Посох Инорога

Вздох радости разнёсся над костром. Люди сразу заулыбались и переглянулись. Ратибор хлопнул себя по колену и обнял Ольгерда.
       - Но только много из ваших полегло на том поле, головы свои, сложив, - продолжила печально берегиня. - Мало людей осталось. Новую битву людям в поле не выстоять было. Ваш князь в Китеж их повёл. Отступают люди к стенам града вашего.
       - Князь жив! - воскликнул юноша. - А дядька Сигурд? А другие?
       - Твой дядька тоже жив, - повернулась к нему берегиня. - А вот князь скифов - пал.
       Берегиня посмотрела на сидящих скифов. Те разом помрачнели. А Ратибор покачал головой. Добрый был воин и князь правильный. Воевода хорошо его знал.
       - И друг твой Всеслав тоже пал, - продолжила дева. - Сам Тугарин злой, сразил его в поединке. И много ещё людей и скифов полегли в той битве.
       Ольгерд застонал, услышав о гибели друга. Как же так? Почему его не было рядом? Он сразу понял, что это был поединок перед битвой. Так испокон века заведено было между враждебными армиями. Но почему Всеслав сам пошёл на него? Неужто думал одолеть Тугарина этого? Ольгерд слышал про воеводу Мрака. Ходили слухи, что заговорён он, и никто не может его одолеть в одиночку. Почему князь пустил его. Будь там Ольгерд, он бы уговорил князя вообще никого не выставлять против Тугарина. Нет в дружине того, кто в одиночку справился бы с этим чудовищем. Даже князь. Даже дядька Ратибор не одолеет его один на один. Только всем разом если навалиться. Да и то многих этот злодей перебьёт, прежде чем его самого упокоят.
       - Много зла и беды принес собой колдун, - вступила в разговор ещё одна берегиня. - Но мы похоронили всех ваших павших. Ваш князь попросил нас позаботиться о них. К утру мать-земля забрала их всех. Лес помог.
       - Да! - подтвердила старшая дева. - А тела врагов так и остались на том поле. Только вороны да падальщики будут заботиться о них, пока одни кости не останутся.
       - Ну что ж,- проговорил волхв. - Спасибо вам, лесные девы, за вести эти. И, за радостные, и за скорбные. Теперь будем знать, куда нам возвращаться после. А теперь если желаете, можете соблюсти ваш обычай. Думаю, среди нас найдутся охотники вам помочь.
       Старик хитро улыбнулся и посмотрел на своих спутников. Ратибор тоже усмехнулся в усы.
       Берегини встали и протянули свои руки к сидящим скифам. Те смотрели на берегинь каким-то отсутствующим взглядом, словно не понимая, что происходит. Ольгерд смотрел во все глаза и тоже не понимал, почему вдруг скифы разом стали словно очарованные.
       - Пойдём со мной, - произнесла одна из дев.
       Сидящий рядом с воеводой скиф кивнул и медленно поднялся. Берегиня взяла его за руку и повела под сень деревьев в темноту леса. Скиф пошёл за ней словно во сне, тяжело переступая ногами. Берегиня же наоборот, словно парила над травой. Ни одна травинка не шелохнулась и не примялась.
       - Пойдём со мной, - две другие берегини проделали то же самое с оставшимися скифами.
       Старшая берегиня подошла к Ольгерду и посмотрела на него.
       - Тебя не зову, витязь, - улыбнулась она. - Знаю, что хранишь себя для невесты своей. Вас тоже не зову. Вам это уже без надобности.
       Берегиня повернулась к оставшимся людям. Ратибор улыбнулся ей и кивнул. Он уже проходил через этот обряд.
       - Ну, что, други, - Ратибор стал укладываться возле костра. - Давайте спать. Завтра рано подниматься, а то уже за полночь перевалило.
       - А стражу выставлять не будем? - спросил Ольгерд. - Мало ли что.
       - Спи спокойно, витязь, - ответил Велимудр. - Лес посторожит нас. Никто не побеспокоит.
       Ольгерд последовал примеру Ратибора, который уже спал, стоило только его голове коснуться котомки. Но сон не шёл к юноше. Он все прокручивал в голове сегодняшние новости. Долго ворочался и смотрел на звёздное небо. Но всё же усталость взяла своё. Уже засыпая, он увидел как из леса, один за другим, вышли скифы. Как, подойдя к костру, рухнули, словно срубленные деревья, и сразу провалились в глубокий сон.
       
       
       Утренние сборы были не долгими. Подхватив оружие и котомки, все направились к холму, где начинался тайный вход в земли чудинов. Скифы шли, по началу, словно сонные, всё мотали головами да оглядывались на лес, словно не понимая, где они и куда идут. Ольгерд не сомневался, что скифы не помнят ночь, проведённую с лесными девами. Но потом дурман с них слетел и они, один за другим, начали приходить в себя.
       Поднявшись на холм, все столпились у торчащего валуна.
       - Вот здесь начинается ход в земли чудские, - произнёс Велимудр. - Будем надеяться, что чудины его не засыпали. Давно тут не ходил. Ну-ка, навалитесь, други, надо камень этот сдвинуть. Под ним створки дубовые скрыты.
       С наружи не было видно, что под камнем могло быть что-то спрятано. Камень выглядел так, словно давно врос в землю. Даже мхом был до половины покрыт. Ратибор попытался, было, столкнуть его в одиночку, да не тут-то было. Камень даже не шелохнулся. Тогда навалились все разом. Не сразу, но камень всё же начал движение. По началу неохотно, но, после, закряхтев, завалился набок.
       Под камнем действительно обнаружились круглые дубовые створки, прикрывающие лаз, словно бочковая крышка.. Выглядели они хоть и старыми, но по-прежнему крепкими. Сами створки были окованы железными полосами, и на удивление, даже не покрытыми ржой. Чудские мастера знали многие секреты и свято их оберегали. В центре створок виднелось толстое кольцо.
       Воевода ухватился за кольцо и потянул на себя. Крышка поддалась легко, и на путников пахнуло затхлым воздухом подземелья. Под крышкой обнаружился лаз, уходящий вниз. В тусклом свете внутри лаза, виднелись плиты пола, примерно на высоте человеческого роста. Никаких ступеней или лестницы видно не было. Значит, придётся прыгать, благо было не высоко. Вот только как подниматься обратно? Но об этом можно подумать после.
       Первым в лаз пошёл воевода. Сел на край и спрыгнул вниз, мягко приземлившись на каменный пол. Выпрямился и огляделся по сторонам. В темноте хода ему удалось разглядеть, что пол плавно идёт под уклон. Значит дорога, по которой им придётся идти, пролегает глубже. Сверху спрыгнул Ольгерд. Поднялся и уступил место скифу, который спрыгнул следом за ним.
       Когда все были внизу, волхв, который, не смотря на возраст, также легко спрыгнул сверху, словно и нет у него за плечами долгих лет, отошел в сторону. Провёл рукой над навершием своего посоха. Вспыхнул маленький светлячок белого света и стал разгораться всё ярче. Но внезапно старик снова провёл над ним рукой и огонёк погас.
       - Пожалуй, этого делать не стоит, - задумчиво произнёс волхв. - Местные жрецы могут учуять мою волшбу. Здесь не мой лес.
       Вместо этого старик сунул руку в свою котомку и, пошарив в ней, вытащил кресало. Ратибор протянул ему, ещё в лесу заготовленный факел. Чиркнул сноп искр и факел загорелся. От него зажгли другие факелы. Стало светло. В свете факелов удалось рассмотреть сам путь, а так же деревянную лестницу, лежащую у стены, недалеко от лаза.
       - Ну, вот, - проговорил Ратибор. - С лестницей обратно и княжне подняться будет легче. Это хорошо.
       - Это если мы обратно пойдём этим путём, - ответил старый волхв. - Может статься, по верху-то и безопаснее будет. Это сейчас нам путь сократить надобно, а после спешить ни к чему. Главное княжну уберечь.
       - А ежели враг к Китежу подойдет? - спросил воевода. - Что тогда делать будем. Со стороны смотреть, как вороги град палят?
       - Нам главное, княжну спасти, - ответил Велимудр. - Да не дать Мраку посохом овладеть. А Китеж отобьётся. Вороги уже не так сильны, даже если Мрак новых наберёт. Дело это не быстрое, к тому ж, Ярослав всяко за помощью к соседям пошлёт. Не все же к битве собраться успели.
       - Может вообще Мрак на Китеж не пойдёт, - вмешался в разговор Ольгерд. - Войско его, как сказывали берегини, разбито.
       - Пойдёт, - покачал головой старый волхв. - Ежели Мрак, что задумал, так от своего не отступит. Новых воев с собой приведёт. Я боюсь больше, кабы он сам не пришёл. Тогда всем худо будет. Можем не совладать.
       - Ладно! - прервал разговор воевода, поправляя за спиной щит. - Чего гадать. Там увидим. А сейчас дело делать надобно. Не затем мы сюда спустились. Веди нас мудрец.
       Отряд двинулся вглубь подземелий по дороге ведущей под уклон, освещая себе путь неровным светом горящих факелов.
       

       
       
       Глава 9

       
       
       В ту ночь, когда отряд Ратибора устроился на ночлег перед входом во владения чудского князя, симураны с лешим подлетали к чёрной башне колдуна. Вода, которой напоил Мох обоих симуранов, действительно оказалась волшебной. По крайней мере, симураны летели быстро и не чувствовали усталости. Поэтому уже следующей ночью все трое приземлились на плоской, огороженной невысоким парапетом, крыше башни.
       Симураны, сложив крылья, тут же принялись уплетать орехи и сушёные ягоды, которые, предусмотрительный леший взял в дорогу. Вернее не сам взял, а лесные звери поделились, кто, чем мог. Это очень впечатлило обоих семарглов. Они сразу поняли, кто в этом лесу хозяин и что с ним лучше не шутить.
       - Ждите здесь, - скомандовал Мох, скидывая плетёную из лыка обувку. - Я гляну, что там происходит. И как нам вызволять княжну. Может колдун ещё не начал свою чёрную волшбу.
       Леший начал спускаться по каменной стене башни, цепляясь узловатыми пальцами за выступающие неровные камни. Он прекрасно мог лазать по деревьям. Бывало, что даже спал в раскидистых ветвях какого-нибудь большого дуба или кедра. А стена башни была хоть и сложена из камня, всё одно напоминала узловатую кору дерева. Так, что проблемы передвигаться по ней у лешего не было. Он ловко спускался, цепляясь пальцами рук за выступы и легко находя опору для босых ног.
       Подобравшись к узенькому окну верхней комнаты башни, из которой был виден мерцающий свет, Мох осторожно заглянул внутрь. Он чуть не закричал от увиденного, вцепившись мёртвой хваткой в камни стены. Он сразу понял, что они опоздали. Черный колдун уже заканчивал свою мерзкую волшбу.
       - Не успели, - прошептал леший.
       Судя по всему, колдовской обряд уже был завершён. Княжна лежала с закрытыми глазами на каменном полу зала в центре нарисованной чем-то белым пентаграммы. Её голова, руки и ноги были направлены в стороны к вершинам, которые венчали крысиные черепа с горящими в них черными свечами. Колдун Мрак шёл противосолонь и тушил длинным жезлом одну свечку за другой. При этом крысиные черепа сразу же чернели и рассыпались, оставляя после себя горстку чёрного пепла.
       Когда все свечи были потушены, колдун взял в руки какой-то амулет, висящий на простой бечёвке. Он подошел к лежащей на полу девушке, наклонился над ней, мгновение посмотрел на неё, и надел его ей на шею. Потом вытащил из рукава небольшой флакон и влил несколько капель жидкости в приоткрытые губы княжны. Потом, выпрямившись, снова посмотрел на девушку и отошёл в глубь зала. Мох не видел его сквозь узкое окошко, но слышал, как колдун что-то бормотал. Наверное, произносил какое-то мерзкое заклинание.
       - Очнись, княжна! - услышал вдруг леший громкий голос колдуна. - Встань!
       Марьяна открыла глаза и медленно, неловко, словно тряпичная кукла, встала. Посмотрела пустым взглядом на колдуна. Когда Мох увидел её, словно стеклянные, глаза у него выступили слёзы.
       - Околдовал, мерзкий колдун! - одними губами прошептал леший. - Будь ты проклят!
       - Ты слышишь меня, княжна? - спросил из глубины зала Мрак.
       - Да, мой господин, - ответила княжна.
       Её голос был такой же неживой, как и её глаза. Леший вцепился зубами в сжатый кулак, чтобы не взвыть в голос.
       Мрак вышел из тени зала и встал перед девушкой, глядя на неё сверху вниз.
       - Сейчас ты отправишься в древнее капище Невров и возьмёшь в нём Посох Инорога. Моя слуга доставит тебя к нему.
       Колдун махнул рукой. Откуда-то сверху захлопали крылья, и на пол опустилась навь. Лязгнули по каменному полу когтистые птичьи лапы. Навь сложила крылья и уставилась на княжну.
       - Ты отдашь посох ей, - снова продолжил Мрак, обращаясь к девушке.
       - Да, мой господин! Что я должна сделать потом?
       - Потом? - усмехнулся колдун. - Потом, княжна ты можешь идти в свой Китеж-град.
       - Как прикажешь, мой господин, - безжизненно произнесла Марьяна.
       - Когда девка отдаст тебе посох, - Мрак повернулся к нави. - Принесёшь его мне.
       - Может мне самой забрать этот посох? - прохрипела навь. - Девка больно тяжела, а я уже старая стала для такой ноши.
       - То-то я и смотрю, - усмехнулся колдун. - Триста лет живёшь, а ума так и не нажила. Ты не сможешь войти в это капище. Туда ход только самим Неврам или их потомкам. Девка как раз их прямой потомок. Или ты, старуха, думаешь, я сам бы не смог его взять оттуда?
       - Тогда понятно, почему ты так возишься с этой человечкой, - ответила старуха.
       - Ну, раз понятно, тогда не мешкай. У тебя всего два дня. После моё заклинание спадет, и девка всё вспомнит. Я боюсь даже, что заклинание спадёт сразу, как только княжна войдёт в это капище.
       - Но как тогда я заберу у неё посох: - спросила навь. - Она же мне его не отдаст.
       - Об этом не думай, - отмахнулся Мрак. - Справишься, если не хочешь испытать на себе мой гнев. Да к тому же девка после моего обряда слаба будет. Вряд ли она сможет с тобой потягаться.
       - Хорошо, - ответила старуха навья. - Но только я могу не поспеть за два дня. Путь не близкий. Мне нужен роздых. А я же говорила тебе, что стара уже.
       - И об этом не твоя печаль, - снова усмехнулся колдун. - Я приготовил тебе сильное зелье. Тебе оно будет по нраву.
       Колдун снова ушёл в глубь зала. Через мгновение он вышел, держа в руке глиняную чашу. Он протянул его старухе. Навь недоверчиво посмотрела в чашу, но потом принюхалась и жадно схватила её своими тощими ручонками.
       - Кровь! Человечья! - Навь стала жадно пить из чащи. Кровь текла по её морщинистому лицу и капала на такую же морщинистую грудь.
       - Да, человечья, - усмехаясь, колдун смотрел, как старуха жадно пьет, давясь и проливая драгоценный для этих существ напиток. - Нравится?
       - Может, ты не будешь её отпускать, господин? - напившись, навь, отбросила чашу. - Зачем пропадать столь драгоценному сосуду живительной силы? Отдай её мне!
       - Да мне она без надобности. Мне нужен посох. А её... - Мрак усмехнулся. - А её можешь убить. Но посох принесешь мне! И смотри! Не смей ослушаться. А теперь давай забирай её.
       При этих словах, Мох чуть не сорвался вниз. Он судорожно вцепился в камни башни, лихорадочно пытаясь хоть что-то придумать. Как же ему спасти княжну? Сейчас навь её потащит к древнему капищу. Может попробовать её по дороге перехватить? Догнать и напасть? Симураны хоть и глупые твари, но силы им не занимать. Тоже летают быстро. Догонят. Обязательно догонят! Приняв это решение, леший, быстро перебирая руками и ногами, полез наверх башни, где оставил обоих симуранов.
       Симураны уже насытились и сидели на краю парапета, лениво осматривая окрестности. Увидев, перемахнувшего через край лешего, они бросились к нему.
       - Ты что так долго? - прошипел Сим. - Что там? Видел княжну?
       - Потом расскажу, - Мох быстро обул свои лапти. - Сейчас спрятаться надобно.
       - Ко-колдун т-те-тебя увидел? - заглядывая в глаза лешего, прошептал рыжий.
       - Нет, не увидел - Мох поднялся. - Но нам сейчас надо бежать с башни. Сейчас навь понесёт княжну в капище. Мы должны напасть на неё и отбить девушку.