- Это он клал мне руки на голову?
Моя спасительница кивнула. Я вспомнила кошмар, преследовавший меня в бреду: прикосновение холодных ладоней и поток раскаленной лавы, текущий из них, выжигающий сознание. Хотела бы я увидеть этого «целителя из друидов»! Я бы поделилась с ним своими мыслями о его методике обучения иностранным языкам!
Но не сейчас, а позже, позже…
- Спасибо, - пробормотала я. – Ты спасла меня!
Она опять кивнула, и морщинистое лицо тронула улыбка.
- Как тебя зовут, девочка?
- Марта.
- Сильное имя! Ты можешь звать меня Ниссой. Мамой Ниссой.
- Нисса, - пробормотала я, пробуя незнакомое имя на вкус. – Спасибо, мама Нисса! Как долго я болела?
- Четыре дня. У тебя была пустынная лихорадка. Мало кто выживает без помощи целительной магии друидов. Вот, он оставил тебе лекарство...
Мама Нисса поднялась и вернулась с еще одной плошкой, в которой плескалась черная густая жидкость. Я взяла плошку в руки и подозрительно понюхала. Фу, гадость! Сделала глоток. Обоняние меня не подвело, и впрямь отвратительно!
- Мне бы выйти, - призналась ей. – Где здесь?.. – смутилась. Ну да, естественные потребности никто не отменял.
- Отхожее место? За домом, сейчас отведу!
- Я сама!
Попыталась подняться самостоятельно, но Нисса уже пришла мне на помощь. У пожилой женщины оказались на удивление крепкие руки. Опираясь на нее, я поковыляла к выходу, путаясь в подоле знакомого платья. Внезапно в голову закралось страшное подозрение… Я испуганно пощупала грудь, где в чашечке грязного бюстгальтера из тонких итальянских кружев хранила свое сокровище.
Заветного мешочка там не оказалось!
- У меня были деньги… - пролепетала я.
А может, ничего и не было? Мне все приснилось: и безумно красивый мужчина с высокомерным лицом, и рыжебородый, которого я изваляла в пыли каменной мостовой, и бешеная гонка по улицам чужого города, в которой я бежала от самой себя.
- Друиды дорого берут за лечение, - как ни в чем не бывало отозвалась Нисса. – Пришлось заплатить, иначе ты была бы в Ином Мире. Но я верну все, что осталось.
- Спасибо! - прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Разве такое возможно? Кому я нужна, чтобы вот так... лечить, поить, таскать на себе? – Почему ты помогаешь мне? – cпросила у Ниссы, когда та, откинув полог из грубой ткани, служащий дверью, вывела меня на улицу.
- Ты очень похожа на мою дочь Эиринн, - просто ответила она.
Вскоре мы вернулись в дом, и Нисса помогла мне лечь. Затем накинула на меня ту самую шкуру. Вскоре я согрелась, и глаза начали слипаться.
- Что случилось с твоей дочерью? – пробормотала я сквозь сонный дурман. – Где она?
- Эиринн умерла. Ей было тринадцать.
- Прости! - прошептала я.
Нисса покачала головой и улыбнулась. Затем легонько коснулась моего плеча.
- Спи, девочка, тебе надо набираться сил!
Она потушила огонь в плошке, затем завозилась, вздыхая на своем ложе по другую сторону очага. Кажется, бормотала молитвы, под которые я и заснула.
Проснулась от прикосновения. Надо мной снова склонилась Нисса. Оказалось, на улице занимался новый день, и утренний свет проникал сквозь прорехи полога на входе.
- Доброе утро! Мне скоро уходить, поэтому я решила тебя разбудить.
- Д-да, конечно!
Поднялась. Тело на этот раз слушалось намного лучше, хоть я и чувствовала полнейший упадок сил. Огляделась, пытаясь понять, куда же я попала. Оказалось, я спала на земляном полу небольшого прямоугольного жилища, чьи стены хранили едва заметные следы побелки. Несколько поленьев горело в очаге, дым поднимался кверху, уходил в дыру на крыше. Тряпье на полу служило постелью мне и Ниссе. В дальнем углу на грубо сколоченном столе стояла глиняная посуда и несколько кувшинов. Еще из обстановки присутствовала длинная лавка, за ней – здоровенный окованный железом сундук.
- Сегодня праздник, Имболк (прим. 2 февраля по нашему времяисчислению), - тем временем говорила Нисса. – Мне надо в город пораньше, место занять. Я-то всегда у храма Бригитты сижу, но сегодня там все из нашей Гильдии соберутся. Даже те, кто у Храма Лугу и Дагды милостыню просят! Толчея будет страшная, ведь народу-то в Храм столько придет!.. Не только городские, но и со всех окрестных деревень съедутся...
- А что это за праздник? – осторожно спросила я.
Нисса посмотрела на меня подозрительно, затем тяжело вздохнула, словно мать несмышленого ребенка, вновь сморозившего какую-то глупость.
- Праздник выздоровления богини Бригитты, - поучительно произнесла женщина. – Еще осенью, в Самхайн, она отдала свои силы Лугу, чтобы помочь тому возродиться. Потом она долго отдыхала в Земле Духов, но сегодня снова возвращается к нам из тьмы.
Я тоже отдала все силы, пытаясь осмыслить сказанное.
– Отличный день, чтобы подзаработать! – продолжила Нисса. – Люди, идущие в Храм, в этот день хорошо подают. Бывает, не только медные фартинги кидают, но даже и серебряные халфинги.
В тонкостях ремесла мамы Ниссы я не разбиралась, как и в денежных знаках этого мира. Интересно, сколько халфингов-фартингов было в моем заветном мешочке? Женщина тем временем поднялась, затем вернулась, протянув мне кружку с молоком. На большой тарелке лежали куски хлеба и сыра.
- Позавтракаем вместе? Сегодня будем пить и есть молочное во славу Возрожденной Девы! Когда я вернусь, вычистим дом и постираем одежду. И обязательно надо вымыть волосы! – Нисса с довольным видом рассказывала о праздничных ритуалах во славу Богини Бригитты.
Вымыть волосы и постирать одежду?.. Это я с радостью!
- Даже не знаю, как отблагодарить тебя, Нисса...
Она покачала головой.
- Моя дочь умерла от пустынной лихорадки. Я долго просила Богиню-Мать послать успокоение моему сердцу. Много лет подряд она была глуха к моим молитвам, пока не появилась ты, так похожая на Эиринн...
Мне было жаль разочаровывать Ниссу, потому что из меня еще тот подарочек! К тому же, оставаться в городе я не собиралась. Мне надо было в Улайд, искать местную Югру.
- Не бери в голову! - улыбнулась она. – Побольше лежи, набирайся сил и не забудь выпить свое лекарство! Можешь выйти на улицу, но далеко от дома не уходи. В квартале Нищих ты будешь в безопасности, а если кто спросит, смело отвечай, что ты - моя дочь.
Я нерешительно кивнула.
- Если захочешь, сходи на реку, но только не в город! Тебя ищут.
Мое сердце забилось куда чаще. Неужели есть надежда?.. Но кто будет искать меня здесь, в чужом мире?!
- Ищут? – переспросила я, облизнув губы. – А кто?
- Городская стража. Похоже, ты кого-то здорово разозлила! Что же ты натворила, Марта? – строго спросила Нисса, совсем как моя мама, когда ту вызывали в школу.
Было дело, но как же давно!
- Ничего особенного! - пробормотала я. – Украла у одного рыжего воина кинжал. Зачем ему так много оружия? К тому же, меч я ему оставила…
- Марта, Марта! - вздохнула Нисса. – Никогда не связывайся с воинами! Если задета их гордость, они из шкуры выпрыгнут, чтобы наказать обидчика! Ты знаешь, что они с тобой сделают?
Не знала, но догадывалась. Сальные взгляды рыжебородого намекали на увлекательное путешествие в мир жесткого секса. Или же за кражу здесь рубят головы?
- Ну да, как-то глупо получилось! - пробормотала я.
- Ладно, что-нибудь придумаем, – успокоила меня Нисса.
Мы доели завтрак, и женщина ушла. Я осталась одна.
Может, если долго щипать себя за руку, я все-таки очнусь в собственной квартире на тихой улочке Москвы с видом на красные черепичные крыши, а вовсе не на раскаленные угли очага в доме мамы Ниссы?!
Но как бы сильно я ни старалась, этот мир не собирался выпускать меня из своих цепких объятий.
Я сидела на земляном полу убогого дома и некрасиво рыдала, размазывая слезы грязными ладонями по лицу. Почему, ну почему я попала в эту жуткую передрягу?! Неужели сотворила нечто настолько ужасное, что заслужила подобное наказание? Эй, вы, боги или демоны этого мира, давшие мне второй шанс, заберите его обратно! Я домой хочу, под знакомые колеса с резными протекторами зимних шин, в холодный зимний переулок... Пропади она пропадом эта новая жизнь!
Наплакавшись вдоволь, я почувствовала себя значительно лучше, хоть и жутко разболелась голова. Несколько раз вздохнула, разгоняя следы постыдной истерики. Вспомнила слова учителя, которые он частенько повторял перед соревнованиями: «Гнев, страх и ненависть убивают разум, лишают концентрации и способности четко мыслить. Контролируйте свои эмоции, изучайте противника! Определите его сильные стороны. Если он слишком хорош для вас, то подстраивайтесь и ждите. Он обязательно откроется, обнаружив свою слабость, и вот тогда будьте готовы нанести свой удар!»
«Слышишь, ты, проклятый чужой мир! - произнесла я мысленно, уставившись на потрескавшуюся побелку дома в квартале Нищих. - Я собираюсь выиграть эту битву! Я буду жить по твоим законам, пить воду из грязной реки и учиться уважать воинов. Ждать! Но когда ты откроешься, я обязательно нанесу свой удар. Потом мы сыграем заново, но уже по моим правилам!»
С этой мыслью решительно поднялась с пола и отправилась осматривать жилище. Нашла запасы еды: несколько буханок черного хлеба, вяленое мясо, сыр, каштаны, остатки тушеных овощей в одном из горшков, кучку подпорченных яблок в глиняном тазу, кувшины с молоком и водой. В сундук не полезла, хоть меня и разбирало любопытство.
Наконец, обнаружила в углу нечто отдаленно похожее на веник из грубых веток, перевязанный веревкой. Ну что же, начнем уборку во славу Возрожденной Девы!
Перетряхнула тряпье. Долго мела пол, собрав у входа приличную кучу мусора. Задумалась, куда бы его выкинуть. Совок не нашла, сгребла в отвратительную по виду тряпку и, воровато выглянув на улицу – не смотрят ли соседи? - вытряхнула за углом, поближе к отхожему месту. Вымыла тряпку в деревянном корыте, налив воду из кувшина. Вытерла пыль, расставила посуду в ровную линию на столе. Вздохнув, вернула все как было раньше. Может, маме Ниссе не понравится, что я хозяйничаю в ее доме?
Затем сделала несколько глотков лекарства, предварительно зажав нос пальцами. Лечиться, так лечиться! Подхватив два пустых кувшина, вышла на улицу, решив набрать воды, чтобы выстирать одежду и помыться. По дороге размышляла о сложностях ведения хозяйства в отсутствии водопровода, газовой плиты и мусорных контейнеров. Средневековая хозяйка из меня не то чтобы плохая, а вообще никакая! Наверное, я все сделала не так - не туда мусор выкинула, не ту тряпку брала, не с теми кувшинами за водой пошла… Но мама Нисса отправилась в город на свою работу, и совета спросить мне было не у кого.
Оказалось, давно уже разыгрался день, прогнав утреннюю дымку тумана. В чистом небе вовсю жарило солнце, и я сразу же вспотела в темном платье с длинными рукавами. Замерла со своими кувшинами, раздумывая, куда идти дальше. Вдалеке виднелся поросший деревьями холм, за ним – зубцы крепостной стены, за которой угадывались далекие пики горной гряды. Оказывается, я шла, а потом ползла по пустыне в правильном направлении, ведь город и в самом деле находился у подножия горы!
Наконец, я заметила в просветах между покосившимися каменными домами блестящую гладь реки и решительно отправилась в том направлении, по дороге разглядывая квартал, где мне предстояло жить. Многие из домов оказались полуразрушенными, с зияющими провалами в стенах и дырами на месте крыш, словно здесь случилось как минимум восьми бальное землетрясение по шкале Рихтера. Но почти в каждом из жилищ обитали люди: на заборах сушилось тряпье, в дырах в стенах угадывались очертания деревянной мебели, дверные проемы были завешаны грубыми пологами.
По дороге к реке из взрослых я никого не встретила. Похоже, все ушли в город на заработки или же молиться богине Бригитте… Неожиданно из полуразрушенного дома выскочила стайка полуголой ребятни и с визгом скрылась за углом второго, не обратив на меня никакого внимания. Я проводила их взглядом.
- А я знаю, кто ты! – произнесла рыжеволосая веснушчатая девочка лет восьми, выглянув из-за покосившейся изгороди на другой стороне улицы.
Я улыбнулась.
- Ну и кто же?.. Иди ко мне, разговаривать неудобно!
Девочка приблизилась. Она была одета в рваную рубаху, едва прикрывающую худые колени. Пышная грива волос рассыпалась по плечам, лезла в лицо, заставляя ее нетерпеливо убирать рыжие пряди за уши.
- Ты - дочь мамы Ниссы, Эиринн!
Я кивнула.
- А как твое имя?
- Мера! Меня так папа назвал в честь дочери бога Диан-Кехта!
- Очень красиво, - осторожно согласилась я.
Девочка продолжала:
- Мама Нисса о тебе рассказывала! Она всем много-много раз про тебя рассказывала! Хорошо, что ты вернулась, а то она очень скучала. Ты ведь больше не уедешь?
Я пожала плечами, после чего глубокомысленно произнесла:
- На все воля Богов!
Посмотрела на девочку, размышляя, уж не сморозила ли я глупость. Но Мера лишь кивнула.
- Я каждый вечер молюсь Богине-Матери, - произнесла она. – Прошу, чтобы я поскорее выросла и стала такой же красивой... Как ты, например! Тогда мальчишки больше не будут меня обижать!
Я вздохнула, решив переменить тему. Мужской интерес, по моему опыту, приносил куда больше проблем, чем его отсутствие.
- Сходим вместе за водой? – попросила у нее. - Не могла бы ты мне помочь? Я многое забыла, пока жила в другом месте. Чем вы здесь моете голову?
Кстати, насущный, даже животрепещущий вопрос.
- Голову? – Мера поморщилась. – Черной гадкой грязью, ее еще из золы делают! Щелок называется. Мама заставляет меня мыться каждую неделю! Кошмар, правда? Вечером опять придется, а вода холодная… - пожаловалась мне девочка.
Я пожала плечами. Холодная вода меня не пугала, а вот отсутствие шампуня – очень даже.
- Пойдем, я тебе все покажу! – Мера схватила меня за руку. – Что, мама Нисса тоже мыться заставила? – спросила меня жалостливо.
- Ага, - согласилась я. – Сегодня же Имболк!
Мы несколько раз сходили к реке и набрали полное корыто воды. По дороге Мера безостановочно болтала, рассказывая о жизни в квартале Нищих. Оказалось, раньше здесь селились горняки, вгрызавшиеся в гору Луар в поисках железа и драгоценных камней. Затем жители квартала нечаянно потревожили самого Диса, бога Подземного Мира. И вот много лет назад, больше чем пальцев на руках и ногах (Мера умела считать только до двадцати), случился мор. Болезнь унесла жизни почти всех обитателей квартала. Оставшихся же, по приказу градоначальника, выселили за пределы крепостных стен.
Хозяева опустевших домов так и не вернулись. С тех пор в этом месте селиться никто не решался, за исключением нищих, и так обделенных милостью Богов. Вскоре неплохие каменные дома горняков приютили новых хозяев: калек и уродцев всех мастей, проституток, вышедших в тираж, стариков и старух, не способных содержать себя, чьи дети сгинули в жерновах войны; разорившихся крестьян и горожан, которым не удалось найти работу в разросшемся Туиренне.
Землетрясения, терзающие горные районы, со временем разрушили когда-то крепкие дома, и квартал горняков стал походить на своих новых обитателей. Затем его переименовали в Квартал Нищих.
- Расскажи мне о своей семье, - попросила я, принюхиваясь к черной жиже, которой полагалось вымыть голову и выстирать одежду. Пахло отвратительно, чего и следовало ожидать.
Моя спасительница кивнула. Я вспомнила кошмар, преследовавший меня в бреду: прикосновение холодных ладоней и поток раскаленной лавы, текущий из них, выжигающий сознание. Хотела бы я увидеть этого «целителя из друидов»! Я бы поделилась с ним своими мыслями о его методике обучения иностранным языкам!
Но не сейчас, а позже, позже…
- Спасибо, - пробормотала я. – Ты спасла меня!
Она опять кивнула, и морщинистое лицо тронула улыбка.
- Как тебя зовут, девочка?
- Марта.
- Сильное имя! Ты можешь звать меня Ниссой. Мамой Ниссой.
- Нисса, - пробормотала я, пробуя незнакомое имя на вкус. – Спасибо, мама Нисса! Как долго я болела?
- Четыре дня. У тебя была пустынная лихорадка. Мало кто выживает без помощи целительной магии друидов. Вот, он оставил тебе лекарство...
Мама Нисса поднялась и вернулась с еще одной плошкой, в которой плескалась черная густая жидкость. Я взяла плошку в руки и подозрительно понюхала. Фу, гадость! Сделала глоток. Обоняние меня не подвело, и впрямь отвратительно!
- Мне бы выйти, - призналась ей. – Где здесь?.. – смутилась. Ну да, естественные потребности никто не отменял.
- Отхожее место? За домом, сейчас отведу!
- Я сама!
Попыталась подняться самостоятельно, но Нисса уже пришла мне на помощь. У пожилой женщины оказались на удивление крепкие руки. Опираясь на нее, я поковыляла к выходу, путаясь в подоле знакомого платья. Внезапно в голову закралось страшное подозрение… Я испуганно пощупала грудь, где в чашечке грязного бюстгальтера из тонких итальянских кружев хранила свое сокровище.
Заветного мешочка там не оказалось!
- У меня были деньги… - пролепетала я.
А может, ничего и не было? Мне все приснилось: и безумно красивый мужчина с высокомерным лицом, и рыжебородый, которого я изваляла в пыли каменной мостовой, и бешеная гонка по улицам чужого города, в которой я бежала от самой себя.
- Друиды дорого берут за лечение, - как ни в чем не бывало отозвалась Нисса. – Пришлось заплатить, иначе ты была бы в Ином Мире. Но я верну все, что осталось.
- Спасибо! - прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Разве такое возможно? Кому я нужна, чтобы вот так... лечить, поить, таскать на себе? – Почему ты помогаешь мне? – cпросила у Ниссы, когда та, откинув полог из грубой ткани, служащий дверью, вывела меня на улицу.
- Ты очень похожа на мою дочь Эиринн, - просто ответила она.
Вскоре мы вернулись в дом, и Нисса помогла мне лечь. Затем накинула на меня ту самую шкуру. Вскоре я согрелась, и глаза начали слипаться.
- Что случилось с твоей дочерью? – пробормотала я сквозь сонный дурман. – Где она?
- Эиринн умерла. Ей было тринадцать.
- Прости! - прошептала я.
Нисса покачала головой и улыбнулась. Затем легонько коснулась моего плеча.
- Спи, девочка, тебе надо набираться сил!
Она потушила огонь в плошке, затем завозилась, вздыхая на своем ложе по другую сторону очага. Кажется, бормотала молитвы, под которые я и заснула.
Проснулась от прикосновения. Надо мной снова склонилась Нисса. Оказалось, на улице занимался новый день, и утренний свет проникал сквозь прорехи полога на входе.
- Доброе утро! Мне скоро уходить, поэтому я решила тебя разбудить.
- Д-да, конечно!
Поднялась. Тело на этот раз слушалось намного лучше, хоть я и чувствовала полнейший упадок сил. Огляделась, пытаясь понять, куда же я попала. Оказалось, я спала на земляном полу небольшого прямоугольного жилища, чьи стены хранили едва заметные следы побелки. Несколько поленьев горело в очаге, дым поднимался кверху, уходил в дыру на крыше. Тряпье на полу служило постелью мне и Ниссе. В дальнем углу на грубо сколоченном столе стояла глиняная посуда и несколько кувшинов. Еще из обстановки присутствовала длинная лавка, за ней – здоровенный окованный железом сундук.
- Сегодня праздник, Имболк (прим. 2 февраля по нашему времяисчислению), - тем временем говорила Нисса. – Мне надо в город пораньше, место занять. Я-то всегда у храма Бригитты сижу, но сегодня там все из нашей Гильдии соберутся. Даже те, кто у Храма Лугу и Дагды милостыню просят! Толчея будет страшная, ведь народу-то в Храм столько придет!.. Не только городские, но и со всех окрестных деревень съедутся...
- А что это за праздник? – осторожно спросила я.
Нисса посмотрела на меня подозрительно, затем тяжело вздохнула, словно мать несмышленого ребенка, вновь сморозившего какую-то глупость.
- Праздник выздоровления богини Бригитты, - поучительно произнесла женщина. – Еще осенью, в Самхайн, она отдала свои силы Лугу, чтобы помочь тому возродиться. Потом она долго отдыхала в Земле Духов, но сегодня снова возвращается к нам из тьмы.
Я тоже отдала все силы, пытаясь осмыслить сказанное.
– Отличный день, чтобы подзаработать! – продолжила Нисса. – Люди, идущие в Храм, в этот день хорошо подают. Бывает, не только медные фартинги кидают, но даже и серебряные халфинги.
В тонкостях ремесла мамы Ниссы я не разбиралась, как и в денежных знаках этого мира. Интересно, сколько халфингов-фартингов было в моем заветном мешочке? Женщина тем временем поднялась, затем вернулась, протянув мне кружку с молоком. На большой тарелке лежали куски хлеба и сыра.
- Позавтракаем вместе? Сегодня будем пить и есть молочное во славу Возрожденной Девы! Когда я вернусь, вычистим дом и постираем одежду. И обязательно надо вымыть волосы! – Нисса с довольным видом рассказывала о праздничных ритуалах во славу Богини Бригитты.
Вымыть волосы и постирать одежду?.. Это я с радостью!
- Даже не знаю, как отблагодарить тебя, Нисса...
Она покачала головой.
- Моя дочь умерла от пустынной лихорадки. Я долго просила Богиню-Мать послать успокоение моему сердцу. Много лет подряд она была глуха к моим молитвам, пока не появилась ты, так похожая на Эиринн...
Мне было жаль разочаровывать Ниссу, потому что из меня еще тот подарочек! К тому же, оставаться в городе я не собиралась. Мне надо было в Улайд, искать местную Югру.
- Не бери в голову! - улыбнулась она. – Побольше лежи, набирайся сил и не забудь выпить свое лекарство! Можешь выйти на улицу, но далеко от дома не уходи. В квартале Нищих ты будешь в безопасности, а если кто спросит, смело отвечай, что ты - моя дочь.
Я нерешительно кивнула.
- Если захочешь, сходи на реку, но только не в город! Тебя ищут.
Мое сердце забилось куда чаще. Неужели есть надежда?.. Но кто будет искать меня здесь, в чужом мире?!
- Ищут? – переспросила я, облизнув губы. – А кто?
- Городская стража. Похоже, ты кого-то здорово разозлила! Что же ты натворила, Марта? – строго спросила Нисса, совсем как моя мама, когда ту вызывали в школу.
Было дело, но как же давно!
- Ничего особенного! - пробормотала я. – Украла у одного рыжего воина кинжал. Зачем ему так много оружия? К тому же, меч я ему оставила…
- Марта, Марта! - вздохнула Нисса. – Никогда не связывайся с воинами! Если задета их гордость, они из шкуры выпрыгнут, чтобы наказать обидчика! Ты знаешь, что они с тобой сделают?
Не знала, но догадывалась. Сальные взгляды рыжебородого намекали на увлекательное путешествие в мир жесткого секса. Или же за кражу здесь рубят головы?
- Ну да, как-то глупо получилось! - пробормотала я.
- Ладно, что-нибудь придумаем, – успокоила меня Нисса.
Мы доели завтрак, и женщина ушла. Я осталась одна.
Может, если долго щипать себя за руку, я все-таки очнусь в собственной квартире на тихой улочке Москвы с видом на красные черепичные крыши, а вовсе не на раскаленные угли очага в доме мамы Ниссы?!
Но как бы сильно я ни старалась, этот мир не собирался выпускать меня из своих цепких объятий.
Глава 5
Я сидела на земляном полу убогого дома и некрасиво рыдала, размазывая слезы грязными ладонями по лицу. Почему, ну почему я попала в эту жуткую передрягу?! Неужели сотворила нечто настолько ужасное, что заслужила подобное наказание? Эй, вы, боги или демоны этого мира, давшие мне второй шанс, заберите его обратно! Я домой хочу, под знакомые колеса с резными протекторами зимних шин, в холодный зимний переулок... Пропади она пропадом эта новая жизнь!
Наплакавшись вдоволь, я почувствовала себя значительно лучше, хоть и жутко разболелась голова. Несколько раз вздохнула, разгоняя следы постыдной истерики. Вспомнила слова учителя, которые он частенько повторял перед соревнованиями: «Гнев, страх и ненависть убивают разум, лишают концентрации и способности четко мыслить. Контролируйте свои эмоции, изучайте противника! Определите его сильные стороны. Если он слишком хорош для вас, то подстраивайтесь и ждите. Он обязательно откроется, обнаружив свою слабость, и вот тогда будьте готовы нанести свой удар!»
«Слышишь, ты, проклятый чужой мир! - произнесла я мысленно, уставившись на потрескавшуюся побелку дома в квартале Нищих. - Я собираюсь выиграть эту битву! Я буду жить по твоим законам, пить воду из грязной реки и учиться уважать воинов. Ждать! Но когда ты откроешься, я обязательно нанесу свой удар. Потом мы сыграем заново, но уже по моим правилам!»
С этой мыслью решительно поднялась с пола и отправилась осматривать жилище. Нашла запасы еды: несколько буханок черного хлеба, вяленое мясо, сыр, каштаны, остатки тушеных овощей в одном из горшков, кучку подпорченных яблок в глиняном тазу, кувшины с молоком и водой. В сундук не полезла, хоть меня и разбирало любопытство.
Наконец, обнаружила в углу нечто отдаленно похожее на веник из грубых веток, перевязанный веревкой. Ну что же, начнем уборку во славу Возрожденной Девы!
Перетряхнула тряпье. Долго мела пол, собрав у входа приличную кучу мусора. Задумалась, куда бы его выкинуть. Совок не нашла, сгребла в отвратительную по виду тряпку и, воровато выглянув на улицу – не смотрят ли соседи? - вытряхнула за углом, поближе к отхожему месту. Вымыла тряпку в деревянном корыте, налив воду из кувшина. Вытерла пыль, расставила посуду в ровную линию на столе. Вздохнув, вернула все как было раньше. Может, маме Ниссе не понравится, что я хозяйничаю в ее доме?
Затем сделала несколько глотков лекарства, предварительно зажав нос пальцами. Лечиться, так лечиться! Подхватив два пустых кувшина, вышла на улицу, решив набрать воды, чтобы выстирать одежду и помыться. По дороге размышляла о сложностях ведения хозяйства в отсутствии водопровода, газовой плиты и мусорных контейнеров. Средневековая хозяйка из меня не то чтобы плохая, а вообще никакая! Наверное, я все сделала не так - не туда мусор выкинула, не ту тряпку брала, не с теми кувшинами за водой пошла… Но мама Нисса отправилась в город на свою работу, и совета спросить мне было не у кого.
Оказалось, давно уже разыгрался день, прогнав утреннюю дымку тумана. В чистом небе вовсю жарило солнце, и я сразу же вспотела в темном платье с длинными рукавами. Замерла со своими кувшинами, раздумывая, куда идти дальше. Вдалеке виднелся поросший деревьями холм, за ним – зубцы крепостной стены, за которой угадывались далекие пики горной гряды. Оказывается, я шла, а потом ползла по пустыне в правильном направлении, ведь город и в самом деле находился у подножия горы!
Наконец, я заметила в просветах между покосившимися каменными домами блестящую гладь реки и решительно отправилась в том направлении, по дороге разглядывая квартал, где мне предстояло жить. Многие из домов оказались полуразрушенными, с зияющими провалами в стенах и дырами на месте крыш, словно здесь случилось как минимум восьми бальное землетрясение по шкале Рихтера. Но почти в каждом из жилищ обитали люди: на заборах сушилось тряпье, в дырах в стенах угадывались очертания деревянной мебели, дверные проемы были завешаны грубыми пологами.
По дороге к реке из взрослых я никого не встретила. Похоже, все ушли в город на заработки или же молиться богине Бригитте… Неожиданно из полуразрушенного дома выскочила стайка полуголой ребятни и с визгом скрылась за углом второго, не обратив на меня никакого внимания. Я проводила их взглядом.
- А я знаю, кто ты! – произнесла рыжеволосая веснушчатая девочка лет восьми, выглянув из-за покосившейся изгороди на другой стороне улицы.
Я улыбнулась.
- Ну и кто же?.. Иди ко мне, разговаривать неудобно!
Девочка приблизилась. Она была одета в рваную рубаху, едва прикрывающую худые колени. Пышная грива волос рассыпалась по плечам, лезла в лицо, заставляя ее нетерпеливо убирать рыжие пряди за уши.
- Ты - дочь мамы Ниссы, Эиринн!
Я кивнула.
- А как твое имя?
- Мера! Меня так папа назвал в честь дочери бога Диан-Кехта!
- Очень красиво, - осторожно согласилась я.
Девочка продолжала:
- Мама Нисса о тебе рассказывала! Она всем много-много раз про тебя рассказывала! Хорошо, что ты вернулась, а то она очень скучала. Ты ведь больше не уедешь?
Я пожала плечами, после чего глубокомысленно произнесла:
- На все воля Богов!
Посмотрела на девочку, размышляя, уж не сморозила ли я глупость. Но Мера лишь кивнула.
- Я каждый вечер молюсь Богине-Матери, - произнесла она. – Прошу, чтобы я поскорее выросла и стала такой же красивой... Как ты, например! Тогда мальчишки больше не будут меня обижать!
Я вздохнула, решив переменить тему. Мужской интерес, по моему опыту, приносил куда больше проблем, чем его отсутствие.
- Сходим вместе за водой? – попросила у нее. - Не могла бы ты мне помочь? Я многое забыла, пока жила в другом месте. Чем вы здесь моете голову?
Кстати, насущный, даже животрепещущий вопрос.
- Голову? – Мера поморщилась. – Черной гадкой грязью, ее еще из золы делают! Щелок называется. Мама заставляет меня мыться каждую неделю! Кошмар, правда? Вечером опять придется, а вода холодная… - пожаловалась мне девочка.
Я пожала плечами. Холодная вода меня не пугала, а вот отсутствие шампуня – очень даже.
- Пойдем, я тебе все покажу! – Мера схватила меня за руку. – Что, мама Нисса тоже мыться заставила? – спросила меня жалостливо.
- Ага, - согласилась я. – Сегодня же Имболк!
Мы несколько раз сходили к реке и набрали полное корыто воды. По дороге Мера безостановочно болтала, рассказывая о жизни в квартале Нищих. Оказалось, раньше здесь селились горняки, вгрызавшиеся в гору Луар в поисках железа и драгоценных камней. Затем жители квартала нечаянно потревожили самого Диса, бога Подземного Мира. И вот много лет назад, больше чем пальцев на руках и ногах (Мера умела считать только до двадцати), случился мор. Болезнь унесла жизни почти всех обитателей квартала. Оставшихся же, по приказу градоначальника, выселили за пределы крепостных стен.
Хозяева опустевших домов так и не вернулись. С тех пор в этом месте селиться никто не решался, за исключением нищих, и так обделенных милостью Богов. Вскоре неплохие каменные дома горняков приютили новых хозяев: калек и уродцев всех мастей, проституток, вышедших в тираж, стариков и старух, не способных содержать себя, чьи дети сгинули в жерновах войны; разорившихся крестьян и горожан, которым не удалось найти работу в разросшемся Туиренне.
Землетрясения, терзающие горные районы, со временем разрушили когда-то крепкие дома, и квартал горняков стал походить на своих новых обитателей. Затем его переименовали в Квартал Нищих.
- Расскажи мне о своей семье, - попросила я, принюхиваясь к черной жиже, которой полагалось вымыть голову и выстирать одежду. Пахло отвратительно, чего и следовало ожидать.
