ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. МЕЧ ЗАЩИТНИКА
Глава 1. Котенок и ее кошка
7.08.181 г.в.п.
Деревня Карди-Лан, королевство Трагор
Даро нравилось ловить рыбу.
Уйдешь куда-нибудь подальше вверх по течению речки Брызгалки, усядешься на бережке, забросишь удочку на самую середину быстрого горного потока и ждешь, пока глупая рыбка не решит, что сегодня ее день, и толстый извивающийся червяк послан Богами для того, чтобы она, рыба, возликовала и восславила их своим пением.
Впрочем, рыбы не поют. Они и разговаривать не умеют, вообще-то.
Об этих и других интересных вещах и размышлял одиннадцатилетний мальчик, сидя на теплом камне и тягая, одну за другой, серебристых форелей.
Сегодня клев был замечательный. Даже чересчур.
Даро с грустью посмотрел на садок, в котором постепенно затихали выловленные им рыбки. Их уже слишком много. Нести будет тяжело.
Мальчик с сожалением смотал снасти, отложил удочку и принялся разделывать еще трепыхающуюся добычу. Не самое приятное занятие, но не тащить же лишнюю тяжесть? Да и удобнее возле речки ножиком помахать, чтобы сразу же отмыться.
Вскоре в кожаной сумке разместилась основательная куча ровненьких, аппетитно пахнущих продолговатых ломтиков. А рыбьи шкурки, кости и требуху добрый Даро оставил на поживу местным зверям. Пусть попируют и его, Даро, восхвалят!
Мальчик взвалил суму на плечо и отправился домой.
Он давным-давно уже исходил все близлежащие горные тропинки и прекрасно ориентировался. Вообще-то, мало кто из его родной деревни так же хорошо, как он, знал окрестные леса. Разве что охотники. Кстати, Кордор уже два раза заходил к ним, предлагая взять Даро в ученики. И очень удивлялся, что мальчик говорил: «Можно я еще подумаю?». Ну кто еще из деревенских пацанов в его возрасте сказал бы такое? Никто.
Это еще раз подчеркивало непохожесть юного сына садовода от остальных детей, да и взрослых.
Именно это, если уж начистоту, гнало мальчика в одиночные походы за грибами-ягодами, на рыбалку или просто так пошляться по окрестностям. Что вообще ни в какие ворота не влезало.
«Ну и пусть! – немного насуплено подумал Даро. – Зато, моя жизнь интереснее, чем у них всех!»
Тропинка вывела на скальный откос. Вниз от нее уходила крутая осыпь, в которой виднелись темные провалы двух неглубоких пещер. В них, кстати, Даро тоже лазил!
Когда мальчик проходил мимо, внизу раздалось жалобное мяуканье.
Паренек остановился, попробовал заглянуть, что там, происходит.
Из-за груды валунов показалась рыжая кошачья голова и продолжила взывать к человеческому милосердию. Мальчик этим самым милосердием очень даже страдал, поэтому вздохнул и полез вниз, цепляясь за некрепко сидящие в земле камни и корявые корни редких кустов.
Кошка была большая, но не дикая.
Даро прекрасно знал, как выглядят лесные коты. А эта была точь-в-точь, как у Ханки – соседской девчонки. Вот только раза в полтора крупнее.
Кошка продолжала жаловаться на свою судьбу, и было из-за чего. Каким образом это ловкое животное угодило под обвал было непонятно. Не иначе, заснула себе на пригретом солнцем уступе и не успела отреагировать. Задняя левая лапа попала между съехавшими камнями. По крови вокруг нее было видно, что зверушка отчаянно пыталась вырваться, но не сумела.
И теперь печально смотрела на маленького человека, тихонько помявкивая.
– Бедняжка, – пожалел ее Даро. – Ну-ка, давай, я попробую…
Но каменюга был тяжеленный. Целый обломок скалы.
– Подожди меня! – зачем-то попросил кошку мальчик и начал спускаться к кромке леса, растущего под склоном. Лавина прошлась и по деревьям, сломав пару из них. Так что найти подходящую ветку было не сложно.
Мальчик с трудом отволок ее наверх к «кошачьей» пещере.
– Я вернулся! – сообщил он устало прилегшей на камни кошке. – Будем тебя вытаскивать! Приготовься!
Паренек нашел достаточно широкую щель, засунул туда обломанный конец ветки, пошевелил, примериваясь, и всем весом надавил вниз.
Дерево затрещало, но выдержало. И валун приподнялся. Совсем ненамного, но умная кошка успела вытянуть из-под него лапку, пока ветка не соскочила и обломок не осел обратно.
– Мяу! – благодарно сказала зверюшка.
– Вот видишь! – самодовольно ответил ей Даро. – Давай-ка, я погляжу, что там у тебя.
И мальчик совершенно бесстрашно наклонился над рыжим зверем.
Кошка не зафырчала, не зашипела, выпуская когти, а тихонечко так пожаловалась:
– Мя-маву-мяу-ау…
Но, когда Даро прикоснулся к окровавленной лапке, дернулась.
– Похоже, сломана, – вздохнул Даро. – Придется тебя домой тащить. Не будешь вырываться?
Кошка сообщила негромким мявканьем, что у нее нет ни желания, ни сил сопротивляться человеческому детенышу. Зато она совсем не была бы против, если бы он поделился с ней тем, чем у него так вкусно пахнет из сумки.
Разумеется, кошачьего языка Даро не знал. Как и Кошачьего. Но догадался. Достал из сумы несколько рыбьих фелешек и с удовольствием пронаблюдал, как они исчезают в пасти, усеянной весьма крупными белыми клыками.
Когда кошка насытилась, мальчик поднял ее на руки – тяжелую и пушистую, и полез вверх по склону.
Так и дошли они до деревни. Паренек, отдуваясь от двойной тяжести – сумки сзади и кошки спереди. А кошка уютно свернувшись у него на руках и, для порядка, вежливо уцепившись когтями за куртку.
Кошка прошла по комнате, постукивая деревяшкой по начисто выскобленным половицам. Ходила она с трудом, сильно хромая, поэтому передвигалась мало. От миски с едой до одной из полюбившихся ей лёжек. Ну и на двор иногда выбиралась, поскольку была зверем чистоплотным, умным и явно домашним.
Главное, что вообще ходила, сохранив заднюю левую лапку.
Пять дней назад Даро приволок зверюгу к деревенскому лекарю.
Тот воззрился на мальчика с его рыжей ношей поверх узеньких очков с треснутым правым стеклом. Вздохнул и сдвинул на край рабочего стола расположившиеся на нем склянки и мешочки со снадобьями. Приказал:
– Клади сюда. Опять подранка подобрал? И что с ним?
– С ней, – поправил его мальчик. – Ногу камнем придавило. Наверное, сломана. Только… можно её не отрезать?
– Посмотрим, – пробурчал целитель. – Ты, давай, держи ее крепко.
Даро буквально накрыл кошку собой, плотно, но осторожно обхватил пушистое теплое тельце, ухватился за передние и заднюю правую лапы. Почувствовал, как быстро-быстро бьется кошачье сердце.
Кошка, было, дернулась, но встретилась большими зелеными глазами со взглядом мальчика и притихла. Лишь молотила по столешнице хвостом и тихонько порыкивала. А лекарь внимательно осмотрел поврежденную конечность и вынес вердикт:
– Попробуем сохранить. А вот сейчас, Даро, держи ее изо всех сил.
Мальчик плотнее прижался к своей подопечной и начал нашептывать ей о том, какая она красавица, умница и разумница.
Умница и разумница дрожала, но старалась не вырываться и не дергать лапой. А лекарь тем временем приладил на ней лубок из маленьких досочек и тоненьких кожаных ремешков.
«Интересно, – подумал Даро, – а для чего он их запас? Не специально же, чтобы зверей лечить? Может, для сломанных пальцев?»
– Вот и все, – сообщил врачеватель. – Теперь только ждать, когда срастется.
– А вы не можете ее еще и полечить? – тихо спросил Даро.
– Интересно, как? – саркастически спросил мужчина. – Зелья – они для людей делаются. И, потом, ты что, будешь ей три раза за день в пасть их заливать, что ли?
– Буду, – кивнул мальчик.
– Защитник… – назвал лекарь Даро по его прозвищу. – Нет, не стану я переводить добро на кота.
– Кошку, – поправил его мальчик.
– Я, правда, мог бы… – пропустив замечание мимо ушей, задумчиво проговорил лекарь.
– Пожалуйста! – искренни взмолился Даро.
– Но это будет стоить гораздо дороже. Сам знаешь, Великое Искусство – это не коровам хвосты крутить.
– Я заплачу! – поспешно заявил Даро. – Вот! Мне мама с запасом дала!
И показал две пятикроновые монеты.
– Добрая она у тебя, – проворчал врачеватель. – Слишком добрая. Я бы, если бы мой сын приволок домой полудохлого кота, выгнал бы из дома обоих.
Мальчик только обиженно засопел.
Ну да, мама, действительно, очень добрая. И, потом, она уже привыкла к выходкам младшего сына.
Даро ведь не за просто так кличели Защитником. Он вечно вступался за слабых, подбирал и тащил в дом подраненную живность. Боролся за справедливость, не взирая на то, перед кем качал права.
За это сверстники и прозвали его уважительно Защитником. Но, не только уважительно, но и с легким пренебрежением. Типа, что взять с убогого.
Впрочем, не это отличало Даро от деревенских пацанов, да и взрослых. Что-то, что он не умел определить, отделяло его от всех окружающих людей.
Как плетеный забор. Вроде бы, все через него видно, но, все равно – ограда. Ее можно проломить, но потом лозы вьюнков опять ее заплетут, затвердеют.
Даро в свои одиннадцать лет уже смирился с этим. И научился получать удовольствие от одиноких походов по горам, рыбалки и, просто, прячась в мир грез и мечтаний.
А лекарь сосредоточился так, что побледнел. Негромко, но четко проговорил колдовскую фразу. Протянул левую руку над лапкой совсем притихшей кошки. Ладонь окуталась зеленоватым свечением настоящего чародейства! Врачеватель единственный в деревне владел Великой Магической Силой. И то, одним заклинанием лечения. Самым низкоуровневым, кстати сказать. Но для жителей Карди-Лана это было запредельной крутостью.
Кошка удивленно взмыркнула и опять посмотрела Даро в глаза. Мальчик ободряюще улыбнулся, погладил ее по пушистой рыжей голове.
– Уф! – выдохнул целитель и с видимой усталостью плюхнулся на стул. – Давай монеты и забирай своего зверя.
– Свою, – машинально поправил Даро и протянул денежки.
– Да знаю я, что это кошка! – раздраженно отмахнулся врачеватель. – Не учи лекаря! И выметайся отсюда!
Даро поспешно, но осторожно подхватил кошку и удалился.
Теперь ему предстояло еще одно крайне неприятное дело. Выслушать ругань и ворчание отца, когда тот вернется из сада. Конечно, несколько упреков достанется маме, но и ему перепадет по полной.
Это кем надо быть, чтобы потратить на непонятно какого зверя с таким трудом заработанные деньги!
«Ну и пусть! – подумал Даро. – Я тоже ранний урожай собирал! Пускай из моей доли вычтет, или, вообще, поголодаю немного! А потом, через месяц, когда придет срок собирать осенние сорта, я отработаю вдвойне!»
Но до этого у Даро еще целая куча почти свободного времени. Домашняя работа не в счет. И можно позволить себе поиграть с кошкой или почитать книжку, уютно устроившись рядом с рыжим мурчащим зверем.
Да, представьте себе, Даро умел читать! Он выучился этому прошлой зимой у жреца бога Манора в деревенском храме. Причем, неслыханное дело, освоил грамоту сам, а не купил навык! Это вызвало одобрение у отца, но еще сильнее отдалило мальчика от сверстников.
Даро проснулся оттого, что кошка, мягко привалившаяся к его боку, встрепенулась, подняла голову и вопросительно муркнула.
"Мышь учуяла, охотница, – сонно подумал мальчик. – Ну, иди за добычей..."
Отчасти Даро даже обрадовался, что дальше будет спать один. Конечно, замечательно, когда к тебе прижимается и мурчит пушистое создание, но не в такую душную жаркую ночь. Зной внезапно навалился на окрестности. Поэтому Даро, как и большинство жителей деревни, спал на дворе, положив соломенный матрац под старой яблоней.
Даро уже собрался продолжить спать, когда услышал тихий незнакомый звук. Какое-то свистящее мелодичное шипение. А в ответ – обрадованный мявк кошки.
Мальчик встал и пошел на звуки.
Лунный свет лился на заросшую густой невысокой травой улочку. И там...
Там было какое-то существо! Серая тень сгрудилась у стены соседского сарая. Что-то размером с очень крупную собаку. Внезапно вверх поднялся тонкий хвост. Изогнулся вопросительным знаком, распрямился.
Послышалось радостное: "мяуарру!", и ответное довольное мурчание и муканье его кошки.
"Что за бесовщина!" – подумал Даро.
Выпрямился и смело направился к непонятному созданию.
– Фр-ршау! – предупреждающе зашипел зверь.
Теперь Даро лучше его рассмотрел. Что-то вроде огромной кошки с острыми ушами, подергивающимся из стороны в сторону хвостом... Торчащим из прорехи коротких полотняных шортиков.
Да, в точности таких, которые сейчас были и на Даро. В подобных бегали по жаре почти все деревенские мальчишки.
– Ты – мальчик? – удивленно спросил Даро.
А в ответ услышал возмущенный чуть хрипловатый, но очень мелодичный голос:
– Пфыр! Еще чего! Я – девочка!
Существо встало на задние лапы... То есть на вполне человеческие ноги. Только на бедрах и нижней части голеней была короткая густая шерстка. А еще на животе. Зато грудь была голая, ребристая и совершенно плоская, как у мальчишки. Это и понятно: девчонка была, судя по росту, младше Даро.
Хотя, кто их, Кошек, разберет?!
Лесной народ жил в предгорьях лигах в ста к западу от деревни. Были Кошки нелюдимыми, осторожными, говорили исключительно на своем мяукающем языке...
Оказывается, не все!
– Это ты мою Нурлу украл?! – обвинительным тоном спросила девчонка.
– Я никого никогда не краду! – возмутился Даро.
– Мяуру! – подтвердила кошка по имени Нурла. Подошла, прихрамывая, к Даро и потерлась о его ноги.
– А что у нее с лапкой? – все с тем же подозрением осведомилась девочка.
– Сломала, – сообщил Даро. – Ее камнем привалило. А я ее вытащил, принес в деревню, вылечил… То есть лекарь ее вылечил.
– Герой… – с легким сарказмом высказалась девочка-кошка.
– Защитник, – чуть улыбнулся Даро. – Меня так прозвали. А, вообще, меня Даро зовут.
– Ньярма, – представилась девочка и чуть дурашливо поклонилась.
В лунном свете Даро уже неплохо ее разглядел.
Лицо у новой знакомой было круглое, щекастое, носик маленький и курносый, в небольшом тонкогубом рте поблескивали острые клыки. И треугольные ушки торчали из… шерстки на голове. Довольно длинной и расчесанной на прямой пробор, но именно шерстки. Она спускалась по задней стороне шеи и расходилась по плечам и лопаткам. А с них шла, постепенно сужающейся полосой к талии, где переходила в настоящий кошачий хвост. А еще на предплечьях девочки были как будто мягкие пушистые перчатки закрывающие верхнюю сторону ладоней.
Какого цвета растительность, Даро в темноте определить не мог, но почему-то ему показалось, что она рыжая, как у кошки Нурлы.
– Ну и долго ты будешь на меня пялиться? – скрывая за грубостью смущение, спросила девочка. – Ты что, кошек не видел?
– Котёнков, – улыбнулся ей Даро. – Таких как ты – нет.
Глава 2. Кошкин дом
19.08.181 г.в.п
кошачья деревня Пур-Пурум
Они договорились встретиться ранним утром на выходе из деревни.
– Пфы… – девочка-котенок была недовольна. – Лучше ночью идти.
– У меня глаза не такие, как у тебя, – возразил Даро. – Я в темноте плохо вижу.
Да, глаза у Ньярмы были особенные. Большущие, миндалевидные, с приподнятыми внешними уголками. С золотисто-желтыми белками и ярко-зелеными радужками, прорезанными черными вертикальными зрачками.
Очень красивые, выразительные глаза, кстати.
А шерстка действительно оказалась рыжей: с переходами цвета от почти желтого до красновато-оранжевого. Она была очень плотная, короткая, густая и невероятно мягкая.
Девочка снисходительно позволила Даро погладить себя по плечу.
