Спустя три часа они отстыковались и начали неспешно удаляться от гигантской станции.
Они были в километре от нее, когда сработали управляемые с Земли механизмы, и весь русский сегмент – четверть станции – отделился от остальной конструкции, отплыл в сторону и, медленно разгоняемый двигателями ориентации пристыкованного к нему «Прогресса», отправился на другую орбиту. Более удобную для новых хозяев.
- Все-таки немного жалко, - вздохнул Андрей. – Столько на ней летали, и еще пролетали бы.
- Что поделаешь, - сказал Александр. - Две орбитальные станции нам не нужны. Да и не потянуть. Сам же видишь, приходится из экспедиции в экспедицию, почти без отдыха. Космонавтов не хватает.
- Да, скорей бы уж новичков выучить. Зато, у меня есть шанс еще и на «Националку» слетать перед пенсией!
- А к тому же станция ведь еще будет летать, - подал голос и Петр. Пусть не с нашими космонавтами.
- Ну, два полета мы индусов будем обучать, - отозвался Андрей. – Кстати, Толик в первый полет с ними отправится.
- Да, - подытожил командир. – На самом деле все правильно и хорошо. И нам не надо разрываться между двумя станциями, и Индия получила прекрасный космический дом. Они бережливые, лет десять ее поддерживать смогут, пока свою станцию не запустят.
- И даже американцам с европейцами хорошо, - поддержал Петр. Теперь они полностью хозяева МКС.
- Только япошек жалко, - высказался Андрей. - Им самурайская гордость не позволяет летать с амерами, а свою станцию, когда еще поднимут. Так что их «Кибо» так и торчит на МКС запломбированный.
- Ну, они так рьяно взялись за космос, - улыбнулся командир. - Думаю, годика через два-три и у них будет домик на орбите.
Космонавты замолчали, глядя на все уменьшающиеся МКС и «Вриддхи» - так будет называться проданная Индии станция.
А потом их взгляды невольно соскользнули на родную планету, распростершуюся под ними, гостеприимно встречающую своих детей.
Там, на зеленой и голубой планете, живет семь с половиной миллиардов людей. Со своими желаниями, устремлениями и мечтами. Кто-то уже нашел свой путь, а кто-то лишь ищет его.
Берег таежной реки.
Игорь Мыскин пошерудил костер. В самый раз. Дрова прогорели, и от углей идет сухой жар. Он осторожно пристроил над импровизированной жаровней прутики с нанизанными на них рыбинами. Жора выловил восемь довольно крупных чебаков, с гордым видом отдал их дежурному костровому – то есть Игорю, и с чувством выполненного долга забрался в сделанный из парашюта шалаш.
Ничего, вот сейчас запахнет печеной рыбкой, и все подтянутся!
Зашуршали кусты. На полянку вышел Ашот. С искусственно усиленным кавказским акцентом возмутился:
- Ну что за зверь такой дикий, да? Нэ хочет в силок лапой попадать! Наживку жрать хочет, а ловиться нэт!
- Опять пусто? – посочувствовал Игорь.
- Ага.
Ашот присел возле костра, поморщился:
- Снова рыба?
- Ну, извиняй, это ты у нас охотник!
- Я не охотник. Вот было бы у меня ружье!
- А с луком - слабо?
- Я тебе что, индеец? Вчера вон пытался зайца подстрелить. Только зря стрелы потерял. Нет, ну ты мне скажи, почему нам хотя бы пистолет не дали на выживалку?
- Может, тебе еще твой СУ-34 подогнать, с бомбами?
- А неплохо бы. Скинул термобарическую и иди, собирай зверей уже жареных.
- Жестокий ты и не романтичный, - подал голос Жора. – И вообще, нечего мою рыбу хаять. Благодаря ней мы третий день кормимся!
Игорь улыбнулся и перевернул чебаков.
Он наслаждался жизнью. Тренировка по выживанию? Да сколько угодно! После бесконечных лекций, зачетов, центрифуг и издевательств медиков, оказаться с друзьями на природе - это ведь замечательно! Приятная пауза в напряженнейшем, рассчитанном по минутам графике общекосмической подготовки. Просто помахать топором, обустроить жилище, поджарить над костерком свежую, до невозможности аппетитно пахнущую, рыбку…
- Сто девяносто восемь!
Замах – удар!
- Сто девяносто девять.
Замах – удар!
- Двести!
Я кинула на диван бамбуковый меч, встряхнула руками, прогоняя усталость, и потянулась за текстолитовым клинком. Мне его подарили ребята из додзё. Заказали какому-то мастеру, изготовляющему оружие для ролевиков.
Катана получилась неплохая, по весу почти как настоящая. Для тренировок - самое то. Конечно, со стальным клинком было бы круче, но надо знать меру в желаниях!
Ха-ха-ха, меру. Это я говорю после второго места по физике в Крыму? После чемпионата по кэндо в Подольске? И после того, как наметила себе запредельно высокую цель? Ну не запредельно – скажем так, в несколько сотен тысяч, или миллионов километров от Земли. Нет, я точно сумасшедшая!
Ладно, поехали.
Ноги пошире, чуть согнуть в коленях, напружиниться. Лезвие катаны у бедра, и…
Взрываюсь серией ударов и перемещений, четко зафиксировав финальный выпад.
Все-таки Иайдо красивее кэндо и гораздо практичнее. Оно мне просто жуть как нравится! Жалко только, что дома им особенно не позанимаешься. Хоть у нас и высоченные потолки, я три раза люстру задевала. Последний раз очень даже неплохо. Бабушка ворчала, а дедушка снял обломки и повесил плоский такой светильник с лампами дневного света. Так что теперь можно махать мечом почти без опаски.
Так, еще пять минут помахаю мечом – и за учебу. Физика и математика - это замечательно, но мне еще русский язык и историю сдавать. То есть, меня в любом случае в десятый класс возьмут, но я хочу пробиться в отличницы!
«Привет!»
«И тебе! Как день прошел?»
«Хорошо! Юрий похвалил меня за перевод текста о Москве. А потом с ребятами в футбол погоняли!»
«Везет тебе! А я тут сижу, жужжу».
«Ладно, не куксись! Хочешь, я с тобой в шахматы сыграю?»
«Конечно, хочу! Вот увидишь, сегодня я тебя обыграю!»
«Это вряд ли»
«А ты проверь. Я знаешь, как быстро учусь!»
«Знаю-знаю. Ладно, запускай игру»
Диалоговое окошко сдвинулось в сторону, и на экране появилась шахматная доска. Компи действительно быстро учится, не зря Киран столько времени тратит на разработку алгоритмов самообучения. Теперь со своим питомцем он может не только свободно разговаривать даже на отвлеченные темы, но и потихоньку учить его более сложным вещам.
Но ведь и сам Киран учится! Интересно все-таки, кто из них, живой мальчик или его компьютер, победит сегодня?
Коптер на полной скорости влетел в приоткрытое окно, заложил лихой вираж, не останавливаясь, пронесся над столом, подхватил в него коробку с карандашами и выскользнул на улицу. Хана, не выпуская пульт, подскочила к окну и уселась на подоконник. Провела маленькую летающую машинку между электрических проводов, проскользила в десятке сантиметров над крышей соседнего дома, подняла аппарат высоко в небо и остановила винты.
Серебристый черырехвинтовой летун замер вышине и начал падать к земле. Метрах в пяти Хана вновь включила двигатели и затормозила над самой дорожкой, ведущей к калитке. Сбросила коробку в центр нарисованного мелом круга.
- Что бы такого еще придумать? - девочка задумчиво накрутила на указательный палец прядь черных прямых волос.
Отец подарил ей эту игрушку два месяца назад. Хана окончила первый класс средней школы первой в рейтинге и честно заработала поощрение.
Управление маленьким летательным аппаратом увлекло девочку. Это было даже интереснее, чем управлять разными танками и самолетами в компьютерных играх. Она даже на время забросила все так любимые ей симуляторы. Ну, кроме «Пиратов», но в них она играла не ради полетов на воздушных кораблях, а потому, что ей ужасно нравилось общаться с согильдийцами.
А так, учиться управлять коптером гораздо увлекательнее!
Вот только, за два месяца она достигла такого мастерства, что стало трудно придумывать новые более трудные задачи. А еще очень огорчали ограниченные возможности этой игрушки.
Вот бы поуправлять чем-нибудь посерьезнее. Чем-нибудь настоящим и невероятно сложным!
Впереди у этих молодых жителей планеты Земля долгая интересная жизнь. Кто знает, куда приведут их дороги судьбы, и где суждено им повстречаться?
Часть 2. ПРЕДСТАРТОВАЯ ПОДГОТОВКА.
Глава 1. Солнечный шторм.
05.08.2033.
В 4 миллионах километров от Марса
и в 73 миллионах километров от Земли.
Красная планета превратилась в крошечный, но все еще диск. А Земля - пока что лишь яркая голубая звезда. Впереди три долгих месяца полета. Конечно, это не полгода, как у американской экспедиции, но все равно - очень долго. Ядерный буксир, который везет «Ласточек» на родную планету, конечно, дает выигрыш во времени, но не такой уж значительный. Слишком слабенький реактор в двадцать с небольшим мегаватт мощностью. И даже то, что перед экспедицией на орбиту Марса грузовым буксиром доставили баки с «рабочкой» не сделало возвращение особо быстрым.
Американцы, кстати, тоже притащили топливные баки для своего «Ареса». Их экспедиция прилетела к Марсу на неделю раньше российской, так что формально США выиграла марсианскую гонку. А во время следующего противостояния планет - в тридцать пятом - они намерены поставить окончательную точку и воткнуть финишный флажок, первыми совершив посадку на иную планету. А в российской программе и следующая экспедиция будет лишь летать по марсианской орбите, и только в тридцать седьмом…
Зато, американцы улетели на Землю за десять дней до отбытия россиян. Так что всего полмесяца над Марсом летали сразу два корабля землян. А потом американский космический корабль пристыковался к заранее доставленным грузовиком огромным возвратным ступеням и отправился по баллистической траектории в долгий обратный полет. А четверо российских космонавтов посменно, под руководством командира экспедиции, принялись заменять пустые баки с «рабочкой» на полные, что привез на орбиту Марса беспилотный грузовой буксир.
В открытый космос не пускали только пятого члена экспедиции - врача Софию. Молодая женщина лишь вздыхала, с завистью слушая рассказы ребят о том, как здорово висеть в скафандре над красной планетой.
Георгий вспомнил об этих выходах и невольно улыбнулся.
Работу завершили даже раньше намеченного. Еще бы! Командир экспедиции – опытнейший космонавт, трижды летавший на старую МКС и, кстати, командовавший отстыковкой российского сегмента. А еще он дважды возил монтажников на Верфь, где сам принимал участие в сборке грузового и пилотируемого марсианских буксиров. Поэтому в последний выход космонавты лишь проверили еще раз конструкцию и надолго зависли рядом с кораблем.
Под ними, насколько хватало глаз, распростерлась оранжево-красная поверхность. Они пролетали над дневной стороной, и Солнце ярко освещало каменистые пустоши, засыпанные песком равнины и вздымающиеся над ними горные цепи. Грандиозный, завораживающий вид.
Двое космонавтов, придерживаясь за скобы, парили рядом со своим кораблем. Таким маленьким по сравнению с целой планетой.
- Как красиво, - тихо-тихо проговорил Георгий.
Его голос, немного искаженный связью, был слышен и в шлемофоне командира, и в командном отсеке межпланетного корабля. А еще он, усиленный аппаратурой, улетел к далекой Земле, до которой даже свет добирается четыре минуты.
- Да, великолепная картина, - отозвался Александр – командир экспедиции.
Они надолго замолчали. Зрелище было настолько величественным, что совершенно не хотелось говорить. Только смотреть и смотреть.
- Ребята, время все-таки заканчивается, - чуть жалобно сообщила София. – Сегодня Солнце активное, не стоит лишнюю дозу набирать без надобности.
- Да Бог с ней, с дозой, - отмахнулся Александр. Когда еще такое увидишь. – Я-то точно уже никогда.
- И не говори! – поддержал его второй «старичок» экспедиции, бортинженер и специалист по работам в открытом космосе. – Саша, а может быть все-таки выпустишь меня тоже напоследок повисеть, на Марс посмотреть?
- Нет, Олег, меня за внеплановый выход на Земле съедят!
- Так до той Земли семьдесят миллионов километров! А, Саша?
- Нет, - вздохнул командир. – Ладно, Жора, давай возвращаться. Ты первый в шлюз.
- Понял.
Георгий еще раз взглянул на чужую планету. И повернулся к люку гермошлюза.
Пока вращался, еще раз оглядел свой корабль. Собственно говоря, его корабль начинался там, где заканчивался «Странник». Отделенный от пилотируемого межпланетного корабля решетчатыми конструкциями, загороженный от него двумя цилиндрами с «рабочкой», располагался ядерный реактор и двигательная установка – длинная переплетенная трубками и кабелями труба электромагнитного ускорителя. Межпланетный буксир. Совсем скоро реактор будет разбужен из спящего режима и двигатель начнет разгонять до полусотни километров в секунду «рабочку» - газ ксенон. Его до сих пор, глупые журналисты, иногда называют топливом. Хотя, на самом деле топливо - это уран в реакторе, а ксенон – рабочее тело.
Георгий Молчанов снова улыбнулся, вспоминая, какие ерундовые мысли приходили ему в голову тогда, в последние минуты незабываемой прогулки в космосе. А еще подумал:
«Как все-таки хорошо, что меня распределили в пилоты ядерных буксиров!»
«Извозчики» - вспомнил он кличку, которую придумали для них другие ребята из набора восемнадцатого года.
Космонавтов, которых назначили на эту специальность, все усиленно жалели. Особенно демонстративно это делал Ашот. Как он сокрушался над плачевной судьбой Жоры, Игоря и еще двоих «несчастных»!
- Бедняжечки. Придется вам ползать на своих буксирах между орбитами! А мы будем смотреть на вас в иллюминаторы станции, и смахивать в невесомость скупые мужские слезы жалости! А вы будете стремительно проползать мимо нас верхом на ядерном реакторе, облучая свои…
Жора обычно отмалчивался, хотя и лелеял надежду, что все может повернуться совсем иначе.
И оказался прав!
Ну да, Ашот уже четыре экспедиции на орбиталку сделал, провел на ней в общей сложности два года, а он, Жора, только в одной лунной поучаствовал. Довез за две недели на своем буксире транспортный корабль до лунной орбитальной базы, перебрался на нее и сорок дней крутился с Кимом Тимошкиным, изображая спутник спутника Земли, пока Поля Пестова вместе с «братьями мусульманами» - Фаридом Хамидуллиным и Мерабом Амалиевым прыгали и катались по Луне. Зато теперь он возвращается с Марса! Из первой российской марсианской экспедиции!
Мелодичный, но очень настойчивый звуковой сигнал прервал его мысли. Георгий взглянул на монитор. Сообщение с Земли. Открыл его и быстро прочитал. Позвал:
- Командир, из ЦУПа передают, что на Солнце очень сильный коронарный выброс. Как раз в нашем направлении.
- Когда долетит? – обеспокоенно спросил Александр.
- Пишут, что через шестнадцать часов. Быстрый.
- Даже слишком, - откликнулся Юра Захаров.
- Что рекомендуют предпринять? – продолжил расспрашивать командир. – Дай-ка я сам прочитаю.
Александр завис над экраном, просматривая сообщение. Вздохнул:
- Так я и думал. Погасить реактор мы сейчас не можем. Остается только надеяться, что ничего не произойдет. А сами спрячемся в «кокон».
«Коконом» прозвали небольшой отсек с толстыми стенками из очень эффективно поглощающего излучения материала. Пятерым космонавтам в нем было тесно. А, главное, очень скучно. Приходилось прятаться здесь от солнечных вспышек или вот таких выбросов, вместо того, чтобы заниматься интересной работой.
Жора осторожно подвесил карандаш в самом верху капсулы и уставился на него.
