— Не знаю, он такой забавный! У меня никогда не было друга, а мы с ним сдружились. Это же так здорово, когда у тебя есть тот, кто тебя искренно любит. — Линг шумно вздохнул. Так, что в его лёгких явственно послышался хрип и свист.
«Лечиться ему надо», — с сочувствием подумал Майкл.
Раньше Линг был другим, весёлым и жизнерадостным парнем, ему просто не повезло. Кислородное голодание — страшная болезнь, приводящая к необратимым последствиям, связанных с ухудшением способности крови доставлять кислород к мозгу. Полетел на дело в своей дырявой посудине и заработал практически неизлечимую болезнь — тяжёлую форму гипоксии головного мозга и лёгких, повлекшую за собой слабоумие, нарушение речи и сознания. Всё это вместе взятое стало поводом для окружающих поиздеваться над человеком, что типично среди бессердечных и жестоких охотников за удачей. Собственно, это всё то, с чем когда-то столкнулся сам Майкл, поэтому он взял китайца под опеку. Полгода назад Майкл ненадолго улетел, чтобы договориться о сбыте товара, а когда вернулся, Линга уже не было на базе. И вот вчера он неожиданно объявился. Причину своего отсутствия Линг объяснил одним словом: «Задолбали!»
— Понятно. Можешь мне объяснить, как ты ухитрился провернуть эту афёру и главное зачем? — Майкл искренни недоумевал.
Рассказ китайца не занял много времени. В отсутствии Майкла на базе, его окончательно достали, и он решил вернуться домой. Подлатал свой корабль, а на подлёте к родной планете прикинулся жертвой несчастного случая и сдался патрулю. Пограничники в его рассказ легко поверили, глядя на потрёпанное судно бедолаги.
— Попытал дома счастье в поисках работы и мне повезло, я её нашёл. Оказывается, на моей родине существует такая профессия — «обниматель». Круг обязанностей невелик: обнимайся с доверенным тебе подопечным, играй с ним и ухаживай. Разделяй его радости и горести. За неё, кстати, совсем неплохо платят.
— Я тебя никогда не видел во дворце, — с подозрением произнёс незнакомец.
— Это неудивительно, мы всегда находимся за кулисами. К тому же такие как я переодеваются в специальные костюмы, которые даже пахнут как наши подопечные.
— Но зачем, зачем ты его похитил?! — воскликнул незнакомец.
Требовать логичного ответа у юродивого — неблагодарное занятие, бесперспективное, но Линг всё же ответил:
— Он меня сам об этом попросил. Я почувствовал это. У них с Диндин испортились отношения. Она н-начала на него нападать без всякого повода, злиться и об-бижать, — Линг побледнел и начал заикаться. Казалось, ещё немного и он грохнется в обморок. Больной, что с него взять!
— Понятно, — произнёс незнакомец и прокомментировал слова китайца: — Его подружка Диндин беременна, а они на сносях всегда раздражительны и агрессивны. Продолжай.
— Я у-украл из дворцового дока маленький звездолёт, мы с Джуном в него забрались и прилетели сюда.
— Ну и дела! Ко всему прочему, ты угнал личную яхту императора. Ну ты, дружок, даёшь! — незнакомец повернулся к Майклу. — Что будем делать?
Майкл ничего не ответил. Он сейчас взвешивал все за и против.
— Где ты его скрываешь? Подожди, чем ты его кормишь? — голос незнакомца задрожал.
— Я захватил с планеты немного бамбука, но он сегодня закончился. Вчера купил на базе сладкий батат, морковь и яблоки. Никогда не знал, что они здесь такие д-дорогие.
— Ещё он любит булочки, — незнакомец хрипло рассмеялся. — Помнишь? Соевая мука, рис, кукуруза и яйца, немного соли, сахара и кальция.
— Я эти булочки за полгода тоже п-полюбил, — Линг улыбнулся, — а живёт он сейчас на корабле, на котором я прилетел.
— Что же мы сидим?! — воскликнул незнакомец. — Быстрее туда! Два дня! Он за день съедает тридцать килограммов бамбука. Он же голодный!
— Не делайте резких движений, — предупредил его Майкл и огляделся по сторонам. После его ошеломительного объявления, пираты потеряли к нему всякий интерес. Но надолго ли?
Они неторопливо поднялись и не спеша покинули заведение. Однако оказавшись за дверью таверны, резко прибавили шаг и вскоре оказались в тамбуре. Шустро надели на себя скафандры и вышли наружу. Личную яхту императора на космодроме нашли быстро, она резко выделялась на фоне боевых кораблей пиратов, как новенький спорткар в толпе обшарпанных грузовиков.
Оказавшись в шлюзовой камере яхты трое беглецов скинули скафандры и быстрым шагом направились вслед за Лингом. Он открыл дверь просторной каюты и…
«Какой милашка!» — Майкл никогда не видел настоящих панд и поневоле залюбовался зверёнышем.
Бамбуковый медвежонок, покрытый густым белым мехом с чёрными пятнами вокруг глаз, уныло грыз последнюю вялую морковку. Вокруг него на полу валялись надкусанная картошка и бамбуковая шелуха. Похоже, что яблоки, добытые Лингом, он съел сразу.
При виде двух незнакомых людей панда поначалу растерялась, а затем стремглав бросилась к незнакомцу. Встав на задние лапы, Джун стащил передними с его головы капюшон, сдёрнул с лица маску и начал лизать улыбающееся лицо … юной девушки. Волосы красавицы при этом рассыпались по её плечам тёмным водопадом. Бирюзового цвета глаза засверкали от слёз радости. Между этими двумя без сомнения была любовь!
— Гулунь гунчжу! Принцесса Мэй! — китаец упал на колени при виде красавицы.
Панда прекратила объяснение в любви к девушке и переключилась на коленопреклонённого Линга, обняв его за спину.
— Не надо титулов, Линг. Просто Мэй. Встань, будь добр, — на прекрасном лице её сияла счастливая улыбка.
— Что за титулы такие? — не сразу понял Майкл, поглощённый сейчас совсем другим: он любовался красавицей. Взгляд его выражал нежность, очарованность, надежду и восхищение красотой юной девушки. Короче говоря, Майкл по уши влюбился. Так иногда бывает.
— Она принцесса Гурун, принцесса первого ранга, рожденная самой императрицей, — с благоговением произнёс Линг. Он ещё не пришёл в себя после внезапной метаморфозы таинственного незнакомца.
— Как же всё сложно у вас, у китайцев, — Майкл с трудом преодолел наваждение и вернулся к реальности. — Мэй, а как вы добрались до нашей базы?
— Так же, как поступил твой Линг: угнала из отцовского ангара курьерский бот. Чип в Джуне проинформировал меня, что тот покинул дворец, я быстро проанализировала записи камер и увидела на них крадущегося в ангаре похитителя и моего любимца, весело топающего вслед за ним. Запеленговала отцовскую яхту, на которой они улетели и бросилась за ней в погоню. Думала, что справлюсь сама. Отцу ничего не сказала, мне так не хотелось терять его доверие!
— Круто. Одна против сотни головорезов.
— Откуда я знала, что окажусь в гнезде пиратов?
Пока они беседовали, китаец занимался предстартовой подготовкой яхты. Хотя он и был больной головой, но навыки пилота не потерял. Долгосрочная память не подкачала.
— Готово! — доложил он через пять минут. — Куда направимся?
— Домой и как можно быстрее! — воскликнула Мэй.
Майкл и сам догадывался, что промедление смерти подобно. Очень скоро его приятели начнут докапываться до истины, просмотрят записи с камер слежения, во всём разберутся и организуют погоню. Вернуть игрушку могущественному хозяину ценой жизни одного из своих товарищей — вполне заманчивая идея. Лёгкие деньги, причём немалые, но главное — это свобода и надежда, что их оставят в живых и не станут преследовать. Этот вариант намного предпочтительнее, чем верёвка на шее.
— Погнали! — мгновенно согласился Майкл, занял место пилота и корабль быстро покинул ненавистный ему астероид.
— А как же я? — Линг часто-часто заморгал.
— Прорвёмся, — Мэй заговорщицки ему подмигнула.
Похоже, что в душе она являлась той ещё авантюристкой. Собственно, как и сам Майкл. Секунду она подумала и пояснила:
— Скажу своим, что решила отвлечь Джуна от переживаний, ему же требовалась смена обстановки.
— Ты забыла о записях с камер слежения на своей планете, — тут же возразил ей Майкл. — Они же тебя и Линга с Джуном наверняка срисовали.
— Я тебя умоляю! Ты меня за дуру принимаешь? Изыму и сотру, принцесса я или нет?!
Они удирали и вскоре мониторы заднего вида подтвердили догадку Майкла: преследователи буквально висели у них на хвосте и неуклонно приближались.
«Это плохо, очень плохо», — подумал Майкл и начал размышлять.
Он знал этот тип прогулочных судов, в чреве которого сейчас находился. Толщина обшивки из композиционных материалов в них принесена в жертву скорости и мощности силовых щитов противометеоритной защиты. Впрочем, щиты эти могли противостоять разве что объектам размером с фасолину, более крупные метеориты, а тем более торпеды почти гарантированно могли пробить её. Хотя чему тут удивляться, если ты император, а твою яхту в полете охраняет дюжина истребителей.
«Беда! — Майкл не стал вслух озвучивать свои опасения, незачем их никому знать. — Нет, стрелять в нас пираты не будут, им нужен живой Джун, значит они пойдут на абордаж. В таком случае свидетели явно лишние. Тем более на мёртвых можно спокойно списать похищение медвежонка и остаться чистеньким».
— Капитан, — обратился к нему Линг, присвоив Майклу этот почётный ранг, — взгляните на мониторы.
Десяток точек на экранах, указывающих на местоположение кораблей пиратов, начали снижать скорость. Затем они заложили крутые виражи и стали удаляться.
— Папочка! — с нежностью в голосе воскликнула Мэй.
Она указала на другой монитор — тот, что показывал картинку по курсу их следования.
— Спасены! — Мэй прямо расцвела от счастья. Она ни на мгновение не сомневалась, что любыми способами не даст своих новых знакомых в обиду.
Майкл взглянул на монитор. Судя по пеленгам, навстречу им двигалась целая эскадра.
«Силища!» — оценил он имперский флот и с облегчением перевёл дух. Настроение улучшилось.
— Мэй, меня давно мучает любопытство: что означает название вашей планеты?
— «Мир сновидений, царство грёз», — ответила принцесса и ободряюще ему улыбнулась. В её улыбке промелькнуло нечто, заставившее пирата окончательно успокоиться за своё и Линга будущее. Или ему это только привиделось?
«Надеюсь, я сделал правильный выбор, — Майкл снизил скорость яхты и немного расслабился. — Не зря же говорят, что Судьба — это не воля случая, а следствие наших решений и поступков».
«Лечиться ему надо», — с сочувствием подумал Майкл.
Раньше Линг был другим, весёлым и жизнерадостным парнем, ему просто не повезло. Кислородное голодание — страшная болезнь, приводящая к необратимым последствиям, связанных с ухудшением способности крови доставлять кислород к мозгу. Полетел на дело в своей дырявой посудине и заработал практически неизлечимую болезнь — тяжёлую форму гипоксии головного мозга и лёгких, повлекшую за собой слабоумие, нарушение речи и сознания. Всё это вместе взятое стало поводом для окружающих поиздеваться над человеком, что типично среди бессердечных и жестоких охотников за удачей. Собственно, это всё то, с чем когда-то столкнулся сам Майкл, поэтому он взял китайца под опеку. Полгода назад Майкл ненадолго улетел, чтобы договориться о сбыте товара, а когда вернулся, Линга уже не было на базе. И вот вчера он неожиданно объявился. Причину своего отсутствия Линг объяснил одним словом: «Задолбали!»
— Понятно. Можешь мне объяснить, как ты ухитрился провернуть эту афёру и главное зачем? — Майкл искренни недоумевал.
Рассказ китайца не занял много времени. В отсутствии Майкла на базе, его окончательно достали, и он решил вернуться домой. Подлатал свой корабль, а на подлёте к родной планете прикинулся жертвой несчастного случая и сдался патрулю. Пограничники в его рассказ легко поверили, глядя на потрёпанное судно бедолаги.
— Попытал дома счастье в поисках работы и мне повезло, я её нашёл. Оказывается, на моей родине существует такая профессия — «обниматель». Круг обязанностей невелик: обнимайся с доверенным тебе подопечным, играй с ним и ухаживай. Разделяй его радости и горести. За неё, кстати, совсем неплохо платят.
— Я тебя никогда не видел во дворце, — с подозрением произнёс незнакомец.
— Это неудивительно, мы всегда находимся за кулисами. К тому же такие как я переодеваются в специальные костюмы, которые даже пахнут как наши подопечные.
— Но зачем, зачем ты его похитил?! — воскликнул незнакомец.
Требовать логичного ответа у юродивого — неблагодарное занятие, бесперспективное, но Линг всё же ответил:
— Он меня сам об этом попросил. Я почувствовал это. У них с Диндин испортились отношения. Она н-начала на него нападать без всякого повода, злиться и об-бижать, — Линг побледнел и начал заикаться. Казалось, ещё немного и он грохнется в обморок. Больной, что с него взять!
— Понятно, — произнёс незнакомец и прокомментировал слова китайца: — Его подружка Диндин беременна, а они на сносях всегда раздражительны и агрессивны. Продолжай.
— Я у-украл из дворцового дока маленький звездолёт, мы с Джуном в него забрались и прилетели сюда.
— Ну и дела! Ко всему прочему, ты угнал личную яхту императора. Ну ты, дружок, даёшь! — незнакомец повернулся к Майклу. — Что будем делать?
Майкл ничего не ответил. Он сейчас взвешивал все за и против.
— Где ты его скрываешь? Подожди, чем ты его кормишь? — голос незнакомца задрожал.
— Я захватил с планеты немного бамбука, но он сегодня закончился. Вчера купил на базе сладкий батат, морковь и яблоки. Никогда не знал, что они здесь такие д-дорогие.
— Ещё он любит булочки, — незнакомец хрипло рассмеялся. — Помнишь? Соевая мука, рис, кукуруза и яйца, немного соли, сахара и кальция.
— Я эти булочки за полгода тоже п-полюбил, — Линг улыбнулся, — а живёт он сейчас на корабле, на котором я прилетел.
— Что же мы сидим?! — воскликнул незнакомец. — Быстрее туда! Два дня! Он за день съедает тридцать килограммов бамбука. Он же голодный!
— Не делайте резких движений, — предупредил его Майкл и огляделся по сторонам. После его ошеломительного объявления, пираты потеряли к нему всякий интерес. Но надолго ли?
Они неторопливо поднялись и не спеша покинули заведение. Однако оказавшись за дверью таверны, резко прибавили шаг и вскоре оказались в тамбуре. Шустро надели на себя скафандры и вышли наружу. Личную яхту императора на космодроме нашли быстро, она резко выделялась на фоне боевых кораблей пиратов, как новенький спорткар в толпе обшарпанных грузовиков.
***
Оказавшись в шлюзовой камере яхты трое беглецов скинули скафандры и быстрым шагом направились вслед за Лингом. Он открыл дверь просторной каюты и…
«Какой милашка!» — Майкл никогда не видел настоящих панд и поневоле залюбовался зверёнышем.
Бамбуковый медвежонок, покрытый густым белым мехом с чёрными пятнами вокруг глаз, уныло грыз последнюю вялую морковку. Вокруг него на полу валялись надкусанная картошка и бамбуковая шелуха. Похоже, что яблоки, добытые Лингом, он съел сразу.
При виде двух незнакомых людей панда поначалу растерялась, а затем стремглав бросилась к незнакомцу. Встав на задние лапы, Джун стащил передними с его головы капюшон, сдёрнул с лица маску и начал лизать улыбающееся лицо … юной девушки. Волосы красавицы при этом рассыпались по её плечам тёмным водопадом. Бирюзового цвета глаза засверкали от слёз радости. Между этими двумя без сомнения была любовь!
— Гулунь гунчжу! Принцесса Мэй! — китаец упал на колени при виде красавицы.
Панда прекратила объяснение в любви к девушке и переключилась на коленопреклонённого Линга, обняв его за спину.
— Не надо титулов, Линг. Просто Мэй. Встань, будь добр, — на прекрасном лице её сияла счастливая улыбка.
— Что за титулы такие? — не сразу понял Майкл, поглощённый сейчас совсем другим: он любовался красавицей. Взгляд его выражал нежность, очарованность, надежду и восхищение красотой юной девушки. Короче говоря, Майкл по уши влюбился. Так иногда бывает.
— Она принцесса Гурун, принцесса первого ранга, рожденная самой императрицей, — с благоговением произнёс Линг. Он ещё не пришёл в себя после внезапной метаморфозы таинственного незнакомца.
— Как же всё сложно у вас, у китайцев, — Майкл с трудом преодолел наваждение и вернулся к реальности. — Мэй, а как вы добрались до нашей базы?
— Так же, как поступил твой Линг: угнала из отцовского ангара курьерский бот. Чип в Джуне проинформировал меня, что тот покинул дворец, я быстро проанализировала записи камер и увидела на них крадущегося в ангаре похитителя и моего любимца, весело топающего вслед за ним. Запеленговала отцовскую яхту, на которой они улетели и бросилась за ней в погоню. Думала, что справлюсь сама. Отцу ничего не сказала, мне так не хотелось терять его доверие!
— Круто. Одна против сотни головорезов.
— Откуда я знала, что окажусь в гнезде пиратов?
Пока они беседовали, китаец занимался предстартовой подготовкой яхты. Хотя он и был больной головой, но навыки пилота не потерял. Долгосрочная память не подкачала.
— Готово! — доложил он через пять минут. — Куда направимся?
— Домой и как можно быстрее! — воскликнула Мэй.
Майкл и сам догадывался, что промедление смерти подобно. Очень скоро его приятели начнут докапываться до истины, просмотрят записи с камер слежения, во всём разберутся и организуют погоню. Вернуть игрушку могущественному хозяину ценой жизни одного из своих товарищей — вполне заманчивая идея. Лёгкие деньги, причём немалые, но главное — это свобода и надежда, что их оставят в живых и не станут преследовать. Этот вариант намного предпочтительнее, чем верёвка на шее.
— Погнали! — мгновенно согласился Майкл, занял место пилота и корабль быстро покинул ненавистный ему астероид.
— А как же я? — Линг часто-часто заморгал.
— Прорвёмся, — Мэй заговорщицки ему подмигнула.
Похоже, что в душе она являлась той ещё авантюристкой. Собственно, как и сам Майкл. Секунду она подумала и пояснила:
— Скажу своим, что решила отвлечь Джуна от переживаний, ему же требовалась смена обстановки.
— Ты забыла о записях с камер слежения на своей планете, — тут же возразил ей Майкл. — Они же тебя и Линга с Джуном наверняка срисовали.
— Я тебя умоляю! Ты меня за дуру принимаешь? Изыму и сотру, принцесса я или нет?!
Они удирали и вскоре мониторы заднего вида подтвердили догадку Майкла: преследователи буквально висели у них на хвосте и неуклонно приближались.
«Это плохо, очень плохо», — подумал Майкл и начал размышлять.
Он знал этот тип прогулочных судов, в чреве которого сейчас находился. Толщина обшивки из композиционных материалов в них принесена в жертву скорости и мощности силовых щитов противометеоритной защиты. Впрочем, щиты эти могли противостоять разве что объектам размером с фасолину, более крупные метеориты, а тем более торпеды почти гарантированно могли пробить её. Хотя чему тут удивляться, если ты император, а твою яхту в полете охраняет дюжина истребителей.
«Беда! — Майкл не стал вслух озвучивать свои опасения, незачем их никому знать. — Нет, стрелять в нас пираты не будут, им нужен живой Джун, значит они пойдут на абордаж. В таком случае свидетели явно лишние. Тем более на мёртвых можно спокойно списать похищение медвежонка и остаться чистеньким».
— Капитан, — обратился к нему Линг, присвоив Майклу этот почётный ранг, — взгляните на мониторы.
Десяток точек на экранах, указывающих на местоположение кораблей пиратов, начали снижать скорость. Затем они заложили крутые виражи и стали удаляться.
— Папочка! — с нежностью в голосе воскликнула Мэй.
Она указала на другой монитор — тот, что показывал картинку по курсу их следования.
— Спасены! — Мэй прямо расцвела от счастья. Она ни на мгновение не сомневалась, что любыми способами не даст своих новых знакомых в обиду.
Майкл взглянул на монитор. Судя по пеленгам, навстречу им двигалась целая эскадра.
«Силища!» — оценил он имперский флот и с облегчением перевёл дух. Настроение улучшилось.
— Мэй, меня давно мучает любопытство: что означает название вашей планеты?
— «Мир сновидений, царство грёз», — ответила принцесса и ободряюще ему улыбнулась. В её улыбке промелькнуло нечто, заставившее пирата окончательно успокоиться за своё и Линга будущее. Или ему это только привиделось?
«Надеюсь, я сделал правильный выбор, — Майкл снизил скорость яхты и немного расслабился. — Не зря же говорят, что Судьба — это не воля случая, а следствие наших решений и поступков».
