Рычание перешло в шипение.
- Я не собираюсь ни с кем встречаться, локки лан. Повторяю – это добыча Двуликих.
Тот покачал головой.
- Я не могу отпустить вас просто так.
Саша, почуяв неладное, сделал шаг в сторону Насти, но тут же отпрянул назад. Высокая красивая женщина стремительно менялась: уменьшился рост, раздались плечи, удлинились руки, превратившись в лапы хищника, форма головы, претерпев разительные изменения, вытянулась, челюсти обросли шерстью и клыками, волосы преобразились в рыжую шерсть. Существо, похожее на помесь волчицы с лисой, стремительно бросилось на стоявшего рядом Паука, который не успел отреагировать на неожиданное нападение. Вытащить клинок из ножен он не смог - перекушенная кисть отлетела в сторону, темная кровь брызнула веером прямо на картину с летучей мышью. Существо, бывшее Настей, с легкостью опрокинуло высокого, крупного мужчину на пол и вгрызлось в горло. Все произошло в несколько мгновений, и когда оставшиеся два Паука бросились на помощь командиру, было уже поздно – рыжая тварь так же стремительно напала на второго, а третий попытался спасти умирающего товарища. Увы, было поздно. Лицо его исказилось от муки и гнева, он кинулся на тварь сзади, но промахнулся – та извернулась в фантастическом прыжке, задними лапами, мощными, когтистыми и длинными, отшвырнула от себя второго, передними зацепила нападавшего, располосовав ему шею. Отброшенный противник успел подняться на ноги, налетел на нее с кинжалом, но ловкая и гибкая тварюка сбила с ног и его, повалила и так же вцепилась в горло. Поднявшись, она прыгнула на спину третьему, в отчаянии рванувшемуся к картине с вороном. Еще несколько секунд – и все было кончено.
Существо оглядело тела поверженных врагов, оскалив зубы, осторожно переступило через лужи крови и трансформировалось обратно. В милую девушку Настю.
Румянцев с невнятным возгласом рухнул на каменные плиты пола. Юльку тошнило. Облокотившись об стену, она пыталась удержать рвотные позывы, но природа все-таки взяла свое. Худо было настолько, что она села на пол, прислонившись лбом к рамке картины с летучей мышью. Саша стоял на ногах, держась за стеночку и зеленея на глазах.
- Ты… Ты… ты их убила, - выдавил он.
- Уходим отсюда, - голос у Насти был спокойный, только чуть запыхавшийся.
- Куда?
- Куда я скажу, - отрезала она. – Но уж точно не в когти Ворону.
- Ты… ты всех обманула. Ты… ты здешняя!
- Поразительное умозаключение, - фыркнула она холодно и зло. – Бери этого обморочного, и уходим отсюда, живо! Все разборки потом.
И она направилась к Румянцеву, энергично растерла ему виски и уши, отчего он судорожно задергался, но пришел в себя и даже сел. Увидев Настю в человеческом обличье, он радостно улыбнулся, но потом, узрев окровавленные тела, стал неуклюже отползать задом, пока не уперся спиной в картину с цветами. Странно - он никуда не переместился.
Настя раздраженно пнула его по ноге.
- Вставай, некогда рассиживаться.
Румянцев нехотя поднялся. Настя внимательно оглядела себя, поправила джинсы, рубашку, ловко убрала растрепавшиеся волосы. От трансформации ее одежда была порвана в некоторых местах, но джинсы уцелели. Потом, оглянувшись на Сашу, требовательным жестом указала на выход из шеадра.
Растерянные и напуганные, они последовали за ней.
Она уверенно и быстро вела их по улицам города, подгоняя хлесткими замечаниями. Петляя маленькими двориками, пересекая широкие, наполненные народом улицы, они наконец оказались на площади, на краю которой стоял еще один шеадр. Настя почти бегом ворвалась внутрь, из четырех изображений выбрала идиллический пейзаж с пасторальным городком на берегу реки, силой втолкнула туда Сашу, Румянцева и Юльку, огляделась в новом месте, выбрала («Они называются шеадари, - пояснила она скороговоркой, - ведут в другие места одного и того же края или в другие земли») мрачное изображение домов, похожих на куски скалы под сумрачным небом, заставила их пройти в него, потом опять, не выходя из шеадра, огляделась, выбрала следующую картину…Так, перескакивая из шеадра в шеадр, они сменили восемь мест, пока, наконец, Настя не остановилась перед очередной идиллической картиной маленького провинциального городка, окруженного раскидистыми дубами. На заднем плане картины проступал схематичный набросок массивного каменного сооружения, очертаниями напоминавшего замок.
- Это последний. Выйдем в Мелине, переночуем в гостинице. До нужного места будем добираться с утра, там только пешком можно, на вимме или на крыльях, но поскольку виммы у меня нет, на крыльях летать вы не умеете, а вести разговоры по общественному гвору я не хочу в силу обстоятельств, мы пойдем пешком.
- Денег-то нам хватит? – спросил Саша, который за все время бегства не издал ни звука.
- Хватит, - кивнула Настя. – У меня есть деньги.
- Трупы ограбила? – хмыкнул Румянцев.
- В храме дали, - спокойно ответила она. – По долговой расписке. Здесь верну местному Эрлениуму, они передадут.
Городок был маленький, уютный, провинциальный – совсем не такой, как тот, первый. Одно-двухэтажные домики утопали в зелени, дороги были вымощены разноцветными булыжниками, ограды – плетеные из лозы и заросшие вьюном, либо сложенные все из тех же булыжников. По дороге встречались всадники на лошадях без седел, маленькие невысоко летящие виммы, добродушные пешие путники. Настя привела их к длинному трехэтажном дому, оказавшемуся гостиницей. Поселившись в двухкомнатный просторный номер, они вернулись на улицу, ведомые все той же Настей, и, найдя небольшой ресторанчик, остановились там пообедать.
Обед заказывала Настя. За всех. Заказав мяса и овощей, она добавила к ним бутылку вина.
- Не хочешь объяснить нам, что происходит? – спросил Саша, когда юркий официант-подросток убежал на кухню, явно довольный большим заказом. – Это ты нас сюда притащила? Зачем? И кто ты вообще… такая?
Настя посмотрела на свои руки. На их глазах они трансформировались в когтистые, покрытые серо-рыжей шерстью лапы, и затем – обратно в изящные женские кисти.
- Я – Двуликая. Принадлежу к клану райзе. Двуликих здесь много, больше половины населения. Таков наш мир. Разумные с постоянным обликом называются ассарами – это правильное историческое название, или элезами – так называют уроженцев земли Ар Элес, Приграничья, или Элезии, всех, кто имеет постоянный облик.
- Что ты делала в нашем мире? – Румянцев все еще таращился на ее руки. Оторвался он только увидев бутылку вина. Первый бокал он выпил залпом, не почувствовав вкуса. Посмотрел на Настю, на официанта, на соседей по столику и спросил. - А водку здесь делают?
Настя, усмехнувшись, заказала графинчик водки. Юлька, до сих пор не проронившая ни слова, попросила налить и ей.
- Что я делала у вас? Работала в твоей фирме, Саша, - Настя улыбнулась, пригубив вино.
- Шпионила, - отрезал Румянцев.
- Наблюдала, - поправила его Настя.
- И какую цель преследуют те, кто тебя к нам послал? – спросил Саша.
- Сбор информации.
- Зачем?
- Чтобы знать. Чтобы быть в курсе. Сам же видел, Грань до сих пор нестабильна. Иногда бывает, - прокомментировала она со странной неуверенностью в голосе.
-И много вас таких по нашей матушке-Земле шляется? - спросил Румянцев с набитым ртом - только что принесли горячее, и он с увлечением принялся закусывать жесточайший стресс.
- Сколько надо, столько и шляется, - отрезала она, покосившись на Сашу. - Я, знаешь ли, рядовой исполнитель, мне не докладывают.
- Подожди, - остановил Саша Диму, который явно собрался сказать очередную гадость. – Лучше объясни нам, что произошло на острове.
Настя вздохнула.
-Не знаю, - призналась она, но Юлька опять уловила в ее голосе странную неуверенность, словно она чего-то недоговаривала. - Во-первых, я понятия не имела, что там есть Порог. Ну, отдельный прямой переход, - поспешила пояснить она, видя вопросительные взгляды Саши и Юльки. – Причем открытый, не защищенный. На острове все мы прошли между двух высоких камней, которые, по-видимому, и были порогом. Обратного пути не было, или он был, но в другом месте, где именно – я не знаю, я всегда пользовалась совсем другим Порогом. Может, он вообще заброшенный, - Настя сделала небольшую паузу, уделив внимание пище, потом продолжила. – Рассказывать вам о себе я вообще не имею права. Я повела вас в деревню кицу, попыталась узнать, как вернуться обратно, но местные - да вы сами слышали – понятия не имеют о внешних путях. Тогда я решила, что проще всего будет вернуться к своим и привести вас с собой, так у вас хотя бы есть шанс остаться в живых.
- Думаешь, нас бы убили? – спросил Саша.
- А как же! – раздраженно ответила она. – Как ты думаешь, Стражи Грани отпустили бы вас обратно с таким знанием? Чтоб вы вернулись домой, рассказали бы вашим алчным до всего ассарам о мирных красивых и технически продвинутых землях где-то за воображаемой гранью, показали бы место, откуда пришли… Как ты думаешь, зачем Приграничью Пауки?
- Но они же обещали вернуть нас домой, да еще так вежливо, - перебила ее Юлька. – Может, не нужно было их убивать?
Настя посмотрела на нее, как на идиотку.
- Ты хорошо рассмотрела шеадари, через который они собирались нас вести?
Юлька вспомнила холодный пронзительно синий океан, белую, нависающую над водой башню и огромного иссиня-черного ворона.
- К твоему сведению, Ворон – полновластный хозяин Ар Элес, повелитель Приграничья. Его предназначение – охранять Грань, защищать Ар Соль от любых проникновений со Старой Земли. Любых, - подчеркнула она. – Он бы вас просто сожрал. В прямом смысле. Живьем. Выпил кровушку и закусил печенкой. Думаешь, рисунок на шеадари – красивая метафора?
- А что, разве нет? – Румянцев был уже изрядно пьян, но старался сохранять пристойное выражение лица и вертикальное положение тела.
Настя покачала головой.
- Еще раз, для новичков, - сказала она с раздражением. - Вечный Ворон - божество, имеющее два облика - человеческий и тварный. Внешне он выглядит как человек, но больше половины времени проводит в теле гигантского Ворона. Он такой и есть, как на рисунке, понимаешь? Огромный хищный ворон. Плотоядный. Его задача - охранять граничащую со Старой Землей Элезию - и не только ее - от любой опасности, что приходит извне. От таких, как вы, например, случайно заблудившихся из-за аномалий Грани.
- Думаешь, он нас забудет в связи с убийством трех его воинов? – усмехнулся Саша. – Может, нам стоило удрать от тех Пауков, а не убивать их?
- Нашли бы, - отрезала Настя.
- А так не найдут?
- Вас прикроет дом Двуликих.
- Ты уверена?
Настя кивнула.
- Кстати, это твое настоящее имя? – Румянцев с грустью разглядывал пустой графинчик.
- Почти. Меня зовут Нэсте. Но вы можете по-прежнему называть меня Настей.
Рано утром они вышли из города в направлении роскошной дубовой рощи на холме. День обещал быть солнечным и ясным, в небе над дорогой проносились большие и маленькие виммы. Юлька впервые увидела планирующих на крыльях: со стороны казалось, будто в небе летит настоящий крылатый человек.
-А как они летают? - полюбопытствовал Саша
- Точно не знаю, - отмахнулась Настя. - В них встроен гравидиск, принцип тот же, что и у вимм. Их изобрели тысячелетия назад, с тех пор и используют.
-Что-то ты плохо в школе училась, - съехидничал Румянцев, с утра мучающийся похмельем.
- Я же не техноас, - огрызнулась она.
- А кто тогда?
- Я уже объясняла, - раздражение в ее голосе сменилось нетерпением. - Двуликая, из клана райзе. Больше вам знать не положено.
За городом цепочкой расположились уже знакомые серебристо-голубые купола.
- Пищевые станции, - ответила Настя на очередной вопрос, поступивший от Саши. - Белок выращивают в специальном растворе.
На помятой с утра физиономии Румянцева отразился ужас.
- То есть ты хочешь сказать, что тот роскошный кусок жареной телятины, который я съел буквально полдня назад, на самом деле…
- Искусственно выращенный имитатор, - закончила за него райзе. – У нас даже птиц живьем не едят, разве что совсем уж дикие кланы.
- Почему? - изумился Саша.
- Нечистая пища. Она была живая и ее убили. Нельзя есть себе подобных, - ответила та.
- То есть, вы вообще не едите животную пищу? - спросила Юлька. – А молоко, которое мы пили? А яичница? На вкус она ничем не отличалась от нашей.
- Как раз это - нормальная натуральная пища. И очень здоровая, - усмехнулась Настя.
Она шла впереди и торопила свой маленький отряд, изрядно перебравший накануне. За вторым графином последовал третий, и даже сдержанная Юлька с утра еле встала с похмелья. Ночью снились откушенные руки, злобная серо-рыжая тварь, гигантская хищная птица, доедающая остатки человечинки. Утром Румянцева пришлось опохмелять, Саша мужественно попугал унитаз и гордо заявил, что готов на все.
По дороге Настя коротко рассказывала о мире, в котором они оказались. Назывался он Ар Соль, делился на Солнечные и Подлунные Земли. Солнечных Земель было шесть, Подлунных – две. Размещались они в разных пространствах, но представляли собой один мир, бывший когда-то очень давно, много тысячелетий назад, частью Земли. Ее здесь так и назвали – Старой Землей, да еще иногда – Основой.
Населены земли были множеством рас, которые условно делились на три большие группы – расы разумные, расы низкоразумные, и расы дикие. Из них формировались две другие очень важные категории рас – расы постоянные, те, которые имели всего один облик, и расы двуликие, умевшие принимать второй, схожий со звериным, облик. Впрочем, ничего истинно звериного в этой второй ипостаси разумных Двуликих не было, кроме, разве что, необычной внешности, зато второй облик давал им особые способности - развитое обоняние и отличное от человеческого осязание, иное зрение, повышенную выносливость и гибкость и прочие необычные качества.
- Кстати, помнишь ту девочку в деревне, похожую на маленькую лисичку? – обратилась Настя к Юльке. - Тебе не показалось. Дети-Двуликие не очень хорошо контролируют свою человеческую ипостась. Она – кицу. Там вся деревня кицу, постоянных разумных там очень немного.
- То есть, тот, кто напал на меня, вполне мог быть… человеком? – со страхом в голосе спросил Румянцев. – Соседке, например, рожа моя не понравилась или еще там чего…
Настя пожала плечами.
- Может быть. Рас – множество, добрая половина из них - низкоразумные. Кстати, большинство Двуликих ведет себя более цивилизованно, чем люди. Их, знаешь ли, лучше воспитывают.
- Ага, не откуси лапу ближнему своему, - проворчал Румянцев. – Оно и видно.
- Так вот, возвращаясь к тому инциденту в деревне кицу, раз муж Ригды был охотником, значит, в том месте есть немало диких рас, популяцию которых приходится иногда контролировать очень жесткими способами.
- Как?- поинтересовался Саша
- Отстреливать, - рыкнула она. - Приграничье – особое место. Это самая старая из Земель и самая большая по территории, самая разнообразная в плане климата, обитателей, культуры. Следующий по старшинству – Ар Лессен, где мы сейчас и находимся. Это так называемые Срединные Земли, самые густонаселенные. Столица земель расположена именно здесь. Называется - Рузанна. Тут еще находится резиденция Главы Вечных, Вагабра. Его истинный облик – белый олень.
- Я не собираюсь ни с кем встречаться, локки лан. Повторяю – это добыча Двуликих.
Тот покачал головой.
- Я не могу отпустить вас просто так.
Саша, почуяв неладное, сделал шаг в сторону Насти, но тут же отпрянул назад. Высокая красивая женщина стремительно менялась: уменьшился рост, раздались плечи, удлинились руки, превратившись в лапы хищника, форма головы, претерпев разительные изменения, вытянулась, челюсти обросли шерстью и клыками, волосы преобразились в рыжую шерсть. Существо, похожее на помесь волчицы с лисой, стремительно бросилось на стоявшего рядом Паука, который не успел отреагировать на неожиданное нападение. Вытащить клинок из ножен он не смог - перекушенная кисть отлетела в сторону, темная кровь брызнула веером прямо на картину с летучей мышью. Существо, бывшее Настей, с легкостью опрокинуло высокого, крупного мужчину на пол и вгрызлось в горло. Все произошло в несколько мгновений, и когда оставшиеся два Паука бросились на помощь командиру, было уже поздно – рыжая тварь так же стремительно напала на второго, а третий попытался спасти умирающего товарища. Увы, было поздно. Лицо его исказилось от муки и гнева, он кинулся на тварь сзади, но промахнулся – та извернулась в фантастическом прыжке, задними лапами, мощными, когтистыми и длинными, отшвырнула от себя второго, передними зацепила нападавшего, располосовав ему шею. Отброшенный противник успел подняться на ноги, налетел на нее с кинжалом, но ловкая и гибкая тварюка сбила с ног и его, повалила и так же вцепилась в горло. Поднявшись, она прыгнула на спину третьему, в отчаянии рванувшемуся к картине с вороном. Еще несколько секунд – и все было кончено.
Существо оглядело тела поверженных врагов, оскалив зубы, осторожно переступило через лужи крови и трансформировалось обратно. В милую девушку Настю.
Румянцев с невнятным возгласом рухнул на каменные плиты пола. Юльку тошнило. Облокотившись об стену, она пыталась удержать рвотные позывы, но природа все-таки взяла свое. Худо было настолько, что она села на пол, прислонившись лбом к рамке картины с летучей мышью. Саша стоял на ногах, держась за стеночку и зеленея на глазах.
- Ты… Ты… ты их убила, - выдавил он.
- Уходим отсюда, - голос у Насти был спокойный, только чуть запыхавшийся.
- Куда?
- Куда я скажу, - отрезала она. – Но уж точно не в когти Ворону.
- Ты… ты всех обманула. Ты… ты здешняя!
- Поразительное умозаключение, - фыркнула она холодно и зло. – Бери этого обморочного, и уходим отсюда, живо! Все разборки потом.
И она направилась к Румянцеву, энергично растерла ему виски и уши, отчего он судорожно задергался, но пришел в себя и даже сел. Увидев Настю в человеческом обличье, он радостно улыбнулся, но потом, узрев окровавленные тела, стал неуклюже отползать задом, пока не уперся спиной в картину с цветами. Странно - он никуда не переместился.
Настя раздраженно пнула его по ноге.
- Вставай, некогда рассиживаться.
Румянцев нехотя поднялся. Настя внимательно оглядела себя, поправила джинсы, рубашку, ловко убрала растрепавшиеся волосы. От трансформации ее одежда была порвана в некоторых местах, но джинсы уцелели. Потом, оглянувшись на Сашу, требовательным жестом указала на выход из шеадра.
Растерянные и напуганные, они последовали за ней.
Она уверенно и быстро вела их по улицам города, подгоняя хлесткими замечаниями. Петляя маленькими двориками, пересекая широкие, наполненные народом улицы, они наконец оказались на площади, на краю которой стоял еще один шеадр. Настя почти бегом ворвалась внутрь, из четырех изображений выбрала идиллический пейзаж с пасторальным городком на берегу реки, силой втолкнула туда Сашу, Румянцева и Юльку, огляделась в новом месте, выбрала («Они называются шеадари, - пояснила она скороговоркой, - ведут в другие места одного и того же края или в другие земли») мрачное изображение домов, похожих на куски скалы под сумрачным небом, заставила их пройти в него, потом опять, не выходя из шеадра, огляделась, выбрала следующую картину…Так, перескакивая из шеадра в шеадр, они сменили восемь мест, пока, наконец, Настя не остановилась перед очередной идиллической картиной маленького провинциального городка, окруженного раскидистыми дубами. На заднем плане картины проступал схематичный набросок массивного каменного сооружения, очертаниями напоминавшего замок.
- Это последний. Выйдем в Мелине, переночуем в гостинице. До нужного места будем добираться с утра, там только пешком можно, на вимме или на крыльях, но поскольку виммы у меня нет, на крыльях летать вы не умеете, а вести разговоры по общественному гвору я не хочу в силу обстоятельств, мы пойдем пешком.
- Денег-то нам хватит? – спросил Саша, который за все время бегства не издал ни звука.
- Хватит, - кивнула Настя. – У меня есть деньги.
- Трупы ограбила? – хмыкнул Румянцев.
- В храме дали, - спокойно ответила она. – По долговой расписке. Здесь верну местному Эрлениуму, они передадут.
Городок был маленький, уютный, провинциальный – совсем не такой, как тот, первый. Одно-двухэтажные домики утопали в зелени, дороги были вымощены разноцветными булыжниками, ограды – плетеные из лозы и заросшие вьюном, либо сложенные все из тех же булыжников. По дороге встречались всадники на лошадях без седел, маленькие невысоко летящие виммы, добродушные пешие путники. Настя привела их к длинному трехэтажном дому, оказавшемуся гостиницей. Поселившись в двухкомнатный просторный номер, они вернулись на улицу, ведомые все той же Настей, и, найдя небольшой ресторанчик, остановились там пообедать.
Обед заказывала Настя. За всех. Заказав мяса и овощей, она добавила к ним бутылку вина.
- Не хочешь объяснить нам, что происходит? – спросил Саша, когда юркий официант-подросток убежал на кухню, явно довольный большим заказом. – Это ты нас сюда притащила? Зачем? И кто ты вообще… такая?
Настя посмотрела на свои руки. На их глазах они трансформировались в когтистые, покрытые серо-рыжей шерстью лапы, и затем – обратно в изящные женские кисти.
- Я – Двуликая. Принадлежу к клану райзе. Двуликих здесь много, больше половины населения. Таков наш мир. Разумные с постоянным обликом называются ассарами – это правильное историческое название, или элезами – так называют уроженцев земли Ар Элес, Приграничья, или Элезии, всех, кто имеет постоянный облик.
- Что ты делала в нашем мире? – Румянцев все еще таращился на ее руки. Оторвался он только увидев бутылку вина. Первый бокал он выпил залпом, не почувствовав вкуса. Посмотрел на Настю, на официанта, на соседей по столику и спросил. - А водку здесь делают?
Настя, усмехнувшись, заказала графинчик водки. Юлька, до сих пор не проронившая ни слова, попросила налить и ей.
- Что я делала у вас? Работала в твоей фирме, Саша, - Настя улыбнулась, пригубив вино.
- Шпионила, - отрезал Румянцев.
- Наблюдала, - поправила его Настя.
- И какую цель преследуют те, кто тебя к нам послал? – спросил Саша.
- Сбор информации.
- Зачем?
- Чтобы знать. Чтобы быть в курсе. Сам же видел, Грань до сих пор нестабильна. Иногда бывает, - прокомментировала она со странной неуверенностью в голосе.
-И много вас таких по нашей матушке-Земле шляется? - спросил Румянцев с набитым ртом - только что принесли горячее, и он с увлечением принялся закусывать жесточайший стресс.
- Сколько надо, столько и шляется, - отрезала она, покосившись на Сашу. - Я, знаешь ли, рядовой исполнитель, мне не докладывают.
- Подожди, - остановил Саша Диму, который явно собрался сказать очередную гадость. – Лучше объясни нам, что произошло на острове.
Настя вздохнула.
-Не знаю, - призналась она, но Юлька опять уловила в ее голосе странную неуверенность, словно она чего-то недоговаривала. - Во-первых, я понятия не имела, что там есть Порог. Ну, отдельный прямой переход, - поспешила пояснить она, видя вопросительные взгляды Саши и Юльки. – Причем открытый, не защищенный. На острове все мы прошли между двух высоких камней, которые, по-видимому, и были порогом. Обратного пути не было, или он был, но в другом месте, где именно – я не знаю, я всегда пользовалась совсем другим Порогом. Может, он вообще заброшенный, - Настя сделала небольшую паузу, уделив внимание пище, потом продолжила. – Рассказывать вам о себе я вообще не имею права. Я повела вас в деревню кицу, попыталась узнать, как вернуться обратно, но местные - да вы сами слышали – понятия не имеют о внешних путях. Тогда я решила, что проще всего будет вернуться к своим и привести вас с собой, так у вас хотя бы есть шанс остаться в живых.
- Думаешь, нас бы убили? – спросил Саша.
- А как же! – раздраженно ответила она. – Как ты думаешь, Стражи Грани отпустили бы вас обратно с таким знанием? Чтоб вы вернулись домой, рассказали бы вашим алчным до всего ассарам о мирных красивых и технически продвинутых землях где-то за воображаемой гранью, показали бы место, откуда пришли… Как ты думаешь, зачем Приграничью Пауки?
- Но они же обещали вернуть нас домой, да еще так вежливо, - перебила ее Юлька. – Может, не нужно было их убивать?
Настя посмотрела на нее, как на идиотку.
- Ты хорошо рассмотрела шеадари, через который они собирались нас вести?
Юлька вспомнила холодный пронзительно синий океан, белую, нависающую над водой башню и огромного иссиня-черного ворона.
- К твоему сведению, Ворон – полновластный хозяин Ар Элес, повелитель Приграничья. Его предназначение – охранять Грань, защищать Ар Соль от любых проникновений со Старой Земли. Любых, - подчеркнула она. – Он бы вас просто сожрал. В прямом смысле. Живьем. Выпил кровушку и закусил печенкой. Думаешь, рисунок на шеадари – красивая метафора?
- А что, разве нет? – Румянцев был уже изрядно пьян, но старался сохранять пристойное выражение лица и вертикальное положение тела.
Настя покачала головой.
- Еще раз, для новичков, - сказала она с раздражением. - Вечный Ворон - божество, имеющее два облика - человеческий и тварный. Внешне он выглядит как человек, но больше половины времени проводит в теле гигантского Ворона. Он такой и есть, как на рисунке, понимаешь? Огромный хищный ворон. Плотоядный. Его задача - охранять граничащую со Старой Землей Элезию - и не только ее - от любой опасности, что приходит извне. От таких, как вы, например, случайно заблудившихся из-за аномалий Грани.
- Думаешь, он нас забудет в связи с убийством трех его воинов? – усмехнулся Саша. – Может, нам стоило удрать от тех Пауков, а не убивать их?
- Нашли бы, - отрезала Настя.
- А так не найдут?
- Вас прикроет дом Двуликих.
- Ты уверена?
Настя кивнула.
- Кстати, это твое настоящее имя? – Румянцев с грустью разглядывал пустой графинчик.
- Почти. Меня зовут Нэсте. Но вы можете по-прежнему называть меня Настей.
Рано утром они вышли из города в направлении роскошной дубовой рощи на холме. День обещал быть солнечным и ясным, в небе над дорогой проносились большие и маленькие виммы. Юлька впервые увидела планирующих на крыльях: со стороны казалось, будто в небе летит настоящий крылатый человек.
-А как они летают? - полюбопытствовал Саша
- Точно не знаю, - отмахнулась Настя. - В них встроен гравидиск, принцип тот же, что и у вимм. Их изобрели тысячелетия назад, с тех пор и используют.
-Что-то ты плохо в школе училась, - съехидничал Румянцев, с утра мучающийся похмельем.
- Я же не техноас, - огрызнулась она.
- А кто тогда?
- Я уже объясняла, - раздражение в ее голосе сменилось нетерпением. - Двуликая, из клана райзе. Больше вам знать не положено.
За городом цепочкой расположились уже знакомые серебристо-голубые купола.
- Пищевые станции, - ответила Настя на очередной вопрос, поступивший от Саши. - Белок выращивают в специальном растворе.
На помятой с утра физиономии Румянцева отразился ужас.
- То есть ты хочешь сказать, что тот роскошный кусок жареной телятины, который я съел буквально полдня назад, на самом деле…
- Искусственно выращенный имитатор, - закончила за него райзе. – У нас даже птиц живьем не едят, разве что совсем уж дикие кланы.
- Почему? - изумился Саша.
- Нечистая пища. Она была живая и ее убили. Нельзя есть себе подобных, - ответила та.
- То есть, вы вообще не едите животную пищу? - спросила Юлька. – А молоко, которое мы пили? А яичница? На вкус она ничем не отличалась от нашей.
- Как раз это - нормальная натуральная пища. И очень здоровая, - усмехнулась Настя.
Она шла впереди и торопила свой маленький отряд, изрядно перебравший накануне. За вторым графином последовал третий, и даже сдержанная Юлька с утра еле встала с похмелья. Ночью снились откушенные руки, злобная серо-рыжая тварь, гигантская хищная птица, доедающая остатки человечинки. Утром Румянцева пришлось опохмелять, Саша мужественно попугал унитаз и гордо заявил, что готов на все.
По дороге Настя коротко рассказывала о мире, в котором они оказались. Назывался он Ар Соль, делился на Солнечные и Подлунные Земли. Солнечных Земель было шесть, Подлунных – две. Размещались они в разных пространствах, но представляли собой один мир, бывший когда-то очень давно, много тысячелетий назад, частью Земли. Ее здесь так и назвали – Старой Землей, да еще иногда – Основой.
Населены земли были множеством рас, которые условно делились на три большие группы – расы разумные, расы низкоразумные, и расы дикие. Из них формировались две другие очень важные категории рас – расы постоянные, те, которые имели всего один облик, и расы двуликие, умевшие принимать второй, схожий со звериным, облик. Впрочем, ничего истинно звериного в этой второй ипостаси разумных Двуликих не было, кроме, разве что, необычной внешности, зато второй облик давал им особые способности - развитое обоняние и отличное от человеческого осязание, иное зрение, повышенную выносливость и гибкость и прочие необычные качества.
- Кстати, помнишь ту девочку в деревне, похожую на маленькую лисичку? – обратилась Настя к Юльке. - Тебе не показалось. Дети-Двуликие не очень хорошо контролируют свою человеческую ипостась. Она – кицу. Там вся деревня кицу, постоянных разумных там очень немного.
- То есть, тот, кто напал на меня, вполне мог быть… человеком? – со страхом в голосе спросил Румянцев. – Соседке, например, рожа моя не понравилась или еще там чего…
Настя пожала плечами.
- Может быть. Рас – множество, добрая половина из них - низкоразумные. Кстати, большинство Двуликих ведет себя более цивилизованно, чем люди. Их, знаешь ли, лучше воспитывают.
- Ага, не откуси лапу ближнему своему, - проворчал Румянцев. – Оно и видно.
- Так вот, возвращаясь к тому инциденту в деревне кицу, раз муж Ригды был охотником, значит, в том месте есть немало диких рас, популяцию которых приходится иногда контролировать очень жесткими способами.
- Как?- поинтересовался Саша
- Отстреливать, - рыкнула она. - Приграничье – особое место. Это самая старая из Земель и самая большая по территории, самая разнообразная в плане климата, обитателей, культуры. Следующий по старшинству – Ар Лессен, где мы сейчас и находимся. Это так называемые Срединные Земли, самые густонаселенные. Столица земель расположена именно здесь. Называется - Рузанна. Тут еще находится резиденция Главы Вечных, Вагабра. Его истинный облик – белый олень.
