- А зачем же его уносить из Капища, если Мрак его там достать не сможет.
- Видишь ли, Ярославна, - Велимудр потеребил бороду, - Есть ещё один способ добыть тот посох. Мрак ведь просто не стал рисковать, потому и велел тебя доставить живой. Так проще и безопаснее было бы. Но если у него не получится, он может рискнуть…
- Рискнуть что? – насторожилась княжна.
- Кровь Невров не обязательно должна быть живой. Можно просто смешать свою кровь с древней. Ему достаточно было просто приказать убить тебя и доставить ему немного твоей крови. Есть, конечно, риск, что Капище не пустит, но тут уж как повезёт.
- Они могли меня убить?
- Да. Единственное, по-моему, что остановило чёрного колдуна, это то, что ты со своим отцом последние потомки Невров из ныне живущих. И если мёртвая кровь не поможет, а живых потомков древних не останется, тогда посох станет для него недосягаем навсегда. Поэтому он не перестанет охотиться за живой кровью.
- Но если у него будет кровь Ярослава? – спросил леший.
- Кровь моего отца? Да что ты говоришь такое! – возмутилась, было, Марьяна, но волхв её остановил, подняв предостерегающе руку.
- Да, княжна. Ярославу предстоит тяжёлая битва, и всякое может случиться. И если враги одолеют…
- Они никогда нас не одолеют, - перебила княжна.
- …И если враги одолеют, - невозмутимо продолжил волхв, - И твоему отцу суждено будет пасть в битве, то Мрак может попробовать получить посох с его кровью. Ну а если не выйдет, то у него в запасе будешь ты, Ярославна. Только тогда расклад будет несколько иной. И защитить тебя и остальных сможет только посох Инорога.
- Посох сможет нас защитить? Как?
- Я же говорил уже, что сила в нём великая сокрыта. Вот только как её использовать, тут уж я не помощник тебе, княжна, - волхв развёл руками, - Я ведь его и в глаза не видал. Да и никто этого не знает. Думаю даже Мрак.
- И как я буду его тогда использовать, - спросила Марьяна.
- Тут уж тебе будет виднее, когда добудешь его. Я полагаю, кровь Невров проснётся и сама тебе подскажет что делать.
- Но я не могу так просто отправиться неизвестно куда. Меня же в Китеже ищут. Воевода Кукша наверняка послал в погоню людей. Я не могу так просто бросить людей в такое время. Отец меня вместо себя оставил.
- Не волнуйся, Ярославна, твоих я уже предупредил, пока ты спала. Послал гонцов, - и, видя недоумённый взгляд княжны, пояснил, - Кречета отправил с письмом. Он у вас уже был, дорогу знает, да и воевода его знает. Так что без тебя там управятся. А я подсоблю, если что, вот только закончу кое-какие дела и в Китеж подамся. Время ещё есть, к тому моменту и сама вернёшься. Мох вон, короткий путь до Капища укажет. Он знает его.
- А ты разве не пойдёшь с нами, дедушка, - спросил леший, - С тобой-то нам сподручнее было бы. Да и веселее втроём-то.
- Не до веселья сейчас старый друг, - грустно ответил волхв, - Чует моё сердце, что скоро гостей ждать придётся. Надо бы подготовиться к встрече. Сейчас-то уж поздно выходить, а вот завтра с утра и отправитесь. Пожитки пока в дорогу соберём.
К Клязьве вышли после полудня и сразу стали разбивать лагерь. Князь выбрал это урочище для битвы. Место было удобное для тех, кто держит оборону и крайне не выгодное для войск атакующих. А поскольку Ярослав предпочитал сам выбирать место для битвы, то и торопил дружины, чтоб враг не занял его первым.
Здесь начиналась граница Китежских земель. Огромный вытянутый поперёк дороги холм служил естественным укреплением, позволяющим расположить на нём войско. Это было самое узкое место, с одной стороны окружённое непроходимой топью, а с другой чащей леса с густым кустарником по границе. Дальше перед холмом местность расширялась, переходя в бескрайнюю степь, из которой на Рось надвигался враг. И вот в этом, узком как горлышко греческого кувшина, урочище предстояло встретить армию Мрака.
Когда княжьи дружины подошли, скифы уже были здесь. Деловито суетились, готовясь к предстоящей битве. Росичи сразу же включились в работы по подготовке обороны. И весь холм и окрестности зашевелились как растревоженный муравейник с удвоенной силой. Перед самим холмом плотными рядами вбивались заострённые колья и натягивались бечёвки и рыбацкие сети. Невидимые в высокой траве, они должны были послужить первым препятствием на пути врага. Рыли широкий ров на склоне холма, в который так же вбивали заострённые колья. Позади холма и на нём самом вырубался кустарник, чтоб не путался под ногами и не мешал всадникам, которых князь решил поставить в резерв. Напротив, перед холмом кустарник не тронули. Пусть-ка враги спотыкаются.
На обратном, высоком берегу Клязьвы, тоже шли приготовления. Наводились переправы, на случай если враг опрокинет дружину и придётся отступить за реку. Там готовился второй рубеж обороны. А переправа делалась так, чтоб можно было её быстро разобрать и не дать врагу ворваться на противоположный берег на плечах отступающих.
Враг пришёл на второй день, когда солнце уже легло на виднокрай, окидывая землю в последний раз, перед тем как скрыться до утра.
Все последние приготовления были уже закончены. Ещё днём вернулись дозоры, сообщив, что враг приближается и будет здесь до захода. Никто не снимал сбрую, и дружина была готова к немедленному построению на своих позициях. В армии Мрака было много нечисти и прочих тварей, которые и в темноте могут прекрасно напасть.
Только уже когда стемнело, стало понятно, что враги ночью нападать не станут. Растянувшись на многие поприща войска Мрака всё, шли и шли, собираясь на равнине и становясь большим лагерем. Разведчики, постоянно высылаемые вперёд, подтверждали это.
Ну и хорошо.
Князь отдал приказ воинам отдыхать, но в полглаза, чтоб вскинуться к бою при первой угрозе. Были выставлены усиленные дозоры, и войско начало обживать холм, ложась прямо на голую землю, укрываясь плащами и держа оружие под рукой.
Сам он, как и ближники его, отдыхать, пока не ложился. Он стоял на вершине холма и смотрел вдаль, на костры лагеря врагов.
- Ох, и сильную рать собрал колдун, - мрачно сказал он после долгого молчания, - Тяжёлая сеча завтра будет.
- Ничего, - произнёс сквозь зубы Ратибор, стоя рядом с князем, - Как-нибудь одолеем, чай не в первой.
- Дак, и у нас сила не маленькая, - подтвердил, стоявший по другую руку от Ярослава, высокий седой скиф, - И место у нас удобное. Врагам тут тесно будет.
Скиф этот был нынешний князь Китаврас, ближник и побратим ещё отца Ярослава. Теперь он сам привёл войско скифов на эту битву. Китаврас, несмотря на преклонный возраст, выглядел по-прежнему очень крепким и сильным воином. Он стоял, опёршись на длинный меч и прищурившись, смотрел на дальний лагерь врагов. Его длинные седые волосы развевались на ветру подобно плащу. Завтра, перед битвой, он заплетёт их в длинную косу, как делают все скифы, идя на смертную битву.
- Что думаете, други, - задумчиво произнёс Ярослав, - Может правую руку усилить. Для упырей болото, что дом родной. Если по нему попрут, а они обязательно попрут, сотни три-четыре дружинных не помешало бы на фланге иметь.
- Уже поставил, княже, - кивнул Ратибор.
- Я туда своих ещё сотню послал, - заговорил Сигурд, - Упырей сподручнее топорами охаживать.
Варяг сидел на своём щите и неторопливо точил меч. Слышно было только скрипучее: «Вжик, вжик». Время от времени он прерывался и критически осматривал проделанную работу, после чего снова принимался точить, и без того острый как бритва, меч.
- Главное чтоб центр не дрогнул. Первый удар выдержал, - произнёс Ратибор, - Первый удар самый сильный будет.
- Ничего. Опрокинем. - Сигурд попробовал кромку лезвия пальцем, - Мои точно не дрогнут.
- Да и наши не дрогнут, - ответил Ратибор, - Не в том дело. Вдруг, что упустили, а?
- Ладно. Айда, что ли спать, - мотнул головой Китаврас, и отправился к своим воинам - Утро вечера мудренее. Завтра тяжко придётся. Отдых всё равно требуется. А в ночь пялиться всё одно толку чуть.
- Да, ты прав. Пора отдохнуть, - князь кивнул и отстегнул ножны с мечом, - Если что упустили, завтра и выяснится.
Сигурд, наконец, убрал точильный камень и, подхватив щит, двинулся к лагерю варягов, махнув на прощание рукой.
- А я пойду пока дозоры проверю и тоже прилягу.
Ратибор повернулся и скрылся в темноте. Ярослав выбрал свободное место среди спящих воинов, снял плащ и бросил на землю. Немного поворочался, устраиваясь поудобнее, и тут же уснул, едва только смежил веки. Воинам не привыкать спать на голой земле.
Обойдя дозоры, Ратибор уже начал подниматься на холм, чтобы присоединиться к спящему князю, как его слух привлёк конский топот со стороны Клязьвы. Стук копыт вскоре затих, аккурат там, где стоял дозор. Но никакого шума не последовало, значит, свой всадник. Вот только что за всадник был, коль скоро разъезды уже вернулись, Ратибор и отправился выяснить.
Из темноты на него выскочил дружинный из дозора.
- Гонец из Китежа, воевода. К князю.
- Спит князь, - ответил воевода, останавливая воина, - Случилось что?
Не сбавляя шаг, Ратибор подошёл к дозорным. Он с трудом узнал в усталом, облепленном с ног до головы грязью человеке, десятника из сотни воеводы Кукши. Тот сидел на земле и жадно пил из протянутой ему фляги. Когда появился воевода, десятник хотел, было, встать, но ноги подкосились, и он чуть не упал, вовремя подхваченный под руки.
- Сиди, - махнул Ратибор, - Что стряслось?
- Беда воевода, - воин вытер мокрые усы, - Слуги Мрака княжну похитили.
Ахнули все, кто стоял рядом. Воевода недоверчиво мотнул головой.
- Как это случилось?
И по мере того, как гонец рассказывал, воевода темнел лицом. Картина не радостная вырисовывалась. И это перед самой-то битвой.
- Что делать-то, воевода, а? – спросил один из дозорных.
- Князю-то, как сообщить? Зашибёт ведь гонца, - подхватил другой.
Воевода и сам это понимал.
- Не торопись пока, друже, - из темноты вынырнул Китаврас, - Князю сказать всегда успеем.
Ратибор даже не удивился внезапному появлению скифского вождя. Он лишь глянул на старого воина и увидел утвердительный кивок. Знает уже. Слух у скифов отменный, и Китаврас уже услышал всё, что тут говорилось, пока шёл сюда. Его тоже привлёк стук копыт.
- Ладно, - воевода кивнул дозорным, - Ступайте. И чтоб никому ни полслова.
- А мне что делать, воевода? – спросил гонец.
- Ступай в лагерь, отдыхай. И тоже пока рта не открывай. И князю, смотри, на глаза не попадись.
- Что ты задумал воевода? - спросил Китаврас, когда они остались одни.
Ратибор потеребил ус и произнёс, глядя в землю:
- Княжну вызволять надо. Если прав гонец, то симураны напрямки полетят, как летают птицы. А до башни седмица пути.
- Думаешь можно перехватить?
- Не знаю, но попытаться стоит.
- Кому поручить, надумал уже? – спросил князь скифов.
- Сам пойду.
- В своём уме? – скиф удивлённо глянул на воеводу, - Войско бросить решил.
- А, вы тут с князем, для чего? – воевода зло посмотрел на скифа, - Сами не справитесь?
- А что ты князю скажешь? Не поймёт.
- А ничего не скажу, - воевода в сердцах пнул лежащий под ногой камешек, - Вот прямо сейчас и уйду. Пусть что хочет, то и думает.
Китаврас мрачно смотрел на воеводу. Потом захотел, было, ответить, но Ратибор его опередил.
- Если я не уйду за ней, Ярослав же сам пойдёт. Пойми. Я-то, что… одним воином больше, одним меньше. Ну, воевода, ну боец из лучших. Таких в дружине и так не мало. А ему ни в коем разе войско бросать нельзя. На нём всё держится, на его воле. А удержать, коли сам за княжной пойдёт, тоже не сможем.
- Да это-то я понимаю, потому и велел пока Ярославу не говорить. Вот только самому тебе соваться зачем? Сам же говоришь, что, справных воинов у нас мало, что ль?
- Не мало. Вот только ежели не перехватят симуранов, что тогда? – воевода в упор посмотрел на скифа, - В башню идти придётся. Кто сдюжит к Мраку в логово сунуться?
- А ты сдюжишь?
- А я сдюжу. Да и бывал я там ранее. Посему тропы скрытные мне известны. Такие тропы, о которых даже сам колдун, не смотря на всю свою силу, не ведает.
Китаврас ненадолго задумался.
- Может ты и прав, друже. Кого с собой возьмёшь? Ольгерда?
- Да. Ольгерда, пожалуй, возьму. Не поймёт, если его невесту пойду вызволять без него. Но, только его. Если в Башню идти придётся, то чем меньше народа, тем больше шансов скрытно подойти. А риск всё одно одинаков, что для двоих, что для большого отряда. Разве что, меньше проживём.
- Добро, - согласился Китаврас, - Коней не бери. Моих воинов троих дам. Они вас и повезут, и в бою подмога. Да и княжне будет, на чём ехать, коль освободите.
- Хорошо. Пойду Ольгерда подниму.
За лагерь пробирались как можно тише. И только там скифы перекинулись в коней. Ратибор одним прыжком взлетел на спину скифа. Ольгерду было непривычно. Он первый раз сидел на спине скифа. Не было ни седла, ни стремян. Даже узды скифы не использовали, и приходилось хватать за гриву. Ольгерд даже хотел спросить, не больно ли, всё ж за волосы как бы держится.
Когда Ратибор его разбудил и сообщил ужасную весть, юноша чуть было волком не взвыл на весь лагерь. Воевода ему тут же рот зажал и придавил к земле, чтоб не дёргался. И пока шептал ему на ухо, Ольгерд успокоился и перестал вырываться. Когда воевода его отпустил, варяг сел, молча кивнул и стал собираться.
- Ты-то как, князь? – спросил Ратибор, - Как думаешь Ярославу сообщать про всё?
- Придумаю как-нибудь, – ответил Китаврас, - Время ещё есть. Вы там сами берегитесь-то. Неизвестно где будет тяжелее.
- Ты уж воинам объясни, что, мол, не трус их воевода. Просто так надо, мол, и всё.
- Да дружина и сама всё поймёт, когда узнает, что стряслось. Они сейчас врагов рвать будут за княжну
- Вот посему, ты главное за князем приглядывай. Как бы смерти искать не удумал. Такие вести не каждый выдержит. А войско без головы, хоть и не отступит, но всё поляжет напрасно.
- Да пригляжу уж, воевода. А смерть, коли, потребуется, сама найдёт каждого в своё время.
- Кого смерть найдёт?
Из темноты вынырнул Ярослав. Ратибор в сердцах сплюнул. Скифы зафыркали, переступая копытами.
- Воевода, ты куда это? Ольгерд! Князь! Что происходит?
- Скачи, Ратибор, не задерживайся более, - Китаврас хлопнул ладонью по конскому крупу.
Всадники не стали себя уговаривать и тут же скрылись в темноте. Никто не хотел присутствовать при разговоре, что сейчас произойдет.
- Куда они? – князь недоумённо застыл, тупо глядя в след исчезнувшим всадникам, - Объясни мне, друже, что случилось и куда ты их отправил без моего ведома?
- Они уехали, потому что так надо, князь, - повернулся скиф, - Сядь, друже, в ногах правды нет.
- Что случилось? – побагровел Ярослав, и в груди у него зашевелилось нехорошее предчувствие.
Крик ярости переполошил всё войско. Все повскидывались, хватаясь за оружие. Решив, что напал враг, воины тут же бросились занимать свои места в общем строю, стряхивая на ходу остатки сна. Вскоре ужасная весть о похищении княжны, облетела всё войско, но никто не покинул строй. Дружина, ошеломлённая вестью, бурлила и лишь крепче сжимала оружие. Сна уже не будет. Тем более что на горизонте уже появилась полоска света.
Первый порыв князя, был броситься вслед ускакавшим всадникам. Он потребовал коня, но Китаврас, а после, подоспевшие Конич, Всеслав и Сигурд, удержали его, вцепившись в метавшегося князя. Подоспели другие воины, плотным кольцом окружив Ярослава.
- Видишь ли, Ярославна, - Велимудр потеребил бороду, - Есть ещё один способ добыть тот посох. Мрак ведь просто не стал рисковать, потому и велел тебя доставить живой. Так проще и безопаснее было бы. Но если у него не получится, он может рискнуть…
- Рискнуть что? – насторожилась княжна.
- Кровь Невров не обязательно должна быть живой. Можно просто смешать свою кровь с древней. Ему достаточно было просто приказать убить тебя и доставить ему немного твоей крови. Есть, конечно, риск, что Капище не пустит, но тут уж как повезёт.
- Они могли меня убить?
- Да. Единственное, по-моему, что остановило чёрного колдуна, это то, что ты со своим отцом последние потомки Невров из ныне живущих. И если мёртвая кровь не поможет, а живых потомков древних не останется, тогда посох станет для него недосягаем навсегда. Поэтому он не перестанет охотиться за живой кровью.
- Но если у него будет кровь Ярослава? – спросил леший.
- Кровь моего отца? Да что ты говоришь такое! – возмутилась, было, Марьяна, но волхв её остановил, подняв предостерегающе руку.
- Да, княжна. Ярославу предстоит тяжёлая битва, и всякое может случиться. И если враги одолеют…
- Они никогда нас не одолеют, - перебила княжна.
- …И если враги одолеют, - невозмутимо продолжил волхв, - И твоему отцу суждено будет пасть в битве, то Мрак может попробовать получить посох с его кровью. Ну а если не выйдет, то у него в запасе будешь ты, Ярославна. Только тогда расклад будет несколько иной. И защитить тебя и остальных сможет только посох Инорога.
- Посох сможет нас защитить? Как?
- Я же говорил уже, что сила в нём великая сокрыта. Вот только как её использовать, тут уж я не помощник тебе, княжна, - волхв развёл руками, - Я ведь его и в глаза не видал. Да и никто этого не знает. Думаю даже Мрак.
- И как я буду его тогда использовать, - спросила Марьяна.
- Тут уж тебе будет виднее, когда добудешь его. Я полагаю, кровь Невров проснётся и сама тебе подскажет что делать.
- Но я не могу так просто отправиться неизвестно куда. Меня же в Китеже ищут. Воевода Кукша наверняка послал в погоню людей. Я не могу так просто бросить людей в такое время. Отец меня вместо себя оставил.
- Не волнуйся, Ярославна, твоих я уже предупредил, пока ты спала. Послал гонцов, - и, видя недоумённый взгляд княжны, пояснил, - Кречета отправил с письмом. Он у вас уже был, дорогу знает, да и воевода его знает. Так что без тебя там управятся. А я подсоблю, если что, вот только закончу кое-какие дела и в Китеж подамся. Время ещё есть, к тому моменту и сама вернёшься. Мох вон, короткий путь до Капища укажет. Он знает его.
- А ты разве не пойдёшь с нами, дедушка, - спросил леший, - С тобой-то нам сподручнее было бы. Да и веселее втроём-то.
- Не до веселья сейчас старый друг, - грустно ответил волхв, - Чует моё сердце, что скоро гостей ждать придётся. Надо бы подготовиться к встрече. Сейчас-то уж поздно выходить, а вот завтра с утра и отправитесь. Пожитки пока в дорогу соберём.
К Клязьве вышли после полудня и сразу стали разбивать лагерь. Князь выбрал это урочище для битвы. Место было удобное для тех, кто держит оборону и крайне не выгодное для войск атакующих. А поскольку Ярослав предпочитал сам выбирать место для битвы, то и торопил дружины, чтоб враг не занял его первым.
Здесь начиналась граница Китежских земель. Огромный вытянутый поперёк дороги холм служил естественным укреплением, позволяющим расположить на нём войско. Это было самое узкое место, с одной стороны окружённое непроходимой топью, а с другой чащей леса с густым кустарником по границе. Дальше перед холмом местность расширялась, переходя в бескрайнюю степь, из которой на Рось надвигался враг. И вот в этом, узком как горлышко греческого кувшина, урочище предстояло встретить армию Мрака.
Когда княжьи дружины подошли, скифы уже были здесь. Деловито суетились, готовясь к предстоящей битве. Росичи сразу же включились в работы по подготовке обороны. И весь холм и окрестности зашевелились как растревоженный муравейник с удвоенной силой. Перед самим холмом плотными рядами вбивались заострённые колья и натягивались бечёвки и рыбацкие сети. Невидимые в высокой траве, они должны были послужить первым препятствием на пути врага. Рыли широкий ров на склоне холма, в который так же вбивали заострённые колья. Позади холма и на нём самом вырубался кустарник, чтоб не путался под ногами и не мешал всадникам, которых князь решил поставить в резерв. Напротив, перед холмом кустарник не тронули. Пусть-ка враги спотыкаются.
На обратном, высоком берегу Клязьвы, тоже шли приготовления. Наводились переправы, на случай если враг опрокинет дружину и придётся отступить за реку. Там готовился второй рубеж обороны. А переправа делалась так, чтоб можно было её быстро разобрать и не дать врагу ворваться на противоположный берег на плечах отступающих.
Враг пришёл на второй день, когда солнце уже легло на виднокрай, окидывая землю в последний раз, перед тем как скрыться до утра.
Все последние приготовления были уже закончены. Ещё днём вернулись дозоры, сообщив, что враг приближается и будет здесь до захода. Никто не снимал сбрую, и дружина была готова к немедленному построению на своих позициях. В армии Мрака было много нечисти и прочих тварей, которые и в темноте могут прекрасно напасть.
Только уже когда стемнело, стало понятно, что враги ночью нападать не станут. Растянувшись на многие поприща войска Мрака всё, шли и шли, собираясь на равнине и становясь большим лагерем. Разведчики, постоянно высылаемые вперёд, подтверждали это.
Ну и хорошо.
Князь отдал приказ воинам отдыхать, но в полглаза, чтоб вскинуться к бою при первой угрозе. Были выставлены усиленные дозоры, и войско начало обживать холм, ложась прямо на голую землю, укрываясь плащами и держа оружие под рукой.
Сам он, как и ближники его, отдыхать, пока не ложился. Он стоял на вершине холма и смотрел вдаль, на костры лагеря врагов.
- Ох, и сильную рать собрал колдун, - мрачно сказал он после долгого молчания, - Тяжёлая сеча завтра будет.
- Ничего, - произнёс сквозь зубы Ратибор, стоя рядом с князем, - Как-нибудь одолеем, чай не в первой.
- Дак, и у нас сила не маленькая, - подтвердил, стоявший по другую руку от Ярослава, высокий седой скиф, - И место у нас удобное. Врагам тут тесно будет.
Скиф этот был нынешний князь Китаврас, ближник и побратим ещё отца Ярослава. Теперь он сам привёл войско скифов на эту битву. Китаврас, несмотря на преклонный возраст, выглядел по-прежнему очень крепким и сильным воином. Он стоял, опёршись на длинный меч и прищурившись, смотрел на дальний лагерь врагов. Его длинные седые волосы развевались на ветру подобно плащу. Завтра, перед битвой, он заплетёт их в длинную косу, как делают все скифы, идя на смертную битву.
- Что думаете, други, - задумчиво произнёс Ярослав, - Может правую руку усилить. Для упырей болото, что дом родной. Если по нему попрут, а они обязательно попрут, сотни три-четыре дружинных не помешало бы на фланге иметь.
- Уже поставил, княже, - кивнул Ратибор.
- Я туда своих ещё сотню послал, - заговорил Сигурд, - Упырей сподручнее топорами охаживать.
Варяг сидел на своём щите и неторопливо точил меч. Слышно было только скрипучее: «Вжик, вжик». Время от времени он прерывался и критически осматривал проделанную работу, после чего снова принимался точить, и без того острый как бритва, меч.
- Главное чтоб центр не дрогнул. Первый удар выдержал, - произнёс Ратибор, - Первый удар самый сильный будет.
- Ничего. Опрокинем. - Сигурд попробовал кромку лезвия пальцем, - Мои точно не дрогнут.
- Да и наши не дрогнут, - ответил Ратибор, - Не в том дело. Вдруг, что упустили, а?
- Ладно. Айда, что ли спать, - мотнул головой Китаврас, и отправился к своим воинам - Утро вечера мудренее. Завтра тяжко придётся. Отдых всё равно требуется. А в ночь пялиться всё одно толку чуть.
- Да, ты прав. Пора отдохнуть, - князь кивнул и отстегнул ножны с мечом, - Если что упустили, завтра и выяснится.
Сигурд, наконец, убрал точильный камень и, подхватив щит, двинулся к лагерю варягов, махнув на прощание рукой.
- А я пойду пока дозоры проверю и тоже прилягу.
Ратибор повернулся и скрылся в темноте. Ярослав выбрал свободное место среди спящих воинов, снял плащ и бросил на землю. Немного поворочался, устраиваясь поудобнее, и тут же уснул, едва только смежил веки. Воинам не привыкать спать на голой земле.
Обойдя дозоры, Ратибор уже начал подниматься на холм, чтобы присоединиться к спящему князю, как его слух привлёк конский топот со стороны Клязьвы. Стук копыт вскоре затих, аккурат там, где стоял дозор. Но никакого шума не последовало, значит, свой всадник. Вот только что за всадник был, коль скоро разъезды уже вернулись, Ратибор и отправился выяснить.
Из темноты на него выскочил дружинный из дозора.
- Гонец из Китежа, воевода. К князю.
- Спит князь, - ответил воевода, останавливая воина, - Случилось что?
Не сбавляя шаг, Ратибор подошёл к дозорным. Он с трудом узнал в усталом, облепленном с ног до головы грязью человеке, десятника из сотни воеводы Кукши. Тот сидел на земле и жадно пил из протянутой ему фляги. Когда появился воевода, десятник хотел, было, встать, но ноги подкосились, и он чуть не упал, вовремя подхваченный под руки.
- Сиди, - махнул Ратибор, - Что стряслось?
- Беда воевода, - воин вытер мокрые усы, - Слуги Мрака княжну похитили.
Ахнули все, кто стоял рядом. Воевода недоверчиво мотнул головой.
- Как это случилось?
И по мере того, как гонец рассказывал, воевода темнел лицом. Картина не радостная вырисовывалась. И это перед самой-то битвой.
- Что делать-то, воевода, а? – спросил один из дозорных.
- Князю-то, как сообщить? Зашибёт ведь гонца, - подхватил другой.
Воевода и сам это понимал.
- Не торопись пока, друже, - из темноты вынырнул Китаврас, - Князю сказать всегда успеем.
Ратибор даже не удивился внезапному появлению скифского вождя. Он лишь глянул на старого воина и увидел утвердительный кивок. Знает уже. Слух у скифов отменный, и Китаврас уже услышал всё, что тут говорилось, пока шёл сюда. Его тоже привлёк стук копыт.
- Ладно, - воевода кивнул дозорным, - Ступайте. И чтоб никому ни полслова.
- А мне что делать, воевода? – спросил гонец.
- Ступай в лагерь, отдыхай. И тоже пока рта не открывай. И князю, смотри, на глаза не попадись.
- Что ты задумал воевода? - спросил Китаврас, когда они остались одни.
Ратибор потеребил ус и произнёс, глядя в землю:
- Княжну вызволять надо. Если прав гонец, то симураны напрямки полетят, как летают птицы. А до башни седмица пути.
- Думаешь можно перехватить?
- Не знаю, но попытаться стоит.
- Кому поручить, надумал уже? – спросил князь скифов.
- Сам пойду.
- В своём уме? – скиф удивлённо глянул на воеводу, - Войско бросить решил.
- А, вы тут с князем, для чего? – воевода зло посмотрел на скифа, - Сами не справитесь?
- А что ты князю скажешь? Не поймёт.
- А ничего не скажу, - воевода в сердцах пнул лежащий под ногой камешек, - Вот прямо сейчас и уйду. Пусть что хочет, то и думает.
Китаврас мрачно смотрел на воеводу. Потом захотел, было, ответить, но Ратибор его опередил.
- Если я не уйду за ней, Ярослав же сам пойдёт. Пойми. Я-то, что… одним воином больше, одним меньше. Ну, воевода, ну боец из лучших. Таких в дружине и так не мало. А ему ни в коем разе войско бросать нельзя. На нём всё держится, на его воле. А удержать, коли сам за княжной пойдёт, тоже не сможем.
- Да это-то я понимаю, потому и велел пока Ярославу не говорить. Вот только самому тебе соваться зачем? Сам же говоришь, что, справных воинов у нас мало, что ль?
- Не мало. Вот только ежели не перехватят симуранов, что тогда? – воевода в упор посмотрел на скифа, - В башню идти придётся. Кто сдюжит к Мраку в логово сунуться?
- А ты сдюжишь?
- А я сдюжу. Да и бывал я там ранее. Посему тропы скрытные мне известны. Такие тропы, о которых даже сам колдун, не смотря на всю свою силу, не ведает.
Китаврас ненадолго задумался.
- Может ты и прав, друже. Кого с собой возьмёшь? Ольгерда?
- Да. Ольгерда, пожалуй, возьму. Не поймёт, если его невесту пойду вызволять без него. Но, только его. Если в Башню идти придётся, то чем меньше народа, тем больше шансов скрытно подойти. А риск всё одно одинаков, что для двоих, что для большого отряда. Разве что, меньше проживём.
- Добро, - согласился Китаврас, - Коней не бери. Моих воинов троих дам. Они вас и повезут, и в бою подмога. Да и княжне будет, на чём ехать, коль освободите.
- Хорошо. Пойду Ольгерда подниму.
За лагерь пробирались как можно тише. И только там скифы перекинулись в коней. Ратибор одним прыжком взлетел на спину скифа. Ольгерду было непривычно. Он первый раз сидел на спине скифа. Не было ни седла, ни стремян. Даже узды скифы не использовали, и приходилось хватать за гриву. Ольгерд даже хотел спросить, не больно ли, всё ж за волосы как бы держится.
Когда Ратибор его разбудил и сообщил ужасную весть, юноша чуть было волком не взвыл на весь лагерь. Воевода ему тут же рот зажал и придавил к земле, чтоб не дёргался. И пока шептал ему на ухо, Ольгерд успокоился и перестал вырываться. Когда воевода его отпустил, варяг сел, молча кивнул и стал собираться.
- Ты-то как, князь? – спросил Ратибор, - Как думаешь Ярославу сообщать про всё?
- Придумаю как-нибудь, – ответил Китаврас, - Время ещё есть. Вы там сами берегитесь-то. Неизвестно где будет тяжелее.
- Ты уж воинам объясни, что, мол, не трус их воевода. Просто так надо, мол, и всё.
- Да дружина и сама всё поймёт, когда узнает, что стряслось. Они сейчас врагов рвать будут за княжну
- Вот посему, ты главное за князем приглядывай. Как бы смерти искать не удумал. Такие вести не каждый выдержит. А войско без головы, хоть и не отступит, но всё поляжет напрасно.
- Да пригляжу уж, воевода. А смерть, коли, потребуется, сама найдёт каждого в своё время.
- Кого смерть найдёт?
Из темноты вынырнул Ярослав. Ратибор в сердцах сплюнул. Скифы зафыркали, переступая копытами.
- Воевода, ты куда это? Ольгерд! Князь! Что происходит?
- Скачи, Ратибор, не задерживайся более, - Китаврас хлопнул ладонью по конскому крупу.
Всадники не стали себя уговаривать и тут же скрылись в темноте. Никто не хотел присутствовать при разговоре, что сейчас произойдет.
- Куда они? – князь недоумённо застыл, тупо глядя в след исчезнувшим всадникам, - Объясни мне, друже, что случилось и куда ты их отправил без моего ведома?
- Они уехали, потому что так надо, князь, - повернулся скиф, - Сядь, друже, в ногах правды нет.
- Что случилось? – побагровел Ярослав, и в груди у него зашевелилось нехорошее предчувствие.
Крик ярости переполошил всё войско. Все повскидывались, хватаясь за оружие. Решив, что напал враг, воины тут же бросились занимать свои места в общем строю, стряхивая на ходу остатки сна. Вскоре ужасная весть о похищении княжны, облетела всё войско, но никто не покинул строй. Дружина, ошеломлённая вестью, бурлила и лишь крепче сжимала оружие. Сна уже не будет. Тем более что на горизонте уже появилась полоска света.
Первый порыв князя, был броситься вслед ускакавшим всадникам. Он потребовал коня, но Китаврас, а после, подоспевшие Конич, Всеслав и Сигурд, удержали его, вцепившись в метавшегося князя. Подоспели другие воины, плотным кольцом окружив Ярослава.
