Повод к войне он выбрал весьма банальный: убийство наследника престола одной из европейских монархий. Пустячок, но вполне достаточный для того, чтобы Европа забурлила, ей не хватало лишь маленькой искры для того, чтобы реализовать взаимные территориальные и экономические претензии друг к другу. И она получила такой повод, образовались коалиции государств, в одну из которых – германскую, внедрился Бальтазар.
Российская империя с союзниками тогда победила, но радовались они рано, на то Велиал и великий стратег. Война послужила прологом и детонатором крупнейших революций, одна из которых вспыхнула в ненавистной им России. И неважно, что с ее окончанием распались четыре империи, главное ждало Мир впереди.
Империя Зла, о которой так долго мечтал Велиал, была создана руками большевиков и уже делала свои первые шаги, однако что-то пошло не так и буквально через двадцать лет практически всех его ставленников в этом государстве расстреляли.
«Настырный у меня Шеф! Если ему что втемяшится в голову, он ни за что не отступит. Нашел где-то очередного авантюриста и организовал Вторую мировую».
Бальтазар допил очередную кружку Кентуккского обыкновенного, и огляделся по сторонам. К четырем часам утра зал заметно поредел. Решительные парочки разбрелись по гостиницам, а сомневающиеся в своих чувствах мужики все еще танцевали медленные танцы. Клуб заканчивал работу до следующей ночи.
«Нет, не готов я их судить. Это меньшее из зол, на которые способны люди», – он посмотрел на спокойно спящего Андрея и вспомнил предыдущий эпизод из истории его родины.
Веком ранее, Париж. Судьба забросила его в этот город по воле Главного. Случилось так, что отправленное им из-за океана золото не дошло до своего адресата.
Бальтазар пробирался через радостную толпу к Казначейству. Народу на улице становилось все больше. Легко распихивая их локтями, он вскоре очутился на площади, на которой когда-то лишился своей головы последний французский император. Сделав несколько шагов к ее центру, Бальтазар уткнулся в непроходимую стену из людских тел. Видя счастливые лица парижан, он не стал применять грубую физическую силу, а тем более магию. Остановился.
На огромной площади царило всеобщее веселье, что шло вразрез с теми новостями, которые ему удалось раздобыть в Марсельском порту. Внезапно шум усилился, а затем полностью стих. Над площадью раздалось громкое и стройное РУССКОЕ пение!
Жаль, что демон тогда не знал одного емкого и меткого русского словца, поэтому он оценил ситуацию чисто по-французски: «Офигеть!». Те, на борьбу с которыми Велиал выделил кучу собственных средств, а он их сюда по морю доставил, совершали молебствие за последние победы союзных войск и за взятие Парижа. Вскоре демон во всем разобрался: очередная авантюра начальства против России потерпела крах.
Здесь же на площади Бальтазар познакомился, а позже сдружился с поручиком лейб-гвардии Семеновского полка, который на практике оказался таким же демоном, как и он сам. Только служил он издревле на благо Российского государства, а сейчас – генерал-лейтенанту, графу Воронцову.
«Похоже, что Велиалу противостоит не менее могущественная сила», – демон серьезно призадумался. Побродил по городу, наблюдая за тем, как себя ведут завоеватели. Русские стали ему положительно нравиться: дружелюбные и не позволяющие себе мародерства.
«Уж не думаешь ли ты поменять свои приоритеты?» – задал он себе вопрос.
Однако собственный вопрос остался у него до поры без ответа: «Поживем, увидим».
«Какой же мудрый у меня Шеф, что не дает нам, демонам, подолгу расслабляться. Удалишься на короткое время от текущих дел, мысли начинают приходить посторонние. Ведь, казалось бы, мимолетный диалог с молодым представителем инакомыслящих людей, а крамольные выводы так и терзают душу!»
Андрей пошевелился и открыл глаза. Ошалевшим взглядом он окинул пустое заведение.
– Где это я?
– Клуб. Давно здесь сидим, – улыбнулся ему сосед по столу. – Обслугу я отпустил, а то поздно уже.
Андрей внимательно посмотрел на Бальтазара. Вспомнил. Растрепал на голове волосы. Еще раз взглянул на собеседника, окончательно вспомнив ВСЕ.
– Вы кто?
– Сегодня я твой собутыльник, а так – Бальтазар, демон, – вновь представился он.
– Дела! А я, было, подумал, что мне все привиделось. Сложно быть демоном?
– Дело привычки. А экономистом? – задал он встречный вопрос.
– Хорошим быть сложно: слишком много сейчас неопределенностей, западные партнеры подножки ставят и стараются как можно больнее тебя ужалить. Те же американцы ведут себя как конченые дебилы..., – Андрей осекся, сообразив, что сказал лишнее. – Извините.
– Продолжай, ты меня вовсе не обидел, тем более что американец я только последние триста лет.
– А раньше? И вообще, как вы появились?
Бальтазар улыбнулся пытливому собеседнику. Молодой организм того быстро расправился с остаточным алкоголем в крови, голова прояснилась, ведь сон – отличное лекарство в таком возрасте.
– Длинная история, а у тебя скоро автобус, – он взглянул на часы. Они показывали начало шестого утра.
– Хрен с ним, поеду на следующем. Рассказывайте.
– Для начала давай сменим место. Здесь мне порядком надоело. Тебе, наверное, тоже, – по непонятной для него причине Бальтазар решил сегодня выговориться, излить первому встречному свою душу, снять напряжение, накопившееся за долгие годы жизни. Ведь если рассудить, то вот так откровенно ему еще никогда не удавалось поговорить.
Нью-Йорк просыпался, а с другой стороны он и не засыпал вовсе. Народ сновал, машины сигналили… Ничего странного, просто одни люди на улицах сменили других.
Выйдя из полутьмы клуба на солнечный свет, двое хорошо одетых парней были немедленно атакованы группой противников однополых браков. Обидные выкрики в свой адрес они проигнорировали, но когда их начали хватать за рукава курток и буквально в упор нецензурно бранить, брызжа в лицо слюной, Бальтазар не выдержал. Щелчок пальцами и митингующие застыли в нелепых позах.
– Классно у вас получается! – восхитился Андрей, и демон почувствовал его желание обучиться этому фокусу.
– Научить людей тому, что вы называете магией пока невозможно, – заявил он. – Быть может, когда-нибудь вы сами до этого дойдете, освоив весь потенциал своего мозга.
– Но ведь у нас существуют…, – начал он, не сразу сообразив, что его желание угадали.
– Экстрасенсы? – Бальтазар улыбнулся. – Шарлатаны чистой воды, поверь. Фокусники… Вот мы и пришли.
Небольшая кафешка с верандой пришлась им как нельзя кстати. Крепких напитков здесь утром не подавали, и это было хорошо. Столики на двоих, минимум публики. Не сговариваясь, оба заказали себе крепкий кофе с булочками.
– А что вы еще умеете? – Андрей на удивление быстро свыкся с мыслью, что его собеседник – демон.
«Книжки, наверное, на эту тему читает. Мистику, фэнтези. Как же приятно общаться в современном мире! Не то, что в средневековье: чуть, что не так – сразу на костер».
– А вампиры существуют? – похоже, что русского понесло.
– А как ты сам думаешь? Многие смертные любят ростбиф с кровью, но чтобы приставать к незнакомому гражданину и слюнявить его грязную шею?! Нет, уволь, всему же есть предел!
Оба весело рассмеялись. Заказали еще кофе. Вернее, подошла миленькая официантка и поставила перед ними две горячие чашки с ароматным напитком… Сама.
– Извините, но я повторю свой вопрос…, – начал Андрей.
– Я не с Земли, – спокойно ответил Бальтазар.
«Что я теряю? Все равно он завтра ничего не будет помнить. Щелчок пальцами и воспоминания навсегда стерты. Наверное, это большое горе что-либо забывать, – он глубоко задумался, – однако я бы все отдал, лишь бы вычеркнуть из памяти многие воспоминания!»
Сделав хороший глоток кофе, он начал рассказывать.
– Наш корабль совершил одну из своих вынужденных остановок задолго до моего появления на свет. Чегония! Родина, которую я никогда не видел, послала своих сыновей на практически невыполнимое задание…
– Так вы отправились в исследовательскую экспедицию?
– Можно сказать и так, хотя изначально руководством нашей планеты ставилась немного иная задача: поиск планет, пригодных для обитания с целью последующего обустройства на них нашего народа. Если тебе не очень понятно – их захват. Одной из таких планет оказалась ваша Земля, Андрей. Не скрою, что первоначально наши ученые спрогнозировали иные варианты в других мирах, она же по чистой случайности оказалась в зоне наших интересов.
Бальтазар увидел, как изменилось лицо его собеседника: от удивленного выражения на нем, вызванного предыдущим повествованием до гневного и гадливого после последней его фразы.
– Андрей, неужели ты думаешь, что твоя планета принадлежит исключительно вам – людям? А не, например, муравьям или тараканам? Грибам, наконец, или деревьям? Какое у вас право приватизировать то, что вы не создавали, а только разрушали?
– Возможно, но мы здесь родились, она досталась нам в наследство!
– Правда? Если это так, то люди весьма расточительны, не берегут они свои богатства, оставленные триллионами их предков. Хорошо, оставим на время эту дискуссию. Мне продолжить?
– Вы еще спрашиваете!
Корабль Бальтазара отправился в долгий путь не в одиночку. Экспансия – затратное мероприятие, требующее огромных ресурсов в живой силе и технических средств для поддержания их боеспособности. Пять громадных транспортов отправились с Чегонии почти одновременно. Каждый из них вмещал в своем чреве до трех тысяч ученых и превосходно обученных бойцов, груду всевозможного вооружения и приборов. Передовой отряд для выполнения одной лишь цели – найти для себя новую родину и передать ее координаты домой.
Космическое путешествие – не прогулка, тем более что занимает оно не одну сотню галактических единиц времени. Короче, до места назначения долетели не все. Два космических шлюпа экспедиция потеряла на полпути к первому объекту, рассчитанному стараниями специалистов. Очень непросто рассчитать правильную траекторию, учитывая немалые расстояния и гигантскую скорость перемещения в пространстве.
– Варп-двигатели, – со знанием дела уточнил Андрей, завороженный рассказом.
– Не понимаю, о чем ты говоришь. Постарайся больше меня не перебивать, а то я собьюсь. И так я тебе все рассказываю с чужих слов. Сейчас… Наш корабль чуть было не повторил судьбу двух предыдущих, сгорев в горниле очередной звезды. Дело в том, что рассчитать траекторию полета сквозь звездную систему, насчитывающую три светила – затруднительно и мы тормознули. Остановки случались и до этого, но об этом я узнал много позже: когда меня создал Владыка.
– Владыка? – не удержался от вопроса землянин.
– Велиал – тот, которому я сейчас имею честь служить… Андрей, всему свое время, не спеши. Итак: остановки. Наша галактика, скажу я тебе, буквально переполнена всяческим сбродом, намного хуже нашего племени. Понимаешь, для выполнения намеченного руководством моей планеты задания у нас образовалась уйма свободного времени, так что можно было и о себе немного подумать: присмотреть по дороге подходящую планетку, чтобы осесть на ней когда-нибудь на пенсии. Экология ведь не только у вас хреновая, у нас она в сто крат хуже, а если учесть, сколько прошло на Чегонии времени с момента старта, что не хочется об этом даже думать!
Бальтазар замолчал, глядя куда-то в пустоту.
– Так вот, остановки, – наконец продолжил он, вернувшись к реальности. – Судя по рассказам тех, кто появился на корабле раньше меня, дрейфовал наш шлюп по галактике хренову тучу времени. Вдоволь я тогда насмотрелся на этих бравых бойцов, созданных по образцу и подобию с теми обитателями планет, на которых мы успели побывать, а высаживались мы по всей видимости, на многих. Может ментально они и походили на меня, но внешне! Это были карлики и гиганты, монстры такие, что дух захватывало! Одним словом – клоны, адаптированные к конкретной среде обитания на конкретной планете, где природные условия сами диктовали их внешний вид и внутреннюю начинку…
– Клоны?
– Тебя что-то смущает? А ты попробуй выжить в атмосфере, где основным дыхательным компонентом служит метан или сернистый газ. То-то и оно: требовалась модификация внутренних органов. Да и о внешнем виде не следовало забывать, чтобы получались помощнее и пострашнее, – демон ненадолго замолчал, вспоминая дела минувших дней. Неожиданной паузой воспользовался Андрей:
– Выходит, что все ваши мутанты прибыли на Землю вместе с вами?
– Не все, выжили лишь сильнейшие. Неудач на нашем пути случилось предостаточно… Провал за провалом, с двух планет нас вообще жестко турнули. Вдобавок ко всему, после выполнения задания в том же респираторе не очень-то долго проживешь. Короче – расходный материал, не жалко! Таких как я коренные никогда не жалели.
– «Коренные»?
– Те, кто родился на нашей общей родине – Чегонии… Хотя какие они коренные? Такие же клоны, копирующие сами себя раз в столетие.
– Так вы тоже клон?
– Кто же еще? Ты что, плохо учился в школе? К сожалению, а может и к счастью, все мы смертны. Против природы не пойдешь, а она везде едина: что на Земле, что на моей прародине. Не веришь? Держи, пощупай, – Бальтазар протянул ему руку, Андрей пощупал. Ладонь демона оказалась более чем человечной. – Я – один из ста выживших клонов, изготовленных на подлете к вашей планете. На чем я остановился?
– Ваш корабль чуть не сгорел в горниле трех светил, – ответил Андрей, отпуская руку демона.
– Верно, чуть тогда не сгорели. Скверная остановка тогда произошла и единственная обитаемая планета в системе тоже скверная. Тем не менее, встреча с ее обитателями в корне поменяло наши планы, ведь именно в тот момент мы решили лететь к Земле.
– Вы хотите сказать, что изначально не планировали ее захват?
– Если честно, то мы о ней даже не знали, помог случай. Если не вдаваться в подробности, о которых я не знаю, то на орбите этой планеты наш корабль обстреляли. Предупредительный выстрел из гамма-пушки – это серьезно, поэтому никаких действий, связанных с нашей миссией, командир не предпринял. Знаешь, что это за оружие?
– Я читал…, – неуверенно начал Андрей.
– Не знаешь. Дерьмовенькая это штука – гамма лучи. Кстати, они полностью запрещены к применению в нашей галактике. Короче, с теми, кто их приручил лучше не портить отношения. Собственно, мы и не собирались, только свои топливные баки заправить хотели. Сели на планету, переговорили с одним из главных, договорились и щедро расплатились. На следующий день к нашу кораблю причалил заправщик, два часа и мы вновь в пути.
Бальтазар картинно изогнул бровь, и к их столику подошла официантка.
– Два пива и четыре свежих сэндвича с тунцом. Я угадал? – он озорно подмигнул русскому.
– Не то слово, только говорят, что пивом голову не обманешь.
– Сразу так бы и сказал, – последовала легкая манипуляция ладонью возле затылка Андрея и боли как не бывало.
– Ловко!
– Обращайся при случае. Продолжу. Как только мы убрались с орбиты опасной планеты, на борту звездолета обнаружился заяц. Сразу выбрасывать его в космос не стали, а решили сначала побеседовать. Ты должен знать это чувство: когда поговорить не с кем. Народу вокруг полно, но все друг другу надоели до чертиков.
– Не знаю, на звездолетах не летал, в тюрьме не сидел, – ответил Андрей с набитым ртом.
Российская империя с союзниками тогда победила, но радовались они рано, на то Велиал и великий стратег. Война послужила прологом и детонатором крупнейших революций, одна из которых вспыхнула в ненавистной им России. И неважно, что с ее окончанием распались четыре империи, главное ждало Мир впереди.
Империя Зла, о которой так долго мечтал Велиал, была создана руками большевиков и уже делала свои первые шаги, однако что-то пошло не так и буквально через двадцать лет практически всех его ставленников в этом государстве расстреляли.
«Настырный у меня Шеф! Если ему что втемяшится в голову, он ни за что не отступит. Нашел где-то очередного авантюриста и организовал Вторую мировую».
Бальтазар допил очередную кружку Кентуккского обыкновенного, и огляделся по сторонам. К четырем часам утра зал заметно поредел. Решительные парочки разбрелись по гостиницам, а сомневающиеся в своих чувствах мужики все еще танцевали медленные танцы. Клуб заканчивал работу до следующей ночи.
«Нет, не готов я их судить. Это меньшее из зол, на которые способны люди», – он посмотрел на спокойно спящего Андрея и вспомнил предыдущий эпизод из истории его родины.
Глава 4
Веком ранее, Париж. Судьба забросила его в этот город по воле Главного. Случилось так, что отправленное им из-за океана золото не дошло до своего адресата.
Бальтазар пробирался через радостную толпу к Казначейству. Народу на улице становилось все больше. Легко распихивая их локтями, он вскоре очутился на площади, на которой когда-то лишился своей головы последний французский император. Сделав несколько шагов к ее центру, Бальтазар уткнулся в непроходимую стену из людских тел. Видя счастливые лица парижан, он не стал применять грубую физическую силу, а тем более магию. Остановился.
На огромной площади царило всеобщее веселье, что шло вразрез с теми новостями, которые ему удалось раздобыть в Марсельском порту. Внезапно шум усилился, а затем полностью стих. Над площадью раздалось громкое и стройное РУССКОЕ пение!
Жаль, что демон тогда не знал одного емкого и меткого русского словца, поэтому он оценил ситуацию чисто по-французски: «Офигеть!». Те, на борьбу с которыми Велиал выделил кучу собственных средств, а он их сюда по морю доставил, совершали молебствие за последние победы союзных войск и за взятие Парижа. Вскоре демон во всем разобрался: очередная авантюра начальства против России потерпела крах.
Здесь же на площади Бальтазар познакомился, а позже сдружился с поручиком лейб-гвардии Семеновского полка, который на практике оказался таким же демоном, как и он сам. Только служил он издревле на благо Российского государства, а сейчас – генерал-лейтенанту, графу Воронцову.
«Похоже, что Велиалу противостоит не менее могущественная сила», – демон серьезно призадумался. Побродил по городу, наблюдая за тем, как себя ведут завоеватели. Русские стали ему положительно нравиться: дружелюбные и не позволяющие себе мародерства.
«Уж не думаешь ли ты поменять свои приоритеты?» – задал он себе вопрос.
Однако собственный вопрос остался у него до поры без ответа: «Поживем, увидим».
***
«Какой же мудрый у меня Шеф, что не дает нам, демонам, подолгу расслабляться. Удалишься на короткое время от текущих дел, мысли начинают приходить посторонние. Ведь, казалось бы, мимолетный диалог с молодым представителем инакомыслящих людей, а крамольные выводы так и терзают душу!»
Андрей пошевелился и открыл глаза. Ошалевшим взглядом он окинул пустое заведение.
– Где это я?
– Клуб. Давно здесь сидим, – улыбнулся ему сосед по столу. – Обслугу я отпустил, а то поздно уже.
Андрей внимательно посмотрел на Бальтазара. Вспомнил. Растрепал на голове волосы. Еще раз взглянул на собеседника, окончательно вспомнив ВСЕ.
– Вы кто?
– Сегодня я твой собутыльник, а так – Бальтазар, демон, – вновь представился он.
– Дела! А я, было, подумал, что мне все привиделось. Сложно быть демоном?
– Дело привычки. А экономистом? – задал он встречный вопрос.
– Хорошим быть сложно: слишком много сейчас неопределенностей, западные партнеры подножки ставят и стараются как можно больнее тебя ужалить. Те же американцы ведут себя как конченые дебилы..., – Андрей осекся, сообразив, что сказал лишнее. – Извините.
– Продолжай, ты меня вовсе не обидел, тем более что американец я только последние триста лет.
– А раньше? И вообще, как вы появились?
Бальтазар улыбнулся пытливому собеседнику. Молодой организм того быстро расправился с остаточным алкоголем в крови, голова прояснилась, ведь сон – отличное лекарство в таком возрасте.
– Длинная история, а у тебя скоро автобус, – он взглянул на часы. Они показывали начало шестого утра.
– Хрен с ним, поеду на следующем. Рассказывайте.
– Для начала давай сменим место. Здесь мне порядком надоело. Тебе, наверное, тоже, – по непонятной для него причине Бальтазар решил сегодня выговориться, излить первому встречному свою душу, снять напряжение, накопившееся за долгие годы жизни. Ведь если рассудить, то вот так откровенно ему еще никогда не удавалось поговорить.
Нью-Йорк просыпался, а с другой стороны он и не засыпал вовсе. Народ сновал, машины сигналили… Ничего странного, просто одни люди на улицах сменили других.
Выйдя из полутьмы клуба на солнечный свет, двое хорошо одетых парней были немедленно атакованы группой противников однополых браков. Обидные выкрики в свой адрес они проигнорировали, но когда их начали хватать за рукава курток и буквально в упор нецензурно бранить, брызжа в лицо слюной, Бальтазар не выдержал. Щелчок пальцами и митингующие застыли в нелепых позах.
– Классно у вас получается! – восхитился Андрей, и демон почувствовал его желание обучиться этому фокусу.
– Научить людей тому, что вы называете магией пока невозможно, – заявил он. – Быть может, когда-нибудь вы сами до этого дойдете, освоив весь потенциал своего мозга.
– Но ведь у нас существуют…, – начал он, не сразу сообразив, что его желание угадали.
– Экстрасенсы? – Бальтазар улыбнулся. – Шарлатаны чистой воды, поверь. Фокусники… Вот мы и пришли.
Небольшая кафешка с верандой пришлась им как нельзя кстати. Крепких напитков здесь утром не подавали, и это было хорошо. Столики на двоих, минимум публики. Не сговариваясь, оба заказали себе крепкий кофе с булочками.
– А что вы еще умеете? – Андрей на удивление быстро свыкся с мыслью, что его собеседник – демон.
«Книжки, наверное, на эту тему читает. Мистику, фэнтези. Как же приятно общаться в современном мире! Не то, что в средневековье: чуть, что не так – сразу на костер».
– А вампиры существуют? – похоже, что русского понесло.
– А как ты сам думаешь? Многие смертные любят ростбиф с кровью, но чтобы приставать к незнакомому гражданину и слюнявить его грязную шею?! Нет, уволь, всему же есть предел!
Оба весело рассмеялись. Заказали еще кофе. Вернее, подошла миленькая официантка и поставила перед ними две горячие чашки с ароматным напитком… Сама.
– Извините, но я повторю свой вопрос…, – начал Андрей.
– Я не с Земли, – спокойно ответил Бальтазар.
«Что я теряю? Все равно он завтра ничего не будет помнить. Щелчок пальцами и воспоминания навсегда стерты. Наверное, это большое горе что-либо забывать, – он глубоко задумался, – однако я бы все отдал, лишь бы вычеркнуть из памяти многие воспоминания!»
Сделав хороший глоток кофе, он начал рассказывать.
Глава 5
– Наш корабль совершил одну из своих вынужденных остановок задолго до моего появления на свет. Чегония! Родина, которую я никогда не видел, послала своих сыновей на практически невыполнимое задание…
– Так вы отправились в исследовательскую экспедицию?
– Можно сказать и так, хотя изначально руководством нашей планеты ставилась немного иная задача: поиск планет, пригодных для обитания с целью последующего обустройства на них нашего народа. Если тебе не очень понятно – их захват. Одной из таких планет оказалась ваша Земля, Андрей. Не скрою, что первоначально наши ученые спрогнозировали иные варианты в других мирах, она же по чистой случайности оказалась в зоне наших интересов.
Бальтазар увидел, как изменилось лицо его собеседника: от удивленного выражения на нем, вызванного предыдущим повествованием до гневного и гадливого после последней его фразы.
– Андрей, неужели ты думаешь, что твоя планета принадлежит исключительно вам – людям? А не, например, муравьям или тараканам? Грибам, наконец, или деревьям? Какое у вас право приватизировать то, что вы не создавали, а только разрушали?
– Возможно, но мы здесь родились, она досталась нам в наследство!
– Правда? Если это так, то люди весьма расточительны, не берегут они свои богатства, оставленные триллионами их предков. Хорошо, оставим на время эту дискуссию. Мне продолжить?
– Вы еще спрашиваете!
Корабль Бальтазара отправился в долгий путь не в одиночку. Экспансия – затратное мероприятие, требующее огромных ресурсов в живой силе и технических средств для поддержания их боеспособности. Пять громадных транспортов отправились с Чегонии почти одновременно. Каждый из них вмещал в своем чреве до трех тысяч ученых и превосходно обученных бойцов, груду всевозможного вооружения и приборов. Передовой отряд для выполнения одной лишь цели – найти для себя новую родину и передать ее координаты домой.
Космическое путешествие – не прогулка, тем более что занимает оно не одну сотню галактических единиц времени. Короче, до места назначения долетели не все. Два космических шлюпа экспедиция потеряла на полпути к первому объекту, рассчитанному стараниями специалистов. Очень непросто рассчитать правильную траекторию, учитывая немалые расстояния и гигантскую скорость перемещения в пространстве.
– Варп-двигатели, – со знанием дела уточнил Андрей, завороженный рассказом.
– Не понимаю, о чем ты говоришь. Постарайся больше меня не перебивать, а то я собьюсь. И так я тебе все рассказываю с чужих слов. Сейчас… Наш корабль чуть было не повторил судьбу двух предыдущих, сгорев в горниле очередной звезды. Дело в том, что рассчитать траекторию полета сквозь звездную систему, насчитывающую три светила – затруднительно и мы тормознули. Остановки случались и до этого, но об этом я узнал много позже: когда меня создал Владыка.
– Владыка? – не удержался от вопроса землянин.
– Велиал – тот, которому я сейчас имею честь служить… Андрей, всему свое время, не спеши. Итак: остановки. Наша галактика, скажу я тебе, буквально переполнена всяческим сбродом, намного хуже нашего племени. Понимаешь, для выполнения намеченного руководством моей планеты задания у нас образовалась уйма свободного времени, так что можно было и о себе немного подумать: присмотреть по дороге подходящую планетку, чтобы осесть на ней когда-нибудь на пенсии. Экология ведь не только у вас хреновая, у нас она в сто крат хуже, а если учесть, сколько прошло на Чегонии времени с момента старта, что не хочется об этом даже думать!
Бальтазар замолчал, глядя куда-то в пустоту.
– Так вот, остановки, – наконец продолжил он, вернувшись к реальности. – Судя по рассказам тех, кто появился на корабле раньше меня, дрейфовал наш шлюп по галактике хренову тучу времени. Вдоволь я тогда насмотрелся на этих бравых бойцов, созданных по образцу и подобию с теми обитателями планет, на которых мы успели побывать, а высаживались мы по всей видимости, на многих. Может ментально они и походили на меня, но внешне! Это были карлики и гиганты, монстры такие, что дух захватывало! Одним словом – клоны, адаптированные к конкретной среде обитания на конкретной планете, где природные условия сами диктовали их внешний вид и внутреннюю начинку…
– Клоны?
– Тебя что-то смущает? А ты попробуй выжить в атмосфере, где основным дыхательным компонентом служит метан или сернистый газ. То-то и оно: требовалась модификация внутренних органов. Да и о внешнем виде не следовало забывать, чтобы получались помощнее и пострашнее, – демон ненадолго замолчал, вспоминая дела минувших дней. Неожиданной паузой воспользовался Андрей:
– Выходит, что все ваши мутанты прибыли на Землю вместе с вами?
– Не все, выжили лишь сильнейшие. Неудач на нашем пути случилось предостаточно… Провал за провалом, с двух планет нас вообще жестко турнули. Вдобавок ко всему, после выполнения задания в том же респираторе не очень-то долго проживешь. Короче – расходный материал, не жалко! Таких как я коренные никогда не жалели.
– «Коренные»?
– Те, кто родился на нашей общей родине – Чегонии… Хотя какие они коренные? Такие же клоны, копирующие сами себя раз в столетие.
– Так вы тоже клон?
– Кто же еще? Ты что, плохо учился в школе? К сожалению, а может и к счастью, все мы смертны. Против природы не пойдешь, а она везде едина: что на Земле, что на моей прародине. Не веришь? Держи, пощупай, – Бальтазар протянул ему руку, Андрей пощупал. Ладонь демона оказалась более чем человечной. – Я – один из ста выживших клонов, изготовленных на подлете к вашей планете. На чем я остановился?
– Ваш корабль чуть не сгорел в горниле трех светил, – ответил Андрей, отпуская руку демона.
– Верно, чуть тогда не сгорели. Скверная остановка тогда произошла и единственная обитаемая планета в системе тоже скверная. Тем не менее, встреча с ее обитателями в корне поменяло наши планы, ведь именно в тот момент мы решили лететь к Земле.
– Вы хотите сказать, что изначально не планировали ее захват?
– Если честно, то мы о ней даже не знали, помог случай. Если не вдаваться в подробности, о которых я не знаю, то на орбите этой планеты наш корабль обстреляли. Предупредительный выстрел из гамма-пушки – это серьезно, поэтому никаких действий, связанных с нашей миссией, командир не предпринял. Знаешь, что это за оружие?
– Я читал…, – неуверенно начал Андрей.
– Не знаешь. Дерьмовенькая это штука – гамма лучи. Кстати, они полностью запрещены к применению в нашей галактике. Короче, с теми, кто их приручил лучше не портить отношения. Собственно, мы и не собирались, только свои топливные баки заправить хотели. Сели на планету, переговорили с одним из главных, договорились и щедро расплатились. На следующий день к нашу кораблю причалил заправщик, два часа и мы вновь в пути.
Бальтазар картинно изогнул бровь, и к их столику подошла официантка.
– Два пива и четыре свежих сэндвича с тунцом. Я угадал? – он озорно подмигнул русскому.
– Не то слово, только говорят, что пивом голову не обманешь.
– Сразу так бы и сказал, – последовала легкая манипуляция ладонью возле затылка Андрея и боли как не бывало.
– Ловко!
– Обращайся при случае. Продолжу. Как только мы убрались с орбиты опасной планеты, на борту звездолета обнаружился заяц. Сразу выбрасывать его в космос не стали, а решили сначала побеседовать. Ты должен знать это чувство: когда поговорить не с кем. Народу вокруг полно, но все друг другу надоели до чертиков.
– Не знаю, на звездолетах не летал, в тюрьме не сидел, – ответил Андрей с набитым ртом.
