти реальной.
       
       — Ник? — прошептал Ден. — Рад тебя видеть… Давно не виделись.
       
       Ник улыбнулся.
       
       — Рад, что ты нашёл своё место. Продолжай в том же духе.
       
       Ден хотел что-то ответить, но Ник исчез так же внезапно, как и появился.
       

       Глава 4: Память о прошлом. Начало пути Дена

       
       Мягкий свет рассвета заливал комнату юного Дена. Он приоткрыл глаза, когда услышал знакомый голос:
       
       — Ден, вставай. Завтрак готов, — позвала мама, Алена.
       
       Он с трудом поднялся, протёр глаза и потянулся. На улице уже слышались звуки оживающего города — редкие шаги прохожих, гул транспорта и щебетание птиц.
       
       На кухне стоял вкусный аромат свежесваренного кофе и тёплого хлеба. За столом уже сидел его отец — крепкий мужчина с добрым, но строгим взглядом. На его лице читалась тревога, хоть он и старался скрывать её от сына.
       
       — Доброе утро, сын, — произнёс он, когда Ден сел за стол. — Как дела в школе?
       
       — Нормально, — ответил Ден, откусывая кусок хлеба. — У нас там всё тихо, учитель говорит, что скоро начнутся экзамены.
       
       Отец кивнул, но его взгляд выдавал, что мысли заняты чем-то другим. Это был 2035 год, всего два года после смерти Вдохновителя. После этого события Зидо, бежавший из-под стражи, создал организацию Грейнджеры, начав кровопролитную войну.
       
       Технологии человечества к тому времени шагнули далеко вперёд, и в боях использовались мощные боевые роботы, управляемые людьми изнутри. Именно это позволяло минимизировать жертвы среди солдат, но даже передовые машины не могли остановить разрушительные атаки Грейнджеров.
       
       Посреди завтрака в дверь постучали. Отец Дена встал и открыл её. На пороге стоял полицейский страж в строгой форме. Его лицо было серьёзным, а в руках — папка с документами.
       
       — Господин Лекс, — начал он, — вас призывают на фронт. Ваш опыт управления боевыми машинами крайне важен для защиты центрального сектора.
       
       Алена резко встала из-за стола.
       
       — Но он же обещал! Обещал, что не пойдёт на войну!
       
       Отец поднял руку, успокаивая её.
       
       — Лена, всё будет хорошо. Это мой долг.
       
       Полицейский страж передал ему бумаги, быстро объяснил детали и покинул дом. Ден смотрел на отца, не веря в происходящее.
       
       Отец быстро собрал вещи: форму, документы, несколько личных принадлежностей. Перед уходом он остановился у двери, обернулся и посмотрел на семью. Его взгляд остановился на сыне.
       
       — Ден, подойди сюда.
       
       Сын поднялся, едва сдерживая слёзы, и подошёл к отцу. Тот протянул кулак.
       
       — Ты уж оберегай маму, хорошо?
       
       Ден не смог сдержаться и разрыдался. Он с силой сжал кулак отца своим.
       
       — Обещаю, папа!
       
       Отец крепко обнял его, взял сумку и ушёл, бросив последний взгляд на семью.
       
       Ден долго сидел у окна, глядя, как его отец исчезает вдали. Алена подошла к нему, стараясь утешить сына, хоть сама еле сдерживала слёзы.
       
       — Всё будет хорошо, — прошептала она, обняв его. — Он обязательно вернётся.
       
       Но Ден чувствовал тяжесть на сердце. Его отец был не только защитником семьи, но и его главным героем. Это утро стало началом пути, который полностью изменит жизнь юного Дена и сформирует его характер.
       

       Глава 5: Связь коб. Истоки Дена

       
       Летний день был в самом разгаре, когда Ден отправился с друзьями на пляж. Ветер с морем ласкал кожух, солнце блестело на волнах. Компания смеялась, бросая друг другу мяч и строя песчаные замки. Но что-то привлекло внимание Дена: в стороне, вдали от веселья, стоял парень. Он смотрел, будто вдаль, что-то искал на горизонте.
       
       Ден, движимый любопытством, подошел к незнакомцу.
       
       — Эй, что ты тут делаешь? — спросил он.
       
       Парень медленно повернул голову, его лицо озарилось легкой улыбкой.
       
       — Любуюсь небом. Оно напоминает, что даже в хаосе есть что-то вечное и красивое.
       
       — Это… странно, — признался Ден, но тут же добавил: — Хотя, наверное, красиво.
       
       Незнакомец усмехнулся.
       
       — У тебя есть минутка? Может, прогуляемся по городу?
       
       Друзья Дена, как раз собирались уходить, поэтому он махнул им вручную и открыто.
       
       Прогулка по городу превратилась в день веселья и открытий. Незнакомец оказался живым и живым человеком. Он показал Дену свои скейты и предложил попробовать покататься.
       
       — Держи, только не падай, — подмигнул парень, протягивая один из скейтов.
       
       Ден Робко встал на доску, и в первые секунды всё шло хорошо, пока он не потерял равновесие. Скейт резко двинулся в сторону, а Ден шлепнулся прямо на землю.
       
       — Ай! — Ден потёр ушибленное колено, глаза увлажняются от боли.
       
       Незнакомец тут же подбежал, помог подняться и усадил на ближайшую лавку.
       
       — Эй, всё в порядке. Не так уж и больно, правда?
       
       — Легко тебе говорить! — возразил Ден, вытирая глаза.
       
       Парень посмотрел на него с теплотой.
       
       — Ты ведь сильный, верно? Упал — встаёшь и пробуешь снова. Так всегда бывает, когда учишься чему-то новому.
       
       Эти слова вдохновили Дена, и спустя несколько минут он снова стоял на скейте, уже гораздо увереннее. Незнакомец засмеялся, наблюдая, как Ден разгоняется и наконец преодолевает свои страхи.