«Я не держу. Иди, благотвори. Ступай к другим. Уже написан Вертер, а в наши дни и воздух пахнет смертью: открыть окно — что жилы отворить», — стучало у меня в голове стихотворение Пастернака. Бред, изумительный, великолепнейший, потрясающий бред! Сейчас проснусь, и всё будет отлично: привычная комната, тёплая зимняя пижама с пляшущими скелетиками, орден игрока «Варкрафта» на стене и кот Каналья, вытянувшийся на батарее.
— Снежинка моя, долго ещё мечтать будешь? — ехидно поинтересовался сидящий на троне мужчина. Высокий, сероглазый. С ярко-синими и зелёными прядями в снежно-белых волосах. Поднялся, легко сбежал по ступенькам. — Пора на следующий уровень, детка.
— Сколько раз повторять: я Снежана, а не Снежинка, — зашипела я на него разозлённой кошкой.
Снежный король. Северьян. Мальвина недоделанная, чтоб ему пусто было! Это из-за него моя вполне размеренная и комфортная жизнь с диким гиканьем покатилась под откос. Его магичество, видите ли, скучать изволили, и забавы ради выдернули в своё ледяное царство, как морковку из грядки, первого подвернувшегося под руку. Хотя нет, не только он виноват, ещё и Альбина. Это она мне весь мозг вынесла чайной ложечкой, дескать, Святки — самое время для гадания. «Открываются перекрёстки миров», — говорила она, не хуже библейского Змея улещивая меня прийти к ней вечером и погадать на судьбу. «Магические силы не врут», — едва ли не силком усадив меня между двумя зеркалами и поставив две зажжённые свечи, вещала Алька. Исключительно для того, чтоб она отвязалась, я скороговоркой пробормотала подсказанную хрень про вызов суженого и уставилась в зеркало. А в нём, как в телевизоре, тут же возникла эта снежная морда, протянула ко мне загребущие руки и утащила в зеркало раньше, чем я успела возмутиться произволу.
Притащив меня в свой тронный зал, прямо в чужих тапках сорокпоследнего размера, этот ряженый-суженый, на всю голову контуженный, лучась счастливой улыбкой, сообщил мне, что я обязана пройти семь уровней его игры, а в награду получу всё, что пожелаю. Суженый, дьявол его вечно на сковородке жарь, ряженый, птичками того… разукрашенный. Нет бы, Альбинку унёс, это она по фэнтези и всяким магам тащится, как связка сосисок за котом! Так я ближе сидела, видите ли. И это я его позвала. Ссссволочь разноцветная!
А вообще нас, таких вот жертв скучающего мага, было семеро. Вначале. И кроме меня, никто не спешил расстраиваться. Наоборот, мои конкуренты были настроены решительно, глаза их горели неподдельной радостью по поводу того, что сам Снежный король готов выполнить их заветные желания. Компания подобралась, что надо: наг и нагайна, вампирша, оборотень, эльфийка и орчанка. И я, ага. С каждым из нас его Ледяшество Северьян беседовал по отдельности. Высочайшая аудиенция монаршей особы. Не иначе, раздумывал, на кого ставку сделать. А потом, собрав нас вместе, обрадовал, что победителей может быть несколько, а может — и ни одного. Умереть можно на любом уровне. Окончательно и бесповоротно. В этот момент я окончательно поняла, что ненавижу магию во всех её проявлениях. А его Маньячество хлопнул в ладоши и отправил нас на первый уровень своей игры.
Мы оказались перед тремя закрытыми дверями. Над одной висела табличка «Сфинкс», над второй — «Дракон», над третьей «Мантикор учёный».
— Первый этап простой: выбираете того, с кем желаете побеседовать, отвечаете на три простых вопроса и возвращаетесь обратно в тронный зал, — с ласковой улыбкой сообщил нам его Спятившее величество. — Или не возвращаетесь, если ответите неправильно.
И исчез. Мы хмуро переглянулись.
— Я к дракону, — прошипел наг с каким-то шипящим именем. — Родсссственник всссё-таки.
— Ссссфинкссс лучшшше, — возразила нагайна. — Ссссс ним можно договоритсссссса.
— Дракон, — орчанка похлопала дубиной по ладони.
— Мантикор, — мурлыкнул зеленоглазый оборотень с прелестными кисточками на ушах и гибким хвостом.
— Сфинкс, — высокомерно проронила эльфийка.
— Дракон, — ухмыльнулась вампирша, затянутая в кожаный корсет и штаны, облегающие так туго, что было непонятно, как она в них влезла.
— Поболтаю с мантикором, — пожала я плечами и покосилась на оборотня.
Шаловливые ручки так и тянулись погладить уши с кисточками. Интересно, что он за зверь? Был бы рысью — не имел бы длинного хвоста. Да и кисточки повнушительней рысьих. Каракал? Мелковат будет… Заметив мой интерес, кошак вопросительно поднял бровь. Я отвела взгляд, так и не решившись спросить. Оборотень пожал плечами и первым шагнул к двери. Гибкий, изящный, ловкий. Нагайна с эльфийкой едва не подрались, выясняя, кто первым пойдёт к сфинксу. Каждая желала уступить это право сопернице. Вампирша с орчанкой выпихнули вперёд нага. А что: дубина плюс акулий оскал — убедительные аргументы.
Кошак вернулся быстро, но слегка потрёпанный. Вежливо придержал для меня дверь и исчез. Я шагнула за порог и оказалась в скалистой пустыне с одиноким засохшим деревом. На ветке, помахивая хвостом с ядовитым жалом, возлежал Мантикор.
— Человек, — мурлыкнул он, разглядывая меня.
— Мантикор, — не осталась я в долгу, беззастенчиво пялясь на мифическое чудо-юдо.
— Люди обычно вкусные, — сообщил мне зверь, мягко спрыгивая с ветки.
— Мантикоров пробовать не доводилось, — пожаловалась в ответ.
— Разговорчивая, значит? — чудовище уселось передо мной. — Неужели не боишься?
— Да, разговорчивая, нет, не боюсь, — согласилась я. — Какой твой третий вопрос?
Мантикор удивлённо моргнул, не ожидая такого подвоха. После рассмеялся. Обошёл вокруг меня.
— Так меня ещё не пытались подловить, — мурлыкнул он. — А ты интересная, человечка. Назови своё имя.
— Гостеприимному хозяину пустыни надлежит представиться первым, — я скрестила руки на груди.
— Марикоморион, — произнёс зверь.
— Снежана, — проявила я ответную вежливость.
— Снежинка, — улыбнулся мантикор. — Красивое имя для игрушки Снежного короля.
— Не Снежинка, а Снежана, — поправила его. — Вопрос задавай, учёный зверь.
— Мне интересно с тобой разговаривать, Снежинка, — не обратил ни малейшего внимания на мою первую реплику Марикоморион. — И я никуда не тороплюсь. Вдруг не ответишь, мне придётся тебя съесть, и я опечалюсь. Не так часто попадаются интересные собеседники.
— А с чего вдруг сразу съесть? — возмутилась я. — На два вопроса я уже ответила, считай, на 66 % выиграла. Меня уже нельзя убивать!
Мантикор рассматривал меня с восторгом первооткрывателя. Куда только делись ленивая расслабленность и напускное безразличие.
— Я не позволю тебе проиграть на этом этапе, — пообещал он. — Но при условии, что развлечёшь меня беседой.
— Да как два пальца об асфальт! — согласилась я на щедрое предложение.
— Тогда слушай задачу, — Марикоморион сел, обвив лапы скорпионьим хвостом. — Илья Муромец потерял мешочек с землёй Русской и лишился силушки богатырской. А назавтра ему в бой против печенегов. Как найти силушку богатырскую?
— Умножить массушку на ускореньице, — уверенно сообщила я.
Мантикор завис. Осторожно поинтересовался:
— И в чём эту силушку измерить?
— В ньютонах, — пожала я плечами. — Можно ещё в килограммах, если это будет сила удара.
— Я не это имел в виду, — зверь легко оттолкнулся от земли, взлетел на ветку, свесив хвост. Задумчиво произнёс: — Но и эти ответы можно считать правильными… Тогда задачка посложнее. Как измерить высоту, скажем, этого дерева, если у тебя в распоряжении только карандаш?
— Ты мне лучше скажи: я уже выиграла? — разбираться следовало на месте.
— Выиграла, выиграла, — махнул хвостом мантикор. — Вернёшься к Северьяну целой и невредимой.
— Тогда отвечаю, — я потёрла ладони. — Тут несколько вариантов. Во-первых, можно тупо карандаш прикладывать от земли до самой высокой ветки. Измерим твоё дерево в карандашах. Во-вторых, зная, что мой рост 165 см, можно измерить дерево, прикладывая меня, а карандашом отметки делать. Тогда можно и в метры перевести. Можно привязать карандаш за нитку, опустить на землю и измерить длину нитки. Хватит?
— Хватит, — мантикор снова спрыгнул на землю. — Теперь загадай мне задачу, над которой я буду думать.
— Про девять монет и весы знаешь? — спросила его.
— Говори, — зверь нетерпеливо махнул хвостом.
— У тебя есть весы с двумя чашами и 9 монет. Одна из них фальшивая и весит меньше других. Найди её за два взвешивания, — протарабанила я.
— Можешь идти, — задумчиво проронил Марикоморон. — Удачи тебе, Снежинка.
— Я Снежана, — ещё раз поправила его, направляясь к медленно проявлявшимся очертаниям двери.
— Северьяну это расскажи, — ехидно бросил мне вслед вредный мантикор.
После первого этапа нас осталось пятеро. Нагайна и орчанка не сумели ответить на вопросы своих магических собеседников и остались в их владениях навсегда.
— Я разочарован, — холодно сообщил нам Снежный король, восседая на троне. — Впереди ещё шесть уровней, а вас осталось лишь пятеро…
— Задания полегче давать не пробовал, синевласка? — ой, я что, это вслух сказала? Да ну, серьёзно, что ли? Вот блин блинский…
Судя по ледяному взгляду серых глаз, его Магичество был очень недоволен таким обращением. Конкуренты же косились на меня с плохо скрываемым ехидством и наверняка праздновали уменьшение числа соперников ещё на одну единицу. Разве что оборотень смотрел сочувственно.
— Снежинка, осторожнее с выражениями, — произнёс хозяин Игры. — Я ведь и обидеться могу.
— Я тебе клятву верности не приносила и в подданные не записывалась, Ледяное величество, — нет, а с какого перепугу я должна перед ним извиняться? Он же не извинился за то, что выдернул меня в свои владения и заставляет участвовать в безумных испытаниях.
— Я запомню, — кивнул Северьян. — Что ж, поздравляю вас с переходом на второй уровень Игры, соискатели. Он тоже несложный: нужно всего лишь перебраться на другой берег реки. Учтите, она кишит пираньями.
И хлопнул в ладоши, гадёныш!
— Мило, — протянула вампирша, рассматривая реку, в которой пираний было едва ли не больше, чем воды.
Вся эта живая масса клубилась в волнах и жрала друг друга за неимением другой пищи. Завидев на берегу потенциальный обед, рыбки оживились, начали выскакивать из воды, пытаясь достать до нас. Здесь, как и во владениях Мантикора, снега не было. Этакое вечное начало осени: уже не жарко, но ещё не холодно. На противоположном берегу маняще переливался портал.
— Способ перебраться на другой берег должен быть, — мелодично произнесла эльфийка. — Может, на вон той лиане?
На нашем берегу росло дерево, один из суков которого, толстый и на вид вполне надёжный, доходил примерно до середины реки. Точнее, он, может, и дальше доходил бы, но как раз там был обломан. Растущая от корня дерева разновидность местного гигантского плюща обвивалась вокруг ствола, заходила на сук, делала несколько оборотов вокруг него и свисала над водой. Кончик зелёной плети, достаточно толстой, был обрезан метрах в полутора от места обитания пираний. Я даже догадывалась, кто такой заботливый постарался.
— А ничссего, чсссто она над водой? — прошипел наг. — Как досссстать?
Оборотень молча улыбнулся. Вокруг него заклубилась белёсая дымка, словно позёмка, а когда растаяла, перед нами оказался каракал. Только не маленький, как я видела в зоопарке, а размером со взрослую пуму. Красавец! Только вот с восхищением на него смотрела одна я. Вампирша брезгливо скривилась, эльфийка и вовсе отвернулась, буркнув что-то насчёт того, что существование оборотней нарушает какой-то там закон природы. Наг с болезненной ревностью наблюдал, как кошак буквально взлетел на дерево, аккуратно прошёлся по суку, подцепил лиану и перетащил её наверх. Вернувшись ближе к стволу, перекинулся обратно, из всех сил вцепился в зелёную ветвь, несколько раз дёрнул.
— Крепкая, — одобрительно доложил он. — Но каждому придётся карабкаться на дерево, подтягивать лиану к себе, хвататься примерно вот тут — он показал на середину древесной плети. — А потом — оттолкнуться ногами изо всех сил, и, раскачавшись, перелететь на ветке на тот берег и вовремя разжать руки.
— Вот и покажи, раз такой умный, — заявила вампирша.
Оборотень пожал плечами и показал. Раскачался на лиане, как следует, пользуясь инерцией движения, разжал ладони, мягко приземлился на противоположном берегу и исчез в мерцающем портале. Вампирша и даже эльфийка тоже переправились без проблем. И наг оказался на том берегу без затруднений. А я, глядя на дерево и лиану, готова была взвыть серым волком. Упражнения с канатом мне не давались никогда, это раз. Лазить по деревьям в чужих тапках, да ещё и на несколько размеров больше, неудобно, это два. А ещё я боялась высоты. Это три.
Как я пыталась вскарабкаться на дерево, это отдельная история. Думаю, его Маньячное Магичество Северьян вдоволь повеселился, наблюдая за мной. Кое-как взобралась, порвав правую штанину и рукав свитера. Проползла по суку до лианы, вполголоса поминая очень недобрыми словами Альбину с её любовью к магии и всяким дурацким ритуалам, скучающих магов, устраивающих реалити-шоу «Последний герой» и собственную глупость, позволившую поддаться на уговоры подруги и вызвать этого контуженного суженого.
— Вот не дай твой местный Бог, выиграю, — пыхтя, пригрозила я невидимому Снежному королю. — Потребую, чтобы ты на мне женился, и буду с полным правом портить тебе жизнь, мстя за пережитые страдания!
Вытянув лиану, отползла с ней в руках на исходную. Пожелав себе удачи, вцепилась в неё и кулем свалилась с сука. Удача в этот день явно взяла отгул, потому что отпустить грёбанную ветвь тогда, когда это было нужно, я побоялась, а раскачать её заново так, чтобы гарантированно упасть не к голодающим рыбкам, а на безопасный песочек, не удавалось. Пираньи в реке, чуя скорый обед, сходили с ума, выпрыгивали из воды, демонстрируя, как меня ждут там, внизу. Лиана качаться перестала. Я висела, вцепившись в неё, как в единственное спасение. Левая тапка уже благополучно почила в желудках прожорливых рыб. Пальцы слабели с каждой секундой. И наконец, настал страшный миг, когда я с жалобным всхлипом выпустила из рук лиану и полетела вниз, навстречу зубастой смерти.
Самые голодающие пираньи выскочили из воды и … застыли в воздухе. А меня подхватили сильные мужские руки. Северьян, Снежный король, открыл портал прямо над рекой, остановил время и сейчас, держа меня на руках, стоял на вожделенном берегу с порталом, до которого я так и не смогла добраться самостоятельно.
— Ты могла забраться по лиане на дерево и повторить попытку, — недовольно произнёс он, не отпуская меня. — Разве до этого было сложно додуматься?
— Сложно было забраться, — всхлипнув, я уткнулась в белоснежный шёлк его рубашки. Меня трясло от пережитого ужаса. — Притащил бы себе американского «морского котика» или русского «крапового берета», они бы вмиг твою полосу препятствий прошли.
— Беспомощное создание! — надменно бросил этот бело-сине-зелёноволосый. — И ты ещё надеешься выиграть!
— Да не хочу я выигрывать! — я всхлипнула ещё раз, отчаянно жалея себя. — Я домой хочу! А у тебя тут пираньи и вообще… Изверг ты, так над живыми людьми издеваться. А ещё великий маг! Сволочь!
Вместо того, чтобы оскорбиться, мужчина начал меня утешать, бережно покачивая в объятьях, поглаживая по спине.
— Снежинка моя, долго ещё мечтать будешь? — ехидно поинтересовался сидящий на троне мужчина. Высокий, сероглазый. С ярко-синими и зелёными прядями в снежно-белых волосах. Поднялся, легко сбежал по ступенькам. — Пора на следующий уровень, детка.
— Сколько раз повторять: я Снежана, а не Снежинка, — зашипела я на него разозлённой кошкой.
Снежный король. Северьян. Мальвина недоделанная, чтоб ему пусто было! Это из-за него моя вполне размеренная и комфортная жизнь с диким гиканьем покатилась под откос. Его магичество, видите ли, скучать изволили, и забавы ради выдернули в своё ледяное царство, как морковку из грядки, первого подвернувшегося под руку. Хотя нет, не только он виноват, ещё и Альбина. Это она мне весь мозг вынесла чайной ложечкой, дескать, Святки — самое время для гадания. «Открываются перекрёстки миров», — говорила она, не хуже библейского Змея улещивая меня прийти к ней вечером и погадать на судьбу. «Магические силы не врут», — едва ли не силком усадив меня между двумя зеркалами и поставив две зажжённые свечи, вещала Алька. Исключительно для того, чтоб она отвязалась, я скороговоркой пробормотала подсказанную хрень про вызов суженого и уставилась в зеркало. А в нём, как в телевизоре, тут же возникла эта снежная морда, протянула ко мне загребущие руки и утащила в зеркало раньше, чем я успела возмутиться произволу.
Притащив меня в свой тронный зал, прямо в чужих тапках сорокпоследнего размера, этот ряженый-суженый, на всю голову контуженный, лучась счастливой улыбкой, сообщил мне, что я обязана пройти семь уровней его игры, а в награду получу всё, что пожелаю. Суженый, дьявол его вечно на сковородке жарь, ряженый, птичками того… разукрашенный. Нет бы, Альбинку унёс, это она по фэнтези и всяким магам тащится, как связка сосисок за котом! Так я ближе сидела, видите ли. И это я его позвала. Ссссволочь разноцветная!
А вообще нас, таких вот жертв скучающего мага, было семеро. Вначале. И кроме меня, никто не спешил расстраиваться. Наоборот, мои конкуренты были настроены решительно, глаза их горели неподдельной радостью по поводу того, что сам Снежный король готов выполнить их заветные желания. Компания подобралась, что надо: наг и нагайна, вампирша, оборотень, эльфийка и орчанка. И я, ага. С каждым из нас его Ледяшество Северьян беседовал по отдельности. Высочайшая аудиенция монаршей особы. Не иначе, раздумывал, на кого ставку сделать. А потом, собрав нас вместе, обрадовал, что победителей может быть несколько, а может — и ни одного. Умереть можно на любом уровне. Окончательно и бесповоротно. В этот момент я окончательно поняла, что ненавижу магию во всех её проявлениях. А его Маньячество хлопнул в ладоши и отправил нас на первый уровень своей игры.
Мы оказались перед тремя закрытыми дверями. Над одной висела табличка «Сфинкс», над второй — «Дракон», над третьей «Мантикор учёный».
— Первый этап простой: выбираете того, с кем желаете побеседовать, отвечаете на три простых вопроса и возвращаетесь обратно в тронный зал, — с ласковой улыбкой сообщил нам его Спятившее величество. — Или не возвращаетесь, если ответите неправильно.
И исчез. Мы хмуро переглянулись.
— Я к дракону, — прошипел наг с каким-то шипящим именем. — Родсссственник всссё-таки.
— Ссссфинкссс лучшшше, — возразила нагайна. — Ссссс ним можно договоритсссссса.
— Дракон, — орчанка похлопала дубиной по ладони.
— Мантикор, — мурлыкнул зеленоглазый оборотень с прелестными кисточками на ушах и гибким хвостом.
— Сфинкс, — высокомерно проронила эльфийка.
— Дракон, — ухмыльнулась вампирша, затянутая в кожаный корсет и штаны, облегающие так туго, что было непонятно, как она в них влезла.
— Поболтаю с мантикором, — пожала я плечами и покосилась на оборотня.
Шаловливые ручки так и тянулись погладить уши с кисточками. Интересно, что он за зверь? Был бы рысью — не имел бы длинного хвоста. Да и кисточки повнушительней рысьих. Каракал? Мелковат будет… Заметив мой интерес, кошак вопросительно поднял бровь. Я отвела взгляд, так и не решившись спросить. Оборотень пожал плечами и первым шагнул к двери. Гибкий, изящный, ловкий. Нагайна с эльфийкой едва не подрались, выясняя, кто первым пойдёт к сфинксу. Каждая желала уступить это право сопернице. Вампирша с орчанкой выпихнули вперёд нага. А что: дубина плюс акулий оскал — убедительные аргументы.
Кошак вернулся быстро, но слегка потрёпанный. Вежливо придержал для меня дверь и исчез. Я шагнула за порог и оказалась в скалистой пустыне с одиноким засохшим деревом. На ветке, помахивая хвостом с ядовитым жалом, возлежал Мантикор.
— Человек, — мурлыкнул он, разглядывая меня.
— Мантикор, — не осталась я в долгу, беззастенчиво пялясь на мифическое чудо-юдо.
— Люди обычно вкусные, — сообщил мне зверь, мягко спрыгивая с ветки.
— Мантикоров пробовать не доводилось, — пожаловалась в ответ.
— Разговорчивая, значит? — чудовище уселось передо мной. — Неужели не боишься?
— Да, разговорчивая, нет, не боюсь, — согласилась я. — Какой твой третий вопрос?
Мантикор удивлённо моргнул, не ожидая такого подвоха. После рассмеялся. Обошёл вокруг меня.
— Так меня ещё не пытались подловить, — мурлыкнул он. — А ты интересная, человечка. Назови своё имя.
— Гостеприимному хозяину пустыни надлежит представиться первым, — я скрестила руки на груди.
— Марикоморион, — произнёс зверь.
— Снежана, — проявила я ответную вежливость.
— Снежинка, — улыбнулся мантикор. — Красивое имя для игрушки Снежного короля.
— Не Снежинка, а Снежана, — поправила его. — Вопрос задавай, учёный зверь.
— Мне интересно с тобой разговаривать, Снежинка, — не обратил ни малейшего внимания на мою первую реплику Марикоморион. — И я никуда не тороплюсь. Вдруг не ответишь, мне придётся тебя съесть, и я опечалюсь. Не так часто попадаются интересные собеседники.
— А с чего вдруг сразу съесть? — возмутилась я. — На два вопроса я уже ответила, считай, на 66 % выиграла. Меня уже нельзя убивать!
Мантикор рассматривал меня с восторгом первооткрывателя. Куда только делись ленивая расслабленность и напускное безразличие.
— Я не позволю тебе проиграть на этом этапе, — пообещал он. — Но при условии, что развлечёшь меня беседой.
— Да как два пальца об асфальт! — согласилась я на щедрое предложение.
— Тогда слушай задачу, — Марикоморион сел, обвив лапы скорпионьим хвостом. — Илья Муромец потерял мешочек с землёй Русской и лишился силушки богатырской. А назавтра ему в бой против печенегов. Как найти силушку богатырскую?
— Умножить массушку на ускореньице, — уверенно сообщила я.
Мантикор завис. Осторожно поинтересовался:
— И в чём эту силушку измерить?
— В ньютонах, — пожала я плечами. — Можно ещё в килограммах, если это будет сила удара.
— Я не это имел в виду, — зверь легко оттолкнулся от земли, взлетел на ветку, свесив хвост. Задумчиво произнёс: — Но и эти ответы можно считать правильными… Тогда задачка посложнее. Как измерить высоту, скажем, этого дерева, если у тебя в распоряжении только карандаш?
— Ты мне лучше скажи: я уже выиграла? — разбираться следовало на месте.
— Выиграла, выиграла, — махнул хвостом мантикор. — Вернёшься к Северьяну целой и невредимой.
— Тогда отвечаю, — я потёрла ладони. — Тут несколько вариантов. Во-первых, можно тупо карандаш прикладывать от земли до самой высокой ветки. Измерим твоё дерево в карандашах. Во-вторых, зная, что мой рост 165 см, можно измерить дерево, прикладывая меня, а карандашом отметки делать. Тогда можно и в метры перевести. Можно привязать карандаш за нитку, опустить на землю и измерить длину нитки. Хватит?
— Хватит, — мантикор снова спрыгнул на землю. — Теперь загадай мне задачу, над которой я буду думать.
— Про девять монет и весы знаешь? — спросила его.
— Говори, — зверь нетерпеливо махнул хвостом.
— У тебя есть весы с двумя чашами и 9 монет. Одна из них фальшивая и весит меньше других. Найди её за два взвешивания, — протарабанила я.
— Можешь идти, — задумчиво проронил Марикоморон. — Удачи тебе, Снежинка.
— Я Снежана, — ещё раз поправила его, направляясь к медленно проявлявшимся очертаниям двери.
— Северьяну это расскажи, — ехидно бросил мне вслед вредный мантикор.
После первого этапа нас осталось пятеро. Нагайна и орчанка не сумели ответить на вопросы своих магических собеседников и остались в их владениях навсегда.
— Я разочарован, — холодно сообщил нам Снежный король, восседая на троне. — Впереди ещё шесть уровней, а вас осталось лишь пятеро…
— Задания полегче давать не пробовал, синевласка? — ой, я что, это вслух сказала? Да ну, серьёзно, что ли? Вот блин блинский…
Судя по ледяному взгляду серых глаз, его Магичество был очень недоволен таким обращением. Конкуренты же косились на меня с плохо скрываемым ехидством и наверняка праздновали уменьшение числа соперников ещё на одну единицу. Разве что оборотень смотрел сочувственно.
— Снежинка, осторожнее с выражениями, — произнёс хозяин Игры. — Я ведь и обидеться могу.
— Я тебе клятву верности не приносила и в подданные не записывалась, Ледяное величество, — нет, а с какого перепугу я должна перед ним извиняться? Он же не извинился за то, что выдернул меня в свои владения и заставляет участвовать в безумных испытаниях.
— Я запомню, — кивнул Северьян. — Что ж, поздравляю вас с переходом на второй уровень Игры, соискатели. Он тоже несложный: нужно всего лишь перебраться на другой берег реки. Учтите, она кишит пираньями.
И хлопнул в ладоши, гадёныш!
— Мило, — протянула вампирша, рассматривая реку, в которой пираний было едва ли не больше, чем воды.
Вся эта живая масса клубилась в волнах и жрала друг друга за неимением другой пищи. Завидев на берегу потенциальный обед, рыбки оживились, начали выскакивать из воды, пытаясь достать до нас. Здесь, как и во владениях Мантикора, снега не было. Этакое вечное начало осени: уже не жарко, но ещё не холодно. На противоположном берегу маняще переливался портал.
— Способ перебраться на другой берег должен быть, — мелодично произнесла эльфийка. — Может, на вон той лиане?
На нашем берегу росло дерево, один из суков которого, толстый и на вид вполне надёжный, доходил примерно до середины реки. Точнее, он, может, и дальше доходил бы, но как раз там был обломан. Растущая от корня дерева разновидность местного гигантского плюща обвивалась вокруг ствола, заходила на сук, делала несколько оборотов вокруг него и свисала над водой. Кончик зелёной плети, достаточно толстой, был обрезан метрах в полутора от места обитания пираний. Я даже догадывалась, кто такой заботливый постарался.
— А ничссего, чсссто она над водой? — прошипел наг. — Как досссстать?
Оборотень молча улыбнулся. Вокруг него заклубилась белёсая дымка, словно позёмка, а когда растаяла, перед нами оказался каракал. Только не маленький, как я видела в зоопарке, а размером со взрослую пуму. Красавец! Только вот с восхищением на него смотрела одна я. Вампирша брезгливо скривилась, эльфийка и вовсе отвернулась, буркнув что-то насчёт того, что существование оборотней нарушает какой-то там закон природы. Наг с болезненной ревностью наблюдал, как кошак буквально взлетел на дерево, аккуратно прошёлся по суку, подцепил лиану и перетащил её наверх. Вернувшись ближе к стволу, перекинулся обратно, из всех сил вцепился в зелёную ветвь, несколько раз дёрнул.
— Крепкая, — одобрительно доложил он. — Но каждому придётся карабкаться на дерево, подтягивать лиану к себе, хвататься примерно вот тут — он показал на середину древесной плети. — А потом — оттолкнуться ногами изо всех сил, и, раскачавшись, перелететь на ветке на тот берег и вовремя разжать руки.
— Вот и покажи, раз такой умный, — заявила вампирша.
Оборотень пожал плечами и показал. Раскачался на лиане, как следует, пользуясь инерцией движения, разжал ладони, мягко приземлился на противоположном берегу и исчез в мерцающем портале. Вампирша и даже эльфийка тоже переправились без проблем. И наг оказался на том берегу без затруднений. А я, глядя на дерево и лиану, готова была взвыть серым волком. Упражнения с канатом мне не давались никогда, это раз. Лазить по деревьям в чужих тапках, да ещё и на несколько размеров больше, неудобно, это два. А ещё я боялась высоты. Это три.
Как я пыталась вскарабкаться на дерево, это отдельная история. Думаю, его Маньячное Магичество Северьян вдоволь повеселился, наблюдая за мной. Кое-как взобралась, порвав правую штанину и рукав свитера. Проползла по суку до лианы, вполголоса поминая очень недобрыми словами Альбину с её любовью к магии и всяким дурацким ритуалам, скучающих магов, устраивающих реалити-шоу «Последний герой» и собственную глупость, позволившую поддаться на уговоры подруги и вызвать этого контуженного суженого.
— Вот не дай твой местный Бог, выиграю, — пыхтя, пригрозила я невидимому Снежному королю. — Потребую, чтобы ты на мне женился, и буду с полным правом портить тебе жизнь, мстя за пережитые страдания!
Вытянув лиану, отползла с ней в руках на исходную. Пожелав себе удачи, вцепилась в неё и кулем свалилась с сука. Удача в этот день явно взяла отгул, потому что отпустить грёбанную ветвь тогда, когда это было нужно, я побоялась, а раскачать её заново так, чтобы гарантированно упасть не к голодающим рыбкам, а на безопасный песочек, не удавалось. Пираньи в реке, чуя скорый обед, сходили с ума, выпрыгивали из воды, демонстрируя, как меня ждут там, внизу. Лиана качаться перестала. Я висела, вцепившись в неё, как в единственное спасение. Левая тапка уже благополучно почила в желудках прожорливых рыб. Пальцы слабели с каждой секундой. И наконец, настал страшный миг, когда я с жалобным всхлипом выпустила из рук лиану и полетела вниз, навстречу зубастой смерти.
Самые голодающие пираньи выскочили из воды и … застыли в воздухе. А меня подхватили сильные мужские руки. Северьян, Снежный король, открыл портал прямо над рекой, остановил время и сейчас, держа меня на руках, стоял на вожделенном берегу с порталом, до которого я так и не смогла добраться самостоятельно.
— Ты могла забраться по лиане на дерево и повторить попытку, — недовольно произнёс он, не отпуская меня. — Разве до этого было сложно додуматься?
— Сложно было забраться, — всхлипнув, я уткнулась в белоснежный шёлк его рубашки. Меня трясло от пережитого ужаса. — Притащил бы себе американского «морского котика» или русского «крапового берета», они бы вмиг твою полосу препятствий прошли.
— Беспомощное создание! — надменно бросил этот бело-сине-зелёноволосый. — И ты ещё надеешься выиграть!
— Да не хочу я выигрывать! — я всхлипнула ещё раз, отчаянно жалея себя. — Я домой хочу! А у тебя тут пираньи и вообще… Изверг ты, так над живыми людьми издеваться. А ещё великий маг! Сволочь!
Вместо того, чтобы оскорбиться, мужчина начал меня утешать, бережно покачивая в объятьях, поглаживая по спине.
