А вот и мужики, они отодвинули неприязненно зашипевшего котенка в сторону и подхватили Даро, потащили с поля.
– Жаль, – услышал он за спиной голос Кандора. – Кошечка, ты сама не понимаешь, от чего отказалась.
– Фр-р-р!
Клац!
Даро обернулся и увидел, что три тонких когтя, высунувшиеся между костяшками пальцев оставили заметные бороздки на стали нагрудника Кандора.
– Все-все! – молодой рыцарь поднял в успокаивающем жесте правую руку, и, обратившись к Даро: – А с тобой мы еще не раз мечи скрестим!
– Буду… ждать… следующего турнира, – ответил Даро.
23.08.185 г.в.п.
Великое Болото. Юго-восточный удел
– Да, дети, возвышенное искусство, коему я буду вас обучать, трудно и опасно! – вдохновенно вещал высокий старый эльф с длинными серебряными волосами. – Но оно прекрасно в своем изяществе и мудро древностью! Каждое слово заклятий придумывалось годами, каждая магическая формула оттачивалась столетиями!
Маленькие эльфы слушали своего Учителя открыв рты.
Были они в на удивление чистеньких хитонах, с вымытыми по случаю начала обучения волосами, с до розоватого блеска оттертыми длинными острыми ушами. Все одногодки-малыши, которым только-только исполнилось четырнадцать лет. Наивные и присмиревшие в ожидании настоящего Великого Волшебства.
И учитель не обманул их надежды!
Он плавным грациозным жестом взял в руку полупрозрачную чашу из перломутрово-поблескивающего фарфора, изящно наклонился и зачерпнул болотную жижу. Изысканным щелчком отправил в полет зазевавшуюся водомерку. Поставил сосуд на маленький круглый столик, точно по его центру.
И воздел над ним руки.
Насыщенно бирюзовое лицо учителя сразу же приобрело матовую белизну, с кончиков ушей сорвались искорки фиолетовых разрядов. Эльф громко продекламировал магическую фразу, произнося каждый ее звук с особой тональностью и длительностью.
И свершилось Чудо!
Грязная вода очистилась, весь мусор сжался в небольшой бурый камень и упал на дно.
Учитель, тяжело дыша, победно воззрился на детишек и принялся с пафосом их поучать:
– Видите, каких неимоверных усилий стоит нам, Великим Магам очистка воды? А вы безрассудно ее пьете, или, хуже того, умываетесь и стираете одежду! Представляете, как много магической энергии потратили маги ваших островков, чтобы вы сегодня пришли чистенькими на первое в своей жизни учебное занятие? Так помните об этом всегда! И, если кто-то из вас станет настоящим волшебником, хоть слегка приблизившись к моему уровню, то пусть он накрепко запомнит, что Великое Искусство должно приносить пользу нашему древнейшему народу!
Дети дружно закивали. Они еще не научились возвышенному самомнению. А Лиора сжала кулачки от нестерпимого желания тоже когда-нибудь так стоять уже перед своими учениками и вершить Волшебство!
Она совершенно по-новому оглядела дюжину сверстников, маленький островок и бескрайние бурые топи, окружающие его.
– А теперь, дети, я начну вас учить! – возгласил мастер Эалорим. – Каждый эльф должен уметь хотя бы капельку колдовать. К сожалению, это не так, но я надеюсь, что хотя бы двое или трое из вашей группы смогут освоить пусть крошечное, но волшебство. Именно в этом я вижу свою истинную судьбу!
И начались мучения. Учитель заставлял бедных детенышей правильно произносить их первое заклинание – создание капельки воды. Ребятишки бесконечно повторяли два магических слова, добиваясь, чтобы те звучали именно так, как надо. Но не в произнесении чародейских формул была суть волшебства. Вернее, не только в этом. Надо было ярко представлять во всех подробностях эту самую каплю, заставить ее в своем воображении светиться нежным голубым свечением.
А еще нужно было напрячь какие-то неведомые струнки в душе.
И этому научить было невозможно.
Раз за разом Лиора и другие дети пытались вызвать эту проклятую каплю. И ничего не получалось!
Пока толстая Титулуя не смогла вызвать крошечную водяную пылинку.
Сколько у девочки было радости и высокомерного презрения по отношению к другим неумехам!
И очень долго больше никто не мог освоить Искусство.
Каждый полдень Лиора возвращалась домой и выслушивала укоризненные нравоучения матери.
– Ну в кого ты уродилось, бесполезное дитя! – сокрушалась статная эльфийка в вечно заляпанном тиной изумрудном хитоне. – Ты ведь из великого рода! Мы ведем свою родословную от самого принца Лароатонамала, который правил рощей Тангелан еще на старых землях! Постыдись своих ушей!
Сама мама владела целыми четырьмя заклинаниями. Той самой каплей, которая выходила у нее размером с крупную бусинку. Очисткой воды – не очень хорошей, правда. Все равно жидкость оставалась мутной и коричневатой, неприятно попахивающей. Но пить было можно. И разжиганиями огня – эльфийка умела создавать маленькую искорку, которой еле хватало, чтобы запалить сухую траву растопки.
Зато четвертое заклинание влияло на клюкву. И эта ягода, составляющая основу их рациона, родилась крупной и сладкой.
На излишки они выменивали другие продукты на соседних островках.
Так что кормилась маленькая семья неплохо. Особенно, если учесть болотную живность.
Мама ловила лягушек, а вот на Лиоре были пиявки. В прямом смысле слова были. Эти создания толпами сплывались к ее тонким ногам. Девочка со чпоканьем их отрывала и складывала в сумку. Из пиявок получался вкусный суп.
Правда, из-за этого занятия нежная лазоревая кожа девочки вся была покрыта темными пятнышками. Но кулинарное искусство требует жертв!
Так шел день за днем, неделя за неделей. Пока в их группу не пришел еще один ученик.
Отец Сауниела был странствующим волшебником, а мама – бардом. Они обосновались неподалеку. Ну и сразу же отдали сына учиться.
Мальчик был высокий, синеволосый, с острым лицом и тонкими вечно кривящимися в презрительной усмешке губами.
Он сразу же начал доставать Лиору.
– Что, длинноухая бездарь, не можешь ка-а-апельку сделать? Вот смотри! Бульбулемум капеллем!
И прямо в лицо девочки полетела приличного размера капля, удалилась в лоб и потекла по лицу.
– Сауниел, превосходно! – похвалил его учитель. – Сразу видно чей ты сын! Я с твоим отцом и старшим братом лет семьдесят назад…
Но Лиора не слушала, чем занимались эти трое эльфов в славном прошлом. Она плакала. Присела на первую от островка кочку и утирала слезы, размазывая по лицу грязь.
Разумеется, никто не стал ее утешать. Это у эльфов не принято. К тому же девочку откровенно не любили. Из-за ушей. Те были на пядь длиннее, чем у остальных, указывая на чистоту крови и древность рода. Но это пол беды. Будь Лиора высокомерной и холодной, и ее бы приняли в коллектив. Но девочка была полной размазней: доброй, тихой, и даже вежливой. Никогда никого не задирала и не опускала даже на словах. Ну как можно к такой хорошо относиться?
Вот и сейчас Лиора вместо того, чтобы окатить обидчика призрением и пройтись по его коротким и даже закругленным на кончиках ушам простолюдина, сидела и плакала.
С тех пор повелось, что Сауниел постоянно измывался над девочкой. И, что обидно, к нему присоединились все остальные дети, даже те, с кем поначалу Лиора почти подружилась.
Впрочем, Лиорой ее давно уже никто не звал. И прозвище «длинноухая» не пристало. Все-таки длинные и тонкие уши были признаком аристократичности, и втайне каждый эльф о подобных мечтал. Зато несносный круглоухий мальчишка придумал другую дразнилку, которую все приняли на ура.
– Эй рябоногая, ты опять в старом заляпанном мешке заявилась?! – дразнил ее Сауниел. И притворно возмущался: – Разве можно проявлять такое неуважение к Учителю и своим товарищам?!
И Лиора сжималась в комочек, пряча моментально намокшие глаза.
Девочке было нестерпимо обидно.
Ведь почти все дети приходили на занятия такими же грязными и обтрепанными. И пятен на ногах у других было не меньше!
Вот так вот жизнь пятнадцатилетней малышки стала тоскливой и серой как окружающее бескрайнее болото, по которому можно много дней идти в любую сторону, и все будет точно таким же…
6.10.185 г.в.п.
Великое Болото. Юго-восточный удел
– А он и правда есть, этот таинственный замок? – хлопая длинными ресницами выспрашивала у Сауниела красотка Виоленора.
Девочка в последнее время так и увивалась вокруг сына бродячей сказительницы. А ведь всего месяц назад изо всех сил набивалась в подружки к «остроухой» и «рябоногой» Лиоре.
Лиора, кстати, сидела притаившимся головастиком неподалеку и торопливо ела прихваченный из дома завтрак – жареную лягушку и пастилу из клюквы. Кормиться надо было быстро и осторожно, пока кто-нибудь не ливанул в ее корзинку болотной жижи.
– Ну да, есть! – отвечал Сауниел, покровительственно приобняв млеющую от удовольствия Виоленору за плечи. – Я сам его видел и даже лазил по башням!
– А он и правда так прекрасен, как пела твоя мама? – восхищенно выспрашивала глупая девчонка.
– Ну, не совсем. Мать всегда приукрашивает, когда поет.
Это «мать» почему-то резануло слух Лиоры. Родительница Сауниела нравилась девочке. Она была невысокой, худенькой, с довольно длинными ушками. Просто волшебно играла на лютне и пела замечательные баллады. Послушать ее народ сходился со всех окрестностей.
– А Изумрудная башня такая же высокая? – не унималась Виоленора.
– Почти, – лаконично ответил мальчишка. Ему уже явно наскучило любопытство подружки. Но как же лишний раз не похвастаться? – Я на самую верхотуру залазил. Болото на сотни верст видно!
– Ух ты! А магическая лестница действительно сама тебя поднимала?
– Лестница? – озадаченно переспросил Сауниел. – Нет, я по камням карабкался. С восточной стороны, конечно. Потому как остров с замком наклонен. Это лезть не мешает, но стра… неприятно, когда поднимаешься по отвесной стене.
– Как бы я хотела с тобой там оказаться! Вдвоем! – завздыхала девочка.
Сауниел оглядел ее: тощую, плоскую, с жиденькими косичками. Правда, с по-кукольному миловидным лицом.
– Сначала подрасти! – фыркнул парень.
– А вот и выросту красавицей, сам будешь упрашивать! – Виолинора надула губки о отодвинулась. Взглянула на застывшую с недоеденной лягушкой в руке Лиору. – А ты чего уставилась, рябоножка! Пошла вон!
Но шпынянье на занятиях еще можно было как-то перетерпеть. Не будь еще худшей атмосферы дома.
Эльфы довольно странно относятся к своим детям. Казалось бы, они должны с ними носиться, как с писаной торбой. Потому как рождаются эльфёнки крайне редко. Бывает, что один брат старше другого на пятьдесят или даже на все сто лет. И взрослеют эльфы гораздо медленнее, чем люди. Вот Лиора, которой уже пятнадцать с половиной лет, выглядела как десятилетняя девочка. Да и по развитию не сильно ее превосходила.
Самой природой заложено бережное и заботливое отношение к своим чадам. Но только не у эльфов.
Эти существа законченные индивидуалисты и больше всего на свете любят себя обожаемых. Так что детям или, скажем, супругам перепадают лишь крохи внимания. И то, если те оправдывают надежды и ими можно похвастаться перед другими.
Лиора надежд не оправдывала от слова «совершенно» и ей не то чтобы гордиться, стыдиться мамаше приходилось. О чем женщина часто и с удовольствием девочке напоминала:
– Ну почему у всех дети, как дети, а у меня ты?! – вопрошала мама. – Да я бы на твоем месте этих куцеухих плебеев морально утопила в бочаге! Где твоя гордость, твое аристократическое высокомерие?! Нет, нельзя мне было с твоим папашей любовь заводить! Польстилась на лишнюю пядь ушей и титул потомка Владетеля рощи Тангелан. А тому, что он слюнтяй, не могущий себя в обществе поставить, не придала значения. Вот и родилась ты! Эх, сплавить бы тебя папаше, но где его найдешь?! Как поругались мы с ним тогда, двенадцать лет назад, так и скрылся он где-то на востоке. В горы видишь ли пошел. Надоело ему в грязи жить…
И Лиора все это выслушивала.
Девочка как всегда съежилась в комочек, уткнула нос в колени и из янтарных глаз ее катились слезинки. Чистые, но соленые.
Вы, наверное, подумали, что малышка злилась и обижалась на маму?
Увы. Будь это так, материнское сердце немного бы смягчилось.
Но девочка не умела злиться. Она чувствовала себя уродцем, но была не в состоянии проявлять злобу, ругаться, высмеивать и презирать окружающих.
Тот случай, когда доброта совсем не к месту и ничего кроме трудностей в жизни не приносит.
Единственное, что могла Лиора противопоставить этому тоскливому и безысходному миру – уйти. Но, куда? Она ведь еще маленькая. Да еще и неумеха, как ей постоянно напоминают все окружающие.
Но при всем при этом у Лиоры ни разу не возникало мысли покончить с жизнью. Как будто какой-то предохранитель стоял в душе, не позволяя даже и мысли подобной возникнуть. Маленькая эльфийка хотела жить! Жить так, чтобы вокруг было светло, и сама она была светом.
Но как этого добиться на болотах. Здесь, в краю трясин и чахленьких кустиков, она могла гореть лишь тусклым болотным огоньком. Но только и крошечному огоньку нужна свобода. Лиора больше не могла продолжать такую жизнь. Никак не могла!
Поэтому она в тайне от родительницы собрала себе дорожную котомку, сложила туда припасенных заранее жареных тритончиков, надела теплую накидку, взяла в руку длинный посох-топепроверятель и ушла из дому.
Идти было совершенно все равно куда, но девочка решила, что отправится на восток.
К далеким горам, куда ушел ее отец. А, заодно, может быть посчастливится наткнуться на тот самый сказочный замок, о котором так чудесно пела мама Сауниела.
Надо бы вам, дорогие читатели сего трактата, рассказать о местностях, на которых происходит наше действо.
Бескрайние болота на самом деле имели свои края. На востоке они утыкались у горы Раздельного хребта. На западе ныряли в воды океана. К северу от мест, где обитала Лиора, болота постепенно переходили в тундру и опять-таки упирались в заснеженные горы.
Ну а к югу…
Чем дальше туда идешь, тем больше попадается кривых осин и чахлых березок, пока они не сбиваются в жиденькие рощицы. Земля постепенно становится суше, и вы даже не заметите, как окажитесь в лесном краю. Там, где раньше обитал Древний народ.
Но потом эльфов оттеснили в болота новые расы.
Дикие и совершенно бескультурные люди и злобные жестокие и страшные оборотни. Эльфы сказители часто пели баллады о потерянной Родине. И всегда те, кто прогнал их в изгнание, изображались сущими демонами, хуже тех, что прилетали изредка из Черной Цитадели.
Лиора не любила эти баллады. Ей было очень страшно и грустно от мысли, что нет на свете доброты, что все жители континента только и думают, как бы убить и поиздеваться друг над другом. Как жить в таком мире?
Наверное, есть только один выход, одна дорога – уйти далеко-далеко, где никого нет, поселиться там отшельницей и жить до старости.
Девочка грустно решила, что так и поступит, взвалила на плечики суму, взяла покрепче посох и отправилась в путь.
10.10.185 г.в.п.
Великое Болото. Восток Срединного удела
И кочки, как живые, ускользали из-под мокасин. И ноги проваливались в дурно пахнущую трясину. И толстые ленивые лягушки отпрыгивали от девочки и сипло квакали, выражая негодование.
И моросил бесконечный мелкий не то дождик, не то просто сгустившийся туман. Холодный и промозглый.
– Жаль, – услышал он за спиной голос Кандора. – Кошечка, ты сама не понимаешь, от чего отказалась.
– Фр-р-р!
Клац!
Даро обернулся и увидел, что три тонких когтя, высунувшиеся между костяшками пальцев оставили заметные бороздки на стали нагрудника Кандора.
– Все-все! – молодой рыцарь поднял в успокаивающем жесте правую руку, и, обратившись к Даро: – А с тобой мы еще не раз мечи скрестим!
– Буду… ждать… следующего турнира, – ответил Даро.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. СИЛА СЛОВ СИЛЫ
Глава 1. Грязь
23.08.185 г.в.п.
Великое Болото. Юго-восточный удел
– Да, дети, возвышенное искусство, коему я буду вас обучать, трудно и опасно! – вдохновенно вещал высокий старый эльф с длинными серебряными волосами. – Но оно прекрасно в своем изяществе и мудро древностью! Каждое слово заклятий придумывалось годами, каждая магическая формула оттачивалась столетиями!
Маленькие эльфы слушали своего Учителя открыв рты.
Были они в на удивление чистеньких хитонах, с вымытыми по случаю начала обучения волосами, с до розоватого блеска оттертыми длинными острыми ушами. Все одногодки-малыши, которым только-только исполнилось четырнадцать лет. Наивные и присмиревшие в ожидании настоящего Великого Волшебства.
И учитель не обманул их надежды!
Он плавным грациозным жестом взял в руку полупрозрачную чашу из перломутрово-поблескивающего фарфора, изящно наклонился и зачерпнул болотную жижу. Изысканным щелчком отправил в полет зазевавшуюся водомерку. Поставил сосуд на маленький круглый столик, точно по его центру.
И воздел над ним руки.
Насыщенно бирюзовое лицо учителя сразу же приобрело матовую белизну, с кончиков ушей сорвались искорки фиолетовых разрядов. Эльф громко продекламировал магическую фразу, произнося каждый ее звук с особой тональностью и длительностью.
И свершилось Чудо!
Грязная вода очистилась, весь мусор сжался в небольшой бурый камень и упал на дно.
Учитель, тяжело дыша, победно воззрился на детишек и принялся с пафосом их поучать:
– Видите, каких неимоверных усилий стоит нам, Великим Магам очистка воды? А вы безрассудно ее пьете, или, хуже того, умываетесь и стираете одежду! Представляете, как много магической энергии потратили маги ваших островков, чтобы вы сегодня пришли чистенькими на первое в своей жизни учебное занятие? Так помните об этом всегда! И, если кто-то из вас станет настоящим волшебником, хоть слегка приблизившись к моему уровню, то пусть он накрепко запомнит, что Великое Искусство должно приносить пользу нашему древнейшему народу!
Дети дружно закивали. Они еще не научились возвышенному самомнению. А Лиора сжала кулачки от нестерпимого желания тоже когда-нибудь так стоять уже перед своими учениками и вершить Волшебство!
Она совершенно по-новому оглядела дюжину сверстников, маленький островок и бескрайние бурые топи, окружающие его.
– А теперь, дети, я начну вас учить! – возгласил мастер Эалорим. – Каждый эльф должен уметь хотя бы капельку колдовать. К сожалению, это не так, но я надеюсь, что хотя бы двое или трое из вашей группы смогут освоить пусть крошечное, но волшебство. Именно в этом я вижу свою истинную судьбу!
И начались мучения. Учитель заставлял бедных детенышей правильно произносить их первое заклинание – создание капельки воды. Ребятишки бесконечно повторяли два магических слова, добиваясь, чтобы те звучали именно так, как надо. Но не в произнесении чародейских формул была суть волшебства. Вернее, не только в этом. Надо было ярко представлять во всех подробностях эту самую каплю, заставить ее в своем воображении светиться нежным голубым свечением.
А еще нужно было напрячь какие-то неведомые струнки в душе.
И этому научить было невозможно.
Раз за разом Лиора и другие дети пытались вызвать эту проклятую каплю. И ничего не получалось!
Пока толстая Титулуя не смогла вызвать крошечную водяную пылинку.
Сколько у девочки было радости и высокомерного презрения по отношению к другим неумехам!
И очень долго больше никто не мог освоить Искусство.
Каждый полдень Лиора возвращалась домой и выслушивала укоризненные нравоучения матери.
– Ну в кого ты уродилось, бесполезное дитя! – сокрушалась статная эльфийка в вечно заляпанном тиной изумрудном хитоне. – Ты ведь из великого рода! Мы ведем свою родословную от самого принца Лароатонамала, который правил рощей Тангелан еще на старых землях! Постыдись своих ушей!
Сама мама владела целыми четырьмя заклинаниями. Той самой каплей, которая выходила у нее размером с крупную бусинку. Очисткой воды – не очень хорошей, правда. Все равно жидкость оставалась мутной и коричневатой, неприятно попахивающей. Но пить было можно. И разжиганиями огня – эльфийка умела создавать маленькую искорку, которой еле хватало, чтобы запалить сухую траву растопки.
Зато четвертое заклинание влияло на клюкву. И эта ягода, составляющая основу их рациона, родилась крупной и сладкой.
На излишки они выменивали другие продукты на соседних островках.
Так что кормилась маленькая семья неплохо. Особенно, если учесть болотную живность.
Мама ловила лягушек, а вот на Лиоре были пиявки. В прямом смысле слова были. Эти создания толпами сплывались к ее тонким ногам. Девочка со чпоканьем их отрывала и складывала в сумку. Из пиявок получался вкусный суп.
Правда, из-за этого занятия нежная лазоревая кожа девочки вся была покрыта темными пятнышками. Но кулинарное искусство требует жертв!
Так шел день за днем, неделя за неделей. Пока в их группу не пришел еще один ученик.
Отец Сауниела был странствующим волшебником, а мама – бардом. Они обосновались неподалеку. Ну и сразу же отдали сына учиться.
Мальчик был высокий, синеволосый, с острым лицом и тонкими вечно кривящимися в презрительной усмешке губами.
Он сразу же начал доставать Лиору.
– Что, длинноухая бездарь, не можешь ка-а-апельку сделать? Вот смотри! Бульбулемум капеллем!
И прямо в лицо девочки полетела приличного размера капля, удалилась в лоб и потекла по лицу.
– Сауниел, превосходно! – похвалил его учитель. – Сразу видно чей ты сын! Я с твоим отцом и старшим братом лет семьдесят назад…
Но Лиора не слушала, чем занимались эти трое эльфов в славном прошлом. Она плакала. Присела на первую от островка кочку и утирала слезы, размазывая по лицу грязь.
Разумеется, никто не стал ее утешать. Это у эльфов не принято. К тому же девочку откровенно не любили. Из-за ушей. Те были на пядь длиннее, чем у остальных, указывая на чистоту крови и древность рода. Но это пол беды. Будь Лиора высокомерной и холодной, и ее бы приняли в коллектив. Но девочка была полной размазней: доброй, тихой, и даже вежливой. Никогда никого не задирала и не опускала даже на словах. Ну как можно к такой хорошо относиться?
Вот и сейчас Лиора вместо того, чтобы окатить обидчика призрением и пройтись по его коротким и даже закругленным на кончиках ушам простолюдина, сидела и плакала.
С тех пор повелось, что Сауниел постоянно измывался над девочкой. И, что обидно, к нему присоединились все остальные дети, даже те, с кем поначалу Лиора почти подружилась.
Впрочем, Лиорой ее давно уже никто не звал. И прозвище «длинноухая» не пристало. Все-таки длинные и тонкие уши были признаком аристократичности, и втайне каждый эльф о подобных мечтал. Зато несносный круглоухий мальчишка придумал другую дразнилку, которую все приняли на ура.
– Эй рябоногая, ты опять в старом заляпанном мешке заявилась?! – дразнил ее Сауниел. И притворно возмущался: – Разве можно проявлять такое неуважение к Учителю и своим товарищам?!
И Лиора сжималась в комочек, пряча моментально намокшие глаза.
Девочке было нестерпимо обидно.
Ведь почти все дети приходили на занятия такими же грязными и обтрепанными. И пятен на ногах у других было не меньше!
Вот так вот жизнь пятнадцатилетней малышки стала тоскливой и серой как окружающее бескрайнее болото, по которому можно много дней идти в любую сторону, и все будет точно таким же…
Глава 2. Побег
6.10.185 г.в.п.
Великое Болото. Юго-восточный удел
– А он и правда есть, этот таинственный замок? – хлопая длинными ресницами выспрашивала у Сауниела красотка Виоленора.
Девочка в последнее время так и увивалась вокруг сына бродячей сказительницы. А ведь всего месяц назад изо всех сил набивалась в подружки к «остроухой» и «рябоногой» Лиоре.
Лиора, кстати, сидела притаившимся головастиком неподалеку и торопливо ела прихваченный из дома завтрак – жареную лягушку и пастилу из клюквы. Кормиться надо было быстро и осторожно, пока кто-нибудь не ливанул в ее корзинку болотной жижи.
– Ну да, есть! – отвечал Сауниел, покровительственно приобняв млеющую от удовольствия Виоленору за плечи. – Я сам его видел и даже лазил по башням!
– А он и правда так прекрасен, как пела твоя мама? – восхищенно выспрашивала глупая девчонка.
– Ну, не совсем. Мать всегда приукрашивает, когда поет.
Это «мать» почему-то резануло слух Лиоры. Родительница Сауниела нравилась девочке. Она была невысокой, худенькой, с довольно длинными ушками. Просто волшебно играла на лютне и пела замечательные баллады. Послушать ее народ сходился со всех окрестностей.
– А Изумрудная башня такая же высокая? – не унималась Виоленора.
– Почти, – лаконично ответил мальчишка. Ему уже явно наскучило любопытство подружки. Но как же лишний раз не похвастаться? – Я на самую верхотуру залазил. Болото на сотни верст видно!
– Ух ты! А магическая лестница действительно сама тебя поднимала?
– Лестница? – озадаченно переспросил Сауниел. – Нет, я по камням карабкался. С восточной стороны, конечно. Потому как остров с замком наклонен. Это лезть не мешает, но стра… неприятно, когда поднимаешься по отвесной стене.
– Как бы я хотела с тобой там оказаться! Вдвоем! – завздыхала девочка.
Сауниел оглядел ее: тощую, плоскую, с жиденькими косичками. Правда, с по-кукольному миловидным лицом.
– Сначала подрасти! – фыркнул парень.
– А вот и выросту красавицей, сам будешь упрашивать! – Виолинора надула губки о отодвинулась. Взглянула на застывшую с недоеденной лягушкой в руке Лиору. – А ты чего уставилась, рябоножка! Пошла вон!
Но шпынянье на занятиях еще можно было как-то перетерпеть. Не будь еще худшей атмосферы дома.
Эльфы довольно странно относятся к своим детям. Казалось бы, они должны с ними носиться, как с писаной торбой. Потому как рождаются эльфёнки крайне редко. Бывает, что один брат старше другого на пятьдесят или даже на все сто лет. И взрослеют эльфы гораздо медленнее, чем люди. Вот Лиора, которой уже пятнадцать с половиной лет, выглядела как десятилетняя девочка. Да и по развитию не сильно ее превосходила.
Самой природой заложено бережное и заботливое отношение к своим чадам. Но только не у эльфов.
Эти существа законченные индивидуалисты и больше всего на свете любят себя обожаемых. Так что детям или, скажем, супругам перепадают лишь крохи внимания. И то, если те оправдывают надежды и ими можно похвастаться перед другими.
Лиора надежд не оправдывала от слова «совершенно» и ей не то чтобы гордиться, стыдиться мамаше приходилось. О чем женщина часто и с удовольствием девочке напоминала:
– Ну почему у всех дети, как дети, а у меня ты?! – вопрошала мама. – Да я бы на твоем месте этих куцеухих плебеев морально утопила в бочаге! Где твоя гордость, твое аристократическое высокомерие?! Нет, нельзя мне было с твоим папашей любовь заводить! Польстилась на лишнюю пядь ушей и титул потомка Владетеля рощи Тангелан. А тому, что он слюнтяй, не могущий себя в обществе поставить, не придала значения. Вот и родилась ты! Эх, сплавить бы тебя папаше, но где его найдешь?! Как поругались мы с ним тогда, двенадцать лет назад, так и скрылся он где-то на востоке. В горы видишь ли пошел. Надоело ему в грязи жить…
И Лиора все это выслушивала.
Девочка как всегда съежилась в комочек, уткнула нос в колени и из янтарных глаз ее катились слезинки. Чистые, но соленые.
Вы, наверное, подумали, что малышка злилась и обижалась на маму?
Увы. Будь это так, материнское сердце немного бы смягчилось.
Но девочка не умела злиться. Она чувствовала себя уродцем, но была не в состоянии проявлять злобу, ругаться, высмеивать и презирать окружающих.
Тот случай, когда доброта совсем не к месту и ничего кроме трудностей в жизни не приносит.
Единственное, что могла Лиора противопоставить этому тоскливому и безысходному миру – уйти. Но, куда? Она ведь еще маленькая. Да еще и неумеха, как ей постоянно напоминают все окружающие.
Но при всем при этом у Лиоры ни разу не возникало мысли покончить с жизнью. Как будто какой-то предохранитель стоял в душе, не позволяя даже и мысли подобной возникнуть. Маленькая эльфийка хотела жить! Жить так, чтобы вокруг было светло, и сама она была светом.
Но как этого добиться на болотах. Здесь, в краю трясин и чахленьких кустиков, она могла гореть лишь тусклым болотным огоньком. Но только и крошечному огоньку нужна свобода. Лиора больше не могла продолжать такую жизнь. Никак не могла!
Поэтому она в тайне от родительницы собрала себе дорожную котомку, сложила туда припасенных заранее жареных тритончиков, надела теплую накидку, взяла в руку длинный посох-топепроверятель и ушла из дому.
Идти было совершенно все равно куда, но девочка решила, что отправится на восток.
К далеким горам, куда ушел ее отец. А, заодно, может быть посчастливится наткнуться на тот самый сказочный замок, о котором так чудесно пела мама Сауниела.
Надо бы вам, дорогие читатели сего трактата, рассказать о местностях, на которых происходит наше действо.
Бескрайние болота на самом деле имели свои края. На востоке они утыкались у горы Раздельного хребта. На западе ныряли в воды океана. К северу от мест, где обитала Лиора, болота постепенно переходили в тундру и опять-таки упирались в заснеженные горы.
Ну а к югу…
Чем дальше туда идешь, тем больше попадается кривых осин и чахлых березок, пока они не сбиваются в жиденькие рощицы. Земля постепенно становится суше, и вы даже не заметите, как окажитесь в лесном краю. Там, где раньше обитал Древний народ.
Но потом эльфов оттеснили в болота новые расы.
Дикие и совершенно бескультурные люди и злобные жестокие и страшные оборотни. Эльфы сказители часто пели баллады о потерянной Родине. И всегда те, кто прогнал их в изгнание, изображались сущими демонами, хуже тех, что прилетали изредка из Черной Цитадели.
Лиора не любила эти баллады. Ей было очень страшно и грустно от мысли, что нет на свете доброты, что все жители континента только и думают, как бы убить и поиздеваться друг над другом. Как жить в таком мире?
Наверное, есть только один выход, одна дорога – уйти далеко-далеко, где никого нет, поселиться там отшельницей и жить до старости.
Девочка грустно решила, что так и поступит, взвалила на плечики суму, взяла покрепче посох и отправилась в путь.
Глава 3. Скрижали
10.10.185 г.в.п.
Великое Болото. Восток Срединного удела
И кочки, как живые, ускользали из-под мокасин. И ноги проваливались в дурно пахнущую трясину. И толстые ленивые лягушки отпрыгивали от девочки и сипло квакали, выражая негодование.
И моросил бесконечный мелкий не то дождик, не то просто сгустившийся туман. Холодный и промозглый.
