Как пояснил княжне Кокора, то были дома купцов, что побогаче.
И вся эта огромная пещера была, к удивлению Марьяны и Ольгерда, ярко освещена неисчислимым количеством всевозможных светильников. Чудские мастера были весьма искусны в их изготовлении. Только у них можно было купить такое чудо, которое не чадило и не коптило, выбрасывая в воздух едкий дым. Поэтому над всем пространством торга было светло как днём. И только свод пещеры над головой давал понять, что всё это торжище находится глубоко под землёй.
И повсюду сновали толпы людей. Стоял невообразимый шум. Отводить глаза в такой толкотне стало уже бесполезно. К счастью, в этом и не было надобности уже. Путники беспрепятственно влились в этот людской поток, и никто не обращал на них внимания.
Перед самым торгом, домовые попрощались и тут же скрылись в каком-то, только им известном, ходу. Леший отправился с ними, сказав, что будет ждать людей у начала тракта. Ему тоже было трудно отводить глаза в этом многолюдстве. Всё же не принято у волшебного народа без нужды показываться перед людьми. Напоследок домовики посоветовали всё же в сам град не ходить. Заночевать прямо на торгу, в одном из многочисленных постоялых дворов.
Те купцы, что сегодня собирались отправляться обозом наверх, ушли ещё с утра. Поэтому, если люди решат присоединиться к какому-нибудь купцу, то только к тому, который пойдёт завтра. Но если, люди торопятся, то на ляшском тракте, на середине пути, есть постоялый двор. И если путники поспешат, то они могут уже сегодня нагнать там какой-нибудь обоз, который вышел с торга последним. А если захотят остаться до утра, тогда, как поведал Кокора, завтра наверх пойдёт обоз купца Ульриха. И домовик предложил поспособствовать и замолвить слово, если люди всё же останутся до утра.
Предложение было заманчивое, но Ратибор не хотел задерживаться. Всё же люди слишком задержались в этих землях. Им и так предстоит проделать большой крюк. Поэтому люди вежливо отклонили предложение домовика и тепло попрощались со своими нечаянными помощниками.
Немного посоветовавшись, беглецы приняли решение не ждать утра, а сразу выбираться на тракт. Время ещё было, и они вполне могли дойти до постоялого двора. Всё же обозы двигаются медленнее. Это для них середина пути, а для пешего человека такое расстояние за полдня пройти можно. Особенно, если поспешить.
Жаль, что у людей не было лошадей, так бы они быстрее добрались до выхода. Но коней можно купить наверху. Там, как и у любого входа в чудское княжество, тоже был торг. Может не такой обширный и богатый как здесь, но всё же торговля шла. Не все купцы спускались под землю. Многие предпочитали сбывать свой товар, оставаясь под привычным для них небом. Пусть дешевле, но зато экономилось время.
Продираясь через толпу, отряд вышел к дому, огороженному высоким частоколом, на широком дворе которого готовился новый обоз. Через распахнутые ворота было видно, что почти все телеги и повозки, стоящие во дворе, были уже заполнены различными тюками и коробами. Повсюду суетились рабочие и слуги. Таскали различные тяжести и аккуратно увязывали всё это в повозках. Это вероятно и был обоз купца Ульриха, о котором говорил Кокора.
Рядом с одной из телег, спиной к отряду, стоял властный чудин, в богатой одежде. Он о чём-то разговаривал со своим помощником. Вероятно, это и был тот самый купец.
- Это, сдаётся мне, и есть тот самый купец Ульрих, - сказал волхв, кивнув в сторону купца. - Кокора сказывал, что завтра только один его обоз и отправится к ляхам торговать.
- Может оно и так, - согласился Ратибор. - Только нам, что с того? Не будем же мы до утра ждать. Сам ведь знаешь, что торопиться надобно.
- Так оно... - кивнул Велимудр. - Только в повозке двигаться всё же удобнее.
- Так это тебе в повозке место будет, - усмехнулся воевода. - Да княжне тоже. А нам, воям могучим, всё одно, ногами топать придётся.
- Да это я так... - усмехнулся в ответ волхв. - Стариковское ворчание. Не бери в голову, воевода. Я покуда еще не притомился.
В этот момент купец закончил разговор и обернулся. Скользнул взглядом по проходящим путникам, ни на ком, особо не задерживаясь, и, спокойно вышел за ворота.
- Ох, Велесова борода! - проворчал Велимудр. - Поди-ка узнал меня.
- Как бы и меня тоже не признал, - мрачно произнёс воевода, когда купец скрылся из глаз.
- Вы знаете этого купца? - спросила встревожено Марьяна.
- Это тот самый купец, который был в прошлом лете на торгу в Ольхове, когда мы с батькой твоим у Милована Изборовича, тамошнего князя, гостевали, - ответил воевода.
- Да и меня он тоже мог видеть, - подтвердил волхв. - Я ж у князя Лита частенько бывал, доселе.
- Кабы ранее знать, что это он, Ульрих и есть. Другой бы дорогой пошли, - покачал головой Ратибор.
- Тогда тем более, поспешать надо, - сказал Ставр. - Нечего тут задерживаться.
- Верно, друже. Авось не узнал. Нам домовики всё ж личину сменили. А ты, волхв, здесь не враг. Тебе бояться нечего. К тому ж и идём мы в сторону града. Мало ли по какой надобности тебя в гости к их князю леший занёс. Не купчины это дело.
- Но Кокора же не советовал в град идти? - сказал Ольгерд.
- Так мы туда и не пойдём, - ответил Велимудр. - Тракт этот от него и начинается. Почитай мимо ворот только и пройдём.
Отряд ускоренным шагом двинулся к выходу с торжища.
Идти было намного легче, поскольку народу здесь, не в пример, было меньше, чем на самом торгу. И вскоре путники вышли к широкому перекрёстку. Сам тракт уходил влево, тогда, как, правая дорога вела к Чухонь-граду. И эта правая дорога была перегорожена высокой каменной стеной с широкими дубовыми воротами, распахнутыми настежь.
За стеной открывалась ещё одна пещера, в которой и находился стольный град чудского народа. Вернее, как пояснил княжне Велимудр, там была не одна, а несколько пещер, так же перегороженных стенами с воротами. Эти стены отделяли друг от друга разные части города. В одной из таких пещер находился терем местного князя.
Перед воротами стояло несколько чудских стражников, которые тщательно досматривали всех, кто проходил или проезжал в град и из него. В основном все эти путники двигались в направлении торга или обратно. По левой дороге движения не было. И спутники спокойно свернули на тракт. Тем более, что и стража не обратила на них ни какого внимания.
Вскоре к отряду присоединился леший. Он появился, когда городские ворота остались далеко позади, и стража уже не могла их видеть. Леший спокойно сидел, прислонившись к стене, и о чём-то мечтал. Завидев своих спутников, он весело помахал им рукой.
- Пока я тут сидел, - сразу начал говорить Мох. - По тракту никто ни прошёл, ни проехал. Я подслушал разговор стражи, что на воротах стоит, так они говорят, что последний обоз уже с полдня как прошёл наверх, и с тех пор никого не было. Ни туда, ни оттуда. Так, что мы можем спокойно идти.
- Это хорошо, мой друг, - ответил волхв. - Значит, мы можем двигаться быстро.
- Это мы завсегда, - улыбнулся леший. - Со мной мы уже скоро на постоялом дворе будем. А ежели, кого нагоним по пути, так я им глаза отведу.
- Вот на твои умения у нас вся надежда, мой друг.
- Ну, тогда, двинули, - скомандовал воевода.
Действительно, с лешим дорога до постоялого двора, снова заняла намного меньше времени. Люди уже не удивлялись этому. И хотя под землёй путники не умели определять время (для этого надо было родится чудином), но даже они поняли, что ещё не наступила ночь. Но, тем не менее, все сильно устали, когда пришли к месту, где намеривались отдохнуть.
На постоялом дворе, к удивлению путников, был только один купеческий обоз. Видать остальные купцы, не задерживаясь, решили двигаться к выходу. Это было даже и к лучшему. Мало ли кто знакомый в тех обозах мог попасться, который тоже опознал бы в путниках росов. А этот купец был вовсе не чудином, а откуда-то из ляшских земель. Он даже ещё и обрадовался, когда увидел, что с новыми постояльцами путешествует Велесов жрец.
За время движения купеческого поезда, один из тянущих повозку волов, внезапно охромел. Вот почему этот обоз и застрял на постоялом дворе. Лях закупился у чудин горючим камнем и горной смолой, поэтому повозки были тяжелы даже для этих сильных животных. К тому же, ушлый купчина свои повозки ещё и перегрузил сверх меры. Вот за жадность свою теперь и расплачивался.
Не удивительно, что купец искренне возрадовался, когда в ворота постоялого двора вошёл волхв со своими спутниками. Поднявший радостную суматоху купец, даже ещё и отвлёк внимание от самих беглецов. Откуда, дескать, взялись эти люди? Отчего идут пешком, а не прибились к какому-нибудь торговому поезду? И как их никто не встретил да не обогнал по пути ранее? Ведь, чтобы проделать этот путь, да к вечеру поспеть, надобно с утра выходить.
Велимудр важно выслушал просьбу купца и, утвердительно кивнув, отправился с ним к хромому животному. Марьяна, как мнимая травница, отправилась с ними. Остальные прошли в открытую дверь и вошли большое просторное помещение. Этот постоялый двор, почти ничем не отличался от того, где путники уже провели предыдущую ночь. Только, что, тот двор был давно заброшен, а в этом кипела жизнь.
Волхв с княжной вернулись, когда воины уже сидели за длинным столом, заказав у местного хозяина вечернюю трапезу.
Все действительно устали и поэтому ели молча, отрезая ножами, ломти с жирного гуся, которого благодарный купец, велел поставить для уважаемого жреца Велса, как было принято называть этого бога не только у чудин, но и у ляхов. Да и толстый хозяин тоже расстарался, принеся гостям наваристую кашу и по пузатой кружке местного пива.
- А где Мох? - спросил Ратибор, отхлебнув большой глоток из своей кружки.
- Там, в сарае, остался, - ответил волхв. - За него не переживай воевода. Местный домовик его к себе в гости зазвал. Да и сам он то ж не хочет тут глаза мозолить. Всё же постоянно глаза отводить даже лешему тяжко.
- Ну и правильно, - кивнул воевода.
- Купец согласился и позволил нам завтра с его обозом идти, - продолжил Велимудр. - В его повозке нам с княжной место выделил.
- А мы, стало быть, пешком пойдём, - усмехнулся воевода.
- А не долго ли нам с обозом идти придётся? - спросил Ставр. - С нашим лешим мы быстрее бы у выхода оказались.
- За то, так спокойнее будет, - ответил волхв. - С купцом нас стража пропустит.
- А может ты, дед, сделаешь так, чтоб волы быстрее шли? - спросил Ратибор. - Ты же можешь, как Мох. Всё же Велесов волхв, как-никак.
- Ох, и хитёр ты воевода, - усмехнулся старик. - От чего же не сделать. Поспособствую. К тому ж нам самим поскорее надобно.
- Я на то и воевода, что не только мечом махать умею, а и голова у меня тоже есть, - улыбнулся Ратибор.
Утром все собрались двигаться с купеческим поездом. Повозки медленно выезжали со двора. Беглецы уже собирались присоединиться к обозу, когда во двор неспешно стали заходить чудские воины и, рассредоточиваться, охватывая отряд воеводы полукругом и отрезая от повозок. Их было десятка три. У многих чудин в руках были натянутые луки, которые они направили в сторону беглецов.
Ратибор затолкнул княжну и волхва себе за спину и сам выхватил меч. Ставр с Ольгердом встали по бокам от него, так же обнажив оружие. Марьяна перехватила свой посох обеими руками и сразу ощутила, как от него стало разливаться тепло. Наверное, волхв тоже это почувствовал и положил руку на плечо девушки. Та подняла глаза на Велимудра и увидела, как он едва заметно мотнул головой.
- Спрячьте ваше оружие, воины, - произнёс выдвинувшийся вперед чудин.
Этот чудин скрестил руки на груди и даже не стал вынимать свой меч. Он стоял спокойно и насмешливо смотрел на готовых к бою противников.
- Мы не причиним вам вреда. Вам нечего боятся.
- Это кто тут боится? - дерзко ответил Ольгерд.
- Помолчи, Ольгерд, - произнёс воевода. - Похоже, чудину есть, что нам сказать. Верно?
Ратибор обратился к старщему чудину. Тот кивнул.
- Да! Мой князь хочет вас видеть.
- Зачем мы нужны твоему князю? - спросил воевода.
- Этого я не знаю. Он сам вам скажет.
- А почему ты решил, что мы пойдём, - опять встрял молодой витязь.
- А у вас нет выбора, - усмехнулся чудин. - К вам на Рось пришёл враг. Вы же не собираетесь умереть здесь? К тому же, если бы мы хотели вас убить, я бы не стал с вами говорить. Мои воины быстро превратили бы вас в ежей. Спрячьте оружие.
- Да, друзья мои, - сказал Велимудр. - Уберите ваши мечи. Ни к чему, чтоб меж нами пролилась кровь. Давайте решим всё мирно.
- Уберите оружие, - скомандовал Ратибор, убирая в ножны свой меч. - Мы пойдём с ними. Сдаётся мне, что с нами действительно хотят поговорить.
- Эх, опять задержка, - проворчал Ставр, тоже убирая свой меч.
- Ты мне скажи, сотник, - повернулся Ратибор к чудину. - Как вы узнали про нас?
- Тебя опознал купец Ульрих, воевода, - ответил чудин.
- Всё-таки узнал, - сплюнул воевода.
- Да, - кивнул чудин. - Ещё он узнал тебя, княжна.
Чудин взглянул на Марьяну. Девушка недоумённо посмотрела на него. Откуда купец мог её знать. Она никогда не была здесь, а сам купец не бывал в Китеже.
- Ты похожа на свою мать, - улыбнулся чудин. - Купец Ульрих видел её, когда между нами был мир. А ещё... Ты, варяг, тоже очень похож на свою мать.
При этих словах, Ольгерд встрепенулся, а чудин посмотрел на него и отвернулся.
- Ну, что ж, - произнёс Ратибор. - Веди нас к своему князю, сотник.
Снова пришлось поворачивать назад и терять ещё один день. А может и не один. Как поведёт себя чудской князь и, что он задумал, никто не знал. Успокаивало то, что у них не отняли оружие.
Мрак появился на второй день, когда к штурму Китежа уже почти всё было готово. Тугарин не торопился. Защитникам града всё равно было уже некуда деться. Поэтому вражий воевода собирался на утро пойти на приступ городских стен. Он прекрасно видел, что защитники Китежа сделали завалы перед северными воротами. Теперь тараном их взять становилось почти невозможно, но оставались ещё другие врата. Со стороны озера. И Тугарин уже знал, как он их преодолеет.
Стемнело.
Тугарин сидел перед своим шатром и равнодушно смотрел на языки пламени, зажжённого перед ним костра.
Внезапно пламя костра дёрнулось, потемнело и резко выбросило вверх багровые языки. Почти сразу же из него вышел человек.
Появился колдун!
- Ты провинился, Тугарин! - сходу сказал Мрак. - Ты разочаровал меня. Твоё освобождение откладывается, пока ты не завоюешь мне все окрестные земли. Вплоть до моря, где кончаются земли варягов.
Мрак был одет в длинный, до пят, абсолютно чёрный берендейский халат с высоким стоячим воротником, закрывающим шею и голову колдуна сзади. Широкий бордовый пояс перехватывал талию наподобие шарфа, и одним концом свисая почти до земли. По нижнему краю халата, а так же по краям длинных рукавов, змеились узоры из багровых языков пламени и известных только самому колдуну, древних рун. Его бледное лицо, обрамлённое черными как смоль волосами, заплетёнными сзади в длинную косу, свисающую на левое плечо, словно светилось изнутри мёртвым светом. Его глаза горели мрачным огнём.
При виде хозяина, Тугарин встал и молча поклонился ему. Мрак сел на стульчик, на котором до этого сидел его воевода. Взял длинную веточку и поворошил уже успокоившийся огонь.
И вся эта огромная пещера была, к удивлению Марьяны и Ольгерда, ярко освещена неисчислимым количеством всевозможных светильников. Чудские мастера были весьма искусны в их изготовлении. Только у них можно было купить такое чудо, которое не чадило и не коптило, выбрасывая в воздух едкий дым. Поэтому над всем пространством торга было светло как днём. И только свод пещеры над головой давал понять, что всё это торжище находится глубоко под землёй.
И повсюду сновали толпы людей. Стоял невообразимый шум. Отводить глаза в такой толкотне стало уже бесполезно. К счастью, в этом и не было надобности уже. Путники беспрепятственно влились в этот людской поток, и никто не обращал на них внимания.
Перед самым торгом, домовые попрощались и тут же скрылись в каком-то, только им известном, ходу. Леший отправился с ними, сказав, что будет ждать людей у начала тракта. Ему тоже было трудно отводить глаза в этом многолюдстве. Всё же не принято у волшебного народа без нужды показываться перед людьми. Напоследок домовики посоветовали всё же в сам град не ходить. Заночевать прямо на торгу, в одном из многочисленных постоялых дворов.
Те купцы, что сегодня собирались отправляться обозом наверх, ушли ещё с утра. Поэтому, если люди решат присоединиться к какому-нибудь купцу, то только к тому, который пойдёт завтра. Но если, люди торопятся, то на ляшском тракте, на середине пути, есть постоялый двор. И если путники поспешат, то они могут уже сегодня нагнать там какой-нибудь обоз, который вышел с торга последним. А если захотят остаться до утра, тогда, как поведал Кокора, завтра наверх пойдёт обоз купца Ульриха. И домовик предложил поспособствовать и замолвить слово, если люди всё же останутся до утра.
Предложение было заманчивое, но Ратибор не хотел задерживаться. Всё же люди слишком задержались в этих землях. Им и так предстоит проделать большой крюк. Поэтому люди вежливо отклонили предложение домовика и тепло попрощались со своими нечаянными помощниками.
Немного посоветовавшись, беглецы приняли решение не ждать утра, а сразу выбираться на тракт. Время ещё было, и они вполне могли дойти до постоялого двора. Всё же обозы двигаются медленнее. Это для них середина пути, а для пешего человека такое расстояние за полдня пройти можно. Особенно, если поспешить.
Жаль, что у людей не было лошадей, так бы они быстрее добрались до выхода. Но коней можно купить наверху. Там, как и у любого входа в чудское княжество, тоже был торг. Может не такой обширный и богатый как здесь, но всё же торговля шла. Не все купцы спускались под землю. Многие предпочитали сбывать свой товар, оставаясь под привычным для них небом. Пусть дешевле, но зато экономилось время.
Продираясь через толпу, отряд вышел к дому, огороженному высоким частоколом, на широком дворе которого готовился новый обоз. Через распахнутые ворота было видно, что почти все телеги и повозки, стоящие во дворе, были уже заполнены различными тюками и коробами. Повсюду суетились рабочие и слуги. Таскали различные тяжести и аккуратно увязывали всё это в повозках. Это вероятно и был обоз купца Ульриха, о котором говорил Кокора.
Рядом с одной из телег, спиной к отряду, стоял властный чудин, в богатой одежде. Он о чём-то разговаривал со своим помощником. Вероятно, это и был тот самый купец.
- Это, сдаётся мне, и есть тот самый купец Ульрих, - сказал волхв, кивнув в сторону купца. - Кокора сказывал, что завтра только один его обоз и отправится к ляхам торговать.
- Может оно и так, - согласился Ратибор. - Только нам, что с того? Не будем же мы до утра ждать. Сам ведь знаешь, что торопиться надобно.
- Так оно... - кивнул Велимудр. - Только в повозке двигаться всё же удобнее.
- Так это тебе в повозке место будет, - усмехнулся воевода. - Да княжне тоже. А нам, воям могучим, всё одно, ногами топать придётся.
- Да это я так... - усмехнулся в ответ волхв. - Стариковское ворчание. Не бери в голову, воевода. Я покуда еще не притомился.
В этот момент купец закончил разговор и обернулся. Скользнул взглядом по проходящим путникам, ни на ком, особо не задерживаясь, и, спокойно вышел за ворота.
- Ох, Велесова борода! - проворчал Велимудр. - Поди-ка узнал меня.
- Как бы и меня тоже не признал, - мрачно произнёс воевода, когда купец скрылся из глаз.
- Вы знаете этого купца? - спросила встревожено Марьяна.
- Это тот самый купец, который был в прошлом лете на торгу в Ольхове, когда мы с батькой твоим у Милована Изборовича, тамошнего князя, гостевали, - ответил воевода.
- Да и меня он тоже мог видеть, - подтвердил волхв. - Я ж у князя Лита частенько бывал, доселе.
- Кабы ранее знать, что это он, Ульрих и есть. Другой бы дорогой пошли, - покачал головой Ратибор.
- Тогда тем более, поспешать надо, - сказал Ставр. - Нечего тут задерживаться.
- Верно, друже. Авось не узнал. Нам домовики всё ж личину сменили. А ты, волхв, здесь не враг. Тебе бояться нечего. К тому ж и идём мы в сторону града. Мало ли по какой надобности тебя в гости к их князю леший занёс. Не купчины это дело.
- Но Кокора же не советовал в град идти? - сказал Ольгерд.
- Так мы туда и не пойдём, - ответил Велимудр. - Тракт этот от него и начинается. Почитай мимо ворот только и пройдём.
Отряд ускоренным шагом двинулся к выходу с торжища.
Идти было намного легче, поскольку народу здесь, не в пример, было меньше, чем на самом торгу. И вскоре путники вышли к широкому перекрёстку. Сам тракт уходил влево, тогда, как, правая дорога вела к Чухонь-граду. И эта правая дорога была перегорожена высокой каменной стеной с широкими дубовыми воротами, распахнутыми настежь.
За стеной открывалась ещё одна пещера, в которой и находился стольный град чудского народа. Вернее, как пояснил княжне Велимудр, там была не одна, а несколько пещер, так же перегороженных стенами с воротами. Эти стены отделяли друг от друга разные части города. В одной из таких пещер находился терем местного князя.
Перед воротами стояло несколько чудских стражников, которые тщательно досматривали всех, кто проходил или проезжал в град и из него. В основном все эти путники двигались в направлении торга или обратно. По левой дороге движения не было. И спутники спокойно свернули на тракт. Тем более, что и стража не обратила на них ни какого внимания.
Вскоре к отряду присоединился леший. Он появился, когда городские ворота остались далеко позади, и стража уже не могла их видеть. Леший спокойно сидел, прислонившись к стене, и о чём-то мечтал. Завидев своих спутников, он весело помахал им рукой.
- Пока я тут сидел, - сразу начал говорить Мох. - По тракту никто ни прошёл, ни проехал. Я подслушал разговор стражи, что на воротах стоит, так они говорят, что последний обоз уже с полдня как прошёл наверх, и с тех пор никого не было. Ни туда, ни оттуда. Так, что мы можем спокойно идти.
- Это хорошо, мой друг, - ответил волхв. - Значит, мы можем двигаться быстро.
- Это мы завсегда, - улыбнулся леший. - Со мной мы уже скоро на постоялом дворе будем. А ежели, кого нагоним по пути, так я им глаза отведу.
- Вот на твои умения у нас вся надежда, мой друг.
- Ну, тогда, двинули, - скомандовал воевода.
Действительно, с лешим дорога до постоялого двора, снова заняла намного меньше времени. Люди уже не удивлялись этому. И хотя под землёй путники не умели определять время (для этого надо было родится чудином), но даже они поняли, что ещё не наступила ночь. Но, тем не менее, все сильно устали, когда пришли к месту, где намеривались отдохнуть.
На постоялом дворе, к удивлению путников, был только один купеческий обоз. Видать остальные купцы, не задерживаясь, решили двигаться к выходу. Это было даже и к лучшему. Мало ли кто знакомый в тех обозах мог попасться, который тоже опознал бы в путниках росов. А этот купец был вовсе не чудином, а откуда-то из ляшских земель. Он даже ещё и обрадовался, когда увидел, что с новыми постояльцами путешествует Велесов жрец.
За время движения купеческого поезда, один из тянущих повозку волов, внезапно охромел. Вот почему этот обоз и застрял на постоялом дворе. Лях закупился у чудин горючим камнем и горной смолой, поэтому повозки были тяжелы даже для этих сильных животных. К тому же, ушлый купчина свои повозки ещё и перегрузил сверх меры. Вот за жадность свою теперь и расплачивался.
Не удивительно, что купец искренне возрадовался, когда в ворота постоялого двора вошёл волхв со своими спутниками. Поднявший радостную суматоху купец, даже ещё и отвлёк внимание от самих беглецов. Откуда, дескать, взялись эти люди? Отчего идут пешком, а не прибились к какому-нибудь торговому поезду? И как их никто не встретил да не обогнал по пути ранее? Ведь, чтобы проделать этот путь, да к вечеру поспеть, надобно с утра выходить.
Велимудр важно выслушал просьбу купца и, утвердительно кивнув, отправился с ним к хромому животному. Марьяна, как мнимая травница, отправилась с ними. Остальные прошли в открытую дверь и вошли большое просторное помещение. Этот постоялый двор, почти ничем не отличался от того, где путники уже провели предыдущую ночь. Только, что, тот двор был давно заброшен, а в этом кипела жизнь.
Волхв с княжной вернулись, когда воины уже сидели за длинным столом, заказав у местного хозяина вечернюю трапезу.
Все действительно устали и поэтому ели молча, отрезая ножами, ломти с жирного гуся, которого благодарный купец, велел поставить для уважаемого жреца Велса, как было принято называть этого бога не только у чудин, но и у ляхов. Да и толстый хозяин тоже расстарался, принеся гостям наваристую кашу и по пузатой кружке местного пива.
- А где Мох? - спросил Ратибор, отхлебнув большой глоток из своей кружки.
- Там, в сарае, остался, - ответил волхв. - За него не переживай воевода. Местный домовик его к себе в гости зазвал. Да и сам он то ж не хочет тут глаза мозолить. Всё же постоянно глаза отводить даже лешему тяжко.
- Ну и правильно, - кивнул воевода.
- Купец согласился и позволил нам завтра с его обозом идти, - продолжил Велимудр. - В его повозке нам с княжной место выделил.
- А мы, стало быть, пешком пойдём, - усмехнулся воевода.
- А не долго ли нам с обозом идти придётся? - спросил Ставр. - С нашим лешим мы быстрее бы у выхода оказались.
- За то, так спокойнее будет, - ответил волхв. - С купцом нас стража пропустит.
- А может ты, дед, сделаешь так, чтоб волы быстрее шли? - спросил Ратибор. - Ты же можешь, как Мох. Всё же Велесов волхв, как-никак.
- Ох, и хитёр ты воевода, - усмехнулся старик. - От чего же не сделать. Поспособствую. К тому ж нам самим поскорее надобно.
- Я на то и воевода, что не только мечом махать умею, а и голова у меня тоже есть, - улыбнулся Ратибор.
Утром все собрались двигаться с купеческим поездом. Повозки медленно выезжали со двора. Беглецы уже собирались присоединиться к обозу, когда во двор неспешно стали заходить чудские воины и, рассредоточиваться, охватывая отряд воеводы полукругом и отрезая от повозок. Их было десятка три. У многих чудин в руках были натянутые луки, которые они направили в сторону беглецов.
Ратибор затолкнул княжну и волхва себе за спину и сам выхватил меч. Ставр с Ольгердом встали по бокам от него, так же обнажив оружие. Марьяна перехватила свой посох обеими руками и сразу ощутила, как от него стало разливаться тепло. Наверное, волхв тоже это почувствовал и положил руку на плечо девушки. Та подняла глаза на Велимудра и увидела, как он едва заметно мотнул головой.
- Спрячьте ваше оружие, воины, - произнёс выдвинувшийся вперед чудин.
Этот чудин скрестил руки на груди и даже не стал вынимать свой меч. Он стоял спокойно и насмешливо смотрел на готовых к бою противников.
- Мы не причиним вам вреда. Вам нечего боятся.
- Это кто тут боится? - дерзко ответил Ольгерд.
- Помолчи, Ольгерд, - произнёс воевода. - Похоже, чудину есть, что нам сказать. Верно?
Ратибор обратился к старщему чудину. Тот кивнул.
- Да! Мой князь хочет вас видеть.
- Зачем мы нужны твоему князю? - спросил воевода.
- Этого я не знаю. Он сам вам скажет.
- А почему ты решил, что мы пойдём, - опять встрял молодой витязь.
- А у вас нет выбора, - усмехнулся чудин. - К вам на Рось пришёл враг. Вы же не собираетесь умереть здесь? К тому же, если бы мы хотели вас убить, я бы не стал с вами говорить. Мои воины быстро превратили бы вас в ежей. Спрячьте оружие.
- Да, друзья мои, - сказал Велимудр. - Уберите ваши мечи. Ни к чему, чтоб меж нами пролилась кровь. Давайте решим всё мирно.
- Уберите оружие, - скомандовал Ратибор, убирая в ножны свой меч. - Мы пойдём с ними. Сдаётся мне, что с нами действительно хотят поговорить.
- Эх, опять задержка, - проворчал Ставр, тоже убирая свой меч.
- Ты мне скажи, сотник, - повернулся Ратибор к чудину. - Как вы узнали про нас?
- Тебя опознал купец Ульрих, воевода, - ответил чудин.
- Всё-таки узнал, - сплюнул воевода.
- Да, - кивнул чудин. - Ещё он узнал тебя, княжна.
Чудин взглянул на Марьяну. Девушка недоумённо посмотрела на него. Откуда купец мог её знать. Она никогда не была здесь, а сам купец не бывал в Китеже.
- Ты похожа на свою мать, - улыбнулся чудин. - Купец Ульрих видел её, когда между нами был мир. А ещё... Ты, варяг, тоже очень похож на свою мать.
При этих словах, Ольгерд встрепенулся, а чудин посмотрел на него и отвернулся.
- Ну, что ж, - произнёс Ратибор. - Веди нас к своему князю, сотник.
Снова пришлось поворачивать назад и терять ещё один день. А может и не один. Как поведёт себя чудской князь и, что он задумал, никто не знал. Успокаивало то, что у них не отняли оружие.
Глава 14
Мрак появился на второй день, когда к штурму Китежа уже почти всё было готово. Тугарин не торопился. Защитникам града всё равно было уже некуда деться. Поэтому вражий воевода собирался на утро пойти на приступ городских стен. Он прекрасно видел, что защитники Китежа сделали завалы перед северными воротами. Теперь тараном их взять становилось почти невозможно, но оставались ещё другие врата. Со стороны озера. И Тугарин уже знал, как он их преодолеет.
Стемнело.
Тугарин сидел перед своим шатром и равнодушно смотрел на языки пламени, зажжённого перед ним костра.
Внезапно пламя костра дёрнулось, потемнело и резко выбросило вверх багровые языки. Почти сразу же из него вышел человек.
Появился колдун!
- Ты провинился, Тугарин! - сходу сказал Мрак. - Ты разочаровал меня. Твоё освобождение откладывается, пока ты не завоюешь мне все окрестные земли. Вплоть до моря, где кончаются земли варягов.
Мрак был одет в длинный, до пят, абсолютно чёрный берендейский халат с высоким стоячим воротником, закрывающим шею и голову колдуна сзади. Широкий бордовый пояс перехватывал талию наподобие шарфа, и одним концом свисая почти до земли. По нижнему краю халата, а так же по краям длинных рукавов, змеились узоры из багровых языков пламени и известных только самому колдуну, древних рун. Его бледное лицо, обрамлённое черными как смоль волосами, заплетёнными сзади в длинную косу, свисающую на левое плечо, словно светилось изнутри мёртвым светом. Его глаза горели мрачным огнём.
При виде хозяина, Тугарин встал и молча поклонился ему. Мрак сел на стульчик, на котором до этого сидел его воевода. Взял длинную веточку и поворошил уже успокоившийся огонь.
