Обогнув сопку, группа выехала к берегу реки и остановились на протоптанной спасателями поляне.
— В лес «бураны» не пройдут, — Мандарханов перекрикивал рев двигателей. — Пешком надо!
— Какие это тебе «бураны», ёпт? — засмеялся Мотор, хлопнув по борту снегохода. — «Хонда». Настоящая, японская.
Лес у замерзшей реки отличался густотой — узкие невысокие елочки теснились плотно друг к другу, обвивая собой взрослые сосны и лиственницы. Из снега торчали многочисленные молнии голых кустарников.
— Паш, сколько до места?
— Километр, сто двадцать на северо-запад, товарищ капитан.
Дау спрыгнул со снегохода и с радостью кувыркнулся на снегу. Вскочил, забегал вокруг, зазывая лаем хозяина.
Погребной сделал широкий жест рукой, обозначив проторенную тропу. Перевесив автомат на правое плечо, первым пошел вперед. Остальные цепочкой двинулись за ним.
Сосны, похожие на фонарные столбы с мохнатыми бело-зелеными шапками, заметно прогибались по дуге в сторону реки, словно их стягивали невидимые канаты. Обычно такой эффект возникает из-за движения подземных пород или таяния вечной мерзлоты во время роста деревьев. Однако, чем дальше группа отдалялась от реки, тем заметнее слабел эффект.
В месте назначения между деревьями была растянута сигнальная лента. Погребной вытащил армейский нож с непропорционально длинным лезвием и собирался перерезать ее. Затем по какой-то причине передумал и убрал нож обратно, предварительно, задержав на нем трепетный взгляд.
Дау зарычал, смотря куда-то в глубь леса.
— Что там увидел, Шерлок?
Погребной подозвал военврача. Брадинкин Арсений Иванович, тучный мужчина с лицом английского аристократа был почти на полголовы выше капитана, при этом, находясь рядом с ним, всеми силами пытался выглядеть мельче.
Вдвоем они прошли от одного края огражденного периметра до другого, отмеряя шаги. У Погребного имелся при себе отчет спасателей с планом местности.
— Охотники возвращались в лагерь по этой тропе. По словам свидетеля, в девятнадцать ноль три они увидели в небе НЛО, — Погребной отсчитал три шага назад, потом два в сторону. — Свидетель стоял здесь. Его друзья — здесь и здесь.
Артист и Мотор встали на незанятые места охотников.
— Судя по положению тела, погибший Костюк стоял правее, — военврач сделал знак Мотору сдвинуться на несколько метров.
— НЛО приземлился между теми двумя соснами.
Деревья напротив были обуглены и согнуты в форме рогатки. Их корни торчали из-под земли. Мелкие елки и кустарники внизу отсутствовали, словно их выкорчевал бульдозер.
— Это ж какая сила должна быть, — воскликнул Мотор.
— Это тебе не движки тарахтелок перебирать, здесь космическая техника, — объяснил Артист.
Зайцева неторопливо прошлась по голой площадке под соснами. Взяла образцы земли и кусочек коры.
— Будь осторожна, — посоветовал Паша.
— Свидетель описывает произошедшее так: «Из корабля вышли существа, похожие на людей, высокие и очень худые. Я не видел лиц, потому что за их спинами светили мощные прожекторы корабля. Свет обволакивал их словно молоко. Они не двигались и просто смотрели на нас, а мы были будто скованны их чарами. Я думал про себя, что надо бежать, но тело не слушалось. В голове я слышал голос, говоривший, что мне надо остаться. Наверное, это они вложили в нас эту мысль. Они так говорили с нами — мыслями. Не знаю, сколько времени это продолжалось, но помню, что я почему-то взглянул на часы, они показывали одиннадцать. То есть прошло четыре часа, а казалось, всего несколько минут.
Капитан сделал паузу, готовясь к следующему абзацу.
— «Серёга не выдержал всего этого, он всегда был вспыльчивым. Закричал им, чтобы убирались туда, откуда прилетели. В ответ эти гуманоиды спустили на нас своего зверя. Я его не видел, слышал только рычание. До сих пор не могу забыть. Серёга выстрелил, а потом упал. Существо разорвало его на части. Я понял, что сейчас тоже умру. Чувствительность ко мне вернулась. Я побежал. Не знаю куда, но бежал, пока не упал без сил».
Погребной свернул папку с отчетом и убрал в сумку. Все молча переваривали услышанное. Кто-то настороженно оглядывался по сторонам, другие напряженно прислушивались.
Сагал, облокотившись на дерево, расслабленно наблюдал за классической реакцией толпы на банальную страшилку.
— Вот твари, — Артист сжал приклад автомата.
— Ладно, восстановим картину. Тело нашли здесь, — Погребной указал на Мотора.
— Мне что, лечь? — растерялся тот.
— И умереть, — добавил Артист, усмехнувшись.
— Стой просто. Я — свидетель, меня нашли на берегу озера в пятнадцати километрах, значит я побежал в ту сторону. Артист, тебе путь перегородило существо, сзади кустарники, снег на ветках нетронутый. Нет времени соображать, через секунду оно тебя убьет. Думай, куда ты побежал?
Артист указал взглядом на единственный доступный маршрут — в сторону покосившихся елей.
— Прямо к ним в руки, — заключил Погребной.
Набирающий силу ветер покачивал размашистые ветки голых лиственниц.
— Док, по заключению что у тебя?
— Жертве нанесен один мощный удар сверху вниз с высоты трех метров. Сила удара составила четырнадцать тысяч ньютонов, то есть около полутора тонн. Это существо было… — Брадинкин прервался, подбирая слова. — Большим и очень сильным. У него трехпалая лапа с длинными когтями. Они-то и вспороли тело, раздробив грудную клетку. Шансов выжить у бедняги не было.
— Нашла! Нашла! — заорала Зайцева.
Девушка бежала к капитану с неким блестящим предметом в руке.
— Зарылось в землю, но я нашла!
— Что это такое?
— Доказательство. Они пришли с миром!
Шум воды вывел Сагала на берег реки. В этом месте река не замерзала благодаря узкому устью.
— Ты знаешь, что делать, — сказал Сагал Дау. Пес убежал.
Вода бурлящим потоком неслась по острым порогам, на берег прибивалась пена. Сагал подобрал увесистый камень и бросил. Неожиданно тот отскочил от поверхности воды, как от батута, и, резко свернув и ускорившись, улетел на другой берег. Послышался глухой треск.
Скорее всего, камень налетел на порог в воде, подумал Сагал.
В десяти метрах от кромки берега стоял Мандарханов. На лесничем не было лица. Сагал мог бы из вежливости поинтересоваться, в чем дело, но его отвлек лай Дау. Пес звал хозяина к неприметному со стороны сугробу.
— Надеюсь, ты прав, а то я уже стал в тебе сомневаться.
Сагал опустил руку в снег и вытащил длинную жердь со следами крови на остром конце.
— Молодец, мальчик.
Дау радостно закрутился вокруг, принимая заслуженную похвалу.
Пазл складывался именно так, как Сагал предполагал с самого начала.
Слишком легко.
Нацепив очки на кончик носа, Брадинкин осмотрел найденный предмет. Оплавленный по краям металлический цилиндр с закрытым дном и полупрозрачными стенками.
— Действительно, Татьяна, похоже на пробирку для образцов. Только странная какая-то.
— Да гильза это артиллерийская. Двадцатка, — сказал Артист.
— Думаешь, не знаю, как выглядят гильзы? — Танька занервничала. — Смотри, металл какой тонкий и мягкий. Разве бывает такая гильза?
Артист фыркнул и отвернулся.
— Запах кислый, наверное, тут был образец местных грунтов. Всё логично, почва здесь с высоким pH. Товарищ капитан, они случайно обронили пробирку, когда улетали. Взгляните.
Погребной повертел находку в руке и вернул обратно Таньке. Его не впечатлило.
— Дай, я гляну. — Мотор тоже осмотрел. — Интересный сплав. Не знаю, что это, но точно не гильза.
— Говорю, они исследователи. Ученые.
— Ага, ученые, у которых ручной зверек людей на части разрывает, — съязвил Артист.
— Ты не знаешь, как тут все было на самом деле.
— Что тут знать, все и так понятно. Эти твари атаковали людей!
— Разрешите вас всех отвлечь, — вмешался Сагал.
Все оглянулись на него.
— Я подслушал ваш разговор об инопланетном чудище. Занятная ахинея. Хотите, расскажу, как все было на самом деле?
Повисло молчание.
— Ну удиви, Эйнштейн.
— Капитан, какие сигареты ты куришь?
— «Кэмел».
— А остальные?
— Не курю, — отозвался Мотор.
Брадинкин, Паша и Танька повертели головами.
— При чем здесь сигареты? — возмутился Артист.
— Ответь, — скомандовал ему Погребной.
— «Ява». И что дальше, Эйнштейн? Цвет трусов спросишь?
Сагал продемонстрировал бычок.
— «Лаки Страйк». Выбор человека, ценящего качество и статус. И таких окурков у той ели штук тридцать воткнуто в снег.
— И что это значит? — спросил капитан.
— Значит охотники не случайно проходили тут мимо, как рассказал ваш свидетель. Они задержались тут надолго и целенаправленно выжидали.
— Мало ли кто бычки оставил. Тут спасатели целый день шастали, — вставил Артист.
— И кто из них мог позволить себе пачку сигарет за сто долларов?
— Охотники же были чиновниками из мэрии, не так ли? — спросила Танька.
— Все равно это ничего не доказывает, — сказал Артист.
— Капитан, проверь в отчете, что нашли при выжившем охотнике.
Просьба прозвучала как приказ и на короткий промежуток времени все замерли в ожидании реакции капитана.
Погребной посмотрел бумаги под всеобщее молчание.
— Две запечатанные пачки «Лаки Страйк», — он поднял взгляд и вздохнул. — Не выкурил, потому что спичек не было, — захлопнув отчет, капитан посмотрел на напыщенного наглеца. — Возможно, у них привал тут был, что это меняет?
— Не привал. Они охотились, и совсем не на косуль. Кто скажет, что это такое? — Сагал указал на жердь.
— Копье для ловли рыбы? — предположил Мотор.
— Не тяни, Эйнштейн.
— Не знаете. Давайте спросим у того, кто точно знает. Алексей Алексеич, — обратился Сагал к Мандарханову, стоявшему в стороне от всех, за периметром. — Что же это у меня в руках?
— Медвежья жердь.
— А теперь разъясни, какое у нее предназначение.
— Охота на берлоге.
Сагал подошел к невзрачному заснеженному холму и воткнул в него жердь. Та легко вошла на половину длинны.
— Боже, там что медведь?! — воскликнула Зайцева.
— Был. Мирно спал, никого не трогал. А наши доблестные охотники на косуль решили сыграть с ним в старую дворянскую забаву. Один берет жердь и тычет ей спящего медведя. Удача, если получится выбить глаз, тогда животному будет трудней ориентироваться. Два других охотника занимают позиции за берлогой и перед ней. Когда медведь просыпается и разъяренный выскакивает из берлоги, его расстреливают с двух сторон.
— Какое варварство! — воскликнула Зайцева.
— Либо охотники не дворяне, либо медведь оказался слишком шустрым. Видите, как сложилась берлога. Крупный был самец. Полсекунды — столько было у охотников на раздумье. Первым со спины выстрелил наш свидетель, — Сагал указал на капитана. — Но не попал, там в стволе дерева застряла пуля. Вторым стрелял уже ты, — Сагал перевел взгляд на Артиста. — И тоже промазал. Медведь в ответ, естественно, нападает на того, кто стоит ближе всего, на того, кто тыкал его жердью, — Мотор сглотнул ком в горле, представляя себя на месте жертвы. — Не чай же ему с тобой пить, правда? Наш свидетель видит, как убивают его друга. У него ступор, дикий испуг. В таком состоянии человек не только свет фонаря примет за инопланетный корабль, но и увидит ангелов небесных. Обычные симптомы шокового невроза. Все, что его мозг мог в тот момент сделать, это сообщить ногам сигнал убираться куда угодно, но только подальше отсюда. Что он и сделал. Остался ты, — Сагал снова обратился к Артисту. — Медведь разорвал твоего друга и сразу напал на тебя. Ранил. Оружие ты потерял, но у тебя есть жердь. Ты пытаешься защищаться. Понимаешь, что бесполезно. От медведя не убежишь по лесу, даже от раненого, ты это тоже знаешь. Поэтому решаешь бежать к реке. Идея хорошая, единственная правильная в этой ситуации, я бы сказал. И ты добежал — на берегу множество следов. Там ты бросил жердь, попытался перебраться на другой берег, но лед слишком тонкий. Ты провалился. Течение затянуло под лед, короткий вдох, и всё. Конец. И не найдут тебя никогда.
Повисло молчание. Только снег скрипел под лапками Дау.
— Ты это, так не говори, понял?! — разозлился Артист.
— Успокойся ты уже! — прикрикнул Погребной на подчиненного.
— Кстати, медведь, скорее всего преследуя охотника, перебрался на другой берег. А вот обратно перейти уже не смог. Это объясняет то, что он не вернулся за останками первого.
Рассказ Сагала рушил представление капитана о случившемся, и это его раздражало.
— А как же рана на теле убитого? — спросил Брадинкин. — Зверь был трехпалым, сомнений нет.
— Ну что ж, здесь, как говорится, совпало очевидное и невероятное. На радость инопланетному заговору, охотники наткнулись на медведя-инвалида, у которого нет двух пальцев на правой лапе. Должно быть косолапый не первый раз людей встречает — закаленный уже. Проверить это легко, у реки полно следов, трехпалая правая и пятипалая левая чередуются.
Сагал продемонстрировал, как медведь переставляет лапы.
Погребной обвел взглядом остальных, как бы спрашивая — готовы ли те возразить Сагалу. Никто не решился.
Сагал ощущал триумф. Уже ставшее привычным состояние, когда его критическое мышление, начитанность и уникальная память (будь она проклята) позволяли разгадать любую, даже самую мистическую и невероятную загадку. Нет и не может быть ситуации, в которой его подход даст сбой, как не может солнце вдруг не подняться утром над горизонтом.
«Все не то, чем кажется».
Зайцева, прикрывая рот ладонью от отвращения, осмотрела со всех сторон берлогу.
— Вы знали, что здесь будут браконьеры? — спросила она лесничего.
— Не знал, я не… знал. Они не предупреждали меня.
— Как вы могли допустить такое? Это же ваша работа — защищать животных. Разве не так?
Мандарханов не ответил.
— Посмотрите, что они наделали. В этом и ваша вина. Вы мне омерзительны.
— Тань, не надо, — попросил Паша.
Зайцева демонстративно пошла по тропинке, ведущей к снегоходам. Паша ринулся за ней.
— Что это с ней? — Артист ухмыльнулся, глядя им вслед.
— Она считает, нельзя убивать животных ради забавы, — сказал Мотор.
— Охота — это спорт. Небось, шашлычки-то любит поесть.
Мандарханов побрел к реке, волоча ноги по снегу. Наткнулся на медвежьи следы, присел на корточки и долго их разглядывал.
— Отличный рассказ, Максим, — в голосе Погребного послышалась нотка язвительности. — Поздравляю, ты раскрыл дело. Значит, мы можем собираться и возвращаться назад. Так и скажем Полковнику, что все свидетели, видевшие НЛО, ошиблись. А почему? Потому что ты нашел бычок.
— Капитан, говори как есть.
Сагал только сейчас отметил про себя, что остался один в компании военных.
— Иди за мной.
Они отошли к противоположному краю периметра. Остальные их не слышали.
Погребной подошел вплотную к Сагалу. Дау спрятался сзади и зарычал. Погребной резко дернулся в сторону собаки. Дау от испуга разразился лаем.
— Слышишь лай? По-твоему, он настоящий? Или это только тебе кажется? — Погребной ботинком расчистил снег, под ним виднелись кровавые ледяные проплешины. — Может быть ты и прав, это сделал медведь. Но тут был кто-то еще, кто-то более опасный, расчетливый и злобный. Враг. Спроси меня, откуда знаю, ведь тебе нужны доказательства. А я просто знаю! Интуиция еще ни разу меня не подводила, — капитан вытащил из папки фото мужчины лет пятидесяти, статного, при костюме и галстуке. — Я его не знаю. Возможно, он последняя мразь и сволочь и в обычной жизни я не хотел бы его знать.
— В лес «бураны» не пройдут, — Мандарханов перекрикивал рев двигателей. — Пешком надо!
— Какие это тебе «бураны», ёпт? — засмеялся Мотор, хлопнув по борту снегохода. — «Хонда». Настоящая, японская.
Лес у замерзшей реки отличался густотой — узкие невысокие елочки теснились плотно друг к другу, обвивая собой взрослые сосны и лиственницы. Из снега торчали многочисленные молнии голых кустарников.
— Паш, сколько до места?
— Километр, сто двадцать на северо-запад, товарищ капитан.
Дау спрыгнул со снегохода и с радостью кувыркнулся на снегу. Вскочил, забегал вокруг, зазывая лаем хозяина.
Погребной сделал широкий жест рукой, обозначив проторенную тропу. Перевесив автомат на правое плечо, первым пошел вперед. Остальные цепочкой двинулись за ним.
Сосны, похожие на фонарные столбы с мохнатыми бело-зелеными шапками, заметно прогибались по дуге в сторону реки, словно их стягивали невидимые канаты. Обычно такой эффект возникает из-за движения подземных пород или таяния вечной мерзлоты во время роста деревьев. Однако, чем дальше группа отдалялась от реки, тем заметнее слабел эффект.
В месте назначения между деревьями была растянута сигнальная лента. Погребной вытащил армейский нож с непропорционально длинным лезвием и собирался перерезать ее. Затем по какой-то причине передумал и убрал нож обратно, предварительно, задержав на нем трепетный взгляд.
Дау зарычал, смотря куда-то в глубь леса.
— Что там увидел, Шерлок?
Погребной подозвал военврача. Брадинкин Арсений Иванович, тучный мужчина с лицом английского аристократа был почти на полголовы выше капитана, при этом, находясь рядом с ним, всеми силами пытался выглядеть мельче.
Вдвоем они прошли от одного края огражденного периметра до другого, отмеряя шаги. У Погребного имелся при себе отчет спасателей с планом местности.
— Охотники возвращались в лагерь по этой тропе. По словам свидетеля, в девятнадцать ноль три они увидели в небе НЛО, — Погребной отсчитал три шага назад, потом два в сторону. — Свидетель стоял здесь. Его друзья — здесь и здесь.
Артист и Мотор встали на незанятые места охотников.
— Судя по положению тела, погибший Костюк стоял правее, — военврач сделал знак Мотору сдвинуться на несколько метров.
— НЛО приземлился между теми двумя соснами.
Деревья напротив были обуглены и согнуты в форме рогатки. Их корни торчали из-под земли. Мелкие елки и кустарники внизу отсутствовали, словно их выкорчевал бульдозер.
— Это ж какая сила должна быть, — воскликнул Мотор.
— Это тебе не движки тарахтелок перебирать, здесь космическая техника, — объяснил Артист.
Зайцева неторопливо прошлась по голой площадке под соснами. Взяла образцы земли и кусочек коры.
— Будь осторожна, — посоветовал Паша.
— Свидетель описывает произошедшее так: «Из корабля вышли существа, похожие на людей, высокие и очень худые. Я не видел лиц, потому что за их спинами светили мощные прожекторы корабля. Свет обволакивал их словно молоко. Они не двигались и просто смотрели на нас, а мы были будто скованны их чарами. Я думал про себя, что надо бежать, но тело не слушалось. В голове я слышал голос, говоривший, что мне надо остаться. Наверное, это они вложили в нас эту мысль. Они так говорили с нами — мыслями. Не знаю, сколько времени это продолжалось, но помню, что я почему-то взглянул на часы, они показывали одиннадцать. То есть прошло четыре часа, а казалось, всего несколько минут.
Капитан сделал паузу, готовясь к следующему абзацу.
— «Серёга не выдержал всего этого, он всегда был вспыльчивым. Закричал им, чтобы убирались туда, откуда прилетели. В ответ эти гуманоиды спустили на нас своего зверя. Я его не видел, слышал только рычание. До сих пор не могу забыть. Серёга выстрелил, а потом упал. Существо разорвало его на части. Я понял, что сейчас тоже умру. Чувствительность ко мне вернулась. Я побежал. Не знаю куда, но бежал, пока не упал без сил».
Погребной свернул папку с отчетом и убрал в сумку. Все молча переваривали услышанное. Кто-то настороженно оглядывался по сторонам, другие напряженно прислушивались.
Сагал, облокотившись на дерево, расслабленно наблюдал за классической реакцией толпы на банальную страшилку.
— Вот твари, — Артист сжал приклад автомата.
— Ладно, восстановим картину. Тело нашли здесь, — Погребной указал на Мотора.
— Мне что, лечь? — растерялся тот.
— И умереть, — добавил Артист, усмехнувшись.
— Стой просто. Я — свидетель, меня нашли на берегу озера в пятнадцати километрах, значит я побежал в ту сторону. Артист, тебе путь перегородило существо, сзади кустарники, снег на ветках нетронутый. Нет времени соображать, через секунду оно тебя убьет. Думай, куда ты побежал?
Артист указал взглядом на единственный доступный маршрут — в сторону покосившихся елей.
— Прямо к ним в руки, — заключил Погребной.
Набирающий силу ветер покачивал размашистые ветки голых лиственниц.
— Док, по заключению что у тебя?
— Жертве нанесен один мощный удар сверху вниз с высоты трех метров. Сила удара составила четырнадцать тысяч ньютонов, то есть около полутора тонн. Это существо было… — Брадинкин прервался, подбирая слова. — Большим и очень сильным. У него трехпалая лапа с длинными когтями. Они-то и вспороли тело, раздробив грудную клетку. Шансов выжить у бедняги не было.
— Нашла! Нашла! — заорала Зайцева.
Девушка бежала к капитану с неким блестящим предметом в руке.
— Зарылось в землю, но я нашла!
— Что это такое?
— Доказательство. Они пришли с миром!
***
Шум воды вывел Сагала на берег реки. В этом месте река не замерзала благодаря узкому устью.
— Ты знаешь, что делать, — сказал Сагал Дау. Пес убежал.
Вода бурлящим потоком неслась по острым порогам, на берег прибивалась пена. Сагал подобрал увесистый камень и бросил. Неожиданно тот отскочил от поверхности воды, как от батута, и, резко свернув и ускорившись, улетел на другой берег. Послышался глухой треск.
Скорее всего, камень налетел на порог в воде, подумал Сагал.
В десяти метрах от кромки берега стоял Мандарханов. На лесничем не было лица. Сагал мог бы из вежливости поинтересоваться, в чем дело, но его отвлек лай Дау. Пес звал хозяина к неприметному со стороны сугробу.
— Надеюсь, ты прав, а то я уже стал в тебе сомневаться.
Сагал опустил руку в снег и вытащил длинную жердь со следами крови на остром конце.
— Молодец, мальчик.
Дау радостно закрутился вокруг, принимая заслуженную похвалу.
Пазл складывался именно так, как Сагал предполагал с самого начала.
Слишком легко.
***
Нацепив очки на кончик носа, Брадинкин осмотрел найденный предмет. Оплавленный по краям металлический цилиндр с закрытым дном и полупрозрачными стенками.
— Действительно, Татьяна, похоже на пробирку для образцов. Только странная какая-то.
— Да гильза это артиллерийская. Двадцатка, — сказал Артист.
— Думаешь, не знаю, как выглядят гильзы? — Танька занервничала. — Смотри, металл какой тонкий и мягкий. Разве бывает такая гильза?
Артист фыркнул и отвернулся.
— Запах кислый, наверное, тут был образец местных грунтов. Всё логично, почва здесь с высоким pH. Товарищ капитан, они случайно обронили пробирку, когда улетали. Взгляните.
Погребной повертел находку в руке и вернул обратно Таньке. Его не впечатлило.
— Дай, я гляну. — Мотор тоже осмотрел. — Интересный сплав. Не знаю, что это, но точно не гильза.
— Говорю, они исследователи. Ученые.
— Ага, ученые, у которых ручной зверек людей на части разрывает, — съязвил Артист.
— Ты не знаешь, как тут все было на самом деле.
— Что тут знать, все и так понятно. Эти твари атаковали людей!
— Разрешите вас всех отвлечь, — вмешался Сагал.
Все оглянулись на него.
— Я подслушал ваш разговор об инопланетном чудище. Занятная ахинея. Хотите, расскажу, как все было на самом деле?
Повисло молчание.
— Ну удиви, Эйнштейн.
— Капитан, какие сигареты ты куришь?
— «Кэмел».
— А остальные?
— Не курю, — отозвался Мотор.
Брадинкин, Паша и Танька повертели головами.
— При чем здесь сигареты? — возмутился Артист.
— Ответь, — скомандовал ему Погребной.
— «Ява». И что дальше, Эйнштейн? Цвет трусов спросишь?
Сагал продемонстрировал бычок.
— «Лаки Страйк». Выбор человека, ценящего качество и статус. И таких окурков у той ели штук тридцать воткнуто в снег.
— И что это значит? — спросил капитан.
— Значит охотники не случайно проходили тут мимо, как рассказал ваш свидетель. Они задержались тут надолго и целенаправленно выжидали.
— Мало ли кто бычки оставил. Тут спасатели целый день шастали, — вставил Артист.
— И кто из них мог позволить себе пачку сигарет за сто долларов?
— Охотники же были чиновниками из мэрии, не так ли? — спросила Танька.
— Все равно это ничего не доказывает, — сказал Артист.
— Капитан, проверь в отчете, что нашли при выжившем охотнике.
Просьба прозвучала как приказ и на короткий промежуток времени все замерли в ожидании реакции капитана.
Погребной посмотрел бумаги под всеобщее молчание.
— Две запечатанные пачки «Лаки Страйк», — он поднял взгляд и вздохнул. — Не выкурил, потому что спичек не было, — захлопнув отчет, капитан посмотрел на напыщенного наглеца. — Возможно, у них привал тут был, что это меняет?
— Не привал. Они охотились, и совсем не на косуль. Кто скажет, что это такое? — Сагал указал на жердь.
— Копье для ловли рыбы? — предположил Мотор.
— Не тяни, Эйнштейн.
— Не знаете. Давайте спросим у того, кто точно знает. Алексей Алексеич, — обратился Сагал к Мандарханову, стоявшему в стороне от всех, за периметром. — Что же это у меня в руках?
— Медвежья жердь.
— А теперь разъясни, какое у нее предназначение.
— Охота на берлоге.
Сагал подошел к невзрачному заснеженному холму и воткнул в него жердь. Та легко вошла на половину длинны.
— Боже, там что медведь?! — воскликнула Зайцева.
— Был. Мирно спал, никого не трогал. А наши доблестные охотники на косуль решили сыграть с ним в старую дворянскую забаву. Один берет жердь и тычет ей спящего медведя. Удача, если получится выбить глаз, тогда животному будет трудней ориентироваться. Два других охотника занимают позиции за берлогой и перед ней. Когда медведь просыпается и разъяренный выскакивает из берлоги, его расстреливают с двух сторон.
— Какое варварство! — воскликнула Зайцева.
— Либо охотники не дворяне, либо медведь оказался слишком шустрым. Видите, как сложилась берлога. Крупный был самец. Полсекунды — столько было у охотников на раздумье. Первым со спины выстрелил наш свидетель, — Сагал указал на капитана. — Но не попал, там в стволе дерева застряла пуля. Вторым стрелял уже ты, — Сагал перевел взгляд на Артиста. — И тоже промазал. Медведь в ответ, естественно, нападает на того, кто стоит ближе всего, на того, кто тыкал его жердью, — Мотор сглотнул ком в горле, представляя себя на месте жертвы. — Не чай же ему с тобой пить, правда? Наш свидетель видит, как убивают его друга. У него ступор, дикий испуг. В таком состоянии человек не только свет фонаря примет за инопланетный корабль, но и увидит ангелов небесных. Обычные симптомы шокового невроза. Все, что его мозг мог в тот момент сделать, это сообщить ногам сигнал убираться куда угодно, но только подальше отсюда. Что он и сделал. Остался ты, — Сагал снова обратился к Артисту. — Медведь разорвал твоего друга и сразу напал на тебя. Ранил. Оружие ты потерял, но у тебя есть жердь. Ты пытаешься защищаться. Понимаешь, что бесполезно. От медведя не убежишь по лесу, даже от раненого, ты это тоже знаешь. Поэтому решаешь бежать к реке. Идея хорошая, единственная правильная в этой ситуации, я бы сказал. И ты добежал — на берегу множество следов. Там ты бросил жердь, попытался перебраться на другой берег, но лед слишком тонкий. Ты провалился. Течение затянуло под лед, короткий вдох, и всё. Конец. И не найдут тебя никогда.
Повисло молчание. Только снег скрипел под лапками Дау.
— Ты это, так не говори, понял?! — разозлился Артист.
— Успокойся ты уже! — прикрикнул Погребной на подчиненного.
— Кстати, медведь, скорее всего преследуя охотника, перебрался на другой берег. А вот обратно перейти уже не смог. Это объясняет то, что он не вернулся за останками первого.
Рассказ Сагала рушил представление капитана о случившемся, и это его раздражало.
— А как же рана на теле убитого? — спросил Брадинкин. — Зверь был трехпалым, сомнений нет.
— Ну что ж, здесь, как говорится, совпало очевидное и невероятное. На радость инопланетному заговору, охотники наткнулись на медведя-инвалида, у которого нет двух пальцев на правой лапе. Должно быть косолапый не первый раз людей встречает — закаленный уже. Проверить это легко, у реки полно следов, трехпалая правая и пятипалая левая чередуются.
Сагал продемонстрировал, как медведь переставляет лапы.
Погребной обвел взглядом остальных, как бы спрашивая — готовы ли те возразить Сагалу. Никто не решился.
Сагал ощущал триумф. Уже ставшее привычным состояние, когда его критическое мышление, начитанность и уникальная память (будь она проклята) позволяли разгадать любую, даже самую мистическую и невероятную загадку. Нет и не может быть ситуации, в которой его подход даст сбой, как не может солнце вдруг не подняться утром над горизонтом.
«Все не то, чем кажется».
Зайцева, прикрывая рот ладонью от отвращения, осмотрела со всех сторон берлогу.
— Вы знали, что здесь будут браконьеры? — спросила она лесничего.
— Не знал, я не… знал. Они не предупреждали меня.
— Как вы могли допустить такое? Это же ваша работа — защищать животных. Разве не так?
Мандарханов не ответил.
— Посмотрите, что они наделали. В этом и ваша вина. Вы мне омерзительны.
— Тань, не надо, — попросил Паша.
Зайцева демонстративно пошла по тропинке, ведущей к снегоходам. Паша ринулся за ней.
— Что это с ней? — Артист ухмыльнулся, глядя им вслед.
— Она считает, нельзя убивать животных ради забавы, — сказал Мотор.
— Охота — это спорт. Небось, шашлычки-то любит поесть.
Мандарханов побрел к реке, волоча ноги по снегу. Наткнулся на медвежьи следы, присел на корточки и долго их разглядывал.
— Отличный рассказ, Максим, — в голосе Погребного послышалась нотка язвительности. — Поздравляю, ты раскрыл дело. Значит, мы можем собираться и возвращаться назад. Так и скажем Полковнику, что все свидетели, видевшие НЛО, ошиблись. А почему? Потому что ты нашел бычок.
— Капитан, говори как есть.
Сагал только сейчас отметил про себя, что остался один в компании военных.
— Иди за мной.
Они отошли к противоположному краю периметра. Остальные их не слышали.
Погребной подошел вплотную к Сагалу. Дау спрятался сзади и зарычал. Погребной резко дернулся в сторону собаки. Дау от испуга разразился лаем.
— Слышишь лай? По-твоему, он настоящий? Или это только тебе кажется? — Погребной ботинком расчистил снег, под ним виднелись кровавые ледяные проплешины. — Может быть ты и прав, это сделал медведь. Но тут был кто-то еще, кто-то более опасный, расчетливый и злобный. Враг. Спроси меня, откуда знаю, ведь тебе нужны доказательства. А я просто знаю! Интуиция еще ни разу меня не подводила, — капитан вытащил из папки фото мужчины лет пятидесяти, статного, при костюме и галстуке. — Я его не знаю. Возможно, он последняя мразь и сволочь и в обычной жизни я не хотел бы его знать.
