Потом брат вернулся домой на зимние каникулы, и на этот раз Вельских стали приглашать куда охотнее. Вполне возможно из-за того, что отец получил новую должность при дворе – это свидетельствовало, что королева наконец-таки сменила гнев на милость.
Алексу стали то и дело подсовывать дочерей на выданье, хотя мама твердила, чтобы тот ни в коем случае не спешил.
Он должен сделать великолепную партию.
Такую, чтобы блеск их свадьбы затмил все темные пятна в биографии Вельских.
К тому же мама постоянно навязывала ему Каролину, заявляя, что брату нужно повсюду бывать со своей сестрой. Той давно уже пора замуж, а предложений она пока еще не получила ни единого.
- Это может навредить ее репутации, – не соглашался Алекс.
Но на его слова о том, что в компании его друзей порой ведутся разговоры на темы, не подходящие для ушей приличной девушки, мама лишь пожимала плечами.
Каролине иногда казалось, что она готова выдать ее чуть ли ни за первого встречного, тогда как Алекс, по ее мнению, должен думать головой.
- Головой, мой мальчик, а не тем, чем предпочитают думать мужчины из рода Вельских! – твердила мама.
Каролина догадывалась, что речь шла не столько о неправильном выборе дяди, а о том, что папу время от времени заставали в обществе балерин, и причина была вовсе не в его страстном увлечении театром.
Вот и теперь то, что сперва казалось Каролине невинной забавой – катание на коньках на другой стороне реки, – грозило перерасти в нечто… не совсем приличное.
Потому что парни, нисколько не стесняясь присутствия Каролины, принялись обсуждать, смогут ли они до конца зимних каникул соблазнить каждый по девице из Сели, а потом стали выбирать себе жертвы.
Началось все, конечно же, с подачи Джейми Леннокса, которого Каролина с детства терпеть не могла. Он был противным и толстым ребенком, обижал ее и сестру исподтишка, и с годами ничего не изменилось.
Алекс, надо отдать ему должное, сперва отнекивался от глупой затеи. К тому же Каролина попросила его не заниматься подобной ерундой.
Но брат все-таки решил ею заняться, потому что Джейми Леннокса было не унять.
- Мы – Акулы! – твердил он высокомерным голосом. – Лучшие из лучших, элита Ровейны, и мы должны постоянно доказывать это себе и остальным! Ты тоже Акула, Вельский! Поэтому докажи, что ты давно уже не мамочкин сыночек и не слизняк, как твой дядя, который обливался слезами, когда его вели на эшафот!
Но вместо того, чтобы приказать Джейми заткнуться или же провозить его противной прыщавой физиономией по льду, Алекс промолчал, а Каролина вытаращила глаза.
Да как он смеет, этот Леннокс, говорить подобное?! Будь она мужчиной, вот бы она ему задала!..
Тут Леннокс перекинулся еще и на Итана.
- Ты тоже, Кроули! Докажи и нам, и себе, что ты хоть на что-то способен без своей магии. Вы оба – не увиливайте! – обратился он еще и к Алексу. – Найдите себе девиц и соблазните их за две недели! Кто выиграет, тот самая акулистая акула Акульего Острова!
Итан, немного подумав, все-таки кивнул, и Каролине внезапно и мучительно захотелось, чтобы он выбрал именно ее. Зачем тому какая-то девица из Сели, когда рядом с ним стоит она, княжна Вельская?
Но Итану все равно бы не удалось ее соблазнить, потому что Каролина – из приличной семьи и никогда не позволила бы тех вольностей, которые позволяли себе девицы из рабочих кварталов.
Быть может, если только поцеловать себя на балконе под звездным небом. И тогда бы Итан Кроули, будущий Высший Маг или даже Инквизитор, влюбился в нее без оглядки и сделал предложение…
Вместо этого он не спускал глаз с темноволосой девушки в белой парке с обитым мехом капюшоном. Та была явно из народности кори, давно перебиравшихся в Ровейну откуда-то с востока. Причем перебирались они настолько массово, что в столице даже появились их собственные кварталы.
- Она! – произнес Итан, и на его привлекательном лице появилась хищная улыбкой. – Я выбираю ее!
Остальные тотчас же одобрили его выбор, а Каролина даже смотреть не стала. Отвернулась, и настроение у нее испортилось окончательно.
Не выдержав, все-таки решила взглянуть.
С ревнивым видом уставилась на девицу, уверенно катавшуюся неподалеку, и… не нашла в ее внешности ни единого изъяна. Кроме того, что одежда на ней была не по моде Ровейны.
И еще того, что рядом с ней держался светловолосый парень.
С другой стороны, никакой это не изъян, решила Каролина. Значит, они вместе, и у Итана Кроули ничего не получится!
- Давайте вы просто немного покатаетесь, а потом мы поедем домой, – противным голосом заявила она. – Алекс, прошу тебя, не вздумай дурить! Вот мама тебе задаст, если она узнает!
Последнее Каролина произнесла шепотом. Не хотела шантажировать брата или же позорить его перед друзьями. Понимала, что в следующий раз тот может и не взять ее с собой, и тогда Итана Кроули она увидит еще не скоро.
Если вообще увидит.
- Я пас, – кивнул брат, после чего нахмурился, потому что Каролина снова едва не упала, причем на ровном месте. – Как ты будешь кататься на Королевском Балу, сестричка?
- Уж как-нибудь буду, – хмуро отозвалась она.
- Тебе обязательно нужно взять несколько уроков. Возможно, даже в Сели. Посмотри, здесь полным-полно тех, кто отлично катается! Да они дадут сто очков всем нашим с Акульего…
Не договорил.
Так и застыл с открытым ртом, поэтому Каролина, мысленно поморщившись, снова посмотрела.
По льду неподалеку от них скользила… На миг ей показалось, что даже не скользила, а парила над замороженной гладью реки тоненькая светловолосая девушка. Каролина тотчас же ревниво отметила про себя ее простенькое пальто и выглядывающую из-под него темно-серую юбку.
Несмотря на довольно убогую одежду, девушка каталась божественно. Это было волшебство на льду, великолепный, мастерски исполненный танец. Каролине даже показалось, что девушка более искусна, чем все балерины королевской труппы вместе взятые.
Не только это – незнакомка была еще и удивительно красива.
- Она – моя! – предупредил Алекс Джейми Леннокса, тоже уставившегося на девушку с самым похотливым видом.
После чего брат тотчас же решил доказать, что его слова не расходятся с делом, и ринулся той наперерез.
- Алекс, не глупи! – успела крикнуть ему вслед Каролина, но в ее словах не было никакого смысла.
Брата оказалось уже не остановить, Каролина прекрасно это понимала. Алекс несся навстречу девушке, подгадав так, чтобы столкновения было неизбежно.
А потом оно произошло.
Вернулся брат через несколько минут и выглядел вполне довольным собой.
Каролина, все это время ревниво наблюдавшая за Алексом, отстраненно подумала, что для радости у того нет особой причины.
Правда, видно ей было довольно плохо. Алекс оказался почти на голову выше той, кого он собрался соблазнить за оставшиеся две с половиной недели до окончания зимних каникул. Но со стороны Каролине вовсе не казалось, что девушка растаяла от счастья и готова тотчас же упасть в объятия ее брата.
Наоборот, она держалась отстраненно, несмотря на то, что тот явно испробовал на ней все свое хваленое Акулье обаяние.
У Алекса его было хоть отбавляй – за широкоплечим и русоволосым красавцем с идеальными манерами и притягательной улыбкой закрепилась слава столичного сердцееда.
Втайне Каролина гордилась братом, признавая, что его успех в обществе был куда более уверенным, что все ее неудачи.
Но, кажется, Алексу на этот раз попался крепкий орешек. Кокетничать или глупо хихикать, как делали девушки из высшего общества, та девица не спешила. Вместо этого они о чем-то коротко переговорили, после чего та развернулась и укатила прочь – и теперь порхала бабочкой на другой стороне катка.
- Она согласилась, – подмигнул Алекс Джейми, который всех подбивал участвовать в глупом споре, а сам никого не выбрал.
- Так уж и согласилась! – оскалился тот. – Заливаешь ты все, Вельский! Скажи лучше, что послала тебя куда подальше!
- Нет же, она согласилась давать частные уроки моей сестре Каролине, – улыбаясь, произнес тот. – Обучит ее искусству фигурного катания, так она это назвала, до начала Зимнего Бала. А заодно я своего не упущу.
- Что?! – неверяще выдохнула Каролина. – Зачем ты это сделал, Алекс?! Разве я тебя о таком просила? Ты не должен использовать меня в своих… делишках!
Но осеклась, увидев, что Итан Кроули возвращается после разговора с темноволосой красавицей-кори.
Судя по его лицу, уж ему-то точно дали от ворот поворот, и Каролина внезапно подумала, что, если бы она умела порхать на льду так же, как та девица, которую выбрал себе Алекс, у нее было бы больше шансов на то, что на Зимний Бал ее пригласит именно Итан Кроули.
А если не пригласит, она все равно отправится туда вместе с родителями, а там ее – с таким-то мастерством! – непременно заметит принц Шелдон.
Средний сын вдовствующей королевы, он все еще был в поисках невесты, и его вот уже который год считали самым завидным холостяком королевства.
- Хорошо, я согласна! – быстро произнесла она. – Когда у нас первый урок?
- Завтра в полдень. Но не здесь, Каролина, не в Сели! Я скажу отцу, и тот прикажет расчистить пруд. Для первых занятий сойдет и наш дом.
- Вижу, ты продвинулся дальше моего! – хлопнул его по плечу Итан. – Меня же послали… довольно далеко. У той кори оказался жених, который заодно пообещал меня отыскать и прикончить в темном переулке, если я от нее не отстану. Глупец!
Последнее Итан произнес с самым высокомерным видом. С таким иногда на обычных людей смотрели маги, достигшие высшего уровня мастерства.
Ну что же, в семье Вельских не было никого с магическим даром, кроме Ильен. У сестры тот проснулся недавно, но лучше бы спал вечным сном.
- Ее зовут Рина Одридж, – мечтательным голосом произнес Алекс, а Джейми, мерзко захихикав, ткнул его кулаком в плечо.
- Соблазнить, Вельский, а не влюбиться! Смотри, не перепутай!
- Нужно уходить, – внезапно произнес Итан. Закрутил головой, и его красивое лицо стало серьезным. – Я чувствую, что наши близко... Они вот-вот активируют Знак Иеронима, и скоро здесь будет довольно жарко.
После его слов Каролине тоже внезапно стало жарко, а к горлу подобралась противная тошнота. Пусть она не могла почувствовать того, что ощущал Итан, но прекрасно понимала, что это означает и что вскоре последует.
Знак Иеронима.
Облава святой инквизиции, которые искали Отступников.
Получалось, те были где-то рядом – возможно, даже совсем близко. Наделенные слабо контролируемым магическим даром в самых уродливых его проявлениях, они представляли смертельную опасность для окружающих.
Для обычных жителей Ровейны – с Акульего ли те Острова или же из Сели – для Отступников не было никакой разницы.
Причем с виду Отступники походили на обычных людей, на глаз и не отличить, поэтому они могли прятаться где угодно. Возможно, затерялись на рынке, среди уродливых будок и снующей между ними разношерстной толпы.
Или даже… они были на этом самом катке.
Каролина знала, насколько опасна встреча с закоренелыми Отступниками. О таком из года в год твердили на уроках в гимназии, шептались на балах и приемах, пересказывая друг другу страшные истории.
Только вот в доме Вельских все разговоры на эту тему были под запретом.
Тут Алекс дернулся, словно собираясь куда-то бежать, но явно не по направлению к выходу с катка. Увидев это, Каролина нахмурилась, а Итан покачал головой.
- Нет же, Вельский, это не твоя… Как ее имя? Рина Одридж? Я глянул на нее мельком, когда проезжал мимо. Расслабься, старина! Ей ничего не грозит, потому что магического дара в девчонке нет. Самое большое – заберут в управление для проверки документов, если их не окажется с собой.
На это Каролина отстраненно подумала: как же хорошо, что Вельские давно не устраивают приемов в своем доме!
Потому что несколько месяцев назад у ее сестры Ильен проснулся тот самый дар – неправильный и извращенный, в будущем неконтролируемый, поэтому находившийся под строжайшим запретом во всем королевстве. И если Итану Кроули хватало лишь одного взгляда, чтобы понять…
Нет же, не стоило об этом даже думать!
- Нужно убираться, – добавил Итан. – Если останемся, к нам тоже возникнут вопросы, и даже я не смогу вас от них избавить.
Его отец был один из доверенных советников главного инквизитора, Каролина прекрасно об этом знала.
Поэтому они не остались – побыстрее скинули коньки, затем уселись в сани и отбыли раньше, чем рядом с катком со стороны рынка стали раздаваться свистки жандармов, а над заснеженной гладью реки принялись вспыхивать синие всполохи магических порталов.
В небо кровавым предупреждением всем Отступникам взмыла печать Иеронима.
Судя по серьезности происходящего, ловили самых закоренелых из них, в ком магия давно уже проявилась самым страшным и опасным для окружающих образом.
Именно об этом Каролина размышляла всю дорогу до особняка Вельских.
Погруженная в собственные думы, Каролина и не заметила, как запряженные в четверку крытые сани миновали Золотой Мост, затем свернули на тихую улицу и уже вскоре въехали на территорию особняка Вельских.
Тотчас же, скрипнув, за ними закрылись массивные железные ворота, словно отгородили от остального мира.
- Добро пожаловать в Царство Уныния! – не удержался от язвительного замечания Алекс, и Каролина кивнула с самым угрюмым видом.
Не только засыпанный снегом сад и спящий под ним пруд, но и трехэтажный дом давно уже казался ей мрачной могилой – но не для себя, а для младшей сестры.
Семнадцатилетняя Ильен Вельская для всех на Акульем Острове была тяжело больна. Настолько, что ей не помогали ни врачи, ни приглашенные из-за границы маги – слухи распускала мама и делала это на самом высшем уровне.
Но уже скоро – как только потеплеет и весна заявит свои права – ее якобы собирались отправить на целебные источники.
На самом деле младшую дочь Вельских думали спрятать в далеком северном княжестве. Закрыть в обветшалом доме, родовом гнезде Вельских, приставив к Ильен сильнейших магов, которым будут платить за молчание до… самого конца.
Потому что люди, испорченные подобным магическим даром, долго не жили. По крайней мере, об этом шептались в Ровейне, но как все было на самом деле, достоверно никто не знал. Если только инквизиция и королевская власть, которые не спешили делиться тем, что происходило с пойманными Отступниками.
Те просто исчезали без следа.
Иногда Каролина поражалась выдержке своей сестры. Несмотря на свалившуюся на нее беду, Ильен крепилась, ее маленькая сестричка! Старалась улыбаться и вести себя так, словно ничего не произошло и весной она всего лишь уезжает на воды, а не навсегда.
Почувствовав, как к глазам приливают слезы, Каролина помотала головой.
Слезы в этом доме были под строжайшим запретом, потому что Вельские никогда не плачут. Они не падают духом и не прогибаются под ударами судьбы – именно это с детства вбивала им в головы мама.
Вскоре сани остановились возле крыльца, и Каролина вошла в дом следом за братом. Отдала подбитое мехом пальто, шапку и меховую накидку преданному дворецкому, выдавив из себя улыбку.
Слуги в доме тоже остались только самые верные, и Вельские отлично платили им за молчание.
Тотчас же на ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, показалась мама. Судя по всему, дожидалась их возвращения, и Каролина отстраненно подумала, что княгиня Джастина Вельская, несмотря на свои сорок два и рождение троих детей, все еще была на загляденье хороша.
Алексу стали то и дело подсовывать дочерей на выданье, хотя мама твердила, чтобы тот ни в коем случае не спешил.
Он должен сделать великолепную партию.
Такую, чтобы блеск их свадьбы затмил все темные пятна в биографии Вельских.
К тому же мама постоянно навязывала ему Каролину, заявляя, что брату нужно повсюду бывать со своей сестрой. Той давно уже пора замуж, а предложений она пока еще не получила ни единого.
- Это может навредить ее репутации, – не соглашался Алекс.
Но на его слова о том, что в компании его друзей порой ведутся разговоры на темы, не подходящие для ушей приличной девушки, мама лишь пожимала плечами.
Каролине иногда казалось, что она готова выдать ее чуть ли ни за первого встречного, тогда как Алекс, по ее мнению, должен думать головой.
- Головой, мой мальчик, а не тем, чем предпочитают думать мужчины из рода Вельских! – твердила мама.
Каролина догадывалась, что речь шла не столько о неправильном выборе дяди, а о том, что папу время от времени заставали в обществе балерин, и причина была вовсе не в его страстном увлечении театром.
Вот и теперь то, что сперва казалось Каролине невинной забавой – катание на коньках на другой стороне реки, – грозило перерасти в нечто… не совсем приличное.
Потому что парни, нисколько не стесняясь присутствия Каролины, принялись обсуждать, смогут ли они до конца зимних каникул соблазнить каждый по девице из Сели, а потом стали выбирать себе жертвы.
Началось все, конечно же, с подачи Джейми Леннокса, которого Каролина с детства терпеть не могла. Он был противным и толстым ребенком, обижал ее и сестру исподтишка, и с годами ничего не изменилось.
Алекс, надо отдать ему должное, сперва отнекивался от глупой затеи. К тому же Каролина попросила его не заниматься подобной ерундой.
Но брат все-таки решил ею заняться, потому что Джейми Леннокса было не унять.
- Мы – Акулы! – твердил он высокомерным голосом. – Лучшие из лучших, элита Ровейны, и мы должны постоянно доказывать это себе и остальным! Ты тоже Акула, Вельский! Поэтому докажи, что ты давно уже не мамочкин сыночек и не слизняк, как твой дядя, который обливался слезами, когда его вели на эшафот!
Но вместо того, чтобы приказать Джейми заткнуться или же провозить его противной прыщавой физиономией по льду, Алекс промолчал, а Каролина вытаращила глаза.
Да как он смеет, этот Леннокс, говорить подобное?! Будь она мужчиной, вот бы она ему задала!..
Тут Леннокс перекинулся еще и на Итана.
- Ты тоже, Кроули! Докажи и нам, и себе, что ты хоть на что-то способен без своей магии. Вы оба – не увиливайте! – обратился он еще и к Алексу. – Найдите себе девиц и соблазните их за две недели! Кто выиграет, тот самая акулистая акула Акульего Острова!
Итан, немного подумав, все-таки кивнул, и Каролине внезапно и мучительно захотелось, чтобы он выбрал именно ее. Зачем тому какая-то девица из Сели, когда рядом с ним стоит она, княжна Вельская?
Но Итану все равно бы не удалось ее соблазнить, потому что Каролина – из приличной семьи и никогда не позволила бы тех вольностей, которые позволяли себе девицы из рабочих кварталов.
Быть может, если только поцеловать себя на балконе под звездным небом. И тогда бы Итан Кроули, будущий Высший Маг или даже Инквизитор, влюбился в нее без оглядки и сделал предложение…
Вместо этого он не спускал глаз с темноволосой девушки в белой парке с обитым мехом капюшоном. Та была явно из народности кори, давно перебиравшихся в Ровейну откуда-то с востока. Причем перебирались они настолько массово, что в столице даже появились их собственные кварталы.
- Она! – произнес Итан, и на его привлекательном лице появилась хищная улыбкой. – Я выбираю ее!
Остальные тотчас же одобрили его выбор, а Каролина даже смотреть не стала. Отвернулась, и настроение у нее испортилось окончательно.
Не выдержав, все-таки решила взглянуть.
С ревнивым видом уставилась на девицу, уверенно катавшуюся неподалеку, и… не нашла в ее внешности ни единого изъяна. Кроме того, что одежда на ней была не по моде Ровейны.
И еще того, что рядом с ней держался светловолосый парень.
С другой стороны, никакой это не изъян, решила Каролина. Значит, они вместе, и у Итана Кроули ничего не получится!
- Давайте вы просто немного покатаетесь, а потом мы поедем домой, – противным голосом заявила она. – Алекс, прошу тебя, не вздумай дурить! Вот мама тебе задаст, если она узнает!
Последнее Каролина произнесла шепотом. Не хотела шантажировать брата или же позорить его перед друзьями. Понимала, что в следующий раз тот может и не взять ее с собой, и тогда Итана Кроули она увидит еще не скоро.
Если вообще увидит.
- Я пас, – кивнул брат, после чего нахмурился, потому что Каролина снова едва не упала, причем на ровном месте. – Как ты будешь кататься на Королевском Балу, сестричка?
- Уж как-нибудь буду, – хмуро отозвалась она.
- Тебе обязательно нужно взять несколько уроков. Возможно, даже в Сели. Посмотри, здесь полным-полно тех, кто отлично катается! Да они дадут сто очков всем нашим с Акульего…
Не договорил.
Так и застыл с открытым ртом, поэтому Каролина, мысленно поморщившись, снова посмотрела.
По льду неподалеку от них скользила… На миг ей показалось, что даже не скользила, а парила над замороженной гладью реки тоненькая светловолосая девушка. Каролина тотчас же ревниво отметила про себя ее простенькое пальто и выглядывающую из-под него темно-серую юбку.
Несмотря на довольно убогую одежду, девушка каталась божественно. Это было волшебство на льду, великолепный, мастерски исполненный танец. Каролине даже показалось, что девушка более искусна, чем все балерины королевской труппы вместе взятые.
Не только это – незнакомка была еще и удивительно красива.
- Она – моя! – предупредил Алекс Джейми Леннокса, тоже уставившегося на девушку с самым похотливым видом.
После чего брат тотчас же решил доказать, что его слова не расходятся с делом, и ринулся той наперерез.
- Алекс, не глупи! – успела крикнуть ему вслед Каролина, но в ее словах не было никакого смысла.
Брата оказалось уже не остановить, Каролина прекрасно это понимала. Алекс несся навстречу девушке, подгадав так, чтобы столкновения было неизбежно.
А потом оно произошло.
Вернулся брат через несколько минут и выглядел вполне довольным собой.
Каролина, все это время ревниво наблюдавшая за Алексом, отстраненно подумала, что для радости у того нет особой причины.
Правда, видно ей было довольно плохо. Алекс оказался почти на голову выше той, кого он собрался соблазнить за оставшиеся две с половиной недели до окончания зимних каникул. Но со стороны Каролине вовсе не казалось, что девушка растаяла от счастья и готова тотчас же упасть в объятия ее брата.
Наоборот, она держалась отстраненно, несмотря на то, что тот явно испробовал на ней все свое хваленое Акулье обаяние.
У Алекса его было хоть отбавляй – за широкоплечим и русоволосым красавцем с идеальными манерами и притягательной улыбкой закрепилась слава столичного сердцееда.
Втайне Каролина гордилась братом, признавая, что его успех в обществе был куда более уверенным, что все ее неудачи.
Но, кажется, Алексу на этот раз попался крепкий орешек. Кокетничать или глупо хихикать, как делали девушки из высшего общества, та девица не спешила. Вместо этого они о чем-то коротко переговорили, после чего та развернулась и укатила прочь – и теперь порхала бабочкой на другой стороне катка.
- Она согласилась, – подмигнул Алекс Джейми, который всех подбивал участвовать в глупом споре, а сам никого не выбрал.
- Так уж и согласилась! – оскалился тот. – Заливаешь ты все, Вельский! Скажи лучше, что послала тебя куда подальше!
- Нет же, она согласилась давать частные уроки моей сестре Каролине, – улыбаясь, произнес тот. – Обучит ее искусству фигурного катания, так она это назвала, до начала Зимнего Бала. А заодно я своего не упущу.
- Что?! – неверяще выдохнула Каролина. – Зачем ты это сделал, Алекс?! Разве я тебя о таком просила? Ты не должен использовать меня в своих… делишках!
Но осеклась, увидев, что Итан Кроули возвращается после разговора с темноволосой красавицей-кори.
Судя по его лицу, уж ему-то точно дали от ворот поворот, и Каролина внезапно подумала, что, если бы она умела порхать на льду так же, как та девица, которую выбрал себе Алекс, у нее было бы больше шансов на то, что на Зимний Бал ее пригласит именно Итан Кроули.
А если не пригласит, она все равно отправится туда вместе с родителями, а там ее – с таким-то мастерством! – непременно заметит принц Шелдон.
Средний сын вдовствующей королевы, он все еще был в поисках невесты, и его вот уже который год считали самым завидным холостяком королевства.
- Хорошо, я согласна! – быстро произнесла она. – Когда у нас первый урок?
- Завтра в полдень. Но не здесь, Каролина, не в Сели! Я скажу отцу, и тот прикажет расчистить пруд. Для первых занятий сойдет и наш дом.
- Вижу, ты продвинулся дальше моего! – хлопнул его по плечу Итан. – Меня же послали… довольно далеко. У той кори оказался жених, который заодно пообещал меня отыскать и прикончить в темном переулке, если я от нее не отстану. Глупец!
Последнее Итан произнес с самым высокомерным видом. С таким иногда на обычных людей смотрели маги, достигшие высшего уровня мастерства.
Ну что же, в семье Вельских не было никого с магическим даром, кроме Ильен. У сестры тот проснулся недавно, но лучше бы спал вечным сном.
- Ее зовут Рина Одридж, – мечтательным голосом произнес Алекс, а Джейми, мерзко захихикав, ткнул его кулаком в плечо.
- Соблазнить, Вельский, а не влюбиться! Смотри, не перепутай!
- Нужно уходить, – внезапно произнес Итан. Закрутил головой, и его красивое лицо стало серьезным. – Я чувствую, что наши близко... Они вот-вот активируют Знак Иеронима, и скоро здесь будет довольно жарко.
После его слов Каролине тоже внезапно стало жарко, а к горлу подобралась противная тошнота. Пусть она не могла почувствовать того, что ощущал Итан, но прекрасно понимала, что это означает и что вскоре последует.
Знак Иеронима.
Облава святой инквизиции, которые искали Отступников.
Получалось, те были где-то рядом – возможно, даже совсем близко. Наделенные слабо контролируемым магическим даром в самых уродливых его проявлениях, они представляли смертельную опасность для окружающих.
Для обычных жителей Ровейны – с Акульего ли те Острова или же из Сели – для Отступников не было никакой разницы.
Причем с виду Отступники походили на обычных людей, на глаз и не отличить, поэтому они могли прятаться где угодно. Возможно, затерялись на рынке, среди уродливых будок и снующей между ними разношерстной толпы.
Или даже… они были на этом самом катке.
Каролина знала, насколько опасна встреча с закоренелыми Отступниками. О таком из года в год твердили на уроках в гимназии, шептались на балах и приемах, пересказывая друг другу страшные истории.
Только вот в доме Вельских все разговоры на эту тему были под запретом.
Тут Алекс дернулся, словно собираясь куда-то бежать, но явно не по направлению к выходу с катка. Увидев это, Каролина нахмурилась, а Итан покачал головой.
- Нет же, Вельский, это не твоя… Как ее имя? Рина Одридж? Я глянул на нее мельком, когда проезжал мимо. Расслабься, старина! Ей ничего не грозит, потому что магического дара в девчонке нет. Самое большое – заберут в управление для проверки документов, если их не окажется с собой.
На это Каролина отстраненно подумала: как же хорошо, что Вельские давно не устраивают приемов в своем доме!
Потому что несколько месяцев назад у ее сестры Ильен проснулся тот самый дар – неправильный и извращенный, в будущем неконтролируемый, поэтому находившийся под строжайшим запретом во всем королевстве. И если Итану Кроули хватало лишь одного взгляда, чтобы понять…
Нет же, не стоило об этом даже думать!
- Нужно убираться, – добавил Итан. – Если останемся, к нам тоже возникнут вопросы, и даже я не смогу вас от них избавить.
Его отец был один из доверенных советников главного инквизитора, Каролина прекрасно об этом знала.
Поэтому они не остались – побыстрее скинули коньки, затем уселись в сани и отбыли раньше, чем рядом с катком со стороны рынка стали раздаваться свистки жандармов, а над заснеженной гладью реки принялись вспыхивать синие всполохи магических порталов.
В небо кровавым предупреждением всем Отступникам взмыла печать Иеронима.
Судя по серьезности происходящего, ловили самых закоренелых из них, в ком магия давно уже проявилась самым страшным и опасным для окружающих образом.
Именно об этом Каролина размышляла всю дорогу до особняка Вельских.
Погруженная в собственные думы, Каролина и не заметила, как запряженные в четверку крытые сани миновали Золотой Мост, затем свернули на тихую улицу и уже вскоре въехали на территорию особняка Вельских.
Тотчас же, скрипнув, за ними закрылись массивные железные ворота, словно отгородили от остального мира.
- Добро пожаловать в Царство Уныния! – не удержался от язвительного замечания Алекс, и Каролина кивнула с самым угрюмым видом.
Не только засыпанный снегом сад и спящий под ним пруд, но и трехэтажный дом давно уже казался ей мрачной могилой – но не для себя, а для младшей сестры.
Семнадцатилетняя Ильен Вельская для всех на Акульем Острове была тяжело больна. Настолько, что ей не помогали ни врачи, ни приглашенные из-за границы маги – слухи распускала мама и делала это на самом высшем уровне.
Но уже скоро – как только потеплеет и весна заявит свои права – ее якобы собирались отправить на целебные источники.
На самом деле младшую дочь Вельских думали спрятать в далеком северном княжестве. Закрыть в обветшалом доме, родовом гнезде Вельских, приставив к Ильен сильнейших магов, которым будут платить за молчание до… самого конца.
Потому что люди, испорченные подобным магическим даром, долго не жили. По крайней мере, об этом шептались в Ровейне, но как все было на самом деле, достоверно никто не знал. Если только инквизиция и королевская власть, которые не спешили делиться тем, что происходило с пойманными Отступниками.
Те просто исчезали без следа.
Иногда Каролина поражалась выдержке своей сестры. Несмотря на свалившуюся на нее беду, Ильен крепилась, ее маленькая сестричка! Старалась улыбаться и вести себя так, словно ничего не произошло и весной она всего лишь уезжает на воды, а не навсегда.
Почувствовав, как к глазам приливают слезы, Каролина помотала головой.
Слезы в этом доме были под строжайшим запретом, потому что Вельские никогда не плачут. Они не падают духом и не прогибаются под ударами судьбы – именно это с детства вбивала им в головы мама.
Вскоре сани остановились возле крыльца, и Каролина вошла в дом следом за братом. Отдала подбитое мехом пальто, шапку и меховую накидку преданному дворецкому, выдавив из себя улыбку.
Слуги в доме тоже остались только самые верные, и Вельские отлично платили им за молчание.
Тотчас же на ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, показалась мама. Судя по всему, дожидалась их возвращения, и Каролина отстраненно подумала, что княгиня Джастина Вельская, несмотря на свои сорок два и рождение троих детей, все еще была на загляденье хороша.
