Нет, я не была ханжой и ничего не имела против того, чтобы люди… гм… занимались тем, чем они занимались. Хотя в приличном обществе Элирии, этим, пожалуй, следовало бы заниматься после свадьбы.
В желтоватом свете полной луны я разглядела, как мужчина – высокий и худой, с длинными, спадающими на плечи темными волосами – тискал молодую светловолосую девушку. Сперва мне показалось, что она ему отвечала – страстно, со стонами удовольствия, – но внезапно я поняла, что удовольствия с ее стороны было мало.
Если уж точно, его не было никакого.
Куда больше это походило на то, что мужчина закрыл девушке правой рукой рот, осыпая ее лицо поцелуями, тогда как левой шарил по ее телу. Тут раздался треск материи, сменившийся полузадушенным вскриком, – кажется, он разорвал на ней платье.
И тут же девичьему вскрику принялся вторить звонкий лай – словно из ниоткуда выскочил маленький мопсик и вцепился мужчине в сапог.
Тот пнул собачку, причем с такой силой, что та покатилась, отлетела в кусты. Но снова подскочила на ноги и бесстрашно кинулась на защиту своей хозяйки.
И мне это нисколько не понравилось.
«Кроша, – приказала я, – а ну-ка, разберись!» – потому что она была ближе, чем я, хотя я тоже спешила к ним по дорожке.
И Кроша разобралась. Правда, по-своему.
Высунула голову из кустов, после чего впилась зубастой пастью мужчине во второй сапог, потому что на первый яростно нападал мопсик.
Конечно же, прокусила – с чего бы ей не прокусить?!
Мужчина тут же взвыл от боли и ослабил хватку, и девушка, воспользовавшись его растерянностью, вырвалась на свободу. Правда, убегать она не стала.
- Какая же ты скотина, Интар Таггери! – заявила ему, после чего залепила звонкую пощечину.
А потом и вторую, не менее звонкую.
Била она от души.
- Ты неправильно меня поняла, Тесса! – заявил с болью в голосе побитый и покусанный Таггери. – Немедленно забери свою собаку! Какая же… кусачая тварь!
Потому что Кроша, высунув голову еще раз, вцепилась ему во второй сапог. И снова прокусила – я нисколько в этом не сомневалась.
- Чтобы она тебя сожрала, негодяй ты эдакий! – заявила девушка, прикрывая разорванное на груди платье руками. – Посмотри, что ты натворил?! Как ты посмел?!
- То, что произошло, – возвестил он, – это следствие нашей горячей и пылкой любви!
- Какой еще любви?! – ахнула незнакомка. – Да ты, похоже, сошел с ума!..
Но он не выглядел сумасшедшим, нисколько. Вместо этого меня, застывшую на дорожке метрах так в трех от них, не оставляло ощущение, что я стала свидетелем старательно разыгрываемого этим человеком спектакля.
- Той любви, которую я испытываю к тебе, моя дорогая Тесса! – заявил он с фальшью в голосе. – И той, которую ты испытываешь ко мне. Да, мы немного увлеклись, и эта… – тут лорд Таггери, повернув голову, уставился на меня. – Леди?.. Простите, мы с вами не знакомы.
- Леди Ратфорт, – отозвалась я, размышляя, как мне поступить.
И еще – почему покусанный Крошей и мопсом и получивший две пощечины лорд Таггери выглядел так, словно он только что взял главный приз на скачках сезона. С чего бы ему радоваться, если его девушка выглядела на редкость разъяренной, а вовсе не пылавшей, как он утверждал, в пожаре любови?
Ей было из-за чего злиться – ее целовали против воли, а потом еще и разорвали платье, и если бы мы с Крошей не подоспели, то… Кто знает, как бы далеко все зашло!
Неожиданно я вспомнила, где видела эту парочку – они покидали гостиную, когда я входила, – а затем и догадалась, кем была эта девушка.
Конечно же, девушку звали Тесса Доннет, а ее брат Натан был тем самым почетным гостем Ратфортов, в честь которого был устроен сегодняшний прием! Несколько минут назад он все еще с увлечением рассказывал о своих приключениях на далеких окраинах этого мира, тогда как его сестру безжалостно лапали.
Что уж тут скрывать – она была на грани изнасилования.
На месте Тессы я бы немедленно обо всем рассказала брату, чтобы тот хорошенько бы врезал этому ухмыляющемуся мерзавцу. Пора уже убрать это мерзкое, довольное выражение с его лица! А потом бы спустила на него собак – у нас в Лоншире поступили бы именно так.
Пусть бы побегал, размышляя о собственном поведении!
Вместо этого лорд Таггери отвесил мне любезный поклон.
- Пожалуй, мне стоит немедленно поставить в известность вашего брата, моя дорогая Тесса! – заявил он, на что я вытаращила глаза.
Надо же… какая смелость! Я бы сказала, довольно подозрительная.
- Да-да, я должен немедленно рассказать ему обо всем, что произошло, – добавил лорд Таггери с явным удовольствием. – Леди Ратфорт, вы все видели! Будете моим свидетелем!
И, окинув меня довольным взглядом, он галантно поклонился Тессе Доннет, после чего ушел. Вернее, похромал в сторону особняка.
- А что именно я видела? – спросила я у всхлипнувшей девушки, затем мысленно шикнула на Крошу, которая в кустах обнюхивала мопсика.
Нет, мы не едим собак – первое правило воспитанного дракона!
Вместо ответа девушка всхлипнула еще раз, и я серьезно пожалела, что у меня с собой нет носового платка. Да, это первое правило воспитанных девиц, о котором мне рассказывал господин Йонсон, преподаватель изящных манер и танца, но я решила, что уж как-нибудь обойдусь.
Потому что плакать по поводу и без я не была приучена. Кто будет решать проблемы вместо меня?!
- Он… Этот мерзкий Таггери решил, что женится на мне любым способом! – наконец, призналась леди Доннет. – Но я и подумать не могла, что он пойдет на такое!
- Но почему же он на такое пошел? – поинтересовалась я осторожно, потому что все еще не до конца понимала.
- Потому что я ему отказала. Сказала, что не люблю его и не собираюсь выходить за него замуж, это просто немыслимо! Но Таггери даже слушать меня не стал. Заявил, что мы должны сделать все как можно скорее.
- И к чему такая спешка?
- Наши с Натаном родители погибли, когда мы были маленькими, – пояснила Тесса Доннет. – Сперва нашими опекунами были дальние родственники, а теперь, пока мне не исполнится двадцать один, за мой присматривает мой брат. Но Натан вот-вот снова отправится в путешествие, которое может продлиться год, а то и больше, поэтому лорд Таггери решил…
- Он решил взять быка за рога, – кивнула я, наконец-таки догадавшись, к чему было это представление с пучиной страсти и порванной одеждой.
Тесса Доннет всхлипнула еще раз.
- Таггери сказал, что уже взял заем в банке под залог моего будущего приданого. Наврал, что мы вот-вот поженимся и что о нашей помолвке будет объявлено сегодня же, на приеме у Ратфортов, хотя я не давала ему ни единого повода надеяться.
- Поэтому он решил, что если вас опозорит, – кивнула я, – то вашему брату ничего не останется, как только выдать вас за него замуж.
Тесса, кивнув, зарыдала.
- Натан мне пообещал… – заявила она сквозь слезы. – Он обещал, что не станет давить на меня в выборе мужа, но подобного скандала брат не потерпит!
- Погодите плакать, леди Доннет…
- Зовите меня Тесса, – всхлипнула она, явно пытаясь прийти в себя, – если не возражаете.
Я кивнула, соглашаясь. Нужно было действовать, а не разводить реверансы.
- Тесса, но ведь не будет никакого скандала, потому что я ничего не видела, – сказала ей. – Вообще ничего! Пусть проверяют меня хоть под Заклинанием Правды, они все равно ничего не узнают. И вас я тоже научу, как это делать. – Тесса была магом, пусть и не слишком сильным. Я чувствовала идущие от девушки вибрации и решила, что этого вполне достаточно. – Наши два слова против слова Таггери – как думаете, кому поверят?
- Но как?! – шепотом поинтересовалась она. – Разве такое можно провернуть?
Я пожала плечами.
- Очень просто. В Заклинании Правды есть небольшая зацепка, позволяющая его обойти, и мне она прекрасно известна.
В Лоншире находили приют многие бежавшие от закона. Один из моих наставников был личностью крайне интересной, а его талант оказался многогранным.
Эта грань тоже присутствовала.
- Спасибо! – выдохнула Тесса, но радость на ее лице быстро поблекла. – Нет, меня уже ничего не спасет, потому что он порвал на мне платье! – девушка убрала руки, и я оценила размер ущерба. Он был впечатляющим – лорд Таггери постарался на славу. – В таком виде я ничего не смогу доказать, потому что…
- Если мы сейчас же отправимся в мою комнату, вы успеете переодеться. Я дам вам одно из своих...
- Это уже не поможет! Все видели, в чем я приехала в дом к Ратфортам, и Таггери будет настаивать, чтобы я показала старое платье.
- Погодите сдаваться, – покачала я головой, хотя проблема была довольно серьезной. – Мы что-нибудь придумаем. Дженни! – позвала я кузину, заметив ту неподалеку.
Кажется, избавившись от кавалеров, она искала меня, и я решила, что мне стоит посвятить ее в происходящее. Еще один союзник нам не помешает.
- Она не подведет, – пообещала я Тессе. – К тому же вы дружили в детстве, и Дженни о вас тепло отзывалась.
Тесса согласилась, а Дженни не подвела.
Быстро выслушав мой рассказ, кузина протянула Тессе веер, который та тут же распахнула и прижала к груди.
- Нужно что-то придумать с ее одеждой, – деловито заявила Дженни. – Конечно, я подтвержу, что мы гуляли втроем и в глаза не видели этого негодяя Таггери, но платье нас выдаст…
- Этот вопрос мы тоже решим, – пообещала я. – Но для этого вам, Тесса....
- Тебе, – поправила она. – Мы ведь можем перейти на «ты»?
Я кивнула – давно уже пора.
- Для этого всем нам придется подняться ко мне в комнаты. На черной лестнице нас никто не заметит, а там мы что-нибудь придумаем.
- Это уже ничего не даст! – упрямо покачала головой Тесса. – Таггери будет настаивать, что он разорвал на мне платье и тем самым меня опорочил. Конечно же, он станет плакать и каяться… Но брату это не понравится, потому что Таггери может раздуть огромный скандал, который Натану сейчас ни к чему. Брат собирается в новую экспедицию, деньги на которую ему дает корона, поэтому Натан не может потерять расположение короля.
- Все в Эндене знают, насколько король щепетилен в таких вопросах, – подтвердила ее слова Дженни. – Даже своего племянника, герцога Эрволда, он прилюдно отругал за внебрачную связь.
- Так что я не удивлюсь, – обреченным голосом добавила Тесса, – что Натан заставит меня выйти замуж за этого мерзавца. Но я сама виновата – нужно было быть осторожной, хотя я просто… Просто хотела пощадить его чувства и не объясняться с Таггери у всех на виду!
Тесса собралась было снова заплакать, но я сказала ей, что слишком рано сдаваться. Вернее, вообще не стоит сдаваться, пока ты жив.
Таким был девиз моего отца из другого мира, и я привыкла действовать по этому принципу. Иначе бы давно сдалась, и обитатели «Зеленого Дола» вряд ли пережили ту страшную зиму два года назад.
Кивнув Дженни, я принялась подталкивать всхлипывавшую Тессу к углу особняка, где располагалась черная лестница, ведущая в мои комнаты, а кузина подхватила на руки ее собачку. Кроша увязалась было за нами, но я мысленно приказала той сидеть в кустах: сейчас мне было не до нее.
Минут через пять, порядком запыхавшись от быстрого подъема, мы вошли в гостиную на третьем этаже. Элиша, отложив шитье, тут же поспешила нам навстречу.
- Мисс Агата, что случилось? – спросила она, встревоженно заглядывая мне в лицо. Элише всегда и без ошибок удавалось уловить мое настроение.
И я тут же почувствовала, как вокруг моей горничной встрепенулись, закрутились магические потоки – ее стихийный дар всегда вызывал у меня уважение.
- Нужна твоя помощь, – сказала я ей. – Причем срочно.
Минут через пятнадцать – примерно так я и рассчитывала, – в дверь постучала запыхавшаяся служанка, заявив, что в доме все сбились с ног, разыскивая леди Доннет. С собой она принесла записку от Натана Доннета, гласившую, что тот ждет сестру в библиотеке на первом этаже для серьезного, не терпящего отлагательств разговора.
- Вообще-то, о таких вещах нужно говорить наедине, – вздохнула Тесса, – но я не сомневаюсь в том, что Таггери постарался и сделал произошедшее достоянием общественности. Ему нужно сегодня же объявить о нашей помолвке, поэтому он не стал терять времени зря.
Я кивнула, а Дженни сочувственно обняла Тессу, после чего мы втроем отправились вниз.
Правда, кузину в библиотеку не пустили, заявив, что подобные разговоры не для ушей юных девиц. Мне тоже попытались преградить дорогу – кто я вообще такая?! – но Тесса вцепилась в мою руку, заявив, что я – ее лучшая подруга, и без меня она никуда не пойдет.
И меня пришлось пропустить.
Тетя Доротея, поджидавшая нас возле двери в библиотеку – строгая, с посеревшим лицом, – окинула меня внимательным взглядом. Наверное, гадала, каким образом за столь короткое время мне удалось стать лучшей подругой ее двоюродной племянницы.
Той самой, которая попала в беду и кого я собиралась вытащить из серьезных неприятностей. Потому что, как по мне, что может быть хуже постылого брака без любви – причем на всю жизнь, потому что разводы в этом мире не практиковали, считая их неугодным Богам делом?
Я не знала и не думала, что Тессе стоит проверять это на личном опыте.
Странным образом, даже за столь короткое время нашего знакомства я успела проникнуться к этой девушке симпатией и уважением. Быть может, потому что в конце концов Тесса собралась и перестала сетовать на судьбу, готовая держать ее удары?
Вот и сейчас, гордо вскинув голову, Тесса вместе со мной проследовала под молчаливым взглядом тети Доротеи в библиотеку. Вид у леди Доннет был таким, словно она уверенно шла на собственную казнь.
…Внутри нас ждали четверо.
Злющий Натан Доннет нервно расхаживал из угла в угол, время от времени бросая резкие взгляды в сторону лорда Таггери, с понурым видом победителя застывшего в углу.
Нет, следов побоев на его лощеном лице я так и не заметила. Наоборот, Интар Таггери выглядел еще более лощеным, чем раньше; даже волосы расчесал, и они темными блестящими волнами спадали на плечи его несомненно дорогого камзола.
Подумала: все же зря, что его не стали бить; на месте лорда Доннета я бы немного… попинала этого лордика, чтобы стереть самодовольную ухмылку с его лица!
К тому же в библиотеке на правах хозяина присутствовал успевший протрезветь дядя Катберт, постоянно восклицавший, как же ему жаль, что подобный скандал произошел именно в его доме.
Еще в дальнем конце библиотеки я заметила безупречного и… безразличного к происходящему Кристиана Кроули, герцога Эрволда, которому, похоже, пришлось играть роль мирового судьи в столь деликатном деле.
Герцог окинул нас с Тессой равнодушным взглядом, после чего, взяв с полки книгу, устроился с ней в кресле. Закинув ногу на ногу, принялся переворачивать страницы, словно его нисколько не интересовало несчастье, произошедшее с леди Доннет.
Мне даже показалось, что он…
О, неужели герцог Эрволд даже в чем-то одобряет этого мерзавца Таггери?! Быть может, считает, что с нами так и надо – мужчины должны брать силой то, что им захотелось, нисколько не заботясь о том, что думает и чувствует вторая, опороченная сторона?
Подумав об этом, я уставилась на безупречно-красивое лицо Кристиана Кроули с ненавистью. Вот же… мужлан и женоненавистник!
Тут, видимо, решив, что раз уж все собрались, то можно и начинать, лорд Таггери сделал свой первый ход.
В желтоватом свете полной луны я разглядела, как мужчина – высокий и худой, с длинными, спадающими на плечи темными волосами – тискал молодую светловолосую девушку. Сперва мне показалось, что она ему отвечала – страстно, со стонами удовольствия, – но внезапно я поняла, что удовольствия с ее стороны было мало.
Если уж точно, его не было никакого.
Куда больше это походило на то, что мужчина закрыл девушке правой рукой рот, осыпая ее лицо поцелуями, тогда как левой шарил по ее телу. Тут раздался треск материи, сменившийся полузадушенным вскриком, – кажется, он разорвал на ней платье.
И тут же девичьему вскрику принялся вторить звонкий лай – словно из ниоткуда выскочил маленький мопсик и вцепился мужчине в сапог.
Тот пнул собачку, причем с такой силой, что та покатилась, отлетела в кусты. Но снова подскочила на ноги и бесстрашно кинулась на защиту своей хозяйки.
И мне это нисколько не понравилось.
«Кроша, – приказала я, – а ну-ка, разберись!» – потому что она была ближе, чем я, хотя я тоже спешила к ним по дорожке.
И Кроша разобралась. Правда, по-своему.
Высунула голову из кустов, после чего впилась зубастой пастью мужчине во второй сапог, потому что на первый яростно нападал мопсик.
Конечно же, прокусила – с чего бы ей не прокусить?!
Мужчина тут же взвыл от боли и ослабил хватку, и девушка, воспользовавшись его растерянностью, вырвалась на свободу. Правда, убегать она не стала.
- Какая же ты скотина, Интар Таггери! – заявила ему, после чего залепила звонкую пощечину.
А потом и вторую, не менее звонкую.
Била она от души.
- Ты неправильно меня поняла, Тесса! – заявил с болью в голосе побитый и покусанный Таггери. – Немедленно забери свою собаку! Какая же… кусачая тварь!
Потому что Кроша, высунув голову еще раз, вцепилась ему во второй сапог. И снова прокусила – я нисколько в этом не сомневалась.
- Чтобы она тебя сожрала, негодяй ты эдакий! – заявила девушка, прикрывая разорванное на груди платье руками. – Посмотри, что ты натворил?! Как ты посмел?!
- То, что произошло, – возвестил он, – это следствие нашей горячей и пылкой любви!
- Какой еще любви?! – ахнула незнакомка. – Да ты, похоже, сошел с ума!..
Но он не выглядел сумасшедшим, нисколько. Вместо этого меня, застывшую на дорожке метрах так в трех от них, не оставляло ощущение, что я стала свидетелем старательно разыгрываемого этим человеком спектакля.
- Той любви, которую я испытываю к тебе, моя дорогая Тесса! – заявил он с фальшью в голосе. – И той, которую ты испытываешь ко мне. Да, мы немного увлеклись, и эта… – тут лорд Таггери, повернув голову, уставился на меня. – Леди?.. Простите, мы с вами не знакомы.
- Леди Ратфорт, – отозвалась я, размышляя, как мне поступить.
И еще – почему покусанный Крошей и мопсом и получивший две пощечины лорд Таггери выглядел так, словно он только что взял главный приз на скачках сезона. С чего бы ему радоваться, если его девушка выглядела на редкость разъяренной, а вовсе не пылавшей, как он утверждал, в пожаре любови?
Ей было из-за чего злиться – ее целовали против воли, а потом еще и разорвали платье, и если бы мы с Крошей не подоспели, то… Кто знает, как бы далеко все зашло!
Неожиданно я вспомнила, где видела эту парочку – они покидали гостиную, когда я входила, – а затем и догадалась, кем была эта девушка.
Конечно же, девушку звали Тесса Доннет, а ее брат Натан был тем самым почетным гостем Ратфортов, в честь которого был устроен сегодняшний прием! Несколько минут назад он все еще с увлечением рассказывал о своих приключениях на далеких окраинах этого мира, тогда как его сестру безжалостно лапали.
Что уж тут скрывать – она была на грани изнасилования.
На месте Тессы я бы немедленно обо всем рассказала брату, чтобы тот хорошенько бы врезал этому ухмыляющемуся мерзавцу. Пора уже убрать это мерзкое, довольное выражение с его лица! А потом бы спустила на него собак – у нас в Лоншире поступили бы именно так.
Пусть бы побегал, размышляя о собственном поведении!
Вместо этого лорд Таггери отвесил мне любезный поклон.
- Пожалуй, мне стоит немедленно поставить в известность вашего брата, моя дорогая Тесса! – заявил он, на что я вытаращила глаза.
Надо же… какая смелость! Я бы сказала, довольно подозрительная.
- Да-да, я должен немедленно рассказать ему обо всем, что произошло, – добавил лорд Таггери с явным удовольствием. – Леди Ратфорт, вы все видели! Будете моим свидетелем!
И, окинув меня довольным взглядом, он галантно поклонился Тессе Доннет, после чего ушел. Вернее, похромал в сторону особняка.
- А что именно я видела? – спросила я у всхлипнувшей девушки, затем мысленно шикнула на Крошу, которая в кустах обнюхивала мопсика.
Нет, мы не едим собак – первое правило воспитанного дракона!
Вместо ответа девушка всхлипнула еще раз, и я серьезно пожалела, что у меня с собой нет носового платка. Да, это первое правило воспитанных девиц, о котором мне рассказывал господин Йонсон, преподаватель изящных манер и танца, но я решила, что уж как-нибудь обойдусь.
Потому что плакать по поводу и без я не была приучена. Кто будет решать проблемы вместо меня?!
- Он… Этот мерзкий Таггери решил, что женится на мне любым способом! – наконец, призналась леди Доннет. – Но я и подумать не могла, что он пойдет на такое!
- Но почему же он на такое пошел? – поинтересовалась я осторожно, потому что все еще не до конца понимала.
- Потому что я ему отказала. Сказала, что не люблю его и не собираюсь выходить за него замуж, это просто немыслимо! Но Таггери даже слушать меня не стал. Заявил, что мы должны сделать все как можно скорее.
- И к чему такая спешка?
- Наши с Натаном родители погибли, когда мы были маленькими, – пояснила Тесса Доннет. – Сперва нашими опекунами были дальние родственники, а теперь, пока мне не исполнится двадцать один, за мой присматривает мой брат. Но Натан вот-вот снова отправится в путешествие, которое может продлиться год, а то и больше, поэтому лорд Таггери решил…
- Он решил взять быка за рога, – кивнула я, наконец-таки догадавшись, к чему было это представление с пучиной страсти и порванной одеждой.
Тесса Доннет всхлипнула еще раз.
- Таггери сказал, что уже взял заем в банке под залог моего будущего приданого. Наврал, что мы вот-вот поженимся и что о нашей помолвке будет объявлено сегодня же, на приеме у Ратфортов, хотя я не давала ему ни единого повода надеяться.
- Поэтому он решил, что если вас опозорит, – кивнула я, – то вашему брату ничего не останется, как только выдать вас за него замуж.
Тесса, кивнув, зарыдала.
- Натан мне пообещал… – заявила она сквозь слезы. – Он обещал, что не станет давить на меня в выборе мужа, но подобного скандала брат не потерпит!
- Погодите плакать, леди Доннет…
- Зовите меня Тесса, – всхлипнула она, явно пытаясь прийти в себя, – если не возражаете.
Я кивнула, соглашаясь. Нужно было действовать, а не разводить реверансы.
- Тесса, но ведь не будет никакого скандала, потому что я ничего не видела, – сказала ей. – Вообще ничего! Пусть проверяют меня хоть под Заклинанием Правды, они все равно ничего не узнают. И вас я тоже научу, как это делать. – Тесса была магом, пусть и не слишком сильным. Я чувствовала идущие от девушки вибрации и решила, что этого вполне достаточно. – Наши два слова против слова Таггери – как думаете, кому поверят?
- Но как?! – шепотом поинтересовалась она. – Разве такое можно провернуть?
Я пожала плечами.
- Очень просто. В Заклинании Правды есть небольшая зацепка, позволяющая его обойти, и мне она прекрасно известна.
В Лоншире находили приют многие бежавшие от закона. Один из моих наставников был личностью крайне интересной, а его талант оказался многогранным.
Эта грань тоже присутствовала.
- Спасибо! – выдохнула Тесса, но радость на ее лице быстро поблекла. – Нет, меня уже ничего не спасет, потому что он порвал на мне платье! – девушка убрала руки, и я оценила размер ущерба. Он был впечатляющим – лорд Таггери постарался на славу. – В таком виде я ничего не смогу доказать, потому что…
- Если мы сейчас же отправимся в мою комнату, вы успеете переодеться. Я дам вам одно из своих...
- Это уже не поможет! Все видели, в чем я приехала в дом к Ратфортам, и Таггери будет настаивать, чтобы я показала старое платье.
- Погодите сдаваться, – покачала я головой, хотя проблема была довольно серьезной. – Мы что-нибудь придумаем. Дженни! – позвала я кузину, заметив ту неподалеку.
Кажется, избавившись от кавалеров, она искала меня, и я решила, что мне стоит посвятить ее в происходящее. Еще один союзник нам не помешает.
- Она не подведет, – пообещала я Тессе. – К тому же вы дружили в детстве, и Дженни о вас тепло отзывалась.
Тесса согласилась, а Дженни не подвела.
Быстро выслушав мой рассказ, кузина протянула Тессе веер, который та тут же распахнула и прижала к груди.
- Нужно что-то придумать с ее одеждой, – деловито заявила Дженни. – Конечно, я подтвержу, что мы гуляли втроем и в глаза не видели этого негодяя Таггери, но платье нас выдаст…
- Этот вопрос мы тоже решим, – пообещала я. – Но для этого вам, Тесса....
- Тебе, – поправила она. – Мы ведь можем перейти на «ты»?
Я кивнула – давно уже пора.
- Для этого всем нам придется подняться ко мне в комнаты. На черной лестнице нас никто не заметит, а там мы что-нибудь придумаем.
- Это уже ничего не даст! – упрямо покачала головой Тесса. – Таггери будет настаивать, что он разорвал на мне платье и тем самым меня опорочил. Конечно же, он станет плакать и каяться… Но брату это не понравится, потому что Таггери может раздуть огромный скандал, который Натану сейчас ни к чему. Брат собирается в новую экспедицию, деньги на которую ему дает корона, поэтому Натан не может потерять расположение короля.
- Все в Эндене знают, насколько король щепетилен в таких вопросах, – подтвердила ее слова Дженни. – Даже своего племянника, герцога Эрволда, он прилюдно отругал за внебрачную связь.
- Так что я не удивлюсь, – обреченным голосом добавила Тесса, – что Натан заставит меня выйти замуж за этого мерзавца. Но я сама виновата – нужно было быть осторожной, хотя я просто… Просто хотела пощадить его чувства и не объясняться с Таггери у всех на виду!
Тесса собралась было снова заплакать, но я сказала ей, что слишком рано сдаваться. Вернее, вообще не стоит сдаваться, пока ты жив.
Таким был девиз моего отца из другого мира, и я привыкла действовать по этому принципу. Иначе бы давно сдалась, и обитатели «Зеленого Дола» вряд ли пережили ту страшную зиму два года назад.
Кивнув Дженни, я принялась подталкивать всхлипывавшую Тессу к углу особняка, где располагалась черная лестница, ведущая в мои комнаты, а кузина подхватила на руки ее собачку. Кроша увязалась было за нами, но я мысленно приказала той сидеть в кустах: сейчас мне было не до нее.
Минут через пять, порядком запыхавшись от быстрого подъема, мы вошли в гостиную на третьем этаже. Элиша, отложив шитье, тут же поспешила нам навстречу.
- Мисс Агата, что случилось? – спросила она, встревоженно заглядывая мне в лицо. Элише всегда и без ошибок удавалось уловить мое настроение.
И я тут же почувствовала, как вокруг моей горничной встрепенулись, закрутились магические потоки – ее стихийный дар всегда вызывал у меня уважение.
- Нужна твоя помощь, – сказала я ей. – Причем срочно.
***
Минут через пятнадцать – примерно так я и рассчитывала, – в дверь постучала запыхавшаяся служанка, заявив, что в доме все сбились с ног, разыскивая леди Доннет. С собой она принесла записку от Натана Доннета, гласившую, что тот ждет сестру в библиотеке на первом этаже для серьезного, не терпящего отлагательств разговора.
- Вообще-то, о таких вещах нужно говорить наедине, – вздохнула Тесса, – но я не сомневаюсь в том, что Таггери постарался и сделал произошедшее достоянием общественности. Ему нужно сегодня же объявить о нашей помолвке, поэтому он не стал терять времени зря.
Я кивнула, а Дженни сочувственно обняла Тессу, после чего мы втроем отправились вниз.
Правда, кузину в библиотеку не пустили, заявив, что подобные разговоры не для ушей юных девиц. Мне тоже попытались преградить дорогу – кто я вообще такая?! – но Тесса вцепилась в мою руку, заявив, что я – ее лучшая подруга, и без меня она никуда не пойдет.
И меня пришлось пропустить.
Тетя Доротея, поджидавшая нас возле двери в библиотеку – строгая, с посеревшим лицом, – окинула меня внимательным взглядом. Наверное, гадала, каким образом за столь короткое время мне удалось стать лучшей подругой ее двоюродной племянницы.
Той самой, которая попала в беду и кого я собиралась вытащить из серьезных неприятностей. Потому что, как по мне, что может быть хуже постылого брака без любви – причем на всю жизнь, потому что разводы в этом мире не практиковали, считая их неугодным Богам делом?
Я не знала и не думала, что Тессе стоит проверять это на личном опыте.
Странным образом, даже за столь короткое время нашего знакомства я успела проникнуться к этой девушке симпатией и уважением. Быть может, потому что в конце концов Тесса собралась и перестала сетовать на судьбу, готовая держать ее удары?
Вот и сейчас, гордо вскинув голову, Тесса вместе со мной проследовала под молчаливым взглядом тети Доротеи в библиотеку. Вид у леди Доннет был таким, словно она уверенно шла на собственную казнь.
…Внутри нас ждали четверо.
Злющий Натан Доннет нервно расхаживал из угла в угол, время от времени бросая резкие взгляды в сторону лорда Таггери, с понурым видом победителя застывшего в углу.
Нет, следов побоев на его лощеном лице я так и не заметила. Наоборот, Интар Таггери выглядел еще более лощеным, чем раньше; даже волосы расчесал, и они темными блестящими волнами спадали на плечи его несомненно дорогого камзола.
Подумала: все же зря, что его не стали бить; на месте лорда Доннета я бы немного… попинала этого лордика, чтобы стереть самодовольную ухмылку с его лица!
К тому же в библиотеке на правах хозяина присутствовал успевший протрезветь дядя Катберт, постоянно восклицавший, как же ему жаль, что подобный скандал произошел именно в его доме.
Еще в дальнем конце библиотеки я заметила безупречного и… безразличного к происходящему Кристиана Кроули, герцога Эрволда, которому, похоже, пришлось играть роль мирового судьи в столь деликатном деле.
Герцог окинул нас с Тессой равнодушным взглядом, после чего, взяв с полки книгу, устроился с ней в кресле. Закинув ногу на ногу, принялся переворачивать страницы, словно его нисколько не интересовало несчастье, произошедшее с леди Доннет.
Мне даже показалось, что он…
О, неужели герцог Эрволд даже в чем-то одобряет этого мерзавца Таггери?! Быть может, считает, что с нами так и надо – мужчины должны брать силой то, что им захотелось, нисколько не заботясь о том, что думает и чувствует вторая, опороченная сторона?
Подумав об этом, я уставилась на безупречно-красивое лицо Кристиана Кроули с ненавистью. Вот же… мужлан и женоненавистник!
Тут, видимо, решив, что раз уж все собрались, то можно и начинать, лорд Таггери сделал свой первый ход.
