Перед ними в паре сотен метров возвышалась темно-зеленая стена настоящего густого леса. Он тянулась с севера на юг, взбегая на холмы, и спускаясь в ложбины, перегораживая им путь. Вечерний Сол отбрасывал тень от деревьев навстречу путникам, и оттого лес казался еще более мрачным и неприветливым.
Пять черточек отделились от тени и начали приближаться. Всадники. Когда их стало возможно разглядеть подробнее, Трорвль удивился. Сразу чувствовалось, что это не степняки. Другая одежда, более смуглые и резкие лица, темные волосы. И лошади совершенно незнакомой породы – приземистые и как-то неуловимо напоминающие больших степных котов.
Отряд остановился метрах в двадцати. Голос северо-восточных племен выехал навстречу незнакомцам. То же самое сделал и предводитель чужаков.
Они обменялись приветствиями и заговорили на языке Каганата.
Трорвль напряг слух, чтобы не пропустить их разговора.
- Скольких привез? – у лесовика непривычный гортанный акцент.
- Десять. Семь молодых, двое старших и один опытный.
- Четырнадцать, десять, и еще десять, - принялся вслух считать лесовик. – Тридцать четыре.
Он снял с пояса небольшой мешочек и отсчитал несколько золотых монет. Передал их Голосу.
- Вот ведь гад! – восхищенно выдохнул Эртль. – Он же нас в рабство продает! Он что Стражей совсем не боится? Круто-о!
- Чего здесь крутого? - проворчал Трорвль. – Тебе охота стать рабом?
- Ну, это лучше, чем казнь! – с улыбкой и явным облегчением в голосе отозвался паренек.
- Согласен, - отозвался Трорвль. – Только… что-то не сходится.
В это время к ним приблизился один из воинов свиты голоса. Достал здоровенный тесак.
Трорвль заметно напрягся. Неужели их все-таки убьют?
А воин подъехал к Эртлю и перерезал его путы.
- Спасибки! – поклонился парнишка, разминая запястья. – А не боишься что я вот сейчас убегу?
- Ты же хотел к пиратам, да? – спросил его мужик, улыбка раздвинула щелью рыжую бороду.
- Конечно!
- Так тебе уже никуда бежать не нужно, - и он кивнул на пятерку чужаков. – Уже прибежал.
Эртль только открыл рот, во все глаза глядя на лесовиков, вернее пиратов.
А тем временем, двое молодых парней, что приехали из становища Большого Дерева и мужик, освободивший Эртля, короткими ударами хлыстов погнали лошадей, со все еще связанными пленниками, к группке горцев.
Голос северо-восточных племен поднял руку и громко крикнул:
- Удачи вам!
- И тебе удачи, Сатгрон, - отозвался вожак пиратов. – Приводи еще воинов! Нам нужны люди!
Глава 12. Дорога в небо.
10.10.В.995
Главная база пиратов.
Рурард шел к казармам новобранцев. Это были три огромных бревенчатых дома, с узенькими окошками, притулившиеся на краю каменистой площадки на южной окраине поселка. Там, где вогнутый каменный свод, прикрывающий сверху и с запада главную пиратскую базу, закругляется и переходит в отвесную скалу.
Узкий уступ, на котором располагались казармы, метрах в десяти от них резко обрывался в стометровую пропасть. Чтобы кто-нибудь из новобранцев не свалился, по его краю шел забор из толстых жердей. Но в середине площадки над обрывом нависал помост с лебедкой, от которой уходил вниз, на дно ущелья, штурмовой канат.
В трех длинных домах можно было разместить до полутора сотен бойцов. Сейчас численность запасников составляла всего сто семнадцать человек.
Половину из этого числа составляли горцы, главным образом из Арлидара. В конце зимы, когда заканчивали строительство базы, Далкин отвез Рурарда в его родные края. «Серебряный орел» осторожно, виляя в ущельях, прокрался к населенным долинам, и высадил молодого охотника невдалеке от места, где когда-то был его родной поселок. Далкин вернулся за Рурардом, как и договаривались, через два месяца. И «Серебряному орлу», пришлось сделать два рейса, чтобы вывезти всех желающих воевать с ФНТшниками. Почти сотню воинов.
Постепенно большая их часть влилась в пиратские экипажи, но приходили и новые. Кто сам пробирался по горным тропам, кто собирался в заранее обговоренных местах, и за ними высылали корабль.
Но необходимость в бойцах была уже не такой большой. Иногда требовалось после не очень удачного рейда восполнить потери, да изредка создать новую абордажную команду для примкнувшего корабля. Далкин уже задумывался над тем, что пора формировать партизанские отряды и возвращать обученных и экипированных горцев обратно в Арлидар.
Второй по численности группой новобранцев были кочевники. Благодаря контакту, налаженному с одним из вождей – Сатгроном, степняки небольшими группками добирались до базы. Воины они в основном были неплохими, но вот с альпинистской подготовкой у них было совсем плохо.
Ну и третьей, самой немногочисленной, но самой проблемной категорией «новобранцев» были … ветераны.
В основном - опытные абордажники и матросы из разбитых пиратских ватаг. Казалось бы, их-то в первую очередь и должны брать к себе пиратские капитаны. И, действительно, наиболее опытных, умелых и дисциплинированных бойцов сразу же разобрали. И осталось всякое отребье, от которого все отпихивались. Но не гнать же их отсюда? Хотя Рурард иногда думал, что лучше бы прогнали. У этих «ветеранов» главным развлечением было доставать молодых воинов, всячески над ними издеваться.
Когда сформировался такой вот неоднородный состав, Далкин предложил разделить резервистов на группки земляков и приятелей, которые потом легко адаптируются в новых командах. Но Лайана, которая взяла на себя всю кадровую политику, запротивилась:
- Нет, надо создавать смешанные группы. По пять человек в каждой.
- Почему смешанные, и почему по пять? - устало осведомился Далкин.
- По пять, потому, что это нормальный такой отряд для пополнения. В абордажной команде обычно человек двадцать-тридцать. Если в бою потеряют двоих-троих, то могут обойтись и так. А если больше, то, как раз одну-две пятерки доберут, и будет комплект. А еще я очень высоко ценю опыт наших ФНТшных «друзей». Ты же помнишь, и у егерей и в городских штурмовых отрядах у фанатов по семь бойцов. Только я не фанат цифры семь, так что пятерки будут в самый раз. А разношерстность внутри команды только на пользу. Во-первых, разные люди смогут привнести в группу что-то свое. А, во-вторых. Ну, соберем мы их по принципу землячества, и что? Капитаны возьмут на борт только сплоченные отряды горцев, а остальные так и останутся мариноваться в запасе. Надо же и о ребятах подумать!
- Вообще-то логично, - согласился Далкин. Он вообще очень редко не соглашался с тем, что говорила Лайана, и дело тут не в их особых отношениях. Просто бывшая хозяйка таверны была удивительно умной и хитрой женщиной.
- А ты как думаешь? – повернулась Лайана к Рурарду.
- Согласен, - пожал плечами горец. Не то, чтобы он полностью принял эту идею, но спорить с Лайаной не имел никакого желания.
- Замечательно! Знаешь, у меня огромное искушение назначить тебя главным над новобранцами.
Рурард умоляюще взглянул на Далкина, на нее.
- Ладно, ладно! – засмеялась женщина, - По старой дружбе пожалею! Знаю, что тебя от полетов и командования абордажниками «Серебряного орла» не оторвать и за уши! У меня есть другая кандидатура для командира новобранцев. Далкин, что ты думаешь о Каборде?
И вот теперь Рурард направлялся к казармам запасников. На сердце у него было очень тяжело и муторно. Ему придется набрать две пятерки для восполнения потерь. Последний рейд выдался очень тяжелым. На транспорте, перевозившем свинцовые чушки из обогатительного заводика вглубь ФНТ, оказалась неплохая охрана. Они встретили абордажников уже на подлете. Скользящие по зацепившимся за борт транспорта канатам пираты превратились в мишени для арбалетчиков. Очень быстро двигающиеся, почти падающие с висящего в сотне метров вверху «Серебряного орла», но, все-таки мишени. Они потеряли четверых еще до начала боя. Но, разъяренные этим абордажники Рурарда со звериным рыком набросились на защитников. Не обращая внимания на раны, они прорубились сквозь них и в боевом раже перебили всю команду.
Рурард недосчитался третьей части своих бойцов. Восемь пиратов погибло, а трое были так тяжело ранены, что неизвестно, вернутся ли в небо. Теперь их предстояло заменить новобранцами.
Две декады потребовалось Трорвлю и другим степнякам, чтобы преодолеть полтысячи лиг. И то, только благодаря выносливым горным лошадям, которых горцы упорно называли коровами. Звери были низкорослыми и кряжистыми. Короткие сильные лапы оканчивались мягкими кошачьими ступнями с острыми прочными когтями. Преимущество этой породы путешественники поняли только когда добрались до гор. И не раз благодарили пиратов за то, что те привели с собой на место встречи этих животных и пересадили на них степняков, вернув Сатгрону принадлежащих каганатцам коней. На степных лошадях они бы просто не доехали. Но там, где обычная лошадь сорвалась бы в пропасть, или стала бы как вкопанная перед каменной стеной, горные… коровы проходили сноровисто и спокойно. Только степняки хватались мертвой хваткой за упряжь и старались прижаться как можно сильнее к животным, скачущим с камня на камень и перемахивающим длинными прыжками через жуткие расщелины.
Но все когда-нибудь заканчивается и пятого числа девятого весеннего месяца небольшая кавалькада въехала в ущелье, прорытое быстрой горной речкой и, перейдя ее вброд, по узкой тропке поднялась к грандиозному гроту, в котором помещался целый поселок и семь пиратских кораблей.
- Здоровски! – восхищенно вздохнул Эртль, разглядывая открывшуюся картину.
Едущий рядом горец улыбнулся и кивнул.
На скалистом откосе лишь кое-где виднелись узловатые цепкие кустики. Вообще, последние дни пути отряд двигался по безжизненным скалам. Лишь изредка попадались проплешины лугов, на которых они выпасали голодных коров. Хорошо, что горцы прихватили с собой запас корма, а то этот пустынный участок пути животным было бы трудно преодолеть. Впрочем, голод испытывали не только они. Людям тоже пришлось урезать пайки.
За время пути все успели перезнакомиться, но особенно не сдружились. За исключением Эртля. Он подъезжал то к одному, то к другому спутнику, легко заговаривая и находя о чем с ним поболтать. Трорвль не уставал удивляться, сколько энергии и жизнерадостности было в этом пареньке. Сам он сошелся только с одним из молодых воинов, что прибыл из становища Пятнистой Совы – Брагном, да с тем самым Убердом – дружинником из свиты Голоса северо-западных племен, который решил отправиться к пиратам вместе с молодежью.
- Надоело по степи круги нарезать, - пояснил он как-то свое решение. – Хочется чего-то нового. Чтобы чувствовать, что живешь.
Брагн солидно кивнул, соглашаясь, и чуть ломающимся юношеским баском добавил:
- В степи все одинаковое. И все одно и то же день ото дня, период за периодом.
- Ну, ты мно-ого периодов видел! – поддел его Эртль.
- Уж побольше твоего, - огрызнулся юноша.
- Ну да, почти на один! – засмеялся Эртль.
Уберд и Трорвль тоже засмеялись, а через секунду к ним присоединился и сам Брагн. Он был немного ершистым, но очень отходчивым.
Их поселили в самой дальней из трех казарм для новобранцев, расположенных на южном краю гигантской полупещеры.
Дом был просто гигантский. Метров десять в ширину и больше двадцати в длину. Стены сложены из толстенных бревен. Было так непривычно и странно обосноваться в этой громадине. Кочевники привыкли жить в легких шатрах из конских шкур, удерживаемых тонкими жердями сборного каркаса. А тут такое монументальное сооружение.
Хотя, понятно, почему это так. Степняки круг за кругом убегали от холодов, и настоящей зимы не знали, а здесь в горах зимы студеные. Недаром в центре дома расположена кухня с большущей печью.
Половину казармы занимала спальня – четыре ряда двухъярусных лежанок по семь в ряд. Многие лежанки пустовали, поблескивая недавно оструганными досками. Теперь их займут новоприбывшие.
На противоположной стороне дома, за кухней и бытовыми помещениями, располагался большой зал. Там стояли пять длинных дощатых столов с лавками возле них. Это была столовая, а, по совместительству, класс и комната отдыха. За столовой у дальней стены тянулись небольшие каморки – каптерки, кладовки, кабинет командира.
А между столовой и спальней в центре дома разместились кухня и бытовые помещения.
Но первое впечатление, помимо огромных размеров и толстых стен было от запаха. Он шибанул в нос чуть ли не осязаемой волной – смесь пота, грязной ткани, еды и сортира. В том, что все нужные помещения под одной крышей был и очень большой минус.
- Че носы скривили, кочевники? – захохотал валяющийся на одной из кроватей обросший рыжей бородой степняк. – Ничего, скоро принюхаетесь!
После обеда весь личный состав выстроили перед казармой. Новоприбывшие стали отдельной нестройной кучкой. Командир – здоровенный одноногий пират, постукивая деревянным протезом, прошелся перед тихо переговаривающейся толпой. Остановился напротив новичков и, заглядывая в небольшой листок, с видимым трудом принялся зачитывать имена. Степняков разделили на три группы и, так как их было всего десятеро, дополнили теми, кто появился здесь раньше, но еще не был распределен.
В пятерке Трорвля, к его радости, оказались Эртль и Уберд. А еще высокий молчаливый горец – Саброн и низенький, щупленький, очень подвижный мужичек, назвавшийся Валинтом. Он сразу же начал цедить что-то неприязненное и явно ругательное на незнакомом языке.
Но начальник над новобранцами - Каборд одернул его, оглядел их отряд пронзительным взглядом и указал рукой на Уберда:
- Командир – ты! – отчеканил он на языке степи, повторил то же самое на арлидарском и пошел, постукивая деревяшкой, ко второй пятерке.
Уберд пожал плечами, почесал густую рыжую бороду с редкой проседью, повернулся к щуплому пирату и продемонстрировал тяжелый, поросший шерстью кулак.
Пират нехорошо осклабился, но промолчал.
Жалко, что Брагн, с которым Трорвль успел основательно сдружиться в походе, оказался в другой пятерке, в которой его назначили командиром. Ну да ладно, все равно они в одной казарме будут жить.
Занятия начались следующим утром. Кочевники целыми днями… учили арлидарский язык.
Это было кошмарно. Голова пухла и раскалывалась, не в состоянии вместить в себя новые знания. Тем более что вколачивали их пожилой пират, который очень плохо знал степной язык, и кочевник, который так же паршиво владел арлидарским. Им помогали те, кто прибыл на базу раньше Трорвля. Предприимчивый Голос северо-западных племен переправил сюда уже три группы степняков. Первую - месяца два назад. Наверное, сразу же, как их племена откочевали на летние стойбища. Всего в столовой средней казармы собиралось три с половиной десятка Каганатцев. И учили, учили, учили чужой язык. Хорошо хоть периодически делались перерывы на другие занятия. Новобранцы выходили на свежий воздух и их обучали фехтовать, стрелять, просто гоняли, заставляя бегать и лазать по скалам. Трорвль ужасно радовался этим тренировкам, они хоть немного остужали мозги, готовые закипеть от непривычной учебы. И, кстати сказать, во время этих занятий команды и едкие комментарии, отвешиваемые им тренерами на том же арлидарском, запоминались гораздо лучше.
Так прошла целая декада. А потом начались тренировки по десантированию.
