И постепенно драконы стали исчезать. Их все реже видели в небе и на земле. Когда-то говорили, что они ушли в горы и там спят в своих пещерах, но гномы их тоже больше не видели. Было похоже, что они просто покинули этот мир. Может ушли присматривать за другими мирами более благодарными им.
Кроме одного, Черного Дракона, который остался, несмотря ни на что. Тогда-то и стали говорить, что, оставшись здесь совершенно один, он вобрал в себя все частички Души этого мира, разделенной между его сородичами, и теперь он один может управлять всем миром, разрушить его или дать процветать дальше. Но время шло, ничего не менялось, и все забыли свои самые страшные опасения. Очень редко Черный Дракон появлялся в небе напоминая о себе и еще реже действительно исполнял обращенные к нему мольбы.
Люди за это время прошли очень долгий путь, стали возделывать землю, построили города, развязали войны, обучились темным искусствам.
Франческа открыла рот, но, не произнеся ни слова, закрыла обратно. Слушательница же обещала больше не прерывать рассказчика.
- Ладно, говори, - Гном посмотрел на ее живую мимику. - Вижу же, что хочешь что-то спросить.
- А темные искусства, это как стоять в кругу и по толстой книге в переплете из человеческой кожи вызывать Дьявола и воскрешать мертвых? – не удержалась от язвительного комментария девушка.
- Не говори ерунды, - нахмурился собеседник. - Никто не может воскрешать мертвых. Это нарушает суть вещей.
- Тогда что это такое и как они научились?
- Не знаю я. Может выведали обманом у эльфов или потомки от их браков с эльфами открыли им свои тайные знания, а люди, как всегда, пустили это во вред. Вы люди на что только не способны.
«Хм, не любишь ты все-таки людей», - подумала про себя собеседница.
Гном нахмурился, сложив свои маленькие руки на столе, и замолчал.
- Рассказ продолжать будешь? – спросила слушательница, которой уже стало интересно, что там было дальше.
Рассказчик еще немного похмурился, но все же продолжил.
Мало кто знает, что именно представляет собой это искусство и единицы владеют им. Одним из таких людей был король, правивший этими землями несколько столетий назад. Быть просто королем огромных земель ему было мало, он хотел завладеть Душой всего мира и подчинить себе Черного Дракона.
Он очень долго призывал Дракона, прося помочь его Королевству, молил о снисхождении и обещал вечную благодарность. Когда Дракон наконец внял его мольбам и явился к королю, все мгновенно переменилось, и тот угодил в расставленную ловушку. Его лапы были скованы четырьмя заговоренными цепями, удерживающими его в глубокой яме, закрытой толстой решеткой, чтобы он не мог улететь.
В день солнечного затмения, когда граница Мира становятся уязвима, нужно было вырезать сердце Дракона и принести его в жертву, чтобы забрать себе его силу. Как это сделать и что для этого нужно, кроме сердца Дракона, указано в древних свитках, которые давно утеряны.
«Ага, - про себя возликовала Франческа, - все-таки есть древние свитки. Не толстая старая книга, но не далеко от этого». Но внешне сидящая осталась совершенно спокойной, и Гном не стал прерывать свой рассказ, бранясь на нерадивую слушательницу.
Но планам короля не суждено было сбыться. Его маленькая дочь помогла Дракону, предав своего отца, но избавив мир от страшной участи. Эта девочка открыла решетку, закрывавшую верх ямы. Хотя она и смогла поднять тяжелые створки, освободить лапы Дракона от цепей ей было не под силу. Дракон сам отгрыз себе все четыре лапы, чтобы выбраться на свободу.
- Чего! – воскликнула слушательница. – Это же просто ужасно!
- А быть принесенным заживо в жертву, это не ужасно?
- Да, но как выжить после такого? Он просто истечет кровью.
- Меня там не было, я всего лишь рассказываю тебе Легенду, - недовольно ответил Гном. – Дальше слушать будешь?
Прервавшая его кивнула и замолчала, всем видом выражая желание дослушать до конца. И тот продолжил.
Я не знаю, что именно там произошло, но став свободным дракон взмыл в небо. Пролетая в распахнутые створки решетки, своим крылом он сбил девочку, и она полетела в яму вместо него. Девочка бы разбилась, упав с такой большой высоты, но хвостом Дракон подбросил ее себе на спину и продолжил свой полет. Да, ты права, наверно после таких ран невозможно выжить, поэтому Дракон пролетел совсем не много до ближайших гор, только чтобы скрыться из замка. Там в большой пещере он упал на камни.
Когда Черного Дракона заточили в эту яму, его рык сотряс горы и земли вокруг. Гномы тогда думали, что пришел конец времен и отправили нескольких добровольцев наверх, узнать, что же произошло. А через несколько дней один из них вернулся и рассказал, что они нашли в одной из пещер. Это была маленькая девочка, которая лежала рядом со светящимся коконом и, даже находясь без сознания, хваталась руками за его стенки.
Гномы нашли пещеру, в которую рухнул дракон. Он сложил огромные черные крылья и завернул в них свое израненное тело. Его крылья стали тверже камня и превратились в тонкий кокон, окутывающий Дракона. Внутренний слой кокона был черного цвета, как сам Дракон, но снаружи он светился мягким золотым светом, который окутывал его, и было видно, что что-то живое находится там в глубине. Девочка прислонилась к этой золотой стенке и, не отходя ни на шаг и не отпуская из маленьких ручонок светящийся кокон, провела так несколько дней без еды и воды.
Когда гномы нашли их, девочка была без сознания, а золотое свечение укутывало ее с ног до головы. Сначала они побоялись ее трогать, как и то, что лежало в пещере, но девочка была такой худой и выглядела очень истощенной. Даже непонятно было, жива ли она еще. Один смелый гном смог преодолеть свой страх и подошел к малышке. Он осторожно дотронулся до нее, и, убедившись, что ничего страшного не происходит, взял ее на руки и отнес подальше от этого странного свечения.
Несколько дней девочка провела в горячечном бреду, температура не спадала, она металась во сне, но не приходила в себя. Гномы вливали в нее питье и жидкую пищу, чтобы поддерживать ее испаряющиеся силы. Через семь дней девочка пришла в себя, и первое, что она произнесла, это спросила, где Дракон. Поскольку никто не мог ответить ей на этот вопрос, ее просто пытались успокоить. Найденная была так слаба, что только плакала и повторяла, что должна спасти Дракона. Списав это на продолжающийся бред из-за высокой температуры, ей дали снотворного, и девочка проспала еще сутки.
Когда она проснулась во второй раз, в ее глазах было больше понимания и спокойствия, и гномам удалось рассказать ей, что они нашли ее в пещере рядом со странным и пугающим коконом. Девочка снова разволновалась и стала умолять вернуть ее обратно в пещеру. Гномам очень не хотелось снова возвращаться к этому странному, то ли мертвому, то ли живому существу. Когда она поняла, что мольбы не действуют, малышка сказала, что сама найдет эту пещеру, потому что не оставит Дракона. Она попробовала встать и уйти, но ее сил не хватило даже на то, чтобы сесть в кровати.
Пока девочка набиралась хоть каких-то сил, прошло еще пару дней. Все эти дни она провела в доме того гнома, который не побоялся подойти к ней и забрать ее от золотого свечения. Он долго слушал ее мольбы, пытаясь понять, как связана эта девочка, Дракон, пещера и то, что они там оставили. Пожалев малышку, гном согласился ее проводить, даже несмотря на то, что очень не хотел возвращаться туда.
Когда они дошли до пещеры, то ничего там не обнаружили, кроме большой глубокой воронки выжженного камня. Что могло тут произойти, что даже камень почернел и прогнулся? Девочка упала на колени и заплакала навзрыд, прося Дракона вернуться. Гном никак не мог понять, почему она все время говорит о Драконе, которого уже очень давно не видели в небе. Как такая маленькая девочка может быть с ним связана, и главное, где ее родители. Она плакала так громко, что даже гном поверил в то, что если бы Дракон это услышал, то непременно бы пришел. И кто-то пришел. Только это был не Черный Дракон, Хранитель мира.
За их спинами на тропинке ведущей к этой пещере возник широкий столб желто-красного пламени, и в нем стал проявляться силуэт огромного десятиметрового змея, со скрученным в кольца телом и высоко поднятой шеей, заканчивающейся плоской треугольной головой с черными непроницаемыми глазами. Пламя становилось ярче, превращаясь в столб белого света. Когда оно погасло, перед ними предстал Золотой Змей.
- Я здесь, моя маленькая спасительница.
Слова раздались прямо у них в головах, точнее, они там просто сформировались. Они не производили звука, они не появлялись, чтобы их можно было прочесть, они просто были.
- Ты смогла спасти мою душу, а умерло лишь мое старое тело. Благодаря тебе я смог возродиться вновь.
Девочка перестала плакать, вскочила на ноги и бросилась к этой огромной змее. Гном в ужасе смотрела на эту картину, даже не успев остановить пробегавшую мимо малышку. Девочка ухватилась за широкое змеиное тело, обнимая его, а склонившаяся к девочке голова рептилии была размером с самого ребенка. Единственная мысль, которая была в голове гнома, видевшего эту картину, что змей может полностью проглотить девочку, если сейчас раскроет пасть.
- Ты не оставила меня и теперь наши души связаны, я буду всегда служить тебе, храбрая маленькая спасительница.
Девочка отошла на пару шагов, подняла руку и дотронулась до края головы Змея.
- Я так рада, что ты не умер, - погладила она эту ужасную огромную морду, - я очень за тебя волновалась.
- Теперь все хорошо, нам больше ничего не угрожает. Возвращайся домой, отныне ты Хранитель мира, его бессмертная Душа.
Золотой Змей стал терять свои яркие сверкающие краски и растворяться в воздухе. Несколько секунд, и поднятая рука девочки касалась прозрачного воздуха.
Позже гном узнал, что эта девочка дочь короля этих земель и вызвался проводить ее домой, потому что никто другой не вызвался. Гномы жили в горах, им был безразличен какой-то равнинный король и человеческие дети. Когда эти двое почти добрались до замка, то узнали, что в тот день, когда девочка очнулась в первый раз, в замок пришло ужасное бедствие. Поток сверкающего желто-красного пламени уничтожил половину замка, выжег королевские покои вместе с королем, находящимся внутри.
Поскольку слуги не знали о том, чем занимался король, а его маленькая дочь пропала несколько дней назад, после этого они стали еще усерднее ее искать. Девочка вернулась в разрушенный замок к пустому трону и сожженному отцу. Ей предстоял долгий путь, учитывая какой маленькой она была. Но со временем она справилась. Гному пришлось остаться с ней, потому что у нее больше не осталось никого близкого, а гнома она считала за своего друга.
Рассказчик замолчал, давая понять, что это конец истории. Слушательница нахмурилась, чего-то здесь не хватало:
- Если все закончилось так хорошо, то в чем подвох?
- Ни в чем, - ответил собеседник и добавил, - гораздо позже, произошло то, что все изменило. Но ты, наверное, устала меня слушать. Можем продолжить в другой раз.
- Ага, это как в «Тысяча и одной ночи», а завтра я расскажу тебе другую историю, - прокомментировала говорившая. - Ну уж нет. Давай рассказывай сразу все.
- Хорошо, тогда сначала заварим травы, - предложил рассказчик. - Дай мне передохнуть. Вон те принеси с желтыми цветами.
Франческа поднялась с лавки и подошла к двери. Найдя сухой пучок с желтыми цветами, помощница сняла его с крыши и протянула готовившему настой. Он отвернулся к котелку, засыпал их в котелок и потом разлил его в две чашки. Одну пододвинув гостье, вторую оставив себе. Из чашки доносился приятный сладкий аромат, и, не удержавшись, девушка сразу сделала глоток, рискуя обжечься.
- Очень вкусно, - похвалила собеседница, сделав еще глоток и поставив чашку на стол. – Так что же произошло дальше?
Хозяин дома выжидающе смотрел на нее и молчал. Свою чашку тот не трогал. Сидящая напротив подозрительно сощурила глаза:
- Что опять? – она подумала, что сказала это возмущенно, но прозвучало это как зевок, с закрывающимися глазами гостья растянулась на столе.
Франческа открыла глаза. Утреннее солнце светило в маленькое окошко, а она лежала на своем соломенном матрасе, укрытая одеялом. «Интересно, как он меня перетаскивает сюда каждый раз, - подумала проснувшаяся, - с его-то ростом». Рядом со скамьей стояли высокие кожаные сапоги, на скамье лежало платье, которое вчера принес Гном.
Гостья встала и взяла один сапог, рассматривая его. Кожа, из которой тот был изготовлен, была такой мягкой, что можно только восхищаться мастерством ее выделки. Девушка не удержалась и примерила сапоги. Они сели ровно по ноге, плотно обхватив икру под коленом. Подошва тоже была из кожи, но из очень плотной. Настолько, что под ногами не чувствовались неровности пола, но и в то же время мягкой, что ходить можно было совершенно бесшумно.
Франческа открыла дверь и вышла из дома. На этот раз она застала хозяина дома на поляне. Тот, держа в руках маленький топорик, раскалывал часть сухого поваленного дерева, превращая его в поленья для очага.
- Гном, прекращай уже вырубать меня своими настоями, - вместо приветствия последовали возмущенные обвинения. - Я перестану вообще что-то пить в этом доме.
- Это чтобы тебе было спокойнее, - прозвучало в ответ.
- Гном, я и так была спокойной. Повторю тебе еще раз, - произнесла дважды жертва снотворного. - Просто послушай, что я говорю. Ты же не ужастики на ночь рассказываешь, чтобы я уснуть не могла.
- Странно ты изъясняешься, - говоривший помотал головой. – Помоги лучше дров принести.
Пришедшая не стала больше с ним спорить и подошла собрать поленья, которые тот успел наколотить.
- Сапоги подошли? – спросил Гном, увидев их на ногах спутницы. – Уж лучше тех орудий, что у тебя на ногах были.
- Это были туфли, - возразила собеседница, - а не орудия. И, между прочим, хорошие и дорогие. А сапоги, да, в самый раз подошли, спасибо. И раз уж зашел разговор, где я могу помыться?
- Так вот же бочка, - удивленно махнул говоривший в сторону дома.
За домом действительно стояла большая широкая бочка, доходящая девушке до пояса. Задавшая вопрос покосилась в ту сторону, раздумывая, шутит собеседник или нет. Но в его маленьком доме никаких признаков ванны не наблюдалось, кроме закрытой двери в дальней стене.
- Ты сейчас не шутишь? Бочка?
- Не нравится бочка, там дальше есть запруда, можешь идти туда.
- А как насчет обычной ванны? С горячей водой.
- А эта вода чем тебя не устраивает? – все еще не понимал собеседник.
- Она холодная, - не выдержала девушка, - а я не планировала начинать закаливаться в ледяной воде.
- Ничего другого нет, - отрезал хозяин поляны. – Тебе все не нравится.
- Хорошо, хорошо, - Франческа поняла, что спорить дальше бесполезно.
Бросила оценивающий взгляд на предложенный вместо ванны вариант. Хоть бочка и была широкой, но она там не сможет сесть и помыться.
- Между бочкой с холодной водой, куда я не помещусь, и холодной рекой - выбираю запруду, - пришлось сдаться после недолгих раздумий. - Куда идти?
- Дрова сначала отнеси, - недовольно пробурчал смотревший на эти размышления советчик. - Потом тебе покажу куда идти. А то ты точно заблудишься.
Кроме одного, Черного Дракона, который остался, несмотря ни на что. Тогда-то и стали говорить, что, оставшись здесь совершенно один, он вобрал в себя все частички Души этого мира, разделенной между его сородичами, и теперь он один может управлять всем миром, разрушить его или дать процветать дальше. Но время шло, ничего не менялось, и все забыли свои самые страшные опасения. Очень редко Черный Дракон появлялся в небе напоминая о себе и еще реже действительно исполнял обращенные к нему мольбы.
Люди за это время прошли очень долгий путь, стали возделывать землю, построили города, развязали войны, обучились темным искусствам.
Франческа открыла рот, но, не произнеся ни слова, закрыла обратно. Слушательница же обещала больше не прерывать рассказчика.
- Ладно, говори, - Гном посмотрел на ее живую мимику. - Вижу же, что хочешь что-то спросить.
- А темные искусства, это как стоять в кругу и по толстой книге в переплете из человеческой кожи вызывать Дьявола и воскрешать мертвых? – не удержалась от язвительного комментария девушка.
- Не говори ерунды, - нахмурился собеседник. - Никто не может воскрешать мертвых. Это нарушает суть вещей.
- Тогда что это такое и как они научились?
- Не знаю я. Может выведали обманом у эльфов или потомки от их браков с эльфами открыли им свои тайные знания, а люди, как всегда, пустили это во вред. Вы люди на что только не способны.
«Хм, не любишь ты все-таки людей», - подумала про себя собеседница.
Гном нахмурился, сложив свои маленькие руки на столе, и замолчал.
- Рассказ продолжать будешь? – спросила слушательница, которой уже стало интересно, что там было дальше.
Рассказчик еще немного похмурился, но все же продолжил.
Мало кто знает, что именно представляет собой это искусство и единицы владеют им. Одним из таких людей был король, правивший этими землями несколько столетий назад. Быть просто королем огромных земель ему было мало, он хотел завладеть Душой всего мира и подчинить себе Черного Дракона.
Он очень долго призывал Дракона, прося помочь его Королевству, молил о снисхождении и обещал вечную благодарность. Когда Дракон наконец внял его мольбам и явился к королю, все мгновенно переменилось, и тот угодил в расставленную ловушку. Его лапы были скованы четырьмя заговоренными цепями, удерживающими его в глубокой яме, закрытой толстой решеткой, чтобы он не мог улететь.
В день солнечного затмения, когда граница Мира становятся уязвима, нужно было вырезать сердце Дракона и принести его в жертву, чтобы забрать себе его силу. Как это сделать и что для этого нужно, кроме сердца Дракона, указано в древних свитках, которые давно утеряны.
«Ага, - про себя возликовала Франческа, - все-таки есть древние свитки. Не толстая старая книга, но не далеко от этого». Но внешне сидящая осталась совершенно спокойной, и Гном не стал прерывать свой рассказ, бранясь на нерадивую слушательницу.
Но планам короля не суждено было сбыться. Его маленькая дочь помогла Дракону, предав своего отца, но избавив мир от страшной участи. Эта девочка открыла решетку, закрывавшую верх ямы. Хотя она и смогла поднять тяжелые створки, освободить лапы Дракона от цепей ей было не под силу. Дракон сам отгрыз себе все четыре лапы, чтобы выбраться на свободу.
- Чего! – воскликнула слушательница. – Это же просто ужасно!
- А быть принесенным заживо в жертву, это не ужасно?
- Да, но как выжить после такого? Он просто истечет кровью.
- Меня там не было, я всего лишь рассказываю тебе Легенду, - недовольно ответил Гном. – Дальше слушать будешь?
Прервавшая его кивнула и замолчала, всем видом выражая желание дослушать до конца. И тот продолжил.
Я не знаю, что именно там произошло, но став свободным дракон взмыл в небо. Пролетая в распахнутые створки решетки, своим крылом он сбил девочку, и она полетела в яму вместо него. Девочка бы разбилась, упав с такой большой высоты, но хвостом Дракон подбросил ее себе на спину и продолжил свой полет. Да, ты права, наверно после таких ран невозможно выжить, поэтому Дракон пролетел совсем не много до ближайших гор, только чтобы скрыться из замка. Там в большой пещере он упал на камни.
Когда Черного Дракона заточили в эту яму, его рык сотряс горы и земли вокруг. Гномы тогда думали, что пришел конец времен и отправили нескольких добровольцев наверх, узнать, что же произошло. А через несколько дней один из них вернулся и рассказал, что они нашли в одной из пещер. Это была маленькая девочка, которая лежала рядом со светящимся коконом и, даже находясь без сознания, хваталась руками за его стенки.
Гномы нашли пещеру, в которую рухнул дракон. Он сложил огромные черные крылья и завернул в них свое израненное тело. Его крылья стали тверже камня и превратились в тонкий кокон, окутывающий Дракона. Внутренний слой кокона был черного цвета, как сам Дракон, но снаружи он светился мягким золотым светом, который окутывал его, и было видно, что что-то живое находится там в глубине. Девочка прислонилась к этой золотой стенке и, не отходя ни на шаг и не отпуская из маленьких ручонок светящийся кокон, провела так несколько дней без еды и воды.
Когда гномы нашли их, девочка была без сознания, а золотое свечение укутывало ее с ног до головы. Сначала они побоялись ее трогать, как и то, что лежало в пещере, но девочка была такой худой и выглядела очень истощенной. Даже непонятно было, жива ли она еще. Один смелый гном смог преодолеть свой страх и подошел к малышке. Он осторожно дотронулся до нее, и, убедившись, что ничего страшного не происходит, взял ее на руки и отнес подальше от этого странного свечения.
Несколько дней девочка провела в горячечном бреду, температура не спадала, она металась во сне, но не приходила в себя. Гномы вливали в нее питье и жидкую пищу, чтобы поддерживать ее испаряющиеся силы. Через семь дней девочка пришла в себя, и первое, что она произнесла, это спросила, где Дракон. Поскольку никто не мог ответить ей на этот вопрос, ее просто пытались успокоить. Найденная была так слаба, что только плакала и повторяла, что должна спасти Дракона. Списав это на продолжающийся бред из-за высокой температуры, ей дали снотворного, и девочка проспала еще сутки.
Когда она проснулась во второй раз, в ее глазах было больше понимания и спокойствия, и гномам удалось рассказать ей, что они нашли ее в пещере рядом со странным и пугающим коконом. Девочка снова разволновалась и стала умолять вернуть ее обратно в пещеру. Гномам очень не хотелось снова возвращаться к этому странному, то ли мертвому, то ли живому существу. Когда она поняла, что мольбы не действуют, малышка сказала, что сама найдет эту пещеру, потому что не оставит Дракона. Она попробовала встать и уйти, но ее сил не хватило даже на то, чтобы сесть в кровати.
Пока девочка набиралась хоть каких-то сил, прошло еще пару дней. Все эти дни она провела в доме того гнома, который не побоялся подойти к ней и забрать ее от золотого свечения. Он долго слушал ее мольбы, пытаясь понять, как связана эта девочка, Дракон, пещера и то, что они там оставили. Пожалев малышку, гном согласился ее проводить, даже несмотря на то, что очень не хотел возвращаться туда.
Когда они дошли до пещеры, то ничего там не обнаружили, кроме большой глубокой воронки выжженного камня. Что могло тут произойти, что даже камень почернел и прогнулся? Девочка упала на колени и заплакала навзрыд, прося Дракона вернуться. Гном никак не мог понять, почему она все время говорит о Драконе, которого уже очень давно не видели в небе. Как такая маленькая девочка может быть с ним связана, и главное, где ее родители. Она плакала так громко, что даже гном поверил в то, что если бы Дракон это услышал, то непременно бы пришел. И кто-то пришел. Только это был не Черный Дракон, Хранитель мира.
За их спинами на тропинке ведущей к этой пещере возник широкий столб желто-красного пламени, и в нем стал проявляться силуэт огромного десятиметрового змея, со скрученным в кольца телом и высоко поднятой шеей, заканчивающейся плоской треугольной головой с черными непроницаемыми глазами. Пламя становилось ярче, превращаясь в столб белого света. Когда оно погасло, перед ними предстал Золотой Змей.
- Я здесь, моя маленькая спасительница.
Слова раздались прямо у них в головах, точнее, они там просто сформировались. Они не производили звука, они не появлялись, чтобы их можно было прочесть, они просто были.
- Ты смогла спасти мою душу, а умерло лишь мое старое тело. Благодаря тебе я смог возродиться вновь.
Девочка перестала плакать, вскочила на ноги и бросилась к этой огромной змее. Гном в ужасе смотрела на эту картину, даже не успев остановить пробегавшую мимо малышку. Девочка ухватилась за широкое змеиное тело, обнимая его, а склонившаяся к девочке голова рептилии была размером с самого ребенка. Единственная мысль, которая была в голове гнома, видевшего эту картину, что змей может полностью проглотить девочку, если сейчас раскроет пасть.
- Ты не оставила меня и теперь наши души связаны, я буду всегда служить тебе, храбрая маленькая спасительница.
Девочка отошла на пару шагов, подняла руку и дотронулась до края головы Змея.
- Я так рада, что ты не умер, - погладила она эту ужасную огромную морду, - я очень за тебя волновалась.
- Теперь все хорошо, нам больше ничего не угрожает. Возвращайся домой, отныне ты Хранитель мира, его бессмертная Душа.
Золотой Змей стал терять свои яркие сверкающие краски и растворяться в воздухе. Несколько секунд, и поднятая рука девочки касалась прозрачного воздуха.
Позже гном узнал, что эта девочка дочь короля этих земель и вызвался проводить ее домой, потому что никто другой не вызвался. Гномы жили в горах, им был безразличен какой-то равнинный король и человеческие дети. Когда эти двое почти добрались до замка, то узнали, что в тот день, когда девочка очнулась в первый раз, в замок пришло ужасное бедствие. Поток сверкающего желто-красного пламени уничтожил половину замка, выжег королевские покои вместе с королем, находящимся внутри.
Поскольку слуги не знали о том, чем занимался король, а его маленькая дочь пропала несколько дней назад, после этого они стали еще усерднее ее искать. Девочка вернулась в разрушенный замок к пустому трону и сожженному отцу. Ей предстоял долгий путь, учитывая какой маленькой она была. Но со временем она справилась. Гному пришлось остаться с ней, потому что у нее больше не осталось никого близкого, а гнома она считала за своего друга.
Рассказчик замолчал, давая понять, что это конец истории. Слушательница нахмурилась, чего-то здесь не хватало:
- Если все закончилось так хорошо, то в чем подвох?
- Ни в чем, - ответил собеседник и добавил, - гораздо позже, произошло то, что все изменило. Но ты, наверное, устала меня слушать. Можем продолжить в другой раз.
- Ага, это как в «Тысяча и одной ночи», а завтра я расскажу тебе другую историю, - прокомментировала говорившая. - Ну уж нет. Давай рассказывай сразу все.
- Хорошо, тогда сначала заварим травы, - предложил рассказчик. - Дай мне передохнуть. Вон те принеси с желтыми цветами.
Франческа поднялась с лавки и подошла к двери. Найдя сухой пучок с желтыми цветами, помощница сняла его с крыши и протянула готовившему настой. Он отвернулся к котелку, засыпал их в котелок и потом разлил его в две чашки. Одну пододвинув гостье, вторую оставив себе. Из чашки доносился приятный сладкий аромат, и, не удержавшись, девушка сразу сделала глоток, рискуя обжечься.
- Очень вкусно, - похвалила собеседница, сделав еще глоток и поставив чашку на стол. – Так что же произошло дальше?
Хозяин дома выжидающе смотрел на нее и молчал. Свою чашку тот не трогал. Сидящая напротив подозрительно сощурила глаза:
- Что опять? – она подумала, что сказала это возмущенно, но прозвучало это как зевок, с закрывающимися глазами гостья растянулась на столе.
Глава 4. Это наверняка должен быть кто-то другой
Франческа открыла глаза. Утреннее солнце светило в маленькое окошко, а она лежала на своем соломенном матрасе, укрытая одеялом. «Интересно, как он меня перетаскивает сюда каждый раз, - подумала проснувшаяся, - с его-то ростом». Рядом со скамьей стояли высокие кожаные сапоги, на скамье лежало платье, которое вчера принес Гном.
Гостья встала и взяла один сапог, рассматривая его. Кожа, из которой тот был изготовлен, была такой мягкой, что можно только восхищаться мастерством ее выделки. Девушка не удержалась и примерила сапоги. Они сели ровно по ноге, плотно обхватив икру под коленом. Подошва тоже была из кожи, но из очень плотной. Настолько, что под ногами не чувствовались неровности пола, но и в то же время мягкой, что ходить можно было совершенно бесшумно.
Франческа открыла дверь и вышла из дома. На этот раз она застала хозяина дома на поляне. Тот, держа в руках маленький топорик, раскалывал часть сухого поваленного дерева, превращая его в поленья для очага.
- Гном, прекращай уже вырубать меня своими настоями, - вместо приветствия последовали возмущенные обвинения. - Я перестану вообще что-то пить в этом доме.
- Это чтобы тебе было спокойнее, - прозвучало в ответ.
- Гном, я и так была спокойной. Повторю тебе еще раз, - произнесла дважды жертва снотворного. - Просто послушай, что я говорю. Ты же не ужастики на ночь рассказываешь, чтобы я уснуть не могла.
- Странно ты изъясняешься, - говоривший помотал головой. – Помоги лучше дров принести.
Пришедшая не стала больше с ним спорить и подошла собрать поленья, которые тот успел наколотить.
- Сапоги подошли? – спросил Гном, увидев их на ногах спутницы. – Уж лучше тех орудий, что у тебя на ногах были.
- Это были туфли, - возразила собеседница, - а не орудия. И, между прочим, хорошие и дорогие. А сапоги, да, в самый раз подошли, спасибо. И раз уж зашел разговор, где я могу помыться?
- Так вот же бочка, - удивленно махнул говоривший в сторону дома.
За домом действительно стояла большая широкая бочка, доходящая девушке до пояса. Задавшая вопрос покосилась в ту сторону, раздумывая, шутит собеседник или нет. Но в его маленьком доме никаких признаков ванны не наблюдалось, кроме закрытой двери в дальней стене.
- Ты сейчас не шутишь? Бочка?
- Не нравится бочка, там дальше есть запруда, можешь идти туда.
- А как насчет обычной ванны? С горячей водой.
- А эта вода чем тебя не устраивает? – все еще не понимал собеседник.
- Она холодная, - не выдержала девушка, - а я не планировала начинать закаливаться в ледяной воде.
- Ничего другого нет, - отрезал хозяин поляны. – Тебе все не нравится.
- Хорошо, хорошо, - Франческа поняла, что спорить дальше бесполезно.
Бросила оценивающий взгляд на предложенный вместо ванны вариант. Хоть бочка и была широкой, но она там не сможет сесть и помыться.
- Между бочкой с холодной водой, куда я не помещусь, и холодной рекой - выбираю запруду, - пришлось сдаться после недолгих раздумий. - Куда идти?
- Дрова сначала отнеси, - недовольно пробурчал смотревший на эти размышления советчик. - Потом тебе покажу куда идти. А то ты точно заблудишься.
