- Ладно, - проскрипел Балдин, - пошли, время не терпит.
Через полчаса к небольшому трехэтажному зданию, гордо именовавшемуся Дворцом Республики, со всех сторон просочилось полсотни вооруженных пиратов.
По приказу своего командира, Балдина, они ринулись на штурм.
Далкин услышал отдаленные крики и лязг бронзы. Вскочил из-за стола, который уже не освещал Сол, выдвинул верхний ящик и схватил ФНТшный семизарядный револьвер.
Левой рукой, немного неуклюже, вытянул из ножен саблю. И кинулся в коридор.
Из соседнего кабинета выглянул Ралио Далти.
- Нападение? – севшим голосом спросил отец Талисы.
- Мятеж! – не раздумывая, ответил Далкин. Бери оружие и за мной, попробуем прорваться.
Они кинулись вниз по лестнице, постепенно обрастая попутчиками. На второй этаж спустилось уже человек десять. В основном клерки, лишь половина из которых была когда-то пиратами.
- К окнам! - скомандовал Далкин. - Выпрыгиваем и в город!
Но по лестнице уже бухают подкованные сапоги. Головорезы Балдина захватили первый этаж и ринулись на второй.
Двое охранников и толстый бывший пират, возглавлявший департамент вооружений, остались в коридоре, преградив путь наступающим.
Далкин распахнул первую попавшуюся дверь.
В кабинете, вжавшись в угол, дрожала какая-то женщина. Адмирал метнулся к окну, распахнул его
И присел, пропуская свистнувшую над головой стрелу.
Быстро выглянул, почти наугад дважды выстрелил в неясную фигуру на противоположной стороне улицы, и чудом успел отскочить, когда в комнату влетело еще три болта.
- Взиги! Не получится! – ругнулся Далкин и, совсем тихо: - Лайана, ну и где же те, кто следит за шпиками? Ты же обещала.
Он неожиданно ощутил обиду на свою любимую.
Адмирал не знал, что со всего города спешат к дворцу крепкие ребята – горцы, пираты, лавочники. Спешат и не успевают.
Потому что в коридоре за спиной звуки отчаянной схватки.
Далкин кинулся к двери. Все-таки когда-то он был настоящим пиратом, и погибать от стрел, пытаясь убежать, не в его характере.
В коридоре тесно от людей.
Далкин наступил на что-то мягкое. Быстрый взгляд под ноги – Ралио.
«Прости, Талиса!»
Вытянув руку, стремительно выцелил в кутерьме незнакомые рожи, опустошил барабан револьвера.
Выкинул оружие, перекинул в правую саблю и ринулся на врага.
Уроки фехтования не прошли даром.
Адмирал Далкин в этот день успел зарубить еще четверых головорезов, пока брошенный кинжал не вошел ему под ребра, а тяжелая абордажная сабля не ударила по загривку.
Балдин пробыл правителем Республики Драконьих Гор не долго. Меньше часа. А потом его, визжащего и вырывающегося, выволокли на площадь, окруженную молчаливыми хмурыми людьми, поставили на колени в ряд из десятка израненных и оборванных путчистов. Всех, кто остался жив после повторного штурма дворца.
Капитан Вандобар, чудом уцелевший в этой заварухе, вопросил:
- Люди, что с ними делать будем?!
- Повесить! Почти единогласно заревела толпа.
Через час Балдин сплясал свой последний танец в петле.
Он не знал, что, благодаря ему и пожертвовав тремя десятками абордажников, Стурак успел загрузить на пять кораблей своей эскадры достаточно угля, чтобы сбежать на восток.
Когда разъяренная толпа провожала ревом на тот свет последних путчистов, его корабли один за другим поднялись и направились в узкую щель, ведущую из Свободного.
Прямо под стрелы батареи, разместившейся под самым козырьком.
Вырваться на свободу удалось лишь трем кораблям, которые Стурак повел в сторону становища Пятнистой Совы, где намеревался заправиться водой и догрузить еще угля.
08.09.О.996
Становище Серой Совы.
Чиируна сама не знала, почему так торопится вернуться в Свободный. Какое-то сосущее беспокойство и тревога наполняли душу. То же самое чувствовала и Талиса. Поэтому девушки составили план перелета на максимально возможной скорости.
Они преодолели расстояние в две тысячи лиг всего за пять с небольшим суток, на три дня быстрее, чем сделали это прошлой осенью, четыре сезона назад.
И утром восьмого дня девятого месяца осени с пустыми цистернами и жалкими остатками угля в бункере становищу Пятнистой Совы.
Уже отчетливо были видны три домика перевалочной базы и припорошенный снегом склад угля, когда наблюдающий в перископ дальномера Эртль воскликнул:
- Вспышки! Нам сигналят. Сейчас… «Примите координаты посадки. Семьсот сорок два. Триста шестнадцать». Талиса, это…
- В четырех лигах к юго-востоку, за холмом с рощицей, - сообщила навигатор.
- Ясно, - кивнула Чиируна. – Машина на самый малый! Прекратить спуск! Руль пока на минус сто градусов. Талиса давай точный курс.
- Сейчас! – отозвалась навигаторша, склонившись над картой и быстро что-то подсчитывая на листе планшета.
Корабль они разглядели лишь с расстояния меньше лиги.
Белый баллон сливался с окружающим снегом. Кроме того, фрегат притаился за откосом высокого холма, поросшего густой рощей.
- Хорошо спрятались, - одобрительно сказала Чиируна, рассматривая судно в свою подзорную трубу. – Другого от Манаада я и не ожидала.
- Это «Блестящий»? – обрадовано спросила Талиса.
- Да, и мне очень интересно, почему мой бывший играет в прятки, - скаламбурила Чии, но тут же скривилась, как от боли. Да, шутка получилась нехорошей.
Талиса отвернулась к карте, скрывая заблестевшие глаза.
«Да что со мной! Почему я стала такой плаксой!» – подумала навигаторша.
Дул неприятный не сильный, но порывистый ветер, и Чиируне пришлось приложить все свои умения, чтобы посадить «Беспечного странника» как можно ближе к «Блестящему».
Как только спрыгнувшие в снег матросы, погружаясь в сугробы по пояс, вколотили прямо сквозь них длинные колья расчалок и пришвартовали судно, Чиируна, Талиса и Эртль, надев снегоступы, направились в гости.
Они как три неуклюжие утки враскорячку, махая руками для равновесия, добрались до трапа фрегата.
И Чиируна угодила в медвежьи объятия Манаада, который картинно, но очень бережно, облапил девушку.
- Ну здравствуй, девочка! Ой, простите, госпожа капитан!
- Ладно, можно без «госпожи», - соблаговолила разрешить Чиируна, улыбнувшись и украдкой потеревшись щекой о грубую куртку на груди гиганта. – Мы с тобой теперь коллеги.
- Это да! – пробасил тот с явным удовольствием.
- Ты лучше скажи, кого вы тут караулите?
- Дезертиров, – коротко ответил Манаад и пояснил со вздохом: - Война началась.
- Давно? – резко подобралась Чиируна, а стоящая рядом Талиса прижала руки к груди, как бы пытаясь остановить заколотившееся изнутри сердце.
- Аккурат, двенадцать дней назад. Через декаду, как ты улетела на восток.
- И… как?
- Десант в Алорн. Далкин туда Уберда и вторую эскадру отправил. Похоже, на Граничный полуостров навалились, но оттуда никаких вестей. На Свободный пока не нападали. Вот. Но это было пять дней назад. Меня адмирал сюда отослал.
- Думаешь, полетят дезертирчики? – презрительно осведомилась Чиируна.
- Уверен. Пиратам-восточникам умирать за республику неохота. Так что я тут в засаде.
- И «Беспечный странник» тебя демаскирует.
- Есть такое, так что попроси своих, чтобы перелетели на десяток лиг к востоку.
- Попросить? А самой, что?
- Ну, я же тебя знаю, - осклабился бородатый гигант. – Наверняка запросишься на «Блестящий»!
- Конечно, - кивнула Чиируна. - Возьмешь меня шкипером?
- Нет, и не проси!
И, насладившись удивленным и обиженным видом Чиируны, пояснил:
- Шкипером не возьму. Только капитаном. Я что-то соскучился по твоим командам, да и крутить штурвал в бою никому не дам!
- Талиса, Эртль, вы со мной? – обернулась Чиируна к друзьям, и Талиса увидела, как глаза подруги посверкивают азартом.
Это было так радостно – увидеть прежнюю Чии, что Талиса ответила, не задумываясь и не обращая внимание на поднявшийся к горлу холодный комок страха:
- Да, я с тобой!
- Вы что, серьезно?! – Талиса переводила взгляд с Чиируны на Манаада. – Драться с тремя фрегатами?!
- А почему нет? – осклабился Манаад. - Они будут до завтрашнего полдня заправляться. А перед утром уже основательно загрузятся. Взлетать и набирать высоту дезертирам будет трудно. Так что мы будем постоянно выше их.
- Но три корабля! – не скрывала паники навигаторша. Если они будет грамотно маневрировать - а Стурак очень опытный капитан – то мы их не успеем сбить.
- Пока не попробуем, не узнаем, правильно капитан? – обратился рулевой к Чиируне.
Девушка резко кивнула и сухо сказала:
- Мы победим.
- К тому же, - Манаад подмигнул Талисе, - может быть, у врагов будет меньше, чем три корабля.
Повернулся к Эртлю и спросил:
- Ты случайно не хочешь прогуляться по свежему снежку?
- Хочу, конечно! – весело ответил парень. – С твоими ребятами?
- Нет, они нам на случай абордажа понадобятся. Но в грузовом трюме сейчас сидит и греется целая толпа твоих соплеменников. Почти сотня кочевников.
- Ни себе чего! – удивился Эртль. – Откуда?
- Да один наш старый приятель подсобил. Может, знаешь вождя Сатгрона?
- Еще как знаю! – весело подтвердил Эртль. – Обещал меня заколоть, но вместо этого злым пиратам продал.
- Ага, и не тебя одного. Ой, прости, Чии. Так вот, по просьбе госпожи Лайаны он в начале осени прислал целую толпу пацанов, не желающих помирать на этом вашем побоище.
- И они что, все это время у тебя в трюме сидели? – округлил глаза Эртль.
- Нет, конечно! Построили себе избушки в леску, что на этом самом холме. Жили себе, поживали. У печек грелись. А сегодня топить нельзя, чтобы не выдать себя, вот и забрались к нам в трюм.
- Понятно… И ты хочешь, чтобы я с ними прогулялся к кораблям, в гости?
- Именно! Там в основном подростки сезонов по четырнадцать-шестнадцать.
- Знаю, - вздохнул Эртль.
- Мужиков всего человек шесть-семь. Но и они тебе в подметки не годятся. Ничего не умеют толком.
- Так что придется тебе, парень, покомандовать. Я к ним одного своего абордажника приставил, который хоть немного по-вашему балакает, но ты куда лучше него подойдешь.
- Вот так и становятся генералами-адмиралами, - весело хмыкнул Эртль.
- Так и есть, пойдем я тебя им представлю.
Фрегат Стурака приземлился совсем недалеко от домиков перевалочной базы.
Шел тихий медленный снег. Он скрадывал мир, сгущал сумрак раннего вечера.
Капитан Стурак стоял, закутавшись в шубу, на краю грузового трапа и хмуро наблюдал, как матросы протаптывают дорогу к угольному складу и тащат к кораблю первые сани с черным топливом.
- Ты уверен, что базу покинули давно? – спросил он у командира абордажников.
- Да, кэп, - скрипуче проговорил невысокий щупленький и верткий пират.
Валинт безбожно врал. Он сам не мог понять, почему так поступает. Что-то сломалось в отношениях главы абордажников «РРР» к своему капитану. Странно, за свою долгую жизнь Валинт множество раз совершил подлые поступки, предавал и бил в спину, но… То, как командующий эскадры хладнокровно использовал мятеж и заплатил жизнями своих людей, адмирала Далкина и тех, кто был во дворце, за пару часов времени на погрузку угля, без которого в принципе мог бы и обойтись, как-то сильно подействовало на Валинта.
И сейчас, обойдя и тщательно осмотрев покинутую базу, он, не моргнув глазом, сообщил Стураку, что: «Они давно уже сбежали! Наверняка, до нас уже кто-то умный свалил, и их с собой прихватил!»
Ага-ага. Угли в печи еще теплые. В ангаре стоит высотный зонд, на котором всего пару часов, как поднимали над низкими тучами наблюдателя. А снег почти, но не полностью, скрыл цепочку следов, что уводит на восток.
Звериное чутье Валинта просто вопило: «Они здесь и готовятся напасть!», а он, вместо того, чтобы спасать свою шкуру и сообщить об увиденном Стураку, успокаивал его байками.
Почему?!
Неужели из-за того, что старый облезлый пират чувствовал, что там, за пеленой снега, готовят свой корабль к бою две девки, о которых так глупо и уморительно заботились Уберд и покойный капитан Бираан? Кто они ему, Валинту? Даже не трахал их ни разу. И кто ему здоровенный громила Манаад и веселый парень Эртль? Неужели, все-таки друзья? Слово-то какое глупое…
Валинт был очень опытным пиратом, и прекрасно понимал, когда именно произойдет нападение.
Поэтому проснулся в три часа ночи и вышел на галерею, где прохаживался постовой.
Матросы, тяжело дыша от усталости, заканчивали таскать уголь. Бункер был уже полон, и запаса топлива хватит не то, что до Эвринбира, но и чуть ли не до Воронберга. Скоро корабль перелетит к речке Северной, на которой стоят два других судна маленькой эскадры. А те, в свою очередь, прилетят сюда и примутся грузить уголь.
Но это будет уже утром. Надо дать матросам хоть немного отдохнуть.
Вон они, побросали сани у склада и, пошатываясь, идут в кубрик.
А постовой на галерее прохаживается и, наверное, про себя ругает командира, который приперся и стоит над душой.
Снег перестал идти, и в просветах между белесых туч выглянули яркие звезды и половинка Янтаря.
Луна осветила белую холмистую равнину и…
Шевелящиеся серые бугорки, что неторопливо приближаются к «ППП.
Часовой открыл рот, чтобы громко об этом сообщить, но вздрогнул и, удивленно и обиженно посмотрев на Валинта, медленно завалился на бок.
Пират привычным жестом вытер о куртку очередной своей жертвы короткий бритвенно острый ятаган. И негромко, но отчетливо просвистел особенным образом.
Прислушался и различил такой же негромкий ответный свист.
Эртль не удивился, когда со стороны корабля Стурака раздался сигнал, придуманный когда-то Убердом. «Чисто. Часовой снят, можно атаковать».
Странно, но молодой кочевник ни капельки не сомневался в своем старом товарище, хотя прекрасно знал, что тот за человек.
Парень подобрался и ярко-ярко вспомнил, как Талиса на прощание повисла на нем, крепко-крепко обнимая и сквозь слезы моля: «Пожалуйста! Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, вернись!»
«Конечно, вернусь», - подумал он с теплотой и нежностью.
И негромко приказал на уже почти забытом родном языке:
- Пошли, ребята!
Вскочил и, увязая снегоступами в свежем рыхлом снежке, побежал к четкому силуэту фрегата.
Темные узкие коридоры, кубрики, каюты, командный зал. Кочевники прокатились по кораблю яростной волной. Неумелые, слишком юные, но, из-за своей молодости, не боящиеся смерти. Разбуженные от крепкого предутреннего сна пираты огрызались жестоко, но слишком они были ошеломлены этим натиском. Эртль рубил и колол, не щадя своих прежних товарищей. Валинт держался рядом, как всегда резкий и хищный. Пару раз им приходилось становиться спина к спине и отражать контратаки абордажников и матросов. Эртль получил глубокую царапину поперек груди, а маленькому пирату проткнули плечо. Но они не замечали боли, стремясь как можно скорее сокрушить врага.
Бой кончился так же внезапно, как и начался.
Валинт хищно осклабился над телом Стурака.
Эртль опустил окровавленный палаш и широко улыбнулся маленькому пирату, крепко стукнулся с Валинтом левыми ладонями.
И пошел выяснять потери своего отряда.
Они были довольно-таки серьезными. Девятнадцать убитых и десятка два раненых. Все-таки сейчас кочевники лишь материал, из них еще предстояло сделать настоящих воинов. Из тех, кто переживет ближайшие сражения.
А в это время «Блестящий» начинал свой танец.
Через полчаса к небольшому трехэтажному зданию, гордо именовавшемуся Дворцом Республики, со всех сторон просочилось полсотни вооруженных пиратов.
По приказу своего командира, Балдина, они ринулись на штурм.
Далкин услышал отдаленные крики и лязг бронзы. Вскочил из-за стола, который уже не освещал Сол, выдвинул верхний ящик и схватил ФНТшный семизарядный револьвер.
Левой рукой, немного неуклюже, вытянул из ножен саблю. И кинулся в коридор.
Из соседнего кабинета выглянул Ралио Далти.
- Нападение? – севшим голосом спросил отец Талисы.
- Мятеж! – не раздумывая, ответил Далкин. Бери оружие и за мной, попробуем прорваться.
Они кинулись вниз по лестнице, постепенно обрастая попутчиками. На второй этаж спустилось уже человек десять. В основном клерки, лишь половина из которых была когда-то пиратами.
- К окнам! - скомандовал Далкин. - Выпрыгиваем и в город!
Но по лестнице уже бухают подкованные сапоги. Головорезы Балдина захватили первый этаж и ринулись на второй.
Двое охранников и толстый бывший пират, возглавлявший департамент вооружений, остались в коридоре, преградив путь наступающим.
Далкин распахнул первую попавшуюся дверь.
В кабинете, вжавшись в угол, дрожала какая-то женщина. Адмирал метнулся к окну, распахнул его
И присел, пропуская свистнувшую над головой стрелу.
Быстро выглянул, почти наугад дважды выстрелил в неясную фигуру на противоположной стороне улицы, и чудом успел отскочить, когда в комнату влетело еще три болта.
- Взиги! Не получится! – ругнулся Далкин и, совсем тихо: - Лайана, ну и где же те, кто следит за шпиками? Ты же обещала.
Он неожиданно ощутил обиду на свою любимую.
Адмирал не знал, что со всего города спешат к дворцу крепкие ребята – горцы, пираты, лавочники. Спешат и не успевают.
Потому что в коридоре за спиной звуки отчаянной схватки.
Далкин кинулся к двери. Все-таки когда-то он был настоящим пиратом, и погибать от стрел, пытаясь убежать, не в его характере.
В коридоре тесно от людей.
Далкин наступил на что-то мягкое. Быстрый взгляд под ноги – Ралио.
«Прости, Талиса!»
Вытянув руку, стремительно выцелил в кутерьме незнакомые рожи, опустошил барабан револьвера.
Выкинул оружие, перекинул в правую саблю и ринулся на врага.
Уроки фехтования не прошли даром.
Адмирал Далкин в этот день успел зарубить еще четверых головорезов, пока брошенный кинжал не вошел ему под ребра, а тяжелая абордажная сабля не ударила по загривку.
Балдин пробыл правителем Республики Драконьих Гор не долго. Меньше часа. А потом его, визжащего и вырывающегося, выволокли на площадь, окруженную молчаливыми хмурыми людьми, поставили на колени в ряд из десятка израненных и оборванных путчистов. Всех, кто остался жив после повторного штурма дворца.
Капитан Вандобар, чудом уцелевший в этой заварухе, вопросил:
- Люди, что с ними делать будем?!
- Повесить! Почти единогласно заревела толпа.
Через час Балдин сплясал свой последний танец в петле.
Он не знал, что, благодаря ему и пожертвовав тремя десятками абордажников, Стурак успел загрузить на пять кораблей своей эскадры достаточно угля, чтобы сбежать на восток.
Когда разъяренная толпа провожала ревом на тот свет последних путчистов, его корабли один за другим поднялись и направились в узкую щель, ведущую из Свободного.
Прямо под стрелы батареи, разместившейся под самым козырьком.
Вырваться на свободу удалось лишь трем кораблям, которые Стурак повел в сторону становища Пятнистой Совы, где намеревался заправиться водой и догрузить еще угля.
Глава 13. Госпожа капитан.
08.09.О.996
Становище Серой Совы.
Чиируна сама не знала, почему так торопится вернуться в Свободный. Какое-то сосущее беспокойство и тревога наполняли душу. То же самое чувствовала и Талиса. Поэтому девушки составили план перелета на максимально возможной скорости.
Они преодолели расстояние в две тысячи лиг всего за пять с небольшим суток, на три дня быстрее, чем сделали это прошлой осенью, четыре сезона назад.
И утром восьмого дня девятого месяца осени с пустыми цистернами и жалкими остатками угля в бункере становищу Пятнистой Совы.
Уже отчетливо были видны три домика перевалочной базы и припорошенный снегом склад угля, когда наблюдающий в перископ дальномера Эртль воскликнул:
- Вспышки! Нам сигналят. Сейчас… «Примите координаты посадки. Семьсот сорок два. Триста шестнадцать». Талиса, это…
- В четырех лигах к юго-востоку, за холмом с рощицей, - сообщила навигатор.
- Ясно, - кивнула Чиируна. – Машина на самый малый! Прекратить спуск! Руль пока на минус сто градусов. Талиса давай точный курс.
- Сейчас! – отозвалась навигаторша, склонившись над картой и быстро что-то подсчитывая на листе планшета.
Корабль они разглядели лишь с расстояния меньше лиги.
Белый баллон сливался с окружающим снегом. Кроме того, фрегат притаился за откосом высокого холма, поросшего густой рощей.
- Хорошо спрятались, - одобрительно сказала Чиируна, рассматривая судно в свою подзорную трубу. – Другого от Манаада я и не ожидала.
- Это «Блестящий»? – обрадовано спросила Талиса.
- Да, и мне очень интересно, почему мой бывший играет в прятки, - скаламбурила Чии, но тут же скривилась, как от боли. Да, шутка получилась нехорошей.
Талиса отвернулась к карте, скрывая заблестевшие глаза.
«Да что со мной! Почему я стала такой плаксой!» – подумала навигаторша.
Дул неприятный не сильный, но порывистый ветер, и Чиируне пришлось приложить все свои умения, чтобы посадить «Беспечного странника» как можно ближе к «Блестящему».
Как только спрыгнувшие в снег матросы, погружаясь в сугробы по пояс, вколотили прямо сквозь них длинные колья расчалок и пришвартовали судно, Чиируна, Талиса и Эртль, надев снегоступы, направились в гости.
Они как три неуклюжие утки враскорячку, махая руками для равновесия, добрались до трапа фрегата.
И Чиируна угодила в медвежьи объятия Манаада, который картинно, но очень бережно, облапил девушку.
- Ну здравствуй, девочка! Ой, простите, госпожа капитан!
- Ладно, можно без «госпожи», - соблаговолила разрешить Чиируна, улыбнувшись и украдкой потеревшись щекой о грубую куртку на груди гиганта. – Мы с тобой теперь коллеги.
- Это да! – пробасил тот с явным удовольствием.
- Ты лучше скажи, кого вы тут караулите?
- Дезертиров, – коротко ответил Манаад и пояснил со вздохом: - Война началась.
- Давно? – резко подобралась Чиируна, а стоящая рядом Талиса прижала руки к груди, как бы пытаясь остановить заколотившееся изнутри сердце.
- Аккурат, двенадцать дней назад. Через декаду, как ты улетела на восток.
- И… как?
- Десант в Алорн. Далкин туда Уберда и вторую эскадру отправил. Похоже, на Граничный полуостров навалились, но оттуда никаких вестей. На Свободный пока не нападали. Вот. Но это было пять дней назад. Меня адмирал сюда отослал.
- Думаешь, полетят дезертирчики? – презрительно осведомилась Чиируна.
- Уверен. Пиратам-восточникам умирать за республику неохота. Так что я тут в засаде.
- И «Беспечный странник» тебя демаскирует.
- Есть такое, так что попроси своих, чтобы перелетели на десяток лиг к востоку.
- Попросить? А самой, что?
- Ну, я же тебя знаю, - осклабился бородатый гигант. – Наверняка запросишься на «Блестящий»!
- Конечно, - кивнула Чиируна. - Возьмешь меня шкипером?
- Нет, и не проси!
И, насладившись удивленным и обиженным видом Чиируны, пояснил:
- Шкипером не возьму. Только капитаном. Я что-то соскучился по твоим командам, да и крутить штурвал в бою никому не дам!
- Талиса, Эртль, вы со мной? – обернулась Чиируна к друзьям, и Талиса увидела, как глаза подруги посверкивают азартом.
Это было так радостно – увидеть прежнюю Чии, что Талиса ответила, не задумываясь и не обращая внимание на поднявшийся к горлу холодный комок страха:
- Да, я с тобой!
- Вы что, серьезно?! – Талиса переводила взгляд с Чиируны на Манаада. – Драться с тремя фрегатами?!
- А почему нет? – осклабился Манаад. - Они будут до завтрашнего полдня заправляться. А перед утром уже основательно загрузятся. Взлетать и набирать высоту дезертирам будет трудно. Так что мы будем постоянно выше их.
- Но три корабля! – не скрывала паники навигаторша. Если они будет грамотно маневрировать - а Стурак очень опытный капитан – то мы их не успеем сбить.
- Пока не попробуем, не узнаем, правильно капитан? – обратился рулевой к Чиируне.
Девушка резко кивнула и сухо сказала:
- Мы победим.
- К тому же, - Манаад подмигнул Талисе, - может быть, у врагов будет меньше, чем три корабля.
Повернулся к Эртлю и спросил:
- Ты случайно не хочешь прогуляться по свежему снежку?
- Хочу, конечно! – весело ответил парень. – С твоими ребятами?
- Нет, они нам на случай абордажа понадобятся. Но в грузовом трюме сейчас сидит и греется целая толпа твоих соплеменников. Почти сотня кочевников.
- Ни себе чего! – удивился Эртль. – Откуда?
- Да один наш старый приятель подсобил. Может, знаешь вождя Сатгрона?
- Еще как знаю! – весело подтвердил Эртль. – Обещал меня заколоть, но вместо этого злым пиратам продал.
- Ага, и не тебя одного. Ой, прости, Чии. Так вот, по просьбе госпожи Лайаны он в начале осени прислал целую толпу пацанов, не желающих помирать на этом вашем побоище.
- И они что, все это время у тебя в трюме сидели? – округлил глаза Эртль.
- Нет, конечно! Построили себе избушки в леску, что на этом самом холме. Жили себе, поживали. У печек грелись. А сегодня топить нельзя, чтобы не выдать себя, вот и забрались к нам в трюм.
- Понятно… И ты хочешь, чтобы я с ними прогулялся к кораблям, в гости?
- Именно! Там в основном подростки сезонов по четырнадцать-шестнадцать.
- Знаю, - вздохнул Эртль.
- Мужиков всего человек шесть-семь. Но и они тебе в подметки не годятся. Ничего не умеют толком.
- Так что придется тебе, парень, покомандовать. Я к ним одного своего абордажника приставил, который хоть немного по-вашему балакает, но ты куда лучше него подойдешь.
- Вот так и становятся генералами-адмиралами, - весело хмыкнул Эртль.
- Так и есть, пойдем я тебя им представлю.
Фрегат Стурака приземлился совсем недалеко от домиков перевалочной базы.
Шел тихий медленный снег. Он скрадывал мир, сгущал сумрак раннего вечера.
Капитан Стурак стоял, закутавшись в шубу, на краю грузового трапа и хмуро наблюдал, как матросы протаптывают дорогу к угольному складу и тащат к кораблю первые сани с черным топливом.
- Ты уверен, что базу покинули давно? – спросил он у командира абордажников.
- Да, кэп, - скрипуче проговорил невысокий щупленький и верткий пират.
Валинт безбожно врал. Он сам не мог понять, почему так поступает. Что-то сломалось в отношениях главы абордажников «РРР» к своему капитану. Странно, за свою долгую жизнь Валинт множество раз совершил подлые поступки, предавал и бил в спину, но… То, как командующий эскадры хладнокровно использовал мятеж и заплатил жизнями своих людей, адмирала Далкина и тех, кто был во дворце, за пару часов времени на погрузку угля, без которого в принципе мог бы и обойтись, как-то сильно подействовало на Валинта.
И сейчас, обойдя и тщательно осмотрев покинутую базу, он, не моргнув глазом, сообщил Стураку, что: «Они давно уже сбежали! Наверняка, до нас уже кто-то умный свалил, и их с собой прихватил!»
Ага-ага. Угли в печи еще теплые. В ангаре стоит высотный зонд, на котором всего пару часов, как поднимали над низкими тучами наблюдателя. А снег почти, но не полностью, скрыл цепочку следов, что уводит на восток.
Звериное чутье Валинта просто вопило: «Они здесь и готовятся напасть!», а он, вместо того, чтобы спасать свою шкуру и сообщить об увиденном Стураку, успокаивал его байками.
Почему?!
Неужели из-за того, что старый облезлый пират чувствовал, что там, за пеленой снега, готовят свой корабль к бою две девки, о которых так глупо и уморительно заботились Уберд и покойный капитан Бираан? Кто они ему, Валинту? Даже не трахал их ни разу. И кто ему здоровенный громила Манаад и веселый парень Эртль? Неужели, все-таки друзья? Слово-то какое глупое…
Валинт был очень опытным пиратом, и прекрасно понимал, когда именно произойдет нападение.
Поэтому проснулся в три часа ночи и вышел на галерею, где прохаживался постовой.
Матросы, тяжело дыша от усталости, заканчивали таскать уголь. Бункер был уже полон, и запаса топлива хватит не то, что до Эвринбира, но и чуть ли не до Воронберга. Скоро корабль перелетит к речке Северной, на которой стоят два других судна маленькой эскадры. А те, в свою очередь, прилетят сюда и примутся грузить уголь.
Но это будет уже утром. Надо дать матросам хоть немного отдохнуть.
Вон они, побросали сани у склада и, пошатываясь, идут в кубрик.
А постовой на галерее прохаживается и, наверное, про себя ругает командира, который приперся и стоит над душой.
Снег перестал идти, и в просветах между белесых туч выглянули яркие звезды и половинка Янтаря.
Луна осветила белую холмистую равнину и…
Шевелящиеся серые бугорки, что неторопливо приближаются к «ППП.
Часовой открыл рот, чтобы громко об этом сообщить, но вздрогнул и, удивленно и обиженно посмотрев на Валинта, медленно завалился на бок.
Пират привычным жестом вытер о куртку очередной своей жертвы короткий бритвенно острый ятаган. И негромко, но отчетливо просвистел особенным образом.
Прислушался и различил такой же негромкий ответный свист.
Эртль не удивился, когда со стороны корабля Стурака раздался сигнал, придуманный когда-то Убердом. «Чисто. Часовой снят, можно атаковать».
Странно, но молодой кочевник ни капельки не сомневался в своем старом товарище, хотя прекрасно знал, что тот за человек.
Парень подобрался и ярко-ярко вспомнил, как Талиса на прощание повисла на нем, крепко-крепко обнимая и сквозь слезы моля: «Пожалуйста! Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, вернись!»
«Конечно, вернусь», - подумал он с теплотой и нежностью.
И негромко приказал на уже почти забытом родном языке:
- Пошли, ребята!
Вскочил и, увязая снегоступами в свежем рыхлом снежке, побежал к четкому силуэту фрегата.
Темные узкие коридоры, кубрики, каюты, командный зал. Кочевники прокатились по кораблю яростной волной. Неумелые, слишком юные, но, из-за своей молодости, не боящиеся смерти. Разбуженные от крепкого предутреннего сна пираты огрызались жестоко, но слишком они были ошеломлены этим натиском. Эртль рубил и колол, не щадя своих прежних товарищей. Валинт держался рядом, как всегда резкий и хищный. Пару раз им приходилось становиться спина к спине и отражать контратаки абордажников и матросов. Эртль получил глубокую царапину поперек груди, а маленькому пирату проткнули плечо. Но они не замечали боли, стремясь как можно скорее сокрушить врага.
Бой кончился так же внезапно, как и начался.
Валинт хищно осклабился над телом Стурака.
Эртль опустил окровавленный палаш и широко улыбнулся маленькому пирату, крепко стукнулся с Валинтом левыми ладонями.
И пошел выяснять потери своего отряда.
Они были довольно-таки серьезными. Девятнадцать убитых и десятка два раненых. Все-таки сейчас кочевники лишь материал, из них еще предстояло сделать настоящих воинов. Из тех, кто переживет ближайшие сражения.
А в это время «Блестящий» начинал свой танец.
