Трорвль подумал об Аррисии. Где она сейчас? Что с ней? Она уже два месяца назад должна была родить. Каково ей с маленьким ребенком? Наверное, племя уже обосновалось на летней стоянке, где-то там в бескрайней степи. И все-таки хорошо, что он не взял ее в свое долгое и тяжелое путешествие. Теперь юноша понимал, что не смог бы защитить ее, не смог бы довести до предгорий. Думать о своей любимой было горько. Вряд ли он когда-нибудь увидит ее еще раз. Конечно, он мечтал когда-нибудь прилететь за ней на воздушном корабле, забрать на пиратскую базу, но мечты эти были неосуществимы. Да и захочет ли она порвать со всем своим прошлым, покинуть род, всех своих близких и друзей?
Но, все-таки он мечтал.
Трорвль простоял еще несколько минут, до боли сжимая поручень и вернулся внутрь корабля.
Опять потянулись двое с половиной суток безделья. С неуклонно падающим давлением и похолоданием. И вот, наконец-то, вечером двенадцатого числа одиннадцатого месяца весны они приземлились в небольшом городке в сотне лиг от Перекрестка надежд.
23.11.В.995
Центр Мира.
- Кареты выехали!
Посыльный сильно запыхался. Он согнулся, уперев руки в колени и тяжело дыша.
- Саандор, вперед, на телеграф! – скомандовала Лайана второму посыльному.
Итак, операция началась.
Дядюшка Шиинар покидает страну. Сейчас три нагруженные золотом кареты и пять набитых охранниками дилижансов движутся по темным вечерним улицам в сторону воздушного порта. Шиинар думает, что это самый опасный этап его бегства, поэтому нанял полсотни наемников. Плюс, наверняка, договорился с городской стражей.
Ладно, пусть себе едет. Лайана и не собиралась нападать на своего «любимого» родственничка на земле. Правда, в воздухе его корабль должен встретиться аж с целым фрегатом ФНТ. Вот только по недавно подписанному договору между Федерацией и Центром Мира военные корабли фанатов не имеют право залетать вглубь территории маленькой страны и даже от побережья вынуждены держаться не менее чем в 30 лигах. И на расстоянии не меньше двухсот лиг от городов Перекресток Надежд, Светило и Берег Счастья. ФНТшники никогда не нарушают договоры. Поэтому встретить корабль Шиинара они могут лишь где-то напротив Райского Пляжа.
Лучшим вариантом для пиратов было бы перехватить тихоходный грузовой барк на этом участке. Вот только обнаружить идущий без огней воздушный корабль ночью крайне трудно. Тем более что старый торговец выбрал безлунную ночь – у Сини и Янтаря новолуние. А утром корабли уже повстречаются где-то над Океаном, и драться придется не только с торговцем, но и с боевым кораблем ФНТ.
Но решение у этой проблемы есть.
Сейчас посыльный Шиинара доедет до телеграфной станции и отправит в Райский пляж сообщение. А сразу же вслед за этим свое сообщение отправит и Лайана.
Двадцать одна телеграфная вышка последовательно промигали световыми семафорами. Две телеграммы преодолели двести пятьдесят лиг за полтора часа. Кабели электрического телеграфа в Центре Мира только начали прокладывать, и в строй вошла лишь первая линия – между Перекрестком Надежд и столицей. Это немного усложнило дело. За то время, что сообщение шло по старой семафорной линии, барк торговца успел уйти почти на три десятка лиг и окончательно затерялся в ночи.
На почтамте маленького городка с приторно-сладким названием «Райский Пляж» телеграммы ждали.
Статный молодой человек с военной выправкой неторопливо расписался в получении и вышел из здания. Пожилой невзрачный клерк, сидящий в том же зале, проводил его взглядом и подошел к конторке.
- Не подскажете, а для меня сообщение еще не пришло?
Служащий порылся в бланках, которые ему несколько минут назад принесли, и один из которых он только что отдал молодому господину.
- Беегод, - подсказал свое имя клерк.
- Да, для вас тоже есть. Распишитесь вот здесь.
Клерк быстро расписался и скорым шагом вышел из зала. Кивнул вознице, стоящего рядом с почтамтом экипажа. Тот стеганул лошадей и, прогромыхав колесами по мостовой, пролетка понеслась в воздушный порт, где стоял в готовности к взлету скоростной торговый корабль с серебристым баллоном и двумя баллистами на скулах гондолы.
Как только пролетка ворвалась на аэродром, Далкин приказал взлетать.
За десять минут до этого молодой военный добрался до небольшой летной площадки у морского порта и подошел к зафрахтованному им катеру. Отдав несколько команд на хорошем центромирском, но с небольшим акцентом, он поднял катер в небо и направил его в сторону открытого Океана.
Он не заметил, что в пяти лигах за ним в темном ночном небе следует, все больше набирая высоту, тень пиратского корабля.
Через два часа, пришвартовавшись к барражирующему кораблю, молодой человек перебрался на его палубу. Перейдя на пиккано – государственный язык Федерации Независимых Территорий, он четко отрапортовал капитану и тот тут же скомандовал разводить пары. Катерок отшвартовался и отправился восвояси, а громоздкая туша ФНТшного фрегата начала, постепенно ускоряя ход, двигаться на восток – к месту встречи с кораблем Шиинара.
В это время наблюдатель заметил высоко в небе приближающееся судно.
Корабль ФНТ медленно двигался на высоте в лигу над Океаном. Он был основательно перегружен. Кораблю предстояло отконвоировать важного гостя Федерации к Сардацукашу, а это полторы тысячи лиг. Так что припасов требуется очень много. Но он все-таки попытался взлететь как можно выше. За пятнадцать минут, потребовавшихся «Серебряному орлу», чтобы сблизиться с ним, фрегат набрал потолок для его нынешнего веса – две с половиной лиги. Вот только легкий пират занял позицию на пол-лиги выше.
И вниз, на беззащитный корабль, полетели «ежи». Великолепно натренированные стрелки пиратов уже со второго залпа продырявили смутно виднеющийся под ними баллон ФНТшника. Еще два залпа, и пробитый в четырех местах баллон перестал держать его в небе. Медленно набирая ускорение боевой корабль начал падать к поверхности Океана. «Серебряный орел», расположившись прямо над противником, сбросил вниз полсотни припасенных каменных глыб. Большинство импровизированных бомб прошло мимо и, поднимая фонтаны брызг, ухнуло в темную воду. Но тех, что попали, было достаточно, чтобы во многих местах прорвать баллон, ткань и рангоут крыши гондолы и пробить тонкий дощатый настил палубы. Пять минут спустя все было кончено. На волнах покачивалось смутное пятно сдувшегося баллона, накрывшего собой уходящий под воду воздушный корабль. Если бы не каменные бомбы, у того еще была возможность спастись. Гондола, если она не повреждена, может какое-то время плавать. Но глыбы базальта растерзали оболочку баллона, увеличив скорость удара о воду. К тому же они проломили в днище корабля огромные дыры, в которые тут же хлынула соленая вода.
Далкин не стал дожидаться окончательной гибели врагов. «Серебряный орел», развернувшись, направился на восток.
Они встретились на рассвете. Маленькая черточка корабля Шиинара четко виднелась на фоне светлеющего неба. А вот корабль пиратов заметить было трудно - он терялся в еще темном на западе небосводе. Правда, вскорости его все-таки увидели, но и тогда тревогу не подняли – ведь как раз наступило время рандеву с фрегатом ФНТ.
Когда в сером предутреннем сумраке разглядели, что корабль не совсем такой, каким должен быть, было уже поздно. Да и что мог предпринять тихоходный торговец? Сбежать? Попытаться добраться до берега? Ни то ни другое уже не успеть – слишком велика разница в скоростях. Оставалось одно – попробовать отбиться. Шиинар не сомневался, что пиратам известно, что за груз он везет, значит, сбивать его не будут. А на случай абордажа у него на борту было полтора десятка головорезов личной охраны, плюс три десятка матросов команды. Еще есть надежда.
Баллон торгового корабля огромным пузырем распростерся внизу. «Серебряный орел» зашел почти вертикально сверху, чтобы не дать противнику ни малейшей возможности себя обстрелять. Теперь пиратский корабль, выровняв скорость, снижался, чуть отклоняясь вправо.
Трорвль стоял у штурмовой баллисты, готовый в любую секунду десантироваться на вражеский борт. Перед ним маячила спина Клунба – одного из молодых кочевников пятерки Брагна, отряду которого, вместе с еще одной пятеркой новичков, набранных уже после них, предстояло десантироваться первыми.
У баллист застыли стрелки. Обычно из штурмовых баллист стреляют сами абордажники, но в этот раз их заменили опытные бомбардиры. Слишком ответственное дело им предстояло, а дырявить торговца из главного калибра все равно никто не собирался.
До покатого бока стодвадцатиметрового баллона рукой подать. Вот из-под него выглянул край гондолы. Стрелки приникли к баллистам и гарпуны один за другим устремились вниз. Девять из десяти попали в галерею, опоясывающую борт судна. Заскрипели лебедки, натягивая штурмовые канаты. Один гарпун вырвался и, разбрасывая щепки, закачался в воздухе. Его и тот, которым промахнулись, спешно поднимали, чтобы выстрелить снова.
А отряд Брагна уже кинулся вниз. Они быстро заскользили к палубе барка. Туда, где сгрудились защитники корабля. Навстречу пиратам взлетели тяжелые арбалетные стрелы. Савнд – парнишка степняк из группы Брагна, словил стрелу в грудь. Он инстинктивно сжал рычаг и застыл неподвижной куклой на половине пути. Вслед за ним получил стрелу один из новичков. Он схватился за пронзенный живот, позабыв о необходимости тормозить, и на полной скорости врезался в галерею, выломал пару досок и вместе с гарпуном закачался над бездной. Еще один новобранец, пронзенный двумя стрелами возле самого борта, обмякнув, привалился к нему.
Остальные пятеро смогли чудом избежать стрел и спрыгнули на метровой ширины галерею. Вернее четверо. Паргол – брат Гистера не успел отстегнуться и, пронзенный копьем, повис на канате.
Четверо оставшихся в живых вступили в неравный бой.
Но им на подмогу уже спрыгивала следующая волна – пятерка Уберда и еще двое новобранцев, подбежавших от промахнувшихся баллист и заменивших собой ветеранов.
Трорвль застегнул на канате тормозное устройство и, сильно оттолкнувшись, ухнул в пустоту. Ветер, до той поры пытавшийся сдуть его с палубы быстро летящего корабля, отшатнул юношу в сторону. Канат скользил рядом с лицом. Трорвль совершенно не тормозил, набирая все большую скорость.
Воздух под ним как будто уплотнился, начал замедлять спуск.
Мимо него свистнули стрелы. Его отряду их досталось гораздо меньше, чем первой волне абордажников. А по тем, кто будет десантироваться за ними, уже вряд ли кто-нибудь будет стрелять. Именно поэтому сначала отправляли новичков. Это было жестоко, но целесообразно. Первые две волны шли на убой. Они должны были принять на себя стрелы врага и связать его, хоть ненадолго, боем. А идущие вслед за ними ветераны довершат дело. Трорвль это прекрасно понимал.
Их отряду повезло. Только Саброн схватился за проткнутое бедро. Но это не помешало ему приземлиться. Да Валинт сумел спастись от двух стрел, спрятавшись за трупом Савнда, висящего на середине каната. Маленький пират так и съехал, прячась за убитым товарищем.
Уже подлетая к палубе, и изо всех сил тормозя, Трорвль увидел, как, спустившийся по его тросу первым, Клунб получил страшный удар топором по голове и, перевалившись через тонкий канат леера, улетел вниз.
Сильный толчок подогнул ноги Трорвля. Он заученным движением отстегнул тормозное устройство, отбил падающее сверху лезвие меча и метнувшись вперед, насадил на свой клинок чье-то тело. Боковым зрением он увидел, что спускавшийся по канату Паргола новобранец, перебираясь через труп соратника, схлопотал саблей по бедру, и, пытаясь избежать ранения, сорвался вниз, закувыркавшись на пути к Океану.
А высоко над ним за штурмовые канаты цеплялись лучшие из ветеранов во главе с Рурардом. Их было семеро. Еще один гарпун защитники вырубили топорами вместе с куском настила, а из двух гарпунов, что успели вытравить и пустить вновь, зацепился только один.
Но это была не беда. Беда была в другом.
Опытный капитан грузового барка совершал сложный маневр. Он сбросил пяток гроссов балласта и дал разворот вправо. От этого его корабль стал подниматься и подползать под «Серебряного орла», ослабляя его канаты и закрывая баллоном гондолу.
- Право на борт! Сбросить балласт! – прокричал Далкин, повторяя маневр противника.
- Нет, капитан! Это обманка! – закричал навигатор.
- Исполнять! – рявкнул Далкин. Но тут же понял, что действительно ошибся.
Хитрый торговец резко повернул влево и дал полный ход. До этого, оказывается, он шел не на пределе, оставляя себе возможность для таких вот действий. И, что страшнее всего, он приказал полностью открыть все клапаны на баллоне. И теперь его корабль удалялся вперед и влево, да еще и опускался вниз, а «Серебряный орел» уходил вправо и взлетал. Матросы на лебедках, до того спешно вытягивающие провисавшие канаты, еле успели начать их, наоборот, стравливать. Но недостаточно быстро. Ближний к носу гарпун вырвался из досок настила. К счастью, отряд Рурарда за секунду до этого, вихрем пронесшись по сначала провисшим, а затем натянувшимся струнами канатам, успел достичь палубы и вступить в бой. А вот следующая волна абордажников только цеплялась тормозными устройствами. Лишь трое из них уже спрыгнули вниз. Но долететь до точек приземления уже не смогли.
Второй гарпун выдрал кусок дощатого настила и, спружинив, взлетел высоко вверх, чуть не продырявив баллон торговца. Третий удержался, но не выдержал канат. Он лопнул посередине и абордажник, спускавшийся по нему, не успел затормозить. С громким криком он сорвался в тысячеметровую пропасть. Впрочем, у него еще была надежда остаться в живых. Опытный пират распростерся в воздухе, замедляя падение. Он уравновесил скорость сорока лигами в час и, сгруппировавшись перед самым падением, вошел в воду «солдатиком», а через минуту выплыл на поверхность слегка оглушенный, но живой.
Двоим другим абордажникам повезло больше. Их канаты не оборвались - гарпуны выломали доски галереи, и пираты закачались под днищем своего корабля.
Каждый высвобождавшийся канат рывком раскачивал гондолу. Штурмовые канаты сплетены из волокон травы сандарики. Они толщиной в два пальца и выдерживают нагрузку в добрых три гросса. Так что разорвать их непросто.
Держась за поручень, Далкин смотрел на палубу вражеского корабля, где остатки первых трех волн абордажников сражались в неравном бою против головорезов Шиинара и команды торговца. Скрипнув зубами, адмирал приказал:
- Разворот влево! Клапаны на полную! Машина, прибавить на четверть!
- На треть! – возразил навигатор.
Далкин зыркнул на него злым взглядом.
- На треть! Коотал, принимай управление судном!
И, сжав кулаки, отошел в сторону. Вот когда сказалось то, что он не мог принимать участия в тренировках. Далкин чувствовал, как плохо слушается его корабль, как не хватает ему элементарного опыта. Его навигатор тоже был далеко не ассом, но все-таки почти сезон учений сделал его достаточно неплохим шкипером.
К счастью Далкин был очень хорошим адмиралом – он мог вот так, когда необходимо, уступить управление тому, кто умелее него.
«Серебряный орел» начал сложную игру с кораблем торговцев, целью которой было как можно скорее догнать его, зацепить гарпунами и спустить на палубу остальных четырнадцать опытных абордажников.
Но, все-таки он мечтал.
Трорвль простоял еще несколько минут, до боли сжимая поручень и вернулся внутрь корабля.
Опять потянулись двое с половиной суток безделья. С неуклонно падающим давлением и похолоданием. И вот, наконец-то, вечером двенадцатого числа одиннадцатого месяца весны они приземлились в небольшом городке в сотне лиг от Перекрестка надежд.
Глава 15. Крещение бронзой.
23.11.В.995
Центр Мира.
- Кареты выехали!
Посыльный сильно запыхался. Он согнулся, уперев руки в колени и тяжело дыша.
- Саандор, вперед, на телеграф! – скомандовала Лайана второму посыльному.
Итак, операция началась.
Дядюшка Шиинар покидает страну. Сейчас три нагруженные золотом кареты и пять набитых охранниками дилижансов движутся по темным вечерним улицам в сторону воздушного порта. Шиинар думает, что это самый опасный этап его бегства, поэтому нанял полсотни наемников. Плюс, наверняка, договорился с городской стражей.
Ладно, пусть себе едет. Лайана и не собиралась нападать на своего «любимого» родственничка на земле. Правда, в воздухе его корабль должен встретиться аж с целым фрегатом ФНТ. Вот только по недавно подписанному договору между Федерацией и Центром Мира военные корабли фанатов не имеют право залетать вглубь территории маленькой страны и даже от побережья вынуждены держаться не менее чем в 30 лигах. И на расстоянии не меньше двухсот лиг от городов Перекресток Надежд, Светило и Берег Счастья. ФНТшники никогда не нарушают договоры. Поэтому встретить корабль Шиинара они могут лишь где-то напротив Райского Пляжа.
Лучшим вариантом для пиратов было бы перехватить тихоходный грузовой барк на этом участке. Вот только обнаружить идущий без огней воздушный корабль ночью крайне трудно. Тем более что старый торговец выбрал безлунную ночь – у Сини и Янтаря новолуние. А утром корабли уже повстречаются где-то над Океаном, и драться придется не только с торговцем, но и с боевым кораблем ФНТ.
Но решение у этой проблемы есть.
Сейчас посыльный Шиинара доедет до телеграфной станции и отправит в Райский пляж сообщение. А сразу же вслед за этим свое сообщение отправит и Лайана.
Двадцать одна телеграфная вышка последовательно промигали световыми семафорами. Две телеграммы преодолели двести пятьдесят лиг за полтора часа. Кабели электрического телеграфа в Центре Мира только начали прокладывать, и в строй вошла лишь первая линия – между Перекрестком Надежд и столицей. Это немного усложнило дело. За то время, что сообщение шло по старой семафорной линии, барк торговца успел уйти почти на три десятка лиг и окончательно затерялся в ночи.
На почтамте маленького городка с приторно-сладким названием «Райский Пляж» телеграммы ждали.
Статный молодой человек с военной выправкой неторопливо расписался в получении и вышел из здания. Пожилой невзрачный клерк, сидящий в том же зале, проводил его взглядом и подошел к конторке.
- Не подскажете, а для меня сообщение еще не пришло?
Служащий порылся в бланках, которые ему несколько минут назад принесли, и один из которых он только что отдал молодому господину.
- Беегод, - подсказал свое имя клерк.
- Да, для вас тоже есть. Распишитесь вот здесь.
Клерк быстро расписался и скорым шагом вышел из зала. Кивнул вознице, стоящего рядом с почтамтом экипажа. Тот стеганул лошадей и, прогромыхав колесами по мостовой, пролетка понеслась в воздушный порт, где стоял в готовности к взлету скоростной торговый корабль с серебристым баллоном и двумя баллистами на скулах гондолы.
Как только пролетка ворвалась на аэродром, Далкин приказал взлетать.
За десять минут до этого молодой военный добрался до небольшой летной площадки у морского порта и подошел к зафрахтованному им катеру. Отдав несколько команд на хорошем центромирском, но с небольшим акцентом, он поднял катер в небо и направил его в сторону открытого Океана.
Он не заметил, что в пяти лигах за ним в темном ночном небе следует, все больше набирая высоту, тень пиратского корабля.
Через два часа, пришвартовавшись к барражирующему кораблю, молодой человек перебрался на его палубу. Перейдя на пиккано – государственный язык Федерации Независимых Территорий, он четко отрапортовал капитану и тот тут же скомандовал разводить пары. Катерок отшвартовался и отправился восвояси, а громоздкая туша ФНТшного фрегата начала, постепенно ускоряя ход, двигаться на восток – к месту встречи с кораблем Шиинара.
В это время наблюдатель заметил высоко в небе приближающееся судно.
Корабль ФНТ медленно двигался на высоте в лигу над Океаном. Он был основательно перегружен. Кораблю предстояло отконвоировать важного гостя Федерации к Сардацукашу, а это полторы тысячи лиг. Так что припасов требуется очень много. Но он все-таки попытался взлететь как можно выше. За пятнадцать минут, потребовавшихся «Серебряному орлу», чтобы сблизиться с ним, фрегат набрал потолок для его нынешнего веса – две с половиной лиги. Вот только легкий пират занял позицию на пол-лиги выше.
И вниз, на беззащитный корабль, полетели «ежи». Великолепно натренированные стрелки пиратов уже со второго залпа продырявили смутно виднеющийся под ними баллон ФНТшника. Еще два залпа, и пробитый в четырех местах баллон перестал держать его в небе. Медленно набирая ускорение боевой корабль начал падать к поверхности Океана. «Серебряный орел», расположившись прямо над противником, сбросил вниз полсотни припасенных каменных глыб. Большинство импровизированных бомб прошло мимо и, поднимая фонтаны брызг, ухнуло в темную воду. Но тех, что попали, было достаточно, чтобы во многих местах прорвать баллон, ткань и рангоут крыши гондолы и пробить тонкий дощатый настил палубы. Пять минут спустя все было кончено. На волнах покачивалось смутное пятно сдувшегося баллона, накрывшего собой уходящий под воду воздушный корабль. Если бы не каменные бомбы, у того еще была возможность спастись. Гондола, если она не повреждена, может какое-то время плавать. Но глыбы базальта растерзали оболочку баллона, увеличив скорость удара о воду. К тому же они проломили в днище корабля огромные дыры, в которые тут же хлынула соленая вода.
Далкин не стал дожидаться окончательной гибели врагов. «Серебряный орел», развернувшись, направился на восток.
Они встретились на рассвете. Маленькая черточка корабля Шиинара четко виднелась на фоне светлеющего неба. А вот корабль пиратов заметить было трудно - он терялся в еще темном на западе небосводе. Правда, вскорости его все-таки увидели, но и тогда тревогу не подняли – ведь как раз наступило время рандеву с фрегатом ФНТ.
Когда в сером предутреннем сумраке разглядели, что корабль не совсем такой, каким должен быть, было уже поздно. Да и что мог предпринять тихоходный торговец? Сбежать? Попытаться добраться до берега? Ни то ни другое уже не успеть – слишком велика разница в скоростях. Оставалось одно – попробовать отбиться. Шиинар не сомневался, что пиратам известно, что за груз он везет, значит, сбивать его не будут. А на случай абордажа у него на борту было полтора десятка головорезов личной охраны, плюс три десятка матросов команды. Еще есть надежда.
Баллон торгового корабля огромным пузырем распростерся внизу. «Серебряный орел» зашел почти вертикально сверху, чтобы не дать противнику ни малейшей возможности себя обстрелять. Теперь пиратский корабль, выровняв скорость, снижался, чуть отклоняясь вправо.
Трорвль стоял у штурмовой баллисты, готовый в любую секунду десантироваться на вражеский борт. Перед ним маячила спина Клунба – одного из молодых кочевников пятерки Брагна, отряду которого, вместе с еще одной пятеркой новичков, набранных уже после них, предстояло десантироваться первыми.
У баллист застыли стрелки. Обычно из штурмовых баллист стреляют сами абордажники, но в этот раз их заменили опытные бомбардиры. Слишком ответственное дело им предстояло, а дырявить торговца из главного калибра все равно никто не собирался.
До покатого бока стодвадцатиметрового баллона рукой подать. Вот из-под него выглянул край гондолы. Стрелки приникли к баллистам и гарпуны один за другим устремились вниз. Девять из десяти попали в галерею, опоясывающую борт судна. Заскрипели лебедки, натягивая штурмовые канаты. Один гарпун вырвался и, разбрасывая щепки, закачался в воздухе. Его и тот, которым промахнулись, спешно поднимали, чтобы выстрелить снова.
А отряд Брагна уже кинулся вниз. Они быстро заскользили к палубе барка. Туда, где сгрудились защитники корабля. Навстречу пиратам взлетели тяжелые арбалетные стрелы. Савнд – парнишка степняк из группы Брагна, словил стрелу в грудь. Он инстинктивно сжал рычаг и застыл неподвижной куклой на половине пути. Вслед за ним получил стрелу один из новичков. Он схватился за пронзенный живот, позабыв о необходимости тормозить, и на полной скорости врезался в галерею, выломал пару досок и вместе с гарпуном закачался над бездной. Еще один новобранец, пронзенный двумя стрелами возле самого борта, обмякнув, привалился к нему.
Остальные пятеро смогли чудом избежать стрел и спрыгнули на метровой ширины галерею. Вернее четверо. Паргол – брат Гистера не успел отстегнуться и, пронзенный копьем, повис на канате.
Четверо оставшихся в живых вступили в неравный бой.
Но им на подмогу уже спрыгивала следующая волна – пятерка Уберда и еще двое новобранцев, подбежавших от промахнувшихся баллист и заменивших собой ветеранов.
Трорвль застегнул на канате тормозное устройство и, сильно оттолкнувшись, ухнул в пустоту. Ветер, до той поры пытавшийся сдуть его с палубы быстро летящего корабля, отшатнул юношу в сторону. Канат скользил рядом с лицом. Трорвль совершенно не тормозил, набирая все большую скорость.
Воздух под ним как будто уплотнился, начал замедлять спуск.
Мимо него свистнули стрелы. Его отряду их досталось гораздо меньше, чем первой волне абордажников. А по тем, кто будет десантироваться за ними, уже вряд ли кто-нибудь будет стрелять. Именно поэтому сначала отправляли новичков. Это было жестоко, но целесообразно. Первые две волны шли на убой. Они должны были принять на себя стрелы врага и связать его, хоть ненадолго, боем. А идущие вслед за ними ветераны довершат дело. Трорвль это прекрасно понимал.
Их отряду повезло. Только Саброн схватился за проткнутое бедро. Но это не помешало ему приземлиться. Да Валинт сумел спастись от двух стрел, спрятавшись за трупом Савнда, висящего на середине каната. Маленький пират так и съехал, прячась за убитым товарищем.
Уже подлетая к палубе, и изо всех сил тормозя, Трорвль увидел, как, спустившийся по его тросу первым, Клунб получил страшный удар топором по голове и, перевалившись через тонкий канат леера, улетел вниз.
Сильный толчок подогнул ноги Трорвля. Он заученным движением отстегнул тормозное устройство, отбил падающее сверху лезвие меча и метнувшись вперед, насадил на свой клинок чье-то тело. Боковым зрением он увидел, что спускавшийся по канату Паргола новобранец, перебираясь через труп соратника, схлопотал саблей по бедру, и, пытаясь избежать ранения, сорвался вниз, закувыркавшись на пути к Океану.
А высоко над ним за штурмовые канаты цеплялись лучшие из ветеранов во главе с Рурардом. Их было семеро. Еще один гарпун защитники вырубили топорами вместе с куском настила, а из двух гарпунов, что успели вытравить и пустить вновь, зацепился только один.
Но это была не беда. Беда была в другом.
Опытный капитан грузового барка совершал сложный маневр. Он сбросил пяток гроссов балласта и дал разворот вправо. От этого его корабль стал подниматься и подползать под «Серебряного орла», ослабляя его канаты и закрывая баллоном гондолу.
- Право на борт! Сбросить балласт! – прокричал Далкин, повторяя маневр противника.
- Нет, капитан! Это обманка! – закричал навигатор.
- Исполнять! – рявкнул Далкин. Но тут же понял, что действительно ошибся.
Хитрый торговец резко повернул влево и дал полный ход. До этого, оказывается, он шел не на пределе, оставляя себе возможность для таких вот действий. И, что страшнее всего, он приказал полностью открыть все клапаны на баллоне. И теперь его корабль удалялся вперед и влево, да еще и опускался вниз, а «Серебряный орел» уходил вправо и взлетал. Матросы на лебедках, до того спешно вытягивающие провисавшие канаты, еле успели начать их, наоборот, стравливать. Но недостаточно быстро. Ближний к носу гарпун вырвался из досок настила. К счастью, отряд Рурарда за секунду до этого, вихрем пронесшись по сначала провисшим, а затем натянувшимся струнами канатам, успел достичь палубы и вступить в бой. А вот следующая волна абордажников только цеплялась тормозными устройствами. Лишь трое из них уже спрыгнули вниз. Но долететь до точек приземления уже не смогли.
Второй гарпун выдрал кусок дощатого настила и, спружинив, взлетел высоко вверх, чуть не продырявив баллон торговца. Третий удержался, но не выдержал канат. Он лопнул посередине и абордажник, спускавшийся по нему, не успел затормозить. С громким криком он сорвался в тысячеметровую пропасть. Впрочем, у него еще была надежда остаться в живых. Опытный пират распростерся в воздухе, замедляя падение. Он уравновесил скорость сорока лигами в час и, сгруппировавшись перед самым падением, вошел в воду «солдатиком», а через минуту выплыл на поверхность слегка оглушенный, но живой.
Двоим другим абордажникам повезло больше. Их канаты не оборвались - гарпуны выломали доски галереи, и пираты закачались под днищем своего корабля.
Каждый высвобождавшийся канат рывком раскачивал гондолу. Штурмовые канаты сплетены из волокон травы сандарики. Они толщиной в два пальца и выдерживают нагрузку в добрых три гросса. Так что разорвать их непросто.
Держась за поручень, Далкин смотрел на палубу вражеского корабля, где остатки первых трех волн абордажников сражались в неравном бою против головорезов Шиинара и команды торговца. Скрипнув зубами, адмирал приказал:
- Разворот влево! Клапаны на полную! Машина, прибавить на четверть!
- На треть! – возразил навигатор.
Далкин зыркнул на него злым взглядом.
- На треть! Коотал, принимай управление судном!
И, сжав кулаки, отошел в сторону. Вот когда сказалось то, что он не мог принимать участия в тренировках. Далкин чувствовал, как плохо слушается его корабль, как не хватает ему элементарного опыта. Его навигатор тоже был далеко не ассом, но все-таки почти сезон учений сделал его достаточно неплохим шкипером.
К счастью Далкин был очень хорошим адмиралом – он мог вот так, когда необходимо, уступить управление тому, кто умелее него.
«Серебряный орел» начал сложную игру с кораблем торговцев, целью которой было как можно скорее догнать его, зацепить гарпунами и спустить на палубу остальных четырнадцать опытных абордажников.
