В следующем коридоре у закрытых дверей стояли стражники в легких темных доспехах с оружием на поясе. Пара дошла до королевской части замка, где располагались личные покои Их Величеств. Молодая служанка, стоявшая у одной из дверей, поклонилась и открыла ее перед пришедшими.
Внутри оказалась большая комната, по стенам которой располагались шкафы с книгами. В центре разместился большой стол, один край которого был заставлен тарелками с едой, на другом у окна лежали бумаги и книги, над которыми склонилась Беатрис.
Увидев пришедших, молодая женщина встала и широко улыбнулась:
– Вы наконец-то пришли. А то я уже успела проголодаться.
В это время Король уже ушел на Совет. После постепенного установления мира между городами и землями вельможи собирались не так часто, но, после тайной вылазки Его Величества в близлежащие земли, было что обсудить с советниками. Поэтому, позавтракав втроем и поговорив о незначительных вещах, Алек уже намеревался уходить, чтобы проводить Франческу на тренировочное поле, когда его сестра произнесла:
– Послезавтра будет бал в честь летнего солнцестояния, – добавив после паузы. – И вам тоже нужно на нем присутствовать.
Она посмотрела на них обоих и очень удивилась, увидев на их лицах почти одинаковые выражения. Алек сдвинул брови, как и раньше, не желая принимать участие в чем-то подобном. Франческа слегка нахмурилась и даже немного подалась назад, понимая, что не готова к таким новостям с утра пораньше, а, впрочем, и всегда. Какой бал? Это слово, как и само мероприятие, было максимально далеко от ее образа жизни и вообще от любой реальности, в которой бы она ни оказалась.
– Нет, – единственное, что произнес Алек.
Женщина повернула к нему голову и увидела, как он откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки, показывая, что это его окончательный ответ. Она посмотрела на Беатрис, которая спокойно перевела взгляд на нее.
– А бал — это такое мероприятие, которое проходит в огромном старинном зале, куда приходят обитатели замка в невообразимом количестве. Устраивают пир за огромными столами, а затем танцуют немыслимые сложные танцы, типа вальса, ходя по кругу и меняя партнеров, – Франческа пыталась вспомнить все, что видела в фильмах про королей прошлого, но уже произнесенного ей было более чем достаточно.
– Да, – кивнула молодая женщина, – и еще слушают менестрелей.
– Тогда я пас, – тут же последовал ответ.
– Франческа, как посланник Гнома Болденвика в прошлом, ты должна присутствовать на балу, – спокойно начала перечислять Беатрис. – Ты вернулась, это скоро будет всем известно. Поэтому мы продолжим придерживаться этой версии твоего нахождения в замке. А Алек – брат Королевы, поэтому, присутствуя при Дворе, ты должен соблюдать правила.
– Сестренка, – усмехнулся Алек, – я смотрю, ты умело пользуешься королевской властью.
– Если бы ты сразу согласился, то мне не пришлось бы ею пользоваться, – парировала Ее Величество, тем не менее радуюсь тому, что ей наконец-то удалось взять над ним верх.
– У меня нет подходящего наряда, – попробовала последний аргумент Франческа, – я не могу оскорбить Ваше Величество неподобающим видом.
Беатрис улыбнулась, вспомнив, как точно так же Франческа разговаривала с Королем, переходя на обманчиво почтительный тон, если ей было что-то нужно или, наоборот, она не хотела что-то делать.
– Нечего страшного, – кивнула молодая женщина, – мои портнихи пошьют тебе подходящий наряд. Я сейчас же их вызову.
Франческа рассматривала Беатрис и думала, как эта мягкая женщина вдруг в одночасье превратилась в величественную неумолимую Королеву. Женщина сложила руки на груди и тоже откинулась на спинку стула.
Беатрис смотрела на дорогих ей людей и улыбалась тому, как они сидели в совершенно одинаковых позах, не желая ее слушать. «Как же они поразительно похожи и подходят друг другу», – с нежностью думала она, радуясь, что Франческа вернулась к ее брату.
– Здесь генерал Орландо, – произнесла она, глядя на недовольного мужчину. – Алек, ты можешь встретиться с ним, пока мы заняты подготовкой.
– У нас были другие планы, – невозмутимо ответил тот, не собираясь уходить. – С Орландо я встречусь позже.
– Какая жалость, что их пришлось поменять, – произнесла женщина, но в ее голосе это совершенно не чувствовалось.
Поняв, что ему не удастся переубедить сестру, Алек молча встал и раздраженно направился к выходу.
Через пару часов выходя из личных покоев Королевы и закончив с подбором тканей и выбором фасона платья, Франческа думала, что этот момент не настанет, и она навсегда будет заточена среди этих отрезов ткани, шитья, украшений и с непрекращающейся восторженной болтовней. Увидев Алека, стоявшего в коридоре, она искренне обрадовалась и даже улыбнулась мужчине. «Он что, так и простоял здесь все это время», – подумала Франческа, подходя к нему.
Мужчина стоял, прислонившись к стене со скрещенными на груди руками, всегда мрачный и сдержанный. Охотник поднял тяжелый взгляд из-под выбившихся черных прядей, но тут же замер, увидев ее улыбку. Он задержал дыхание в надежде, что она стала прежней.
– Я согласна идти куда угодно, – не заметив всего этого, произнесла Франческа, – только подальше отсюда.
И мужчина сделал резкий выдох, ему только показалось. Он поднял с пола принесенные вещи.
– Скажи, – продолжила женщина, – здесь нет магазинов с одеждой, где можно просто все купить?
– Есть лавки с одеждой, – подтвердил тот, – мы будем проходить мимо них.
– Тогда почему нельзя было купить там готовое платье? – возмутилась собеседница за потраченное время.
– Это королевский бал, – наставительно стал говорить мужчина, но еле сдерживал улыбку, – здесь нужно особо тщательно подходить к выбору наряда.
– Что-то мне подсказывает, что ты не проводил часы за выбором себе одежды, – не преминула сказать Франческа, бросая на него недовольный взгляд.
Алек пожал плечами и пошел дальше, показывая дорогу. Они проходили по тихим улочкам крепости, и спутница во все глаза смотрела вокруг. Это выглядело так необычно, оказаться в подобном месте, особенно после бетонных небоскребов и асфальтовых дорог, забитых машинами. Здесь люди в красивых старинных нарядах неторопливо шествовали по улицам, молодые слуги сновали с корзинками с какими-то вещами. Жизнь текла размеренно, совсем не как дома.
Они свернули на улицу вдоль крепостной стены, на которой действительно располагались витрины с одеждой. В широких окнах были выставлены яркие наряды, приглашая посетить именно эту лавку. Проходя мимо одного из небольших двухэтажных домов, Франческа немного сбавила шаг и заглянула в окна мастерской. Она ничем не отличалась от остальных, такие же богатые, расшитые драгоценной нитью и камнями, наряды выставлены в витрине. Но чувствовалось в ней что-то знакомое. Через окно женщина попробовала разглядеть тех, кто был внутри, но Алек направился дальше, и она решила, что зайдет сюда позже, когда сможет от него избавиться.
Как только закончились домики вдоль стены крепости, перед ее взором открылось большое поле, огороженное полутораметровым деревянным забором из редких продольных планок. За ограждением находились люди, почти все молодые мужчины, которые упражнялись с разного рода оружием. Охотник стал уверенно обходить ограждение, чтобы попасть внутрь.
Это и было то самое тренировочное поле, куда Алек предложил отвести Франческу. В самой середине дня на нем пребывало не так много народа. В основном инструктора и их подопечные тренировались на мечах, оставаясь в ближней к входу части. В дальней стороне открытого поля располагалось стрельбище. Там вдоль стен и, огораживая эту часть, стояли высокие тюки с сеном, создавая искусственные препятствия, если кто-то не попадет в мишень.
Проходя мимо стражников, Алек со спокойным лицом кивал знакомым, не отвлекая никого от их занятий. Но разве можно было не отвлечься, когда мимо проходил этот снискавший себе славу воин и красивая женщина, что на тренировке вообще было редкостью. Молодые стражники косились на эту пару, за что тут же получали нагоняй от инструкторов.
Пройдя поле полностью и немного скрывшись от любопытных глаз, мужчина остановился на самой близкой позиции для стрельбы. Алек скинул с плеча колчан и протянул женщине.
– Ты сейчас серьезно? – недоверчиво глядя на эти вещи, произнесла Франческа.
– Более чем, – спокойно ответил он. – Мы же говорили о привычных действиях.
– Я, конечно, понимаю, что здесь, внутри стрелы, но что мне с ними делать? – женщина даже не стала скрывать своего скептического настроя.
– Для начала собрать свой лук.
Во второй руке мужчина держал какие-то кожаные вещи, поэтому продолжал протягивать колчан ей. Спутник кивнул, побуждая Франческу забрать его. Но женщина не собиралась так просто сдаваться, она сделала шаг вперед, заглядывая внутрь. Из колчана торчало яркое пятнистое оперение, а, заглянув глубже, обнаружилось, что каждая стрела под перьями обмотана яркой красной нитью. Выглядело это очень необычно и красиво, поэтому Франческа не удержалась и произнесла:
– Красивые у тебя стрелы. Никогда таких не видела.
«Хотя стоп, я вообще никаких стрел вблизи не видела, только в фильмах», – поправила она сама себя.
– Это твои стрелы.
«Ладно, раз ты собираешься и дальше так продолжать, – вздохнула Франческа, видя, что мужчина не планирует отступать от своего намерения, – тогда нужно побыстрее все это закончить».
Кроме оперения, из колчана торчали две белые ручки с плавными, вытертыми от времени линиями узора. Франческа сразу потянулась к ним и вытащила наружу. Это оказались две части темного старого лука. Соединив со щелчком две костяные половинки, женщина держала в руке довольно длинный легкий лук. Точнее, его основную часть, тетива все еще была намотана на одно из плеч. Уверенно размотав ее, Франческа осмотрела оружие в руках. Очевидно, что свободную петлю нужно накинуть на прорезь с другого конца лука, он длина тетивы была явно короче. Побоявшись, что-то испортить и, не обладая силой гнуть дерево, она просто протянула лук Алеку. Раз он это все придумал, пусть сам и разбирается в этом.
Мужчина усмехнулся, вспоминая, что раньше Франческа никогда не попросила бы его помощи со своим оружием, собирая его сама. Охотник закинул колчан обратно на плечо и принял протянутый лук, кинув другие вещи на сено. Уперев оружие в землю, он согнул деревянное плечо и набросил сверху петлю тетивы. Протянув его обратно Франческе, охотник кивнул в сторону мишеней, располагавшихся в самом дальнем углу поля.
Женщина тоже развернулась и рассматривала их. Прикидывая, что там около пятидесяти метров, но это расстояние казалось ей невероятно большим. Стоя с луком в одной руке, Франческа начинала злиться от всего этого мероприятия.
– Теперь доволен? – не выдержала она в итоге и бросила на Алека недобрый взгляд. – Но как я и говорила, я совершенно не знаю, что с этим делать.
– Я помогу, – усмехнулся мужчина и сделал к ней шаг.
Он вплотную приблизился к ее спине и обхватил оба ее запястья, поднимая руки. Движения были настолько быстрыми, что сейчас, стоя практически в его объятьях, Франческа замерла и задержала дыхание. Невозможно так близко находиться к этому мужчине. Она спиной чувствовала тепло, исходившее от его тела.
«Да нарочно он это делает!» – возмутилась про себя Франческа, ощущая себя очень смущающее.
Охотник положил пальцы поверх ее ладони, державшей лук, поднимая ее вверх, и фиксирую вытянутую руку.
– Положи пальцы на тетиву и держи крепче, – произнес низкий тихий голос прямо над ухом.
«Нужно поскорее это закончить», – быстро думала Франческа, чувствуя, как участилось дыхание. Поэтому, зацепив тетиву пальцами, она с силой потянула ее на себя.
– Ай, больно, – прошипела женщина, когда та резанула по подушечкам.
Рука Алека с ее запястья, переместилась выше, охватывая ладонь женщины. Он переплел свои пальцы с ее тонкими, изящными пальцами и подхватил тетиву, оттягивая ее к щеке Франчески.
Дастин уже закончил свои тренировки, но, успев дойти до казарм, услышал часть разговора обогнавших его молодых стражников. Они обсуждали, что на тренировочное поле пришел господин Алек, да еще с красивой женщиной. Такого он пропустить не мог, поэтому развернулся и быстро направился обратно. Дойдя до места и не обнаружив там Алека, он огляделся. Увидев возвышающуюся над тюками голову с черными волосами, он направился в дальний конец поля.
Мужчина видел только, что впереди стояла женщина в зеленом платье, а широкая спина Алека скрывала все остальное. Дастин улыбнулся, глядя на это. «Не может быть, чтобы этот всегда мрачный тип обнимал какую-то женщину, да еще и на поле для тренировок», – удивился мужчина, который не видел охотника пару лет. Да и последняя встреча не была такой уж радостной. К Алеку вообще старались не приближаться, такой давящей и мрачной чувствовалась атмосфера вокруг него. С Дастином он зашел в трактир только потому, что они были давно знакомы, но и тогда разговор особо не клеился. Алек, как волк, посматривал на дверь, стремясь снова на охоту за людьми Герцога.
Зато сейчас Дастин видел перед своими глазами что-то невообразимое, поэтому, подходя ближе, не смог сдержаться от возгласа:
– Не надеялся больше тебя здесь увидеть, да еще с дамой, – раздался за их спинами смеющийся голос.
Чужой голос вывел Франческу из плена близости с этим мужчиной, и ее пальцы соскользнули с тетивы. Она дернулась в сторону, выворачиваясь из кольца рук охотника. Мужчина узнал голос и отпустил руки Франчески, давая ей возможность отстраниться на пару шагов. Увидев, кто был с Алеком, Дастин остановился на месте.
– Госпожа Франческа! – воскликнул инструктор, удивленно раскрыв глаза. – Это действительно вы?
– А, – протянула женщина, понимая, что и этот человек ее знает, а она его нет. – Да, это я.
Дастин покосился на Алека, проверяя его реакцию. Мужчина неторопливо обернулся к нему с убийственным взглядом, совсем не обрадовавшись появлению друга.
– Дастин, – медленно произнес охотник, раздражаясь, что Франческе дали возможность выскользнуть из его рук. – Как же тебя сюда занесло?
– Так, я ж здесь инструктор, – засмеялся мужчина, показывая свой веселый нрав. – Не забыл?
– Я думал, ты давно перешел на более спокойную службу и уже командуешь отрядом, – собеседник знал, каким раздражающе назойливым мог быть этот человек.
– Ха, да зачем мне это, – беззаботно продолжил Дастин, – нести ответственность за этих оболтусов. Мне хватает нянчиться с ними днем на поле, чтобы еще и отвечать за них постоянно.
Алек не стремился поддержать разговор, именно затем он и ушел подальше ото всех.
– Госпожа решила дать тебе пару уроков стрельбы из лука? – продолжал веселиться Дастин, не обращая внимания, что друг ему не отвечает.
Он давно знал этого охотника, чтобы его могла остановить такая мелочь. Франческа бросила быстрый взгляд на подошедшего мужчину. Она и так не хотела заниматься здесь стрельбой, и тем более не собиралась делать нечто подобно при зрителях. Но этот веселый инструктор оказался и очень навязчивым, даже не планируя уходить.
– Может, это я хочу дать ей уроки, – Алек отвечал Дастину, но смотрел на Франческу.
Внутри оказалась большая комната, по стенам которой располагались шкафы с книгами. В центре разместился большой стол, один край которого был заставлен тарелками с едой, на другом у окна лежали бумаги и книги, над которыми склонилась Беатрис.
Увидев пришедших, молодая женщина встала и широко улыбнулась:
– Вы наконец-то пришли. А то я уже успела проголодаться.
В это время Король уже ушел на Совет. После постепенного установления мира между городами и землями вельможи собирались не так часто, но, после тайной вылазки Его Величества в близлежащие земли, было что обсудить с советниками. Поэтому, позавтракав втроем и поговорив о незначительных вещах, Алек уже намеревался уходить, чтобы проводить Франческу на тренировочное поле, когда его сестра произнесла:
– Послезавтра будет бал в честь летнего солнцестояния, – добавив после паузы. – И вам тоже нужно на нем присутствовать.
Она посмотрела на них обоих и очень удивилась, увидев на их лицах почти одинаковые выражения. Алек сдвинул брови, как и раньше, не желая принимать участие в чем-то подобном. Франческа слегка нахмурилась и даже немного подалась назад, понимая, что не готова к таким новостям с утра пораньше, а, впрочем, и всегда. Какой бал? Это слово, как и само мероприятие, было максимально далеко от ее образа жизни и вообще от любой реальности, в которой бы она ни оказалась.
– Нет, – единственное, что произнес Алек.
Женщина повернула к нему голову и увидела, как он откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки, показывая, что это его окончательный ответ. Она посмотрела на Беатрис, которая спокойно перевела взгляд на нее.
– А бал — это такое мероприятие, которое проходит в огромном старинном зале, куда приходят обитатели замка в невообразимом количестве. Устраивают пир за огромными столами, а затем танцуют немыслимые сложные танцы, типа вальса, ходя по кругу и меняя партнеров, – Франческа пыталась вспомнить все, что видела в фильмах про королей прошлого, но уже произнесенного ей было более чем достаточно.
– Да, – кивнула молодая женщина, – и еще слушают менестрелей.
– Тогда я пас, – тут же последовал ответ.
– Франческа, как посланник Гнома Болденвика в прошлом, ты должна присутствовать на балу, – спокойно начала перечислять Беатрис. – Ты вернулась, это скоро будет всем известно. Поэтому мы продолжим придерживаться этой версии твоего нахождения в замке. А Алек – брат Королевы, поэтому, присутствуя при Дворе, ты должен соблюдать правила.
– Сестренка, – усмехнулся Алек, – я смотрю, ты умело пользуешься королевской властью.
– Если бы ты сразу согласился, то мне не пришлось бы ею пользоваться, – парировала Ее Величество, тем не менее радуюсь тому, что ей наконец-то удалось взять над ним верх.
– У меня нет подходящего наряда, – попробовала последний аргумент Франческа, – я не могу оскорбить Ваше Величество неподобающим видом.
Беатрис улыбнулась, вспомнив, как точно так же Франческа разговаривала с Королем, переходя на обманчиво почтительный тон, если ей было что-то нужно или, наоборот, она не хотела что-то делать.
– Нечего страшного, – кивнула молодая женщина, – мои портнихи пошьют тебе подходящий наряд. Я сейчас же их вызову.
Франческа рассматривала Беатрис и думала, как эта мягкая женщина вдруг в одночасье превратилась в величественную неумолимую Королеву. Женщина сложила руки на груди и тоже откинулась на спинку стула.
Беатрис смотрела на дорогих ей людей и улыбалась тому, как они сидели в совершенно одинаковых позах, не желая ее слушать. «Как же они поразительно похожи и подходят друг другу», – с нежностью думала она, радуясь, что Франческа вернулась к ее брату.
– Здесь генерал Орландо, – произнесла она, глядя на недовольного мужчину. – Алек, ты можешь встретиться с ним, пока мы заняты подготовкой.
– У нас были другие планы, – невозмутимо ответил тот, не собираясь уходить. – С Орландо я встречусь позже.
– Какая жалость, что их пришлось поменять, – произнесла женщина, но в ее голосе это совершенно не чувствовалось.
Поняв, что ему не удастся переубедить сестру, Алек молча встал и раздраженно направился к выходу.
Глава 19. И что мне с ними делать?
Через пару часов выходя из личных покоев Королевы и закончив с подбором тканей и выбором фасона платья, Франческа думала, что этот момент не настанет, и она навсегда будет заточена среди этих отрезов ткани, шитья, украшений и с непрекращающейся восторженной болтовней. Увидев Алека, стоявшего в коридоре, она искренне обрадовалась и даже улыбнулась мужчине. «Он что, так и простоял здесь все это время», – подумала Франческа, подходя к нему.
Мужчина стоял, прислонившись к стене со скрещенными на груди руками, всегда мрачный и сдержанный. Охотник поднял тяжелый взгляд из-под выбившихся черных прядей, но тут же замер, увидев ее улыбку. Он задержал дыхание в надежде, что она стала прежней.
– Я согласна идти куда угодно, – не заметив всего этого, произнесла Франческа, – только подальше отсюда.
И мужчина сделал резкий выдох, ему только показалось. Он поднял с пола принесенные вещи.
– Скажи, – продолжила женщина, – здесь нет магазинов с одеждой, где можно просто все купить?
– Есть лавки с одеждой, – подтвердил тот, – мы будем проходить мимо них.
– Тогда почему нельзя было купить там готовое платье? – возмутилась собеседница за потраченное время.
– Это королевский бал, – наставительно стал говорить мужчина, но еле сдерживал улыбку, – здесь нужно особо тщательно подходить к выбору наряда.
– Что-то мне подсказывает, что ты не проводил часы за выбором себе одежды, – не преминула сказать Франческа, бросая на него недовольный взгляд.
Алек пожал плечами и пошел дальше, показывая дорогу. Они проходили по тихим улочкам крепости, и спутница во все глаза смотрела вокруг. Это выглядело так необычно, оказаться в подобном месте, особенно после бетонных небоскребов и асфальтовых дорог, забитых машинами. Здесь люди в красивых старинных нарядах неторопливо шествовали по улицам, молодые слуги сновали с корзинками с какими-то вещами. Жизнь текла размеренно, совсем не как дома.
Они свернули на улицу вдоль крепостной стены, на которой действительно располагались витрины с одеждой. В широких окнах были выставлены яркие наряды, приглашая посетить именно эту лавку. Проходя мимо одного из небольших двухэтажных домов, Франческа немного сбавила шаг и заглянула в окна мастерской. Она ничем не отличалась от остальных, такие же богатые, расшитые драгоценной нитью и камнями, наряды выставлены в витрине. Но чувствовалось в ней что-то знакомое. Через окно женщина попробовала разглядеть тех, кто был внутри, но Алек направился дальше, и она решила, что зайдет сюда позже, когда сможет от него избавиться.
Как только закончились домики вдоль стены крепости, перед ее взором открылось большое поле, огороженное полутораметровым деревянным забором из редких продольных планок. За ограждением находились люди, почти все молодые мужчины, которые упражнялись с разного рода оружием. Охотник стал уверенно обходить ограждение, чтобы попасть внутрь.
Это и было то самое тренировочное поле, куда Алек предложил отвести Франческу. В самой середине дня на нем пребывало не так много народа. В основном инструктора и их подопечные тренировались на мечах, оставаясь в ближней к входу части. В дальней стороне открытого поля располагалось стрельбище. Там вдоль стен и, огораживая эту часть, стояли высокие тюки с сеном, создавая искусственные препятствия, если кто-то не попадет в мишень.
Проходя мимо стражников, Алек со спокойным лицом кивал знакомым, не отвлекая никого от их занятий. Но разве можно было не отвлечься, когда мимо проходил этот снискавший себе славу воин и красивая женщина, что на тренировке вообще было редкостью. Молодые стражники косились на эту пару, за что тут же получали нагоняй от инструкторов.
Пройдя поле полностью и немного скрывшись от любопытных глаз, мужчина остановился на самой близкой позиции для стрельбы. Алек скинул с плеча колчан и протянул женщине.
– Ты сейчас серьезно? – недоверчиво глядя на эти вещи, произнесла Франческа.
– Более чем, – спокойно ответил он. – Мы же говорили о привычных действиях.
– Я, конечно, понимаю, что здесь, внутри стрелы, но что мне с ними делать? – женщина даже не стала скрывать своего скептического настроя.
– Для начала собрать свой лук.
Во второй руке мужчина держал какие-то кожаные вещи, поэтому продолжал протягивать колчан ей. Спутник кивнул, побуждая Франческу забрать его. Но женщина не собиралась так просто сдаваться, она сделала шаг вперед, заглядывая внутрь. Из колчана торчало яркое пятнистое оперение, а, заглянув глубже, обнаружилось, что каждая стрела под перьями обмотана яркой красной нитью. Выглядело это очень необычно и красиво, поэтому Франческа не удержалась и произнесла:
– Красивые у тебя стрелы. Никогда таких не видела.
«Хотя стоп, я вообще никаких стрел вблизи не видела, только в фильмах», – поправила она сама себя.
– Это твои стрелы.
«Ладно, раз ты собираешься и дальше так продолжать, – вздохнула Франческа, видя, что мужчина не планирует отступать от своего намерения, – тогда нужно побыстрее все это закончить».
Кроме оперения, из колчана торчали две белые ручки с плавными, вытертыми от времени линиями узора. Франческа сразу потянулась к ним и вытащила наружу. Это оказались две части темного старого лука. Соединив со щелчком две костяные половинки, женщина держала в руке довольно длинный легкий лук. Точнее, его основную часть, тетива все еще была намотана на одно из плеч. Уверенно размотав ее, Франческа осмотрела оружие в руках. Очевидно, что свободную петлю нужно накинуть на прорезь с другого конца лука, он длина тетивы была явно короче. Побоявшись, что-то испортить и, не обладая силой гнуть дерево, она просто протянула лук Алеку. Раз он это все придумал, пусть сам и разбирается в этом.
Мужчина усмехнулся, вспоминая, что раньше Франческа никогда не попросила бы его помощи со своим оружием, собирая его сама. Охотник закинул колчан обратно на плечо и принял протянутый лук, кинув другие вещи на сено. Уперев оружие в землю, он согнул деревянное плечо и набросил сверху петлю тетивы. Протянув его обратно Франческе, охотник кивнул в сторону мишеней, располагавшихся в самом дальнем углу поля.
Женщина тоже развернулась и рассматривала их. Прикидывая, что там около пятидесяти метров, но это расстояние казалось ей невероятно большим. Стоя с луком в одной руке, Франческа начинала злиться от всего этого мероприятия.
– Теперь доволен? – не выдержала она в итоге и бросила на Алека недобрый взгляд. – Но как я и говорила, я совершенно не знаю, что с этим делать.
– Я помогу, – усмехнулся мужчина и сделал к ней шаг.
Он вплотную приблизился к ее спине и обхватил оба ее запястья, поднимая руки. Движения были настолько быстрыми, что сейчас, стоя практически в его объятьях, Франческа замерла и задержала дыхание. Невозможно так близко находиться к этому мужчине. Она спиной чувствовала тепло, исходившее от его тела.
«Да нарочно он это делает!» – возмутилась про себя Франческа, ощущая себя очень смущающее.
Охотник положил пальцы поверх ее ладони, державшей лук, поднимая ее вверх, и фиксирую вытянутую руку.
– Положи пальцы на тетиву и держи крепче, – произнес низкий тихий голос прямо над ухом.
«Нужно поскорее это закончить», – быстро думала Франческа, чувствуя, как участилось дыхание. Поэтому, зацепив тетиву пальцами, она с силой потянула ее на себя.
– Ай, больно, – прошипела женщина, когда та резанула по подушечкам.
Рука Алека с ее запястья, переместилась выше, охватывая ладонь женщины. Он переплел свои пальцы с ее тонкими, изящными пальцами и подхватил тетиву, оттягивая ее к щеке Франчески.
Дастин уже закончил свои тренировки, но, успев дойти до казарм, услышал часть разговора обогнавших его молодых стражников. Они обсуждали, что на тренировочное поле пришел господин Алек, да еще с красивой женщиной. Такого он пропустить не мог, поэтому развернулся и быстро направился обратно. Дойдя до места и не обнаружив там Алека, он огляделся. Увидев возвышающуюся над тюками голову с черными волосами, он направился в дальний конец поля.
Мужчина видел только, что впереди стояла женщина в зеленом платье, а широкая спина Алека скрывала все остальное. Дастин улыбнулся, глядя на это. «Не может быть, чтобы этот всегда мрачный тип обнимал какую-то женщину, да еще и на поле для тренировок», – удивился мужчина, который не видел охотника пару лет. Да и последняя встреча не была такой уж радостной. К Алеку вообще старались не приближаться, такой давящей и мрачной чувствовалась атмосфера вокруг него. С Дастином он зашел в трактир только потому, что они были давно знакомы, но и тогда разговор особо не клеился. Алек, как волк, посматривал на дверь, стремясь снова на охоту за людьми Герцога.
Зато сейчас Дастин видел перед своими глазами что-то невообразимое, поэтому, подходя ближе, не смог сдержаться от возгласа:
– Не надеялся больше тебя здесь увидеть, да еще с дамой, – раздался за их спинами смеющийся голос.
Чужой голос вывел Франческу из плена близости с этим мужчиной, и ее пальцы соскользнули с тетивы. Она дернулась в сторону, выворачиваясь из кольца рук охотника. Мужчина узнал голос и отпустил руки Франчески, давая ей возможность отстраниться на пару шагов. Увидев, кто был с Алеком, Дастин остановился на месте.
– Госпожа Франческа! – воскликнул инструктор, удивленно раскрыв глаза. – Это действительно вы?
– А, – протянула женщина, понимая, что и этот человек ее знает, а она его нет. – Да, это я.
Дастин покосился на Алека, проверяя его реакцию. Мужчина неторопливо обернулся к нему с убийственным взглядом, совсем не обрадовавшись появлению друга.
– Дастин, – медленно произнес охотник, раздражаясь, что Франческе дали возможность выскользнуть из его рук. – Как же тебя сюда занесло?
– Так, я ж здесь инструктор, – засмеялся мужчина, показывая свой веселый нрав. – Не забыл?
– Я думал, ты давно перешел на более спокойную службу и уже командуешь отрядом, – собеседник знал, каким раздражающе назойливым мог быть этот человек.
– Ха, да зачем мне это, – беззаботно продолжил Дастин, – нести ответственность за этих оболтусов. Мне хватает нянчиться с ними днем на поле, чтобы еще и отвечать за них постоянно.
Алек не стремился поддержать разговор, именно затем он и ушел подальше ото всех.
– Госпожа решила дать тебе пару уроков стрельбы из лука? – продолжал веселиться Дастин, не обращая внимания, что друг ему не отвечает.
Он давно знал этого охотника, чтобы его могла остановить такая мелочь. Франческа бросила быстрый взгляд на подошедшего мужчину. Она и так не хотела заниматься здесь стрельбой, и тем более не собиралась делать нечто подобно при зрителях. Но этот веселый инструктор оказался и очень навязчивым, даже не планируя уходить.
– Может, это я хочу дать ей уроки, – Алек отвечал Дастину, но смотрел на Франческу.
