Девочка саму себя испугалась. Теперь ведь придется как-то жить с новой силой.
– Надо научиться ей владеть, – с облегчением сама себе сообщила эльфийка, и продолжила с притворным сожалением: – придется вернуться домой. В горах же я учителя не найду!
16.10.185 г.в.п.
Великое Болото. Восток Срединного удела
Разумеется, Лиоре за побег из дома влетело по первое число.
Нет, эльфы никогда не бьют своих детей. Но лучше бы лупили! Выдержать такое пренебрежительное призрение было куда как труднее. У девочки возникло желание тут же опять сбежать, и на этот раз никогда не возвращаться.
Но она уловила за надменной маской своей матери легкую тень беспокойства и облегчения.
Нет, скорей всего оно было не от обретения непутевой дочери, а оттого, что теперь не придется из-за нее краснеть при встречах с соседями.
То есть синеть. Вы ведь наверняка знаете, что кожа эльфов, испытывающих сильные эмоции из бирюзовой становится голубой или даже бледно-синей.
А когда Лиора продемонстрировала матери освоенное волшебство, разом очистив воду в целом котелке, то та даже слегка заулыбалась. И подозрительно легко согласилась заплатить учителю за навык чтения.
– Куда же МОЕЙ будущей великой волшебницы без знания старинных заклинаний! – проговорилась статная эльфийка.
Лиора вздохнула. Она давно уже перестала надеяться на материнскую любовь. Она бывает только в сказках.
Или у сказительниц. Наверное, мама ССС своего непутевого сына все-таки любит. Пусть не больше, чем саму себя и обожание слушателей. Но хоть немного.
Но ни спросить, ни подсмотреть это Лиора уже не могла.
Пока она гуляла по болотам, семейство менестрелей отправилась покорять своими балладами сердца соседнего удела.
Лиора даже капельку расстроилась, что не смогла похвастаться открытыми в себе магическими способностями перед этим задавакой. Он, видите ли за пару месяцев освоил больше заклинаний, чем другие за год выучивают. Да еще как освоил! Наколдованные водяные шарики не раз прилетали в Рябоножку, а подол ее платья пару раз загорался.
«Окатить бы его огромной водяной каплей!» – мечтала Лиора, пока возвращалась домой из своего похода.
И каждый раз одергивала себя. Потому что от таких мыслей оставалось неприятное ощущение, как будто съела подгнившего тритона.
Девочка оставалась все такой же уродиной, не умеющей ненавидеть и долго обижаться.
Она даже своих прежних подружек моментально простила. И теперь те, как и все остальные учащиеся так и липли к будущей Великой, греясь в лучах ее неминуемой славы.
Жизнь как будто превратилась в праздник.
Вот только Лиоре было неприятно, что доброжелательность окружающих лишь напускная. От этого восхищение становилась каким-то притворным и грязноватым. Так что маленькая эльфийка еще больше замкнулась. И именно это вызвало всеобщее понимание и уважение. Другие ведь видели лишь оболочку, и принимали застенчивость за нормальное высокомерие.
Но все это было не так уж важно. Потому что Лиора со жгучим нетерпением ждала, когда ее научат читать.
И этот день настал.
Учителю пришлось долго готовиться к произнесению заклинания. Все-таки его магические силы были более чем скромными. Он два дня копил энергию, и наконец-то всю ее влил в девочку со словами длинного и запутанного колдовства.
Лиора ощутила резкое головокружение и на несколько минут потеряла сознание.
Очнувшись она увидела прямо над собой усмехающееся лицо Учителя.
– Видишь, какое сильное волшебство я к тебе применил?! – самодовольно спросил тот.
– Я… уже научилась? – растерянно и с сомнением спросила девочка.
– Вот сейчас и проверим! – учитель потер свои сморщенные ладони. – Давай, вставай, нечего разлеживаться!
Лиора поспешно поднялась, чувствуя, что ее немного пошатывает, а ноги плохо держат.
– Вот, прочитай! – Учитель, не обращая внимание на ее состояние, сунул под нос Лиоры толстый разлохмаченный том в потрескавшемся кожаном переплете.
Девочка с трудом сфокусировала разбегающиеся глаза на завитках эльфийских знаков, и, неожиданно для самой себя, произнесла:
– «Диерео баайка».
Непонимающе уставилась на старого эльфа.
– Правильно! – похвалил он малышку и пояснил: – На древне-эльфийском это означает «Древо познания». Так, давай усложним урок!
Он наугад раскрыл книгу и указал скрюченным подагрой пальцем на пергаментный лист.
Там была нарисована какая-то птица, летящая распростерши крылья и шел текст крупными округлыми буквами.
Лиора прочитала:
– «Клятий пуук до сквоозень»
– Это означает: «Заклятие порыва ветра», – тут же перевел Учитель.
– «Воопните «Кьярна», якоож чьяки тоолдичут» – это как?
– «Крикните «Кьярна», подобно тому, как вопят чайки». Слово «Кьярна» – и есть заклинание. Читай дальше.
– «Замерещиите яку летаалку и пьару разоов покрутиите поуверху баашки лервою хвааталкою по солонью».
– Ну тут просто: «Представьте себе эту птицу и дважды взмахните левой рукой по кругу, как солнце движется, над головой».
– Это вот так? – невинно спросила девочка.
Встала, вытянувшись в струночку, взмахнула над головой рукой и крикнула «Кьярна» – пронзительно и с каким-то металлическим скрежетом.
При этом Лиора представила себе большую белую птицу, почему-то с крошечной золотой короной на голове.
Резкий, чуть ли не ураганный порыв ветра опрокинул и маленькую эльфийку, и учителя, и стол с лежащей на ней древней книгой.
17.10.185 г.в.п.
Великое Болото. Восток Срединного удела
Конечно же, как только Лиора немножко подуспокоилась после обретения такого замечательного навыка, как чтение и открытия, что теперь она может и сама учиться магии по древним фолиантам, девочка вспомнила о таинственных стелах в башне наклоненного острова.
Она постаралась как можно точнее начертать сохраненные в памяти письмена на песке. И с удивлением поняла, что прекрасно все их помнит.
Девочка пожалела, что не попыталась занести в свою на удивление хорошую память всё, что было начертано на старинных камнях. А так получился совсем небольшой фрагмент.
Лиора сосредоточилась и по слогам, с запинками прочитала:
«Выулуплятися в миире теми годинами человиеки и другие образины. Испужают усех. Тридецаати боошек, по диве на кажую шооблу. Всегаажди однофииглие и противние межу собою и мочиитися станут…»
Девочка вздохнула, понимая, что одного лишь знания старинных букв недостаточно. Надо еще и древнеэльфийский язык выучить.
Но тут Учитель заупрямился. Он заломил такую несусветную цену, что даже у мамы Лиоры не нашлось слов, чтобы выразить все негодование. Она лишь стояла, открывая и закрывая рот. А старик откровенно лыбился, наслаждаясь произведенным эффектом:
– Нечего ей становиться слишком умной! – указал он корявым пальцем на Лиору, и с пафосом пояснил, – Когда все слишком легко дается, цена тому низка!
– Идем отсюда! – мама крепко ухватила дочку за руку и потянула в сторону дома. Прошипела, когда они отошли на приличное расстояние: – Старый пень! Боится, что ты, когда научишься сама без него обойдешься!
– Правда? – наивно спросила девочка, едва поспевающая за матерью.
– Ну в кого ты такая? – с прорвавшейся горечью спросила та. – Разумеется правда! Я бы, и сама так поступила. Но ты не вздумай ему об этом сказать! Притворись и внимательно слушай. Запоминай все, чему он будет тебя учить. Потом вырастешь, и за все с ним расквитаешься!
И эльфийка злобно ухмыльнулась.
«А если я не хочу расквитываться?» – грустно подумала Лиора.
Так или иначе, но таинственные письмена она Учителю не показала, и перевести их не попросила. К тому же это было лишь самое начало выбитого на камне пророчества. Девочка жгуче захотела прочитать его целиком. Взять бы с собой пергамент, добраться до острова, срисовать все, что начертано на тех стелах. А потом найти бы того, кто без вопросов и ухмылок переведет со старинного языка.
Но для этого надо опять отправляться на восток. А осень постепенно переходит в зиму. Морозик теперь каждое утро сковывает поверхность непрочной, но острой на сколах ледяной коркой.
И Лиора решила отложить поход на следующую весну, или, даже, лето.
И она действительно совершила это путешествие. Почти месяц проскиталась по просторам парящего в недолгом зное болота.
Но так и не нашла таинственный остров.
Девочка так этим расстроилась, что, вернувшись, стоически вытерпела мамины нравоучения и обещания посадить непутевую дочь на привязь.
Как будто бы веревка могла остановить маленькую волшебницу! Она уже прекрасно управлялась с огнем, научившись при вызове его не устраивать пожаров, а концентрировать в небольшой области. Так что пережечь путы – плевое дело.
Наверное, мама это понимала. А еще она стала явно побаиваться свою дочь. И это обижало Лиору и еще сильнее отдаляло от родительницы. Другая эльфийская девочка наверняка бы озлобилась от такого, но для юной волшебницы это оставалось недосягаемым умением.
13.02.187 г.в.п.
юг Подгорного Султаната
- Вейна, почему ты берешь с собой Дассу, а меня оставляешь? – Джамуш был явно недоволен решением атаманши.
- А на кого еще я могу положиться больше, чем на тебя? – удивилась девушка.
Почти по-настоящему удивилась. И продолжила увещевать самого старшего парня в банде:
- Не могу же я оставить Регилу с малышом без присмотра, а тебе я доверяю больше всех.
- Ну, ладно, - принял за чистую монету лесть парень. – Только ты за Дассой присматривай. А то она опять полезет куда-нибудь на рожон.
- Обещаю! – заверила его девушка.
И это было правдой. Она действительно постарается хоть как-то контролировать эту двенадцатилетнюю сорвиголову. Насколько это Вейне удастся.
Так и получилось, что в поход отправились семеро членов банды «Хитрых крыс», а в их домишке остались трое, включая Барабуша, которому еще не исполнилось и трех лет.
Страшная сила! Это я о тех, кто остался ждать на окраине ППП.
Путь грабителям-налетчикам-ворам-рецидивистам предстоял неблизкий. Больше полусотни верст на юго-запад. Туда, где на крутом берегу реки Раздельной каторжане возводили новую крепость.
И все из-за малолетнего Джоруба, который умудрился погореть на простейшей карманной краже, был схвачен стражниками и отправлен на пожизненное трудовое перевоспитание.
- Из-за одного малька всем рисковать, - бурчала Дасса, но в голосе у нее не было и тени недовольства.
Предвкушение опасных приключений и азарт мелкого хищника были в голосе этой мелкой худющей девчонки, самой ловкой и опасной в банде, название которой, кстати, она же и придумала.
- Он наш малек, - спокойно пояснила Вейна. – Мы никогда не бросаем своих.
- А кое-кого и стоило бы, - продолжила ворчать девочка.
- А если бы тебя поймали? – спросил ее Басмар, как всегда полностью и самоотверженно принявший сторону своей обожаемой атаманши.
- Мя-мя-мя! – передразнила его Дасса. – Пусть бы попробовали! А если что, я бы сама сбежала!
- Сравнила себя с Джорубом, - польстила мелкой Вейна. Он ведь совсем еще тюфяк, всего полгода с нами.
- Вот и!.. Ладно, проехали! Идем спасать тюфяка Джоруба, - и Дасса что-то немелодично засвистела.
За три года командования «Хитрыми крысами» Вейны к банде прибилось еще четверо: трое ребятишек и одна девчонка.
Бисмала была на два года младше Вейны и на столько же старше Дассы. Угрюмая, неразговорчивая, смуглая, темноволосая и черноглазая. Она наотрез отказалась помогать Региле по хозяйству, наравне с пацанами занималась карманными кражами, а иногда в компании Тарсобом и под безоговорочным командованием Дассы – настоящим грабежом.
Тарсобу было уже семнадцать. Парень родился рабом в семье отловленных в предгорьях северян и преспокойно бы им оставался до старости. Но прежний хозяин умер и юношу продали новому – злющему и жадному. Тарсоб посмотрел на это дело, подумал, да и сбежал. Долгое время голодал и побирался, пока его не приметила Вейна. За что этот сероглазый темнолицый северянин был ей бесконечно благодарен.
Еще одним малолетним преступником был мелкий и юркий, почти как Дасса Каратуш. Он остался без компании, когда его банду накрыли охранники. Так что влился в новый коллектив легко и быстро стал своим в доску.
Ну и тот самый Джоруб, из-за которого все они перлись по холоду в дальнюю даль.
Паренек был ровесником Басмара и даже в чем-то походил на него. Вернее, на прежнего Басмара, забитого, пугливого и неприспособленного к жизни. Теперь-то юный адъютант атаманши стал совсем другим человеком – решительным, смелым и при этом умным. А вот Джоруб пока что такой волшебной метаморфозе не подвергся, почему и был пойман, осужден и посажен, вернее послан.
Крепость они увидели на третий день путешествия. Она представляла собой… зубчатые недостроенные стены, максимальной высотой в пару человеческих ростов, груду сваленных камней – материала для стройки. И несколько замызганных шатров, в которых ютились мерзнущие на жутком февральском морозе в пятнадцать градусов выше нуля каторжане.
Снаружи все место строительства было огорожено высоким частоколом, по углам которого поднимались четыре дозорные вышки.
- Ну и как мы будем это штурмовать? – озадаченно спросил Тарсоб, почесывая затылок под отросшими за зиму льняными волосами.
- Еще не придумала, - легко улыбнулась Вейна. И распорядилась негромким и совсем не строгим голосом: - Дасса, Каратуш - брысь на разведку. Не высовывайтесь, но постарайтесь обойти вокруг и все рассмотреть.
- Угу, - кивнула Дасса и, ухватив за рукав курточки Каратуша, потащила его в сторону, строго наставляя: - От меня ни на шаг! Что прикажу, сразу исполняй! Скажу жрать землю…
Что еще злобная девчонка собиралась приказывать мальчишке осталось неизвестным, поскольку они скрылись в глубоком овраге.
Вейна тихонько рассмеялась, сразу же снизив напряжение в отряде. Сообщила:
- А мы отправимся вон в ту рощицу и будем готовить лагерь.
Костер они развели в ложбинке, за невысоким холмом, скрывавшим разбойников от взоров охранников крепости.
Все малолетние правонарушители сгрудились у очага, плотно прижавшись друг к другу. Ночь наступила холодная. Хорошо еще, что не дождливая: небо усеяли яркие звезды, и распростерся туманный Млечный путь.
Глаза, привыкшие к свету огня его, не видели, но если отойти немного в сторону и дать им привыкнуть к темноте…
Вейна так и сделала. Девушка улеглась спиной на мягкий мох покрывающий небольшую полянку закинула руки за голову и любовалась созвездиями.
Ее всегда завораживала и тянула к себе картина звездного неба. Мысли успокаивались и неторопливо кружили вокруг старых преданий о том, что представляют собой эти огоньки.
«Дырочки в бархатном пологе, которым накрывает нас Ночь… Искорки на шкуре Великого Зверя Ночи… Души героев, что светят своим потомкам… А еще, говорят, что это такие же миры, как наш, но находящиеся далеко-далеко, на таком невообразимом расстоянии, что даже свет от них летит веками… Глупая идея, но, почему-то больше всего завораживающая…»
Слева хрустнула сухая ветка.
Вейна скосила взгляд и увидела, как рядом уселся темный силуэт.
- Басмар? – полуутвердительно спросила она.
- Тебе не холодно? – заботливо осведомился юноша.
Завозился, снимая куртку, укрыл ей командиршу.
– Надо научиться ей владеть, – с облегчением сама себе сообщила эльфийка, и продолжила с притворным сожалением: – придется вернуться домой. В горах же я учителя не найду!
Глава 5. Искусство чтения
16.10.185 г.в.п.
Великое Болото. Восток Срединного удела
Разумеется, Лиоре за побег из дома влетело по первое число.
Нет, эльфы никогда не бьют своих детей. Но лучше бы лупили! Выдержать такое пренебрежительное призрение было куда как труднее. У девочки возникло желание тут же опять сбежать, и на этот раз никогда не возвращаться.
Но она уловила за надменной маской своей матери легкую тень беспокойства и облегчения.
Нет, скорей всего оно было не от обретения непутевой дочери, а оттого, что теперь не придется из-за нее краснеть при встречах с соседями.
То есть синеть. Вы ведь наверняка знаете, что кожа эльфов, испытывающих сильные эмоции из бирюзовой становится голубой или даже бледно-синей.
А когда Лиора продемонстрировала матери освоенное волшебство, разом очистив воду в целом котелке, то та даже слегка заулыбалась. И подозрительно легко согласилась заплатить учителю за навык чтения.
– Куда же МОЕЙ будущей великой волшебницы без знания старинных заклинаний! – проговорилась статная эльфийка.
Лиора вздохнула. Она давно уже перестала надеяться на материнскую любовь. Она бывает только в сказках.
Или у сказительниц. Наверное, мама ССС своего непутевого сына все-таки любит. Пусть не больше, чем саму себя и обожание слушателей. Но хоть немного.
Но ни спросить, ни подсмотреть это Лиора уже не могла.
Пока она гуляла по болотам, семейство менестрелей отправилась покорять своими балладами сердца соседнего удела.
Лиора даже капельку расстроилась, что не смогла похвастаться открытыми в себе магическими способностями перед этим задавакой. Он, видите ли за пару месяцев освоил больше заклинаний, чем другие за год выучивают. Да еще как освоил! Наколдованные водяные шарики не раз прилетали в Рябоножку, а подол ее платья пару раз загорался.
«Окатить бы его огромной водяной каплей!» – мечтала Лиора, пока возвращалась домой из своего похода.
И каждый раз одергивала себя. Потому что от таких мыслей оставалось неприятное ощущение, как будто съела подгнившего тритона.
Девочка оставалась все такой же уродиной, не умеющей ненавидеть и долго обижаться.
Она даже своих прежних подружек моментально простила. И теперь те, как и все остальные учащиеся так и липли к будущей Великой, греясь в лучах ее неминуемой славы.
Жизнь как будто превратилась в праздник.
Вот только Лиоре было неприятно, что доброжелательность окружающих лишь напускная. От этого восхищение становилась каким-то притворным и грязноватым. Так что маленькая эльфийка еще больше замкнулась. И именно это вызвало всеобщее понимание и уважение. Другие ведь видели лишь оболочку, и принимали застенчивость за нормальное высокомерие.
Но все это было не так уж важно. Потому что Лиора со жгучим нетерпением ждала, когда ее научат читать.
И этот день настал.
Учителю пришлось долго готовиться к произнесению заклинания. Все-таки его магические силы были более чем скромными. Он два дня копил энергию, и наконец-то всю ее влил в девочку со словами длинного и запутанного колдовства.
Лиора ощутила резкое головокружение и на несколько минут потеряла сознание.
Очнувшись она увидела прямо над собой усмехающееся лицо Учителя.
– Видишь, какое сильное волшебство я к тебе применил?! – самодовольно спросил тот.
– Я… уже научилась? – растерянно и с сомнением спросила девочка.
– Вот сейчас и проверим! – учитель потер свои сморщенные ладони. – Давай, вставай, нечего разлеживаться!
Лиора поспешно поднялась, чувствуя, что ее немного пошатывает, а ноги плохо держат.
– Вот, прочитай! – Учитель, не обращая внимание на ее состояние, сунул под нос Лиоры толстый разлохмаченный том в потрескавшемся кожаном переплете.
Девочка с трудом сфокусировала разбегающиеся глаза на завитках эльфийских знаков, и, неожиданно для самой себя, произнесла:
– «Диерео баайка».
Непонимающе уставилась на старого эльфа.
– Правильно! – похвалил он малышку и пояснил: – На древне-эльфийском это означает «Древо познания». Так, давай усложним урок!
Он наугад раскрыл книгу и указал скрюченным подагрой пальцем на пергаментный лист.
Там была нарисована какая-то птица, летящая распростерши крылья и шел текст крупными округлыми буквами.
Лиора прочитала:
– «Клятий пуук до сквоозень»
– Это означает: «Заклятие порыва ветра», – тут же перевел Учитель.
– «Воопните «Кьярна», якоож чьяки тоолдичут» – это как?
– «Крикните «Кьярна», подобно тому, как вопят чайки». Слово «Кьярна» – и есть заклинание. Читай дальше.
– «Замерещиите яку летаалку и пьару разоов покрутиите поуверху баашки лервою хвааталкою по солонью».
– Ну тут просто: «Представьте себе эту птицу и дважды взмахните левой рукой по кругу, как солнце движется, над головой».
– Это вот так? – невинно спросила девочка.
Встала, вытянувшись в струночку, взмахнула над головой рукой и крикнула «Кьярна» – пронзительно и с каким-то металлическим скрежетом.
При этом Лиора представила себе большую белую птицу, почему-то с крошечной золотой короной на голове.
Резкий, чуть ли не ураганный порыв ветра опрокинул и маленькую эльфийку, и учителя, и стол с лежащей на ней древней книгой.
Глава 6. Пророчество
17.10.185 г.в.п.
Великое Болото. Восток Срединного удела
Конечно же, как только Лиора немножко подуспокоилась после обретения такого замечательного навыка, как чтение и открытия, что теперь она может и сама учиться магии по древним фолиантам, девочка вспомнила о таинственных стелах в башне наклоненного острова.
Она постаралась как можно точнее начертать сохраненные в памяти письмена на песке. И с удивлением поняла, что прекрасно все их помнит.
Девочка пожалела, что не попыталась занести в свою на удивление хорошую память всё, что было начертано на старинных камнях. А так получился совсем небольшой фрагмент.
Лиора сосредоточилась и по слогам, с запинками прочитала:
«Выулуплятися в миире теми годинами человиеки и другие образины. Испужают усех. Тридецаати боошек, по диве на кажую шооблу. Всегаажди однофииглие и противние межу собою и мочиитися станут…»
Девочка вздохнула, понимая, что одного лишь знания старинных букв недостаточно. Надо еще и древнеэльфийский язык выучить.
Но тут Учитель заупрямился. Он заломил такую несусветную цену, что даже у мамы Лиоры не нашлось слов, чтобы выразить все негодование. Она лишь стояла, открывая и закрывая рот. А старик откровенно лыбился, наслаждаясь произведенным эффектом:
– Нечего ей становиться слишком умной! – указал он корявым пальцем на Лиору, и с пафосом пояснил, – Когда все слишком легко дается, цена тому низка!
– Идем отсюда! – мама крепко ухватила дочку за руку и потянула в сторону дома. Прошипела, когда они отошли на приличное расстояние: – Старый пень! Боится, что ты, когда научишься сама без него обойдешься!
– Правда? – наивно спросила девочка, едва поспевающая за матерью.
– Ну в кого ты такая? – с прорвавшейся горечью спросила та. – Разумеется правда! Я бы, и сама так поступила. Но ты не вздумай ему об этом сказать! Притворись и внимательно слушай. Запоминай все, чему он будет тебя учить. Потом вырастешь, и за все с ним расквитаешься!
И эльфийка злобно ухмыльнулась.
«А если я не хочу расквитываться?» – грустно подумала Лиора.
Так или иначе, но таинственные письмена она Учителю не показала, и перевести их не попросила. К тому же это было лишь самое начало выбитого на камне пророчества. Девочка жгуче захотела прочитать его целиком. Взять бы с собой пергамент, добраться до острова, срисовать все, что начертано на тех стелах. А потом найти бы того, кто без вопросов и ухмылок переведет со старинного языка.
Но для этого надо опять отправляться на восток. А осень постепенно переходит в зиму. Морозик теперь каждое утро сковывает поверхность непрочной, но острой на сколах ледяной коркой.
И Лиора решила отложить поход на следующую весну, или, даже, лето.
И она действительно совершила это путешествие. Почти месяц проскиталась по просторам парящего в недолгом зное болота.
Но так и не нашла таинственный остров.
Девочка так этим расстроилась, что, вернувшись, стоически вытерпела мамины нравоучения и обещания посадить непутевую дочь на привязь.
Как будто бы веревка могла остановить маленькую волшебницу! Она уже прекрасно управлялась с огнем, научившись при вызове его не устраивать пожаров, а концентрировать в небольшой области. Так что пережечь путы – плевое дело.
Наверное, мама это понимала. А еще она стала явно побаиваться свою дочь. И это обижало Лиору и еще сильнее отдаляло от родительницы. Другая эльфийская девочка наверняка бы озлобилась от такого, но для юной волшебницы это оставалось недосягаемым умением.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ. РОДСТВЕННЫЕ ДУШИ
Глава 1. Дорога на юг
13.02.187 г.в.п.
юг Подгорного Султаната
- Вейна, почему ты берешь с собой Дассу, а меня оставляешь? – Джамуш был явно недоволен решением атаманши.
- А на кого еще я могу положиться больше, чем на тебя? – удивилась девушка.
Почти по-настоящему удивилась. И продолжила увещевать самого старшего парня в банде:
- Не могу же я оставить Регилу с малышом без присмотра, а тебе я доверяю больше всех.
- Ну, ладно, - принял за чистую монету лесть парень. – Только ты за Дассой присматривай. А то она опять полезет куда-нибудь на рожон.
- Обещаю! – заверила его девушка.
И это было правдой. Она действительно постарается хоть как-то контролировать эту двенадцатилетнюю сорвиголову. Насколько это Вейне удастся.
Так и получилось, что в поход отправились семеро членов банды «Хитрых крыс», а в их домишке остались трое, включая Барабуша, которому еще не исполнилось и трех лет.
Страшная сила! Это я о тех, кто остался ждать на окраине ППП.
Путь грабителям-налетчикам-ворам-рецидивистам предстоял неблизкий. Больше полусотни верст на юго-запад. Туда, где на крутом берегу реки Раздельной каторжане возводили новую крепость.
И все из-за малолетнего Джоруба, который умудрился погореть на простейшей карманной краже, был схвачен стражниками и отправлен на пожизненное трудовое перевоспитание.
- Из-за одного малька всем рисковать, - бурчала Дасса, но в голосе у нее не было и тени недовольства.
Предвкушение опасных приключений и азарт мелкого хищника были в голосе этой мелкой худющей девчонки, самой ловкой и опасной в банде, название которой, кстати, она же и придумала.
- Он наш малек, - спокойно пояснила Вейна. – Мы никогда не бросаем своих.
- А кое-кого и стоило бы, - продолжила ворчать девочка.
- А если бы тебя поймали? – спросил ее Басмар, как всегда полностью и самоотверженно принявший сторону своей обожаемой атаманши.
- Мя-мя-мя! – передразнила его Дасса. – Пусть бы попробовали! А если что, я бы сама сбежала!
- Сравнила себя с Джорубом, - польстила мелкой Вейна. Он ведь совсем еще тюфяк, всего полгода с нами.
- Вот и!.. Ладно, проехали! Идем спасать тюфяка Джоруба, - и Дасса что-то немелодично засвистела.
За три года командования «Хитрыми крысами» Вейны к банде прибилось еще четверо: трое ребятишек и одна девчонка.
Бисмала была на два года младше Вейны и на столько же старше Дассы. Угрюмая, неразговорчивая, смуглая, темноволосая и черноглазая. Она наотрез отказалась помогать Региле по хозяйству, наравне с пацанами занималась карманными кражами, а иногда в компании Тарсобом и под безоговорочным командованием Дассы – настоящим грабежом.
Тарсобу было уже семнадцать. Парень родился рабом в семье отловленных в предгорьях северян и преспокойно бы им оставался до старости. Но прежний хозяин умер и юношу продали новому – злющему и жадному. Тарсоб посмотрел на это дело, подумал, да и сбежал. Долгое время голодал и побирался, пока его не приметила Вейна. За что этот сероглазый темнолицый северянин был ей бесконечно благодарен.
Еще одним малолетним преступником был мелкий и юркий, почти как Дасса Каратуш. Он остался без компании, когда его банду накрыли охранники. Так что влился в новый коллектив легко и быстро стал своим в доску.
Ну и тот самый Джоруб, из-за которого все они перлись по холоду в дальнюю даль.
Паренек был ровесником Басмара и даже в чем-то походил на него. Вернее, на прежнего Басмара, забитого, пугливого и неприспособленного к жизни. Теперь-то юный адъютант атаманши стал совсем другим человеком – решительным, смелым и при этом умным. А вот Джоруб пока что такой волшебной метаморфозе не подвергся, почему и был пойман, осужден и посажен, вернее послан.
Крепость они увидели на третий день путешествия. Она представляла собой… зубчатые недостроенные стены, максимальной высотой в пару человеческих ростов, груду сваленных камней – материала для стройки. И несколько замызганных шатров, в которых ютились мерзнущие на жутком февральском морозе в пятнадцать градусов выше нуля каторжане.
Снаружи все место строительства было огорожено высоким частоколом, по углам которого поднимались четыре дозорные вышки.
- Ну и как мы будем это штурмовать? – озадаченно спросил Тарсоб, почесывая затылок под отросшими за зиму льняными волосами.
- Еще не придумала, - легко улыбнулась Вейна. И распорядилась негромким и совсем не строгим голосом: - Дасса, Каратуш - брысь на разведку. Не высовывайтесь, но постарайтесь обойти вокруг и все рассмотреть.
- Угу, - кивнула Дасса и, ухватив за рукав курточки Каратуша, потащила его в сторону, строго наставляя: - От меня ни на шаг! Что прикажу, сразу исполняй! Скажу жрать землю…
Что еще злобная девчонка собиралась приказывать мальчишке осталось неизвестным, поскольку они скрылись в глубоком овраге.
Вейна тихонько рассмеялась, сразу же снизив напряжение в отряде. Сообщила:
- А мы отправимся вон в ту рощицу и будем готовить лагерь.
Костер они развели в ложбинке, за невысоким холмом, скрывавшим разбойников от взоров охранников крепости.
Все малолетние правонарушители сгрудились у очага, плотно прижавшись друг к другу. Ночь наступила холодная. Хорошо еще, что не дождливая: небо усеяли яркие звезды, и распростерся туманный Млечный путь.
Глаза, привыкшие к свету огня его, не видели, но если отойти немного в сторону и дать им привыкнуть к темноте…
Вейна так и сделала. Девушка улеглась спиной на мягкий мох покрывающий небольшую полянку закинула руки за голову и любовалась созвездиями.
Ее всегда завораживала и тянула к себе картина звездного неба. Мысли успокаивались и неторопливо кружили вокруг старых преданий о том, что представляют собой эти огоньки.
«Дырочки в бархатном пологе, которым накрывает нас Ночь… Искорки на шкуре Великого Зверя Ночи… Души героев, что светят своим потомкам… А еще, говорят, что это такие же миры, как наш, но находящиеся далеко-далеко, на таком невообразимом расстоянии, что даже свет от них летит веками… Глупая идея, но, почему-то больше всего завораживающая…»
Слева хрустнула сухая ветка.
Вейна скосила взгляд и увидела, как рядом уселся темный силуэт.
- Басмар? – полуутвердительно спросила она.
- Тебе не холодно? – заботливо осведомился юноша.
Завозился, снимая куртку, укрыл ей командиршу.
