Лорад нажал на рычаг, и корабль едва заметно вздрогнул.
Аредон кинулся к свободному перископу.
- Ниже, метров на… сто или сто пятьдесят.
Лорад открыл клапан паровика, и мощные цилиндры принялись неспешно натягивать тетиву.
- Сониорн, - окликнул Аредон. – Рохедан с баллоном сам справится. Будешь перезаряжать баллисты после выстрелов. Лорад покажи ему.
Еще более хмурый, чем обычно, паренек подошел к рычагам управления орудием и под руководством Лорада зарядил во взведенную баллисту новую стрелу.
- По-моему они замедляются, - послышался голос Тиотерна.
- Дистанция?! – резко выкрикнула Чиируна.
- Так… эээ… четыреста девяносто один.
- Держи резкость, я скажу, когда следующий замер… так, еще… давай!
- Четыреста семьдесят пять!
- Да, замедляются! – Голос Чиируны звенит от напряжения. – Ребята, приготовьтесь, сейчас будут стрелять!
- Второй тоже тормозит! – крикнул Аредон. – Выстрел!
Чиируна резко повернула штурвал, корабль нехотя начал неспешный разворот.
- Держи прежний курс! Они все равно не промажут! - окрик Аредона
- Вам же дуракам дистанцию сократить надо! – ругнулась Чиируна.
- Я сказал – держи ровно! – рявкнул Аредон. – Я – капитан.
Чиируна промолчала.
А первая стрела почему-то пролетела мимо. На такой дистанции, странно…
Лорад тем временем выстрелил из второй баллисты правого борта.
- Недолет. Метров семьдесят не хватает, - прокомментировал Аредон. – Они слишком высоко идут…
- Тиотерн, давай расстояние каждые двадцать секунд, - скомандовала Чиируна. – Талиса, не спи - считай!
Я очнулась от оцепенения. Схватила грифель.
- 454!
- Талиса, скорость?
Я торопливо подсчитала:
- Тридцать пять в минуту!
- Левый стреляет! – крикнул Тиотерн.
Руки Чиируны потянулись к штурвалу. Но остановились. Подруга сморщилась, как от зубной боли, зло посмотрела на Аредона.
Жестокий удар, рывок, грохот. Я еле устояла на ногах, схватившись за стол. Сеилина с размаху села на пол, заскулила. Сониорна отбросило на середину зала.
- Баллиста! – заорал Аредон. - Они бьют взрывными по баллистам! Сониорн, ты как?
Парнишка встал на четвереньки, помотал головой:
- Так себе…
- Четыреста тридцать девять,– послышался голос Тиотерна. - Прости, я задержался.
- Правый стреляет! – выкрик Аредона.
- И левый… - как-то слишком спокойно отозвался Тиотерн.
- Лорад, от баллисты! – крикнула Чиируна.
Я изо всех сил вцепилась в стол.
Два взрыва почти одновременно с обеих сторон. Меня мотнуло из стороны в сторону.
В разорванную оболочку левого борта хлынул, завывая, поток встречного воздуха, вихрем поднял со стола листы бумаги, взъерошил мне волосы. Мотнув головой и откинув пряди с лица, я оглядела зал.
Девушки сгрудились возле Фабории, которая нашептывала что-то успокаивающее Каларине. Лорад, едва успевший отпрыгнуть от борта, зажимал рукой кровоточащий левый локоть.
Сониорн все так же на четвереньках. Аредон и Тиотерн приникли к окулярам.
Чиируна, широко расставив ноги, вцепилась в стойку компаса. Зло спросила:
- Доволен!? Могли бы и уклониться!
- Дура! И подставились бы под стрелу не бортом, а серединой корабля?
- Тогда, может, вообще, лечь в дрейф? – со злой насмешкой в голосе. - Чтобы им удобнее было целиться?
- Хватит ругаться! - встрял Рохедан. – Лорад, что у тебя?
- Царапина, - проворчал он. - А вот одна из левых баллист тоже накрылась.
- Девочки, - обратился Рохедан к перепуганным одноклассницам, – посмотрите, что у Лорада.
- Ага, - отозвалась Лалиша и подбежала к гиганту, захлопотала над его раной.
А в это время еще один сильный толчок, и корабль, как-то странно вздрогнув, начал заворачивать вправо. Центробежная сила плавно накренила все в сторону левого борта.
Из переговорной трубки какие-то голоса. Чиируна прижалась к ней ухом, подняла руку, вслушалась, отстранилась от нее, устало проговорила:
- Правый винт. Я командую глушить машину.
- Погоди… - как-то растеряно проговорил капитан. – А! Ладно, командуй.
- Стоп машина! – громко крикнула Чиируна в переговорник.
- Четыреста двенадцать. Было… - встревоженный голос Тиотерна. - Фрегат быстро движется в сторону, не могу удержать в перекрестье!
- Не он, а мы, - спокойным, даже меланхоличным голосом поправила Чиируна.
Устало опустив плечи, подруга подошла ко мне, приобняла, уткнувшись лицом в шею.
- Чии, а как же корабль? – тихо спросила я.
- Бесполезно. С одним винтом… Остается только ждать, когда это закончится.
И мы ждали. Вражеские корабли больше не стреляли. И мы, и они замедлились, уходя в дрейф. Тиотерн вновь принялся сообщать расстояние, хотя его уже никто не слушал. Рохедан, Аредон и Лорад достали позаимствованные из корабельного арсенала палаши. Сониорн сидел на полу, привалившись к стене. Девочки бесцельно бродили по залу, вполголоса переговариваясь. А мы с Чиируной стояли обнявшись. Я чувствовала, что это нужно нам обоим. Тепло хоть немного защищало от страха неизвестности.
А корабли противника подошли к нам с обеих сторон на расстояние метров в семьдесят.
- Может попробовать выстрелить? - спросил Лорад. - Две баллисты еще исправны.
- Не стоит, - отозвался Аредон, - Они заметят шевеление и стрельнут первыми.
- Тогда ждем, - кивнул механик.
И дождались.
Серия слабеньких толчков слилась в одно колебание. Громкий стук с обоих бортов.
- Абордаж! - прокричал Аредон и кинулся к люку. Распахнул его.
В сумрак зала хлынул желтый свет заходящего Сола. Аредон замер в проеме. И вдруг вздрогнул всем телом. Судорожно схватился за дверцу и медленно сполз на пол. В груди торчали сразу три стрелы.
Визг Сеилины.
И негромкие шлепки, сменяющиеся тупыми ударами. В ткани обшивки образовалось несколько маленьких ярких отверстий, а в пол зала воткнулся с десяток стрел. И не только в пол.
- А-а! – не то вскрик, не то всхлип.
Я вывернулась из объятий Чиируны, посмотрела направо.
Каларина удивленно и как-то обиженно склонила голову и смотрела на стрелу, воткнувшуюся ей над левой грудью.
Начала медленно падать. Фабория еле успела подхватить подружку, села с ней на пол, замычала, с силой прижимая к себе как-то сразу обмякшее тело.
Все замерли, переводя взгляды с Аредона на Каларину.
А у меня… почему-то сразу намокли глаза, и растеклась такая слабость, что я удержалась на ногах, лишь всем весом облокотившись на стол.
Все последующее было каким-то смутным, обрывочным.
Крики, стук подошв, ворвавшихся в люк солдат.
Рохедан падает на пол, держась за проткнутое бедро. Лорад, с приставленным к горлу острием, выронивший клинок и поднявший вверх руки. Визжащая от страха, забившаяся в уголок Сеилина. Фабория, продолжающая обнимать неподвижную Каларину. Сониорн и Лалиша как-то безучастно за всем этим наблюдающие.
И жесткая рука, схватившая меня за предплечье. Ухмыляющаяся рожа:
- Капрал, смотри какие тут кралечки! Может призадержимся?
Чиируна бешеной кошкой налетевшая на него сбоку, и отброшенная одним взмахом руки.
- Отставить, Корино Атару! Никого не трогать! Вяжем и в кубрик! А ты парень – брось бронзовку.
Это он Тиотерну. Тот в дальнем конце зала. Держит палаш. Нет, уже не держит, бросил его на пол и тоже, как Лорад, поднял руки.
Десантник, что держал меня, грубо заломил мне руку, заставив повернуться к нему спиной, перехватил вторую руку, сноровисто обмотал запястья ремешком. И все-таки не удержался, притянул к себе, облапил. Невыносимо противно.
- Корино Атару, я же сказал, - спокойный, даже ленивый голос капрала.
Удар мимо моего уха. Солдата отбросило в сторону. Я, увлекаемая им, пошатнулась, чуть не упала. Но меня поймали сильные руки, крепко взяли за плечи.
- Пойдем, девочка, тебе и без того не сладко придется.
16.01.О.995
Город-государство Котелок.
Постукивая на стыках рельс и чуть-чуть раскачиваясь, трамвай взбирался по пологому склону холма. Пантиир устроился в последнем третьем вагончике, подальше от попыхивающего серым дымом крошечного паровозика. Пожилой шпион уселся на мягкое креслице у окна и с интересом разглядывал проплывающий мимо город.
Казалось бы, за месяц, что он провел в Котелке, он должен был надоесть. Но этот город был настолько особенным и ни на что не похожим, что Пантиир до сих пор не мог к нему привыкнуть, хоть и встроился в ритм его жизни, освоился с транспортом, обошел и объездил его вдоль и поперек.
Сейчас Пантиира звали Никоомон, и был он торговым представителем завода корабельной механики братьев Виторнов из княжества Великая Седловина.
А до этого его звали Дираном из торговой республики Виловодск, и Саторном из фазендария Желтые Просторы.
Такой вот долгий и сложный маршрут внедрения. Пантиир считал, что подобная осторожность избыточна. Хотя… Агентство защиты Котелка всегда славилось профессионализмом.
Трамвай с легким скрипом замедлил ход и притормозил у остановки.
Два человека сошли, и столько же село в вагончик. Пассажиров немного, это и понятно: середина декады и разгар трудового дня. Пантиир вспомнил, как были набиты трамваи несколько дней назад во время Осеннего праздника. Не протолкнуться!
Котелковцы – странный народ. Они деловитые и целеустремленные. Ходят быстрым шагом, никогда не останавливаясь, чтобы поглазеть по сторонам или завести ненужную беседу. Органически не переваривают бездельников. Зато в нерабочее время, на выходных и праздниках, отрываются по полной! Целую декаду, в начале осени, никто не работает, кроме, конечно, всевозможных таверн, ресторанов, театров, и прочих увеселительных и культурных учреждений. Улицы и многочисленные парки заполняют празднично одетые и непривычно неспешно фланирующие люди, город украшается гирляндами, которые по вечерам расточительно сверкают настоящим электрическим светом!
Кроме того, Осенний праздник славится сельскохозяйственной ярмаркой, на которую съезжаются торговцы из всех окрестных государств. В парках и на площадях расставляют пестрые шатры, в которых можно купить всевозможные продукты и напитки и тут же их продегустировать. Очень вкусный праздник.
Пантиир изо всех сил постарался совместить приятное с полезным, окунувшись в праздничный водоворот и, одновременно, пытаясь незаметно окучивать господина Китаара и его окружение.
Жалко, что и это не помогло.
Пантиир невесело вздохнул. На этот раз его миссия провалилась. Ему так и не удалось завербовать представителя Котелка в Великой Экспедиции. Если бы он действовал более напористо… Но руководство дало строгое указание: «Прежде всего, не привлекать внимание местной службы безопасности!». Так что приходилось работать предельно осторожно и косвенными методами. Потому и такой результат. Впрочем, господин Китаар дал понять, что может быть что-нибудь и расскажет любопытствующему торговому представителю по возвращении. Таким образом, полной неудачей шпионскую операцию назвать нельзя. И тем не менее…
Сейчас Пантиир ехал в Верхний город, чтобы купить билет на завтрашний лайнер до города Стрела Дорог – столицы княжества Великая Седловина. А потом по обратному маршруту, меняя имена, пока не окажется в родной северной стране. Потому что сегодня днем два корабля ФНТ, что привезли «Делегацию по приглашению в Экспедицию», взяв на борт представителей Государств Востока, отправятся на запад, в долгий обратный полет к далекой Федерации Независимых Территорий.
Между тем трамвай пересек широкий проспект второго бульварного кольца и въехал в Верхний город. На смену небольшим домикам, мастерским, магазинчикам и тавернам пришли торговые центры, развлекательные заведения и обнесенные высокими заборами заводы и фабрики. А еще, конечно же - жилые дома. Трех-, четырехэтажные основательные кирпичные здания с большими закругляющимися вверху окнами. Там, в благоустроенных квартирах, жила настоящая элита города – рабочие и инженеры заводов, ученые конструкторских бюро и научных институтов, работники торговых контор и банков. Да, местная аристократия была лишь посеребрением на стали. Представители именитых родов, да и сам герцог, на самом деле мало что решали, они были скорее символом, чем содержимым власти и служили городу главным образом в армии и государственных учреждениях. А истинная власть была у технократии – у «Совета по промышленности и науке». Единственные, кто всерьез ее оспаривали, были «Трудовые советы», защищающие интересы рабочих и служащих. Но они занимались только своей сферой: следили, чтобы никто не ущемлял права работников да не жадничал с зарплатой и социальными отчислениями.
Не даром официальное название этой страны было: «Свободный Город, Социальное Герцогство Котелок». Пожалуй, больших прав у граждан не было даже в южных пролетарских республиках – Твердыне, Мышиных Норах и Спелых Холмах.
Трамвай опять замедлил свой ход. Пантиир встал и направился к выходу. Когда вагон остановился, он надавил на рычаг, открывающий дверцу, и спустился по коротенькой лесенке на мостовую, которая, как и все проспекты города, была покрыта гладкой гранитной плиткой, чистой и укатанной до такой степени, что лоснилась и сверкала в утренних лучах Сола. Пантиир даже прикрыл глаза от яркого света. Но, тем не менее, наметанным глазом отследил других пассажиров, вышедших на этой же остановке. Вроде бы никого подозрительного. Он, за время своего пребывания в Котелке, порой чувствовал, что за ним наблюдают, но каждый раз обнаружить хвост или хотя бы подтвердить свои опасения у него так и не получалось.
«Старею, - подумал шпион, - то ли паранойя прогрессирует, то ли теряю хватку…»
Подстраиваясь под ритм прохожих, Пантиир ускорил шаги, направляясь к одному из больших городских парков, по совместительству служившим воздушным портом. В Котелке только пассажирских портов было целых три, плюс десяток торговых и парочка военных. В небе постоянно пролетало, садилось или поднималось несколько воздушных судов. Такой интенсивности полетов не было, пожалуй, ни в одном другом городе Восточных Государств.
По широкой аллее, усаженной высокими раскидистыми деревьями, Пантиир прошел к зданию воздушного вокзала и, отстояв небольшую очередь, купил билет на лайнер.
Неторопливо выйдя из здания, он приостановился, раздумывая, куда бы пойти сегодня. Дела были сделаны, и у него оставался целый свободный день. Хотелось провести его максимально приятно, чтобы попрощаться с этим замечательным городом. Следующий раз он побывает здесь, наверное, только после возвращения Экспедиции, то есть или поздней осенью, или уже в конце следующей весны, в зависимости от того, найдут ли путешественники мифический Южный континент.
ФНТ затеяло грандиозное предприятие и щедро пригласило участвовать в нем представителей нескольких восточных государств. И, конечно же, Святой Белой Империи. Разумеется, никто не испытывал иллюзий насчет того, что среди приглашенных будут шпионы. Поэтому руководство Тайного приказа Империи поступило хитро – отправило в экспедицию совершенно чистого человека. Ученого, который никоим образом не был связан с разведкой. Пусть безопасники ФНТ крутятся вокруг него и опекают. А настоящих агентов решили завербовать из представителей других Государств Востока. Пантииру выпало окучивать представителя Котелка – Китаара. Наверняка, другие агенты то же самое пытались провернуть в других странах.
Аредон кинулся к свободному перископу.
- Ниже, метров на… сто или сто пятьдесят.
Лорад открыл клапан паровика, и мощные цилиндры принялись неспешно натягивать тетиву.
- Сониорн, - окликнул Аредон. – Рохедан с баллоном сам справится. Будешь перезаряжать баллисты после выстрелов. Лорад покажи ему.
Еще более хмурый, чем обычно, паренек подошел к рычагам управления орудием и под руководством Лорада зарядил во взведенную баллисту новую стрелу.
- По-моему они замедляются, - послышался голос Тиотерна.
- Дистанция?! – резко выкрикнула Чиируна.
- Так… эээ… четыреста девяносто один.
- Держи резкость, я скажу, когда следующий замер… так, еще… давай!
- Четыреста семьдесят пять!
- Да, замедляются! – Голос Чиируны звенит от напряжения. – Ребята, приготовьтесь, сейчас будут стрелять!
- Второй тоже тормозит! – крикнул Аредон. – Выстрел!
Чиируна резко повернула штурвал, корабль нехотя начал неспешный разворот.
- Держи прежний курс! Они все равно не промажут! - окрик Аредона
- Вам же дуракам дистанцию сократить надо! – ругнулась Чиируна.
- Я сказал – держи ровно! – рявкнул Аредон. – Я – капитан.
Чиируна промолчала.
А первая стрела почему-то пролетела мимо. На такой дистанции, странно…
Лорад тем временем выстрелил из второй баллисты правого борта.
- Недолет. Метров семьдесят не хватает, - прокомментировал Аредон. – Они слишком высоко идут…
- Тиотерн, давай расстояние каждые двадцать секунд, - скомандовала Чиируна. – Талиса, не спи - считай!
Я очнулась от оцепенения. Схватила грифель.
- 454!
- Талиса, скорость?
Я торопливо подсчитала:
- Тридцать пять в минуту!
- Левый стреляет! – крикнул Тиотерн.
Руки Чиируны потянулись к штурвалу. Но остановились. Подруга сморщилась, как от зубной боли, зло посмотрела на Аредона.
Жестокий удар, рывок, грохот. Я еле устояла на ногах, схватившись за стол. Сеилина с размаху села на пол, заскулила. Сониорна отбросило на середину зала.
- Баллиста! – заорал Аредон. - Они бьют взрывными по баллистам! Сониорн, ты как?
Парнишка встал на четвереньки, помотал головой:
- Так себе…
- Четыреста тридцать девять,– послышался голос Тиотерна. - Прости, я задержался.
- Правый стреляет! – выкрик Аредона.
- И левый… - как-то слишком спокойно отозвался Тиотерн.
- Лорад, от баллисты! – крикнула Чиируна.
Я изо всех сил вцепилась в стол.
Два взрыва почти одновременно с обеих сторон. Меня мотнуло из стороны в сторону.
В разорванную оболочку левого борта хлынул, завывая, поток встречного воздуха, вихрем поднял со стола листы бумаги, взъерошил мне волосы. Мотнув головой и откинув пряди с лица, я оглядела зал.
Девушки сгрудились возле Фабории, которая нашептывала что-то успокаивающее Каларине. Лорад, едва успевший отпрыгнуть от борта, зажимал рукой кровоточащий левый локоть.
Сониорн все так же на четвереньках. Аредон и Тиотерн приникли к окулярам.
Чиируна, широко расставив ноги, вцепилась в стойку компаса. Зло спросила:
- Доволен!? Могли бы и уклониться!
- Дура! И подставились бы под стрелу не бортом, а серединой корабля?
- Тогда, может, вообще, лечь в дрейф? – со злой насмешкой в голосе. - Чтобы им удобнее было целиться?
- Хватит ругаться! - встрял Рохедан. – Лорад, что у тебя?
- Царапина, - проворчал он. - А вот одна из левых баллист тоже накрылась.
- Девочки, - обратился Рохедан к перепуганным одноклассницам, – посмотрите, что у Лорада.
- Ага, - отозвалась Лалиша и подбежала к гиганту, захлопотала над его раной.
А в это время еще один сильный толчок, и корабль, как-то странно вздрогнув, начал заворачивать вправо. Центробежная сила плавно накренила все в сторону левого борта.
Из переговорной трубки какие-то голоса. Чиируна прижалась к ней ухом, подняла руку, вслушалась, отстранилась от нее, устало проговорила:
- Правый винт. Я командую глушить машину.
- Погоди… - как-то растеряно проговорил капитан. – А! Ладно, командуй.
- Стоп машина! – громко крикнула Чиируна в переговорник.
- Четыреста двенадцать. Было… - встревоженный голос Тиотерна. - Фрегат быстро движется в сторону, не могу удержать в перекрестье!
- Не он, а мы, - спокойным, даже меланхоличным голосом поправила Чиируна.
Устало опустив плечи, подруга подошла ко мне, приобняла, уткнувшись лицом в шею.
- Чии, а как же корабль? – тихо спросила я.
- Бесполезно. С одним винтом… Остается только ждать, когда это закончится.
И мы ждали. Вражеские корабли больше не стреляли. И мы, и они замедлились, уходя в дрейф. Тиотерн вновь принялся сообщать расстояние, хотя его уже никто не слушал. Рохедан, Аредон и Лорад достали позаимствованные из корабельного арсенала палаши. Сониорн сидел на полу, привалившись к стене. Девочки бесцельно бродили по залу, вполголоса переговариваясь. А мы с Чиируной стояли обнявшись. Я чувствовала, что это нужно нам обоим. Тепло хоть немного защищало от страха неизвестности.
А корабли противника подошли к нам с обеих сторон на расстояние метров в семьдесят.
- Может попробовать выстрелить? - спросил Лорад. - Две баллисты еще исправны.
- Не стоит, - отозвался Аредон, - Они заметят шевеление и стрельнут первыми.
- Тогда ждем, - кивнул механик.
И дождались.
Серия слабеньких толчков слилась в одно колебание. Громкий стук с обоих бортов.
- Абордаж! - прокричал Аредон и кинулся к люку. Распахнул его.
В сумрак зала хлынул желтый свет заходящего Сола. Аредон замер в проеме. И вдруг вздрогнул всем телом. Судорожно схватился за дверцу и медленно сполз на пол. В груди торчали сразу три стрелы.
Визг Сеилины.
И негромкие шлепки, сменяющиеся тупыми ударами. В ткани обшивки образовалось несколько маленьких ярких отверстий, а в пол зала воткнулся с десяток стрел. И не только в пол.
- А-а! – не то вскрик, не то всхлип.
Я вывернулась из объятий Чиируны, посмотрела направо.
Каларина удивленно и как-то обиженно склонила голову и смотрела на стрелу, воткнувшуюся ей над левой грудью.
Начала медленно падать. Фабория еле успела подхватить подружку, села с ней на пол, замычала, с силой прижимая к себе как-то сразу обмякшее тело.
Все замерли, переводя взгляды с Аредона на Каларину.
А у меня… почему-то сразу намокли глаза, и растеклась такая слабость, что я удержалась на ногах, лишь всем весом облокотившись на стол.
Все последующее было каким-то смутным, обрывочным.
Крики, стук подошв, ворвавшихся в люк солдат.
Рохедан падает на пол, держась за проткнутое бедро. Лорад, с приставленным к горлу острием, выронивший клинок и поднявший вверх руки. Визжащая от страха, забившаяся в уголок Сеилина. Фабория, продолжающая обнимать неподвижную Каларину. Сониорн и Лалиша как-то безучастно за всем этим наблюдающие.
И жесткая рука, схватившая меня за предплечье. Ухмыляющаяся рожа:
- Капрал, смотри какие тут кралечки! Может призадержимся?
Чиируна бешеной кошкой налетевшая на него сбоку, и отброшенная одним взмахом руки.
- Отставить, Корино Атару! Никого не трогать! Вяжем и в кубрик! А ты парень – брось бронзовку.
Это он Тиотерну. Тот в дальнем конце зала. Держит палаш. Нет, уже не держит, бросил его на пол и тоже, как Лорад, поднял руки.
Десантник, что держал меня, грубо заломил мне руку, заставив повернуться к нему спиной, перехватил вторую руку, сноровисто обмотал запястья ремешком. И все-таки не удержался, притянул к себе, облапил. Невыносимо противно.
- Корино Атару, я же сказал, - спокойный, даже ленивый голос капрала.
Удар мимо моего уха. Солдата отбросило в сторону. Я, увлекаемая им, пошатнулась, чуть не упала. Но меня поймали сильные руки, крепко взяли за плечи.
- Пойдем, девочка, тебе и без того не сладко придется.
Глава 10. Удачная неудача.
16.01.О.995
Город-государство Котелок.
Постукивая на стыках рельс и чуть-чуть раскачиваясь, трамвай взбирался по пологому склону холма. Пантиир устроился в последнем третьем вагончике, подальше от попыхивающего серым дымом крошечного паровозика. Пожилой шпион уселся на мягкое креслице у окна и с интересом разглядывал проплывающий мимо город.
Казалось бы, за месяц, что он провел в Котелке, он должен был надоесть. Но этот город был настолько особенным и ни на что не похожим, что Пантиир до сих пор не мог к нему привыкнуть, хоть и встроился в ритм его жизни, освоился с транспортом, обошел и объездил его вдоль и поперек.
Сейчас Пантиира звали Никоомон, и был он торговым представителем завода корабельной механики братьев Виторнов из княжества Великая Седловина.
А до этого его звали Дираном из торговой республики Виловодск, и Саторном из фазендария Желтые Просторы.
Такой вот долгий и сложный маршрут внедрения. Пантиир считал, что подобная осторожность избыточна. Хотя… Агентство защиты Котелка всегда славилось профессионализмом.
Трамвай с легким скрипом замедлил ход и притормозил у остановки.
Два человека сошли, и столько же село в вагончик. Пассажиров немного, это и понятно: середина декады и разгар трудового дня. Пантиир вспомнил, как были набиты трамваи несколько дней назад во время Осеннего праздника. Не протолкнуться!
Котелковцы – странный народ. Они деловитые и целеустремленные. Ходят быстрым шагом, никогда не останавливаясь, чтобы поглазеть по сторонам или завести ненужную беседу. Органически не переваривают бездельников. Зато в нерабочее время, на выходных и праздниках, отрываются по полной! Целую декаду, в начале осени, никто не работает, кроме, конечно, всевозможных таверн, ресторанов, театров, и прочих увеселительных и культурных учреждений. Улицы и многочисленные парки заполняют празднично одетые и непривычно неспешно фланирующие люди, город украшается гирляндами, которые по вечерам расточительно сверкают настоящим электрическим светом!
Кроме того, Осенний праздник славится сельскохозяйственной ярмаркой, на которую съезжаются торговцы из всех окрестных государств. В парках и на площадях расставляют пестрые шатры, в которых можно купить всевозможные продукты и напитки и тут же их продегустировать. Очень вкусный праздник.
Пантиир изо всех сил постарался совместить приятное с полезным, окунувшись в праздничный водоворот и, одновременно, пытаясь незаметно окучивать господина Китаара и его окружение.
Жалко, что и это не помогло.
Пантиир невесело вздохнул. На этот раз его миссия провалилась. Ему так и не удалось завербовать представителя Котелка в Великой Экспедиции. Если бы он действовал более напористо… Но руководство дало строгое указание: «Прежде всего, не привлекать внимание местной службы безопасности!». Так что приходилось работать предельно осторожно и косвенными методами. Потому и такой результат. Впрочем, господин Китаар дал понять, что может быть что-нибудь и расскажет любопытствующему торговому представителю по возвращении. Таким образом, полной неудачей шпионскую операцию назвать нельзя. И тем не менее…
Сейчас Пантиир ехал в Верхний город, чтобы купить билет на завтрашний лайнер до города Стрела Дорог – столицы княжества Великая Седловина. А потом по обратному маршруту, меняя имена, пока не окажется в родной северной стране. Потому что сегодня днем два корабля ФНТ, что привезли «Делегацию по приглашению в Экспедицию», взяв на борт представителей Государств Востока, отправятся на запад, в долгий обратный полет к далекой Федерации Независимых Территорий.
Между тем трамвай пересек широкий проспект второго бульварного кольца и въехал в Верхний город. На смену небольшим домикам, мастерским, магазинчикам и тавернам пришли торговые центры, развлекательные заведения и обнесенные высокими заборами заводы и фабрики. А еще, конечно же - жилые дома. Трех-, четырехэтажные основательные кирпичные здания с большими закругляющимися вверху окнами. Там, в благоустроенных квартирах, жила настоящая элита города – рабочие и инженеры заводов, ученые конструкторских бюро и научных институтов, работники торговых контор и банков. Да, местная аристократия была лишь посеребрением на стали. Представители именитых родов, да и сам герцог, на самом деле мало что решали, они были скорее символом, чем содержимым власти и служили городу главным образом в армии и государственных учреждениях. А истинная власть была у технократии – у «Совета по промышленности и науке». Единственные, кто всерьез ее оспаривали, были «Трудовые советы», защищающие интересы рабочих и служащих. Но они занимались только своей сферой: следили, чтобы никто не ущемлял права работников да не жадничал с зарплатой и социальными отчислениями.
Не даром официальное название этой страны было: «Свободный Город, Социальное Герцогство Котелок». Пожалуй, больших прав у граждан не было даже в южных пролетарских республиках – Твердыне, Мышиных Норах и Спелых Холмах.
Трамвай опять замедлил свой ход. Пантиир встал и направился к выходу. Когда вагон остановился, он надавил на рычаг, открывающий дверцу, и спустился по коротенькой лесенке на мостовую, которая, как и все проспекты города, была покрыта гладкой гранитной плиткой, чистой и укатанной до такой степени, что лоснилась и сверкала в утренних лучах Сола. Пантиир даже прикрыл глаза от яркого света. Но, тем не менее, наметанным глазом отследил других пассажиров, вышедших на этой же остановке. Вроде бы никого подозрительного. Он, за время своего пребывания в Котелке, порой чувствовал, что за ним наблюдают, но каждый раз обнаружить хвост или хотя бы подтвердить свои опасения у него так и не получалось.
«Старею, - подумал шпион, - то ли паранойя прогрессирует, то ли теряю хватку…»
Подстраиваясь под ритм прохожих, Пантиир ускорил шаги, направляясь к одному из больших городских парков, по совместительству служившим воздушным портом. В Котелке только пассажирских портов было целых три, плюс десяток торговых и парочка военных. В небе постоянно пролетало, садилось или поднималось несколько воздушных судов. Такой интенсивности полетов не было, пожалуй, ни в одном другом городе Восточных Государств.
По широкой аллее, усаженной высокими раскидистыми деревьями, Пантиир прошел к зданию воздушного вокзала и, отстояв небольшую очередь, купил билет на лайнер.
Неторопливо выйдя из здания, он приостановился, раздумывая, куда бы пойти сегодня. Дела были сделаны, и у него оставался целый свободный день. Хотелось провести его максимально приятно, чтобы попрощаться с этим замечательным городом. Следующий раз он побывает здесь, наверное, только после возвращения Экспедиции, то есть или поздней осенью, или уже в конце следующей весны, в зависимости от того, найдут ли путешественники мифический Южный континент.
ФНТ затеяло грандиозное предприятие и щедро пригласило участвовать в нем представителей нескольких восточных государств. И, конечно же, Святой Белой Империи. Разумеется, никто не испытывал иллюзий насчет того, что среди приглашенных будут шпионы. Поэтому руководство Тайного приказа Империи поступило хитро – отправило в экспедицию совершенно чистого человека. Ученого, который никоим образом не был связан с разведкой. Пусть безопасники ФНТ крутятся вокруг него и опекают. А настоящих агентов решили завербовать из представителей других Государств Востока. Пантииру выпало окучивать представителя Котелка – Китаара. Наверняка, другие агенты то же самое пытались провернуть в других странах.
