Глава 1. Женский договор
Придирчивый, холодный взгляд посетительницы скользнул по Николь:
– Николь Джанси – это ведь вы?
Взгляд холодных глаз охватил её всю целиком, от густых и золотистых, непокорных кос, беспощадно сколотых пучком на затылке, до лодочек на стройных загорелых ножках.
Всё в женщине выдавало её высокое положение и привычку к власти – костюм и манеры. Обоняние Николь раздражал плотный запах навязчивых, дорогих духов, шлейфом заполняющих пространство, дразня сладкими петушками и стерильными бинтами.
– Чем могу быть полезна? – Николь улыбнулась с привычной угодливостью.
Хотя с первого взгляда становилось ясно, что угодить «даме» будет сложно. С такими никогда просто не бывает. Слишком они для нормального общения холодные, капризные и избалованные. С младых ногтей убеждённые, будто бы планета вращается вокруг оси исключительно для их личного удовольствия.
– Что я могу вам предложить? – заворковала Николь. – Нужны лекарства от простуды? Косметические средства? Может быть, желаете купить что-то конкретное от нашего бренда?
Яркие, голубые глаза посетительницы вновь оценивающе заскользили по фигуре Николь. Холодная улыбка проступила на лице незнакомки, при этом ни капли его не крася.
– Когда мне требуются обычные средства, я посылаю за ним обычную прислугу, – прозвучал высокомерный ответ. – Только нечто действительно особенное могло заставить меня забраться в такую глушь, как ваш район. Я не хочу покупать твои притирки, девочка. Я планирую купить саму тебя.
– Купить меня? – брови Николь удивлённо приподнялись, словно крылья у бабочки. – Признаться, я плохо вас понимаю, сеньорита. Эпоха работорговцев давно канула в прошлое, но и тогда требовались посредники. Как вы собираетесь меня покупать?
– Дорого, – цинично произнесла женщина.
И добавила.
– Мы можем продолжить разговор в более удобном месте? Сюда в любой момент могут войти. Хотелось бы продолжить увлекательную беседу там, где нам гарантированно не помешают.
– Если вы настаиваете? – без всякого энтузиазма отозвалась Николь.
– Настаиваю.
Незнакомка с каждой секундой нравилась Николь всё меньше. Всё в ней предвещало грядущие неприятности.
Аптечная лавка соединялась с квартирой недолгим крытым переходом, пройдя через который, они вошли в небольшую, светлую и уютную гостиную.
– Могу я сесть? – вежливо вопросила навязчивая гостья.
– Конечно. Предложить вам что-нибудь? Чай? Кофе? Крекеры или эклеры?
– Благодарю, не стоит, – женщина элегантно опустилась в кресло. – Вы знаете, кто я такая?
Почему-то богачи, артисты и певицы всегда уверены, что их в лицо знает весь белый свет, каждый встречный и поперечный? Неловко говорить людям, что это, мягко говоря, не так.
– Догадываюсь, что не простая женщина, – обтекаемо отозвалась Николь
– Я – Джустина Стрегонэ.
Клан Стрегонэ – один из фамильных кланов, что из поколения в поколение приумножают свои богатства и оказывают влияние на ход мировой истории. Нет, конечно, до тех, чьи имена стали нарицательными символами могущества и золотых гор они немного не дотягивали, не часто светились на страницах светской хроники и в списке Forbes числились во втором десятке.
Николь выдавили из себя вымученную улыбку:
– Чем же я могу быть вам полезной, будучи всего-навсего простой аптекаршей?
– Будучи простой аптекаршей – ничем. Но я отлично знаю, что ты не так проста, как хочешь казаться, – собеседница понизила голос и подалась чуть вперёд. – Мне известно о твоей тайне.
Николь бросила недоуменный взгляд:0
– Не понимаю, о чём вы?
Женщина нетерпеливо тряхнула головой:
– Я знаю, что твоим отцом был Верховный инкуб в нашем городе. И что ты не могла не унаследовать часть его силы.
– Вы говорите странные вещи. Даже не знаю, что сказать в ответ на подобное безумие.
Джастина вскинула руку в предупреждающем жесте:
– Ничего не говори! Не хочу тратить время, выслушивая ложь. Просто прими моё знание о себе, как данность, ладно?
– Вы не можете ничего знать, потому что знать – нечего, – Николь всерьёз начинала злиться. – Все эти мистические бредни рождаются из обилия свободного времени и кокаина. Я обычный человек, уверяю вас. Инкубов, вампиров и Хогвартсва не существует. Большинство людей смиряется с этим после того, как им исполнится одиннадцать.
– Девочка, я хорошо была знакома как с твоей матерью, так и с твоим отцом. Поверь, я точно знаю, о чём говорю! Брось бесполезные увёртки. Я так же знаю, что до первой своей «охоты» ты не более, чем человек, но первый же мужчина в твоей жизни исправит это, инициировав вторую ипостась. И именно это я хочу купить. Мне нужен твой дар. И, как я уже сказала, я готова щедро заплатить.
При мысли о том, какие планы может иметь на неё эта гламурная избалованная особа Николь испытала тошноту. Дьявол бы побрал всех пресыщенных жизнью богачей, шалеющих от вседозволенности и скуки.
– Не люблю огорчать людей, но я не продаюсь, сеньора.
– Все продаются, дело лишь в цене. Я готова хорошо платить.
– Я, видимо, как-то недостаточно решительно произношу слово «нет»? Мне не нужны ваши деньги. У меня нет нужного вам дара. Ваше предложение меня не заинтересовало. Думаю, вам лучше уйти.
– Я не приму отказа. А пойдёшь против моей воли, – Джастина окинула маленькую гостиную пренебрежительным взглядом, – начну с того, что закрою твою лавочку, лишив источника дохода, а потом снова повторю предложение. Но мы можем опустить пункт угроз и шантажа, сразу перейдя к мирным переговорам. Тебе выбирать.
Николь сжала челюсть, едва не хрустя зубами от злости Джастина не сводила с неё глаз, выжидающе приподняв бровь.
Николь вздохнула и спросила:
– Чего вы от меня хотите?
– Вот мы и подошли к вопросу, с которого следовало бы сразу начинать разговор.
– Слушаю, – горько вздохнула Николь. – Ведь выбора-то у меня, как оказывается, нет.
Джастина, нервно облизнула губы, напоминая в этот момент змею перед броском.
Повисла пауза, которая грозила слишком затянуться.
– Так чего конкретно вы от меня хотите? – с нажимом вопросила Николь.
Джастина вздохнула и, когда подняла взгляд, в голубых глазах читалась почти мольба:
– Хочу, чтобы ты стала любовницей моего сына.
1.2
От удивления Николь утратила дар речи.
– Вы, должно быть, шутите, сеньора? – от эмоций голос её дрожал и срывался.
– Нет, – с упрямой решимостью мотнула головой Джастина.
– Как, зная, кто я такая, вы можете предлагать подобное?! Связь людей с сексуальными вампирами порабощает людскую волю, приводит к гиперсексуальным расстройствам и эротомании. В итоге это, в 99 из 100 случаев убивает человека. А вы готовы заплатить мне за – что? За смерть своего сына?
– Всего лишь предпочитаю верить, что ты не станешь резать курицу, несущую тебе золотые яйца, как в прямом, так и в переносном смысле, – усмехнулась Джастина, элегантным жестом вытягивая из пачки длинную сигарету. – Ведь платить я буду ровно столько времени, сколько продлится ваша связь. Люди не всегда милосердны, но всегда – корыстны.
– Вы либо сумасшедшая, либо, что скорее, не в курсе: большинство инкубов и суккубов не контролируют процесс своего питания, иначе они не убивали бы людей.
– Большинству инкубов и суккубов просто плевать жив их резервуар или нет. Они не люди. человеческие чувства им неведомы. Но ты-то наполовину человек? И, у тебя есть отличный мотив для сдержанности.
– Вы готовы рискнуть жизнью сына, чтобы проверить вашу теорию? Для чего вам играть с огнём? Почему вы решили прийти ко мне с этим дерьмом? Признаться, я вас совсем не понимаю.
– Знаю, это выглядит странно.
– Более чем.
Джастина заметно нервничала. Высокомерные взгляды и надменные улыбки куда-то слились. Теперь она выглядела и в половину не такой уверенной. Проступившие в уголках глаз, в складках губ морщинки выдавали усталость и напряжение.
– Понимаете ли? – руки её нервно теребили край одежды. – У меня очень проблемный сын.
Николь ничего не понимала, поэтому слушала очень внимательно.
– Говорят, – всхлипнула Джастина, – что дети расплачиваются за грехи родителей, но случается, что и детьми господь карает. И это, увы, мой случай.
Джастина вздохнула.
– Ты меня не знаешь, Николь. Но когда-то я была близким другом твоей матери. Мы вместе выросли. Нет, ты не подумай, я не собираюсь сентиментально выдавливать участие дочери воспоминаниями о матери. Я просто хочу, чтобы ты знала предысторию.
Твоя мать была очень сильной ведьмой. Многие слышали о ней, искали её, хотели связаться, чтобы прибегнуть к её услугам. А последние стоили очень дорого. Не у всех хватало средств заплатить. Сальма большую часть средств, что получала, отдавала на благотворительные цели. Она всегда говорила, что люди не понимаю, чем платят за исполнение своих желаний. Цена их исполнения – жизнь. Не получится заложить безделушку – заложить придётся, как минимум, дом. Я провела с Сальмой достаточно времени, чтобы знать, что, на самом деле, является платой в магии. Деньги клиентов уходили на откуп, чтобы Судьба не брала с ведьмы за её работу.
– Но она взяла. Мама умерла в сорок два года, – рот Николь сложился в узкую жёсткую линию.
– Да. Обычно такие, как она, живут дольше, – грустно кивнула Джастина. – И она могла бы. Но Сальма для ведьмы была слишком хорошим человеком. Она не утратила душу, поэтому ушла из жизни так рано.
– Давайте вернёмся к вам и вашим желаниям.
– Когда мне было столько же лет, как и тебе, я встретила Хулио. И влюбилась в него без памяти. Беда была только в том, что я была простой девчонкой с городских окраин, а он – один из Стрегонэ. У меня не было никаких шансов заполучить этого парня. Я на коленях умоляла подругу помочь мне. Мне тогда было всё равно, какой ценой придётся платить – я была молода, горяча и безрассудна. Всё, что угодно – лишь бы быть рядом с любимым, чтобы он принадлежал мне. Сальма, как могла, отговаривала меня. Говорила, что те, кто на той стороне, за исполнения желания слишком дорого, что они заставят расплатиться самым дорогим и платить придётся в любом случае. Расплата неизбежна и лучше использовать обычные, человеческие средства. Но какое человеческое средство может оказаться сильнее твоего низкого нищего происхождения?! Расплата виделась далёкой, Хулио – желанным и близким. И я готова была не стоять за ценой. И магия сработала – Хулио не просто стал моим любовником, он женился на мне. И я познала рядом с ним все оттенки счастья и все оттенки боли, его любовь и предательство. И снова – любовь. Больнее всего было его потерять. Наверное, это одна из частей оплаты, которую взяла Та Сторона. Но это был задаток. Дальше пришлось платить через детей. Со старшим сыном я прошла через все круги ада. Он и сейчас не в тюрьме только лишь потому, что на счетах достаточно средств, а у семьи хватает влияния, чтобы отмазывать его всякий раз, как угораздит вляпаться в очередные неприятности. Мы прошли через иски об изнасиловании, секс в общественном месте, организацию боёв между несовершеннолетними, распространение наркотиков. Не говоря уже о такой «мелочи», как бесконечное вождение в нетрезвом виде – это стабильная и постоянна статья расходов. В общем, прегрешения можно перечислять долго. И, хоть я его родила, но вынуждена признать, Дианджело – тот ещё ублюдок.
– Сочувствую вашему несчастью. Но как описание характера вашего сына проясняет ситуацию с тем, что вы хотите купить меня из-за моего… тайного и смертоносного изъяна?
Джастина вновь начинает нервно теребить край одежды:
– Мой сын легко впадает в зависимости. От всего. До наркотиков и порошков был алкоголь. Дианжело начал пить с тринадцати. Ему не было ещё и пятнадцати, когда он ухитрился изнасиловать мою горничную. Я была вне себя от ярости и стыда. Не представляешь, каких трудов стоило замять это дело. И с каким трудом я смотрела в глаза этой женщине.
– Может быть, не стоило выгораживать вашего сына? Наказание могло пойти ему на пользу.
– Он – мой единственный сын. А наказание за изнасилование – это, знаешь ли, не пятнадцать суток ареста! Да и, к тому же, мы не могли допустить скандала. Это исключено.
– Скандала, значит?
– Ты так похожа на свою мать! Такая же моралистка! Да, скандала. Люди нашего положения не имеют права позориться! У меня не было выбора! К тому же, я продолжала надеяться, что, когда Дианджело повзрослеет, он осознает все неправильность своих поступков.
С годами он и правда дорос до соображения того, что купить проститутку дешевле и проще, чем насиловать честных горничных, но лучше от этого не стало. Алкоголь сменился наркотиками. После очередной дозы в его жизни появлялись разные люди – мальчики, девочки, мужчины, женщины! Он катился дальше по наклонной. И я не слепая. Вижу и понимаю, кем стал мой сын. Да, он испорченный, наглый, слабый, но он – всё ещё мой сын. И я не могу избавиться от мысли, что в его пороках есть моя вина. Что, заключив договор с Той Стороной, я открыла бесам прямую дорогу к своим детям и те владеют ими, а я не могу помочь. Что пороки и болезни моих детей – это как раз та самая неизбежная плата, о которой предупреждала Сальма.
Слова Джастины звучали вполне искренне. Николь даже прониклась на миг её страданиями.
– Весьма может быть. Но чем я могу здесь помочь?
– Иногда одно пламя гасят другим.
– А иногда сигара – это просто сигара. Иногда в пороках человека нет никакой мистики и вины бесов, есть всего лишь нежелание сопротивляться собственным слабостям и безответность. Возможно, вам следует попробовать полечить вашего? Слышала, есть хорошие частные клиники?
– Тебе известно хоть об одном наркомане, который бы избавился от своей пагубной страсти в клинике? – с горечью спросила несчастная мать. – Нет! От этой бесовской зависимости избавления нет. Всё, что там смогут сделать – это не дать умереть от передозы прямо сейчас, в одночасье. Позволят протянуть немного дольше. Я же хочу раз и навсегда забыть о героине, дезоморфине и метадоне! Настолько хочу этого, что готова второй раз продать душу дьяволу! – голос её дрогнул. – Знаю, ты видишь перед собой сумасшедшую. Но я в отчаянье. В таком отчаянье, что прошу одного дьявола помочь одолеть другого. Два последних года жизнь всей нашей семьи превратилась в порочный круг, в котором мы кочуем из одного реабилитационного центра в другой. Вспышки надежды, редкие периоды ремиссии становятся раз от раза короче, а глубина падения в черноту депрессии, когда зависимость возвращается к сыну, с каждым разом всё глубже. Я никому не пожелаю переживать такое: ты изо всех сил гонишь от себя мысль о том, что всё напрасно. И на самом деле наркозависимость не возвращается и никуда уходит – она всегда с тобой, потому что не покидает твоего ребёнка. Времена ты даже ненавидишь его! Ненавидишь себя. Ненавидишь весь мир. В самые страшные моменты в голову приходит мысль о том, что, может быть было бы даже лучше, если бы всё закончилось? Чувство вины за такие мысли невозможно описать словами. Ты гонишь их от себя всеми силами. Ты твердишь себе, что с приходом нового дня всё будет хорошо. Но новый день настаёт, а всё становится только хуже. Всё сильнее и больше выходит из-под контроля.
Я правда думала, что скандалы из-за связи Хулио с горничными и актрисульками из варьете – это худшее, что может быть в моей жизни.
