Глава 1. Бал маскарад
- Надзираешь?
Кольер вздрогнул. Как ей удалось подойти столь неожиданно? Сдерживая внутреннюю неприязнь, он неторопливо оглянулся и мысленно облегченно вздохнул. Хорошо хоть Ширин не напяливает на себя ничего отвратительного... Он узнал ее по хорошо знакомому аромату - Хозяйка Некроса не первое столетие была привязана к одним и тем же любимым духам. Впрочем, ее маскарадный костюм выглядел весьма элегантно – хрустальная рюмка с перевернутой вверх ножкой; с плоской ножки-шляпы свисала короткая, но плотная вуаль, надежно прикрывая лицо.
- Кинэна ищу, - признался он сухо, продолжая внимательно оглядывать террасу над фонтанным каскадом. – Ты не знаешь, под какой маской он сегодня скрывается?
В загородной резиденции Вагабра собрались сегодня все мало-мальски значимые фигуры Ар Соль; ассары и Двуликие, смертные и бессмертные пришли сюда, чтобы напомнить о себе, посмотреть друг на друга, обрадоваться друзьям, позлорадствовать над недругами, упрочить старые союзы и заключить новые. Стараясь быть в курсе текущих событий, Кольер стоически посещал этот ежегодный бал-маскарад в Рузанне, покорно следуя традиции обряжаться во что-нибудь забавное. Иногда узнать кого-либо в этой веселой мешанине трезвых и пьяных, нелепых и элегантных, разодетых в роскошные дорогие одежды и в фееричные карнавальные костюмы людей и Двуликих было дьявольски сложно.
- Нет, Кинэн мне не попадался, - призналась Ширин, остановившись рядом с ним на террасе и так же, как и он, беглым взгядом окидывая праздненство. Резиденция находилась в пригороде столицы - роскошный дворцово-парковый ансамбль, расположенный террасами на огромном пространстве, с помпезным дворцом на верхней террасе, с которой с четырех сторон спускались каскады фонтанов. По парку были разбросаны большие и малые бельведеры, беседки и уединенные домики, окруженные гармонично слитыми в единый комплекс каналами, фонтанами, мостиками, статуями, живыми изгородями и каскадами цветов. Сейчас все это пространство было празднично украшено в честь всеми любимого летнего праздника с простым названием "День солнца", который отмечали в самом начале третьего летнего месяца. Классический парковый ансамбль сегодня оживился диванами, скамейками и ложами, столиками с напитками и закусками, у дворца играл оркестр, и толпа, одетая нарядно и диковинно, танцевала, ела, пила, сплетничала и предавалась утехам.
¬–Тебе идет этот лемурчик, – хмыкнула Ширин, указывая на костюм. – Безобидный плюшевый лемурчик... Ну-ну.
Кольер раздраженно дернул плечом. Его всегда удивляло желание взрослых, солидных людей, ответственных за судьбы земель и своих подданных, превращаться в детей и беспечно изображать из себя нечто нелепое и курьезное. Вечные тоже каждый год дурачились как дети, стараясь остаться неузнанными и выглядеть как хочешь, только не как все. Их было несложно обнаружить, если ты знал их настолько хорошо, насколько знал их он.
–А зачем тебе Кинэн? – прищур Хозяйки Некроса ему не понравился, но проще было сказать правду, чем выдумывать на ходу что-то малоправдоподобное.
– Хочу поговорить по поводу шеадра в Нагре, - бросил он с максимальной небрежностью. – Если, конечно, он в состоянии разговаривать о делах.
– Попроси Хэйгена, – предложила Ширин с улыбкой. – Или боишься, что он откусит тебе голову?
Кольер не ответил. Конечно, было бы лучше поговорить о шеадре с Хэйгеном, но Ворон не появлялся на этих сборищах уже не один десяток лет. Шеадры ставили как мастера Путей, дети Ворона, так и Горностаи, но качество работы очень отличалось - мастера Ворона были аккуратнее, внимательнее, точнее, много занимались научными исследованиями, очень хорошо контролировали как состояние поставленных ими шеадров, так и состояние пространства вокруг них. Собственно, нынешний Ворон сам когда-то был инженером-пространственником и очень внимательно следил за всем, что происходило в землях Ар Соль в подконтрольной ему сфере.
Хэйген, конечно, мог взбрыкнуть и отказаться, но тот факт, что он был свидетелем воплощения Аспида и по происшествии двух месяцев до сир пор об этом молчал, давало Кольеру надежду, что Ворон юному Нигейру не враг.
- Почему ты сегодня один? – Ширин бесцеремонно подергала его за длинный полосатый лемурий хвост. – Вывел бы мальчика в свет… познакомил бы, так сказать, с коллегами… Кстати, он сам нашел Асгарот в Нагре или его дал ему ты?
- Я дал, - буркнул Кольер, с раздражением думая, как бы отвязаться от нее, не вызывая шквала ехидных комментариев. - Надо сказать, он сразу же использовал его по назначению.
Возможно, Сашу стоило бы привести сюда сегодня, чтобы он посмотрел на Вечных в их самом нелепом виде, но, долго сомневаясь, Кольер решил-таки его не брать. Не готов пока был новорожденный Нигейр к встрече с равными, пусть и настроенными благодушно и дурашливо. Саша тяжело пережил перерождение и с возможностями нового тела осваивался медленно. Они вместе решили, что не стоит до поры до времени афишировать возвращение Нигейра, а лучше поучиться уверенно летать и двигаться в змеином теле. Каждый день Саша, Тэр и часть нагов отправлялись в Ар Хойт, в оружейку, разбирать и каталогизировать все, что там находилось. Саша читал передаточную книгу и понемногу летал над горами. На всякий случай Кольер снял его с боевых вылетов на атаки Анг Мирта, которые, к счастью, пошли на убыль, справедливо опасаясь, что тот непроизвольно обернется во время вылета прямо внутри машины. Он был очень уязвим сейчас, и Кольеру не хотелось подвергать его излишней опасности.
Сами наги его боготворили, за глаза называя "наш юный Змей". Саша, читая передаточную книгу, все время хватался за голову и иногда пересказывал Кольеру отрывки. Там оказалось много полезной информации, и оба они осознали реальную ценность этого ранее загадочного артефакта. Оттуда Саша узнал, что Нигейр должен выдыхать огонь, узнал и ужаснулся, но Кольер заверил его, что не все умения Вечных приходят к ним сразу.
- Пойдем, поищем Кинэна, - со смешком Ширин взяла его под локоть и повела вверх, к высившемуся над фонтанами изящному золотому дворцу.
Проходя мимо очередной террасы, окруженной сияющими воздушными шарами, Кольер обратил внимание на страуса в ядовито-зеленых и розовых перьях, крупного мужчину, шляпа-клюв и маска на все лицо хорошо скрывали его личность, но вот большие алмазно-красные перстни в тяжелой золотой оправе выдавали его с головой. Что-то стало неблагополучно в последнее время в самом беспокойном и горячем регионе Ар Соль - в Ар Шамале. Отношения между пятью эмиратами Шамаля всегда оставляли желать лучшего, и приблизительно раз в сотню лет между ними вспыхивала очередная резня разной степени кровавости, а границы эмиратов и сферы влияния перекраивались заново. Очередное недовольство верховным эмиром назревало как нельзя кстати, и Кольер рассчитывал, что Саша немного освоится со своими новыми способностями, когда оно наконец полыхнет. Рядом с эмиром Серджента он увидел серебристый чайник с откинутой крышкой, маска, выполненная, как пятна грязи, тщательно скрывала его лицо.
- Узнаешь? – улыбнулась Ширин.
- Вагабр, - бросил Кольер, кивнув на хвост охраны из рэммов, замаскированых под чашки, выдававший его с головой.
Они продолжили свой неспешный путь по террасам, внимательно вглядываясь во всех мало-мальски подозрительных гостей.
- Во что этот чудо-Горностай мог вырядиться? – пробормотал старый наг.
-Во что-то яркое и экзотичное, - откликнулась Хозяйка Некроса. - Он же по сути мальчишка, падкий на все броское.
Они поднялись на террасу со столиками, устроенную над озером, на котором ожидался фейерверк. Кольер приметил у фонтана, каскадом спускающегося в озеро, огромную пузатую белку с нелепым хвостом, и двух жмущихся к нему очаровательных спутниц, разряженных богато и вычурно. Да уж, этот жизнерадостный и благодушный гигант всегда собирал вокруг себя хорошеньких женщин разных рас, постоянных и Двуликих. За что они его любят? За исходящую от него бесконечную уверенность, добродушие и щедрость. А еще за мудрость - старший из Вечных давно уже не суетился и не торопился жить. Обойдя террасу, он раскланялся с нобилями - главами великих домов Лессена. Делами Ар Лессена управлял Корт, в который входили 10 представителей - по числу великих домов. Официально они считались равными, но фактически всем управлял самый старый и могущественный Дом Тамар. Кольер знал, что у дома нет наследника, остались одни девки, и что Тамар сам ходил к Даллану, просил вмешаться и даровать ему детей. Младшие дома были недовольны Тамаром и последние несколько лет ситуация тоже накалилась до предела.
Верховный правитель и глава Корта - бренн дома Тамар - был одет в роскошную мантию геральдического животного своего дома, огненного льва. Мантия сияла и переливалась всеми цветами радуги. Ширин неожиданно расхохоталась, дернув старого нага за рукав.
-Смотри! Узнаешь?
Кольер осуждающе поморщился, удержав резкий комментарий. Рядом с бренном вальяжно переваливался с ноги на ногу розовый в горошек дракоша из детской сказки, плюшевый, со свисающим на бок длинным языком, невозможно нелепый, особенно рядом с царственным львом. Пара прогуливалась вдоль озера в ожидании фейерверка, что-то неторопливо обсуждая, причем по выражению лица бренна, он явно не был вдохновлен беседой. Лицо его розового собеседника скрывалось под маской-вуалью, на которой было нарисовано идиотски радостное выражение.
-Если бы я был Вечным и хотел спрятаться, я бы нарядился в самого себя, - буркнул старый наг.
- Подойдем поздороваться? – предложила Ширин, но Кольер отрицательно покачал головой. Лучше, наверно, не мешать, вряд ли они с бренном о цветочках беседуют. Тот, кто скрылся сегодня за нелепой плюшевой зверушкой, так и не наведался в Наган-Карх, хотя неоднократно говорил о своем желании навестить орден Аспида. Что-то не торопится он поддержать новорожденного Змея… выжидает. Что именно?
Покорно следуя за Ширин и краем уха слушая ее ехидные комментарии, он разглядывал томных дам, как одетых, так и раздетых. В культуре большинства земель, кроме Ар Иллима, не было принято откровенно демонстрировать женскую красоту, но карнавал все стерпит. Кого здесь только не было... В этом году в моде были не звери, а пища и предметы домашнего обихода - он уже видел пару изящных кастрюль, три вилки, много людей-пирожных и людей-фруктов, несколько проклюнувшихся яиц, из которых вылуплялись цыплята, черепашки и даже змеи. По пути Кольер раскланялся с рваным башмаком, которого не узнал, и который оставил чувство тревоги. Было в нем что-то смутно знакомое и при этом очень агрессивное, несмотря на общий шутливо-карнавальный настрой: старый изношенный башмак подошвой вверх напоминал ему пасть, из которой торчали угрожающие на вид гвозди-зубы, рваные шнурки свисали по сторонам маски, словно волосы. Опять же, тонкая непрозрачная вуаль тщательно скрывала лицо. Кто-то знакомый, но кто?
Ширин обменялась любезностями с тремя шамальскими эмирами - муравьедом, китом и сундуком с горкой золота, убедительно замаскированных, если бы не та же деталь, что и у верховного эмира: аметистовые перстни, знак власти, никто и не думал снимать. Часом раньше с одним из них у Кольера уже состоялся весьма любопытный разговор; в подвластном ему эмирате Эльашре нарастала напряженность с соседней Кельбелой, эмир прощупывал возможность привлечь орден Аспида на свою сторону и заполучить в свои ряды хотя бы небольшой отряд нагов и хотя бы одного инструктора из гвардии ноа, пока это не сделал его противник. Раз определив сторону противостояния, наги поддерживали ее до конца, не позволяя себя перекупить или переманить, поэтому часто выигрывал тот, кто первым успел заключить с ними союз. Давненько ничего подобного не случалось... Кольер предложил эмиру встретиться в Наган-Кархе и обсудить этот вопрос вместе с боевыми командирами, планируя подключить к этому делу и Сашу.
Ширин остановилась на краю террасы, кивнув на небо.
- Ты, как я помню, любишь фейерверки…
Он промолчал. Любил когда-то, когда был молод и восторжен. Сейчас… Трудно удивить его чем-нибудь.
На небе расцветали огненные цветы, рождались и умирали звезды, взлетали вверх сказочно-достоверные изображения Вечных. Кольер с удовлетворением полюбовался на Змея, поднявшегося над озером и рассыпавшегося на множество мелких змеенышей.
- Так когда мы увидим твоего подопечного в небе?- полюбопытствовала Хозяйка Некроса, небрежно дернув его за рукав.
- Боюсь, этот момент не принесет вам радости, - пробормотал Кольер, делая осторожный шаг назад. Общество Ширин его тяготило и ничуть не приближало к поставленной цели – найти Кинэна.
Когда канонада отгрохотала, над озером снова заиграл оркестр и бал продолжился. К счастью, Ширин заметила в толпе кого-то знакомого и, отпустив на прощание пару шпилек, оставила его, раздраженного и усталого, на колоннаде перед дворцом. Желая убраться от шума подальше и посидеть-поразмышлять хотя бы в условном одиночестве, Кольер приглядел себе полутемную беседку в стороне от основных тропинок, но туда до него успела заскочить какая-то парочка. Невысокая женщина с точеной фигурой, одетая речной ундиной, с рыбьим хвост в виде шлейфа, тащила за собой громоздкого гротескного пингвина, который, несмотря на лапы в виде толстенных ласт и безразмерный клюв над лицом, ловко управлялся с забавно пузатым туловищем и умудрялся весьма откровенно обнимать свою ундину. Тонкая талия ундины, золотистые локоны, мягкое, округлое, удивительно пластичное тело охотно уступало его вольностям, ее чешуйчатый костюм совершенно не мешал его рукам добираться везде, где хотелось.
Кольер усмехнулся, пятясь назад. Лануэль... Она и раньше не особо старалась прятаться за маску и из года в год вела себя экстравагантно, нарочито дразня публику как вызывающими нарядами, так и не менее откровенным поведением. Не желая дальше подглядывать за все более темпераментным действием, он уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг узнал пингвина и чуть не свистнул от удивления.
Лануэль была самой молодой из нынешних Вечных. Всего 98 лет, котенок еще. И входит в свой самый опасный период... Уже пообтерлась, попривыкла к ипостаси и к кругу равных, и теперь запускает коготки в разные сферы, пробуя, где можно расширить свое влияние. Ищет союзников. Интересно, кто на самом деле опаснее - честный и непримиримый враг, не скрывающий своих намерений, или эта обаятельная кошечка, осторожно выпускающая коготочки, и главное, понимает ли это тот, кто сегодня так неожиданно спрятался в забавном и неуклюжем пингвиньем теле?
Он вернулся на террасу и, найдя свободное кресло, принялся наблюдать за танцующими парами. Пожилой маркграф Ирнанского Полесья откровенно флиртовал с маской бабочки, в которой Кольер узнал наследницу дома Аска, самого богатого и влиятельного рода в Аскареме. Маркграф давно был вдов, и по слухам, подыскивал себе третью жену, но требования у него были запредельные. Вряд ли выгорит, подумал старый наг, глядя на бабочку. Обаятельная элезианка была не столько красива, сколько умна, собиралась унаследовать большие земли под Элласаром и множество ценного к ним вдобавок, и покидать свою землю, чтобы греть ложе немолодому ирнанцу, не собиралась.
