В итоге мы получили имена семи мужчин, которые за последние пять лет умерли в день собственной свадьбы. Среди них был граф Рональд Сонфолк, а также упомянутый Карасиком герцог Невирский. Но были и пять человек, о которых мы прежде ничего не слышали. На дальнейшие выяснения, разъезды и расспросы ушло несколько дней. Поиск родственников и знакомых покойных в основном взяли на себя Ярослав и Карасик. В результате, спустя неделю после встречи с призраком графа, мы имели на руках следующую информацию.
Двое мужчин из семи умерли хоть и в день свадьбы, но при совершенно иных обстоятельствах, нежели граф Рональд. Одного убили разбойники, напавшие на карету, когда он возвращался из Миргорода в родовой замок. Другой оказался не слишком здоровым мужчиной шестидесяти пяти лет, неожиданно надумавшим жениться на семнадцатилетней девушке. Он расплатился за эту блажь собственной жизнью, не сумев пережить бурную брачную ночь.
Эти два человека, женившись, благополучно покинули стены мэрии и умерли впоследствии по иным причинам. Но вот истории остальных значительно более походили на то, что случилось с графом месяц тому назад. Все эти люди умерли в помещении мэрии, якобы по причине отказавшегося биться сердца. Более того, нам удалось узнать, что по меньшей мере двое из них, не считая Сонфолка и Невирского, обладали магическими амулетами, которых впоследствии никто не смог найти. Картина вырисовывалась весьма впечатляющая. Оставалось лишь удивляться тупости местных властей, не сумевших сложить два и два. Оправданием могли послужить лишь продолжительные перерывы между смертями, а также тот факт, что не во всех случаях исчезновение магического предмета становилось достоянием гласности. Впрочем, существовала и другая возможность: не исключено, что власти сумели сложить два и два, но им достаточно хорошо заплатили за то, чтобы они забыли результаты подсчёта. Однако учитывая, что некоторые из убитых были людьми знатного происхождения и также небедными, такой вариант казался сомнительным.
Через семь дней после посещения кладбища мы вчетвером в очередной раз собрались в гостинице. Одна из промежуточных целей была достигнута. Можно было сказать, что гипотеза Ярослава подтвердилась. Кто-то в мэрии терпеливо ждёт появления людей, обладающих ценными магическими артефактами, хладнокровно убивает их и похищает артефакт, обставляя дело так, будто речь идёт всего лишь о сдавшем от волнения здоровье. Это понятно, но что делать дальше?
- Как мы можем выяснить, кто за этим стоит? - спросила я, поудобнее усаживаясь на застеленной кровати.
Карасик, как водится, сидел на полу, гладя развалившуюся рядышком Мэгги. Трудно было сказать, кто из этих двоих получал от процесса большее удовольствие. Собака неизменно радовалась приходу будущего художника, как ребёнок. Ей, привыкшей к жизни в лесу, долгое сидение в четырёх стенах было не по нутру. Тут я могла ей только посочувствовать.
- Пока я вижу только один вариант: проверить по очереди всех работников мэрии, - ответил Ярослав. - Точнее сказать, всех тех, кто имеет доступ к вину, и кто поступил на службу не меньше пяти лет назад. Но это займёт очень много времени.
Я поджала губы. Времени и так уже было потрачено больше, чем мы могли себе позволить. Климат менялся буквально на глазах, становясь всё более жарким и засушливым. Да и слухи о надвигающейся войне с Велиградом, хоть и оставались по-прежнему слухами, обрастали всё новыми тревожащими подробностями.
- Как думаешь, сколько это может быть человек? - спросила я. - Пять, десять, сорок?
Ярослав развёл руками.
- Именно с этого придётся начинать - выяснить, сколько там таких людей. Подозреваю, что счёт идёт на десятки, но более точно сказать не смогу. Наверняка любой работник мэрии, или почти любой, может зайти в комнату женихов, не привлекая к себе внимания.
- И даже когда мы узнаем, кто эти люди, на то, чтобы разобраться с каждым из них, может уйти масса времени, ведь так? - продолжила я. - Даже когда мы соберём о них информацию, будет ли в ней хоть что-нибудь, что укажет на чью-то вину? Хорошо, если окажется, что кто-то из них коллекционирует ценные артефакты. Но что-то заставляет меня сильно в этом сомневаться.
- М-да, не слишком весёлая перспектива,- отметила Дара.
- Вот если бы самим побывать на такой свадьбе, чтобы увидеть всё собственными глазами! - мечтательно вздохнул Карасик. - Нет, правда, вот бы на днях собрался жениться кто-нибудь из аристократов, обладающий очередным артефактом!
- Это, конечно, было бы хорошо, но мы не можем ждать у моря погоды, - начала было я. - Хотя...Карасик, ты гений!!!
От возбуждения я вскочила на ноги и принялась ходить взад-вперёд по комнате, размахивая руками в такт собственным мыслям. Остальные непонимающе следили за мной взглядом; даже Карасик никак не мог взять в толк, в чём же именно заключается его гениальность. Наконец, доведя мысль до достаточно рабочего состояния, я остановилась, торжествующе улыбаясь.
- Не понимаете? - спросила я. - Мы не будем ждать погоды у моря. Мы сами организуем такую свадьбу!
- Вот здорово! - воскликнула Дара, первой понявшая, к чему я клоню. - А ценный магический предмет у нас есть?
- Да уж найдётся, - с улыбкой подтвердила я.
- Значит, нам понадобятся жених, невеста, и кто-нибудь, кто сыграет роль священника, - принялся загибать пальцы Ярослав. - И артефакт, который ярко вспыхнет возле алтаря. А больше ничего для такой лже-свадьбы и не нужно! С ненастоящим священником и свадьба тоже будет ненастоящей. Зато у нас появится возможность самостоятельно проследить за тем, что будет происходить дальше.
- Отлично! - заключила Дара, потирая руки. - А кто будет изображать жениха и невесту?
Примерно полминуты в комнате царило молчание; каждый задумчиво оглядывал остальных.
- О, нет!!! - одновременно выдохнули мы с Ярославом.
"Свадьба" состоялась три дня спустя. Устроить её раньше не представлялось никакой возможности, ибо для того, чтобы всё выглядело достоверно, следовало осуществить ряд приготовлений. Приобрести костюм для Ярослава, подыскать свадебное платье и белые туфли, договориться о проведении церемонии в мэрии. Карасик согласился сыграть роль священника и пообещал самостоятельно раздобыть рясу и вообще всё необходимое для религиозной части церемонии.
Наконец, долгожданный день наступил. Церемония была назначена на два часа дня, а до того мне предстояло провести уйму времени в салоне невест. В этом салоне я брала платье напрокат - ещё не хватало его покупать! Его лишь немного подогнали под мою фигуру. Тем, кто брал напрокат платье, в этом салоне бесплатно делали причёску, маникюр и макияж. Разумеется, стоимость проката при этом двадцать раз покрывала все бесплатные услуги. Однако на то, чтобы крутить носом и бегать по всему городу в поисках более дешёвого места, у нас попросту не было времени. И вот теперь я оказалась в руках у многочисленных садисток и садистов, которые за мои же собственные деньги считали возможным делать со мной всё, что им заблагорассудится. Дара сидела рядом, наблюдая за моими мучениями с ангельской улыбочкой садиста-вуайериста. Во всяком случае ни тени сочувствия я на лице этой неблагодарной девчонки не увидела.
- Сколько же у меня в волосах заколок? - спросила я у девушки-парикмахерши, колдовавшей над моей причёской уже по меньшей мере час.
- Пока двадцать три, - весело ответила девушка, - но это ещё не предел!
- Какой кошмар! - искренне ужаснулась я. - Если я стану извлекать их все во время брачной ночи, то ни на что другое времени уже не останется.
- Ах, нет, вы напрасно так думаете! - воскликнула девушка, ловко пристраивая на мой затылок очередную прядь. - Это же одна из самых волнующих частей брачной ночи! Женихи просто обожают извлекать заколки из причёски невесты. В этом есть и близость, и элемент таинственности, своего рода прикосновение к неведомому.
Ну да, я так и знала: все, кто имеет отношение к свадьбам, - садисты. В том числе и женихи, получающие удовольствие от подобной экзекуции. Всё-таки не зря мы, ведьмы, никогда не выходим замуж.
Когда на меня надели роскошное пышное платье и затянули, как петлю на шее, корсет, я лишь молча сжала зубы. Однако результат оказался весьма сносным. Стоя я вполне могла дышать. Правда, стоило мне принять сидячее положение, и эта нелишняя для человека способность начисто меня покидала. Видимо, в Миргороде было принято считать, что невесте дышать не надо. Или, как минимум, что ей не надо сидеть. Действительно: зачем невесте нужны такие глупости? Бракосочетание проводится стоя, брачная ночь - лёжа, а ужинать за свадебным столом жениху и невесте всё равно не полагается. Они же не за этим женились!
К зеркалу меня подпустили лишь после того, как всё было кончено. То бишь после того, как меня сделали законченной невестой. Взглянув в зеркало, я покачнулась на непривычно высоких каблуках и чуть не испустила дух, так и не добравшись до мэрии. С той стороны стекла на меня смотрела совершенно чужая, незнакомая женщина. Была ли она красива? Бесспорно. В её пользу говорило всё: и изящно уложенные на затылке волосы, и игриво выбившаяся волнистая прядь, и идеально подведённые глаза, и длинные густые ресницы, и чудесная фигура с осиной талией (как бы не грохнуться в обморок от этого корсета!)... Вот только она не была ведьмой. От ведьмы в ней не было ровным счётом ничего. Кроме, разве что, зелёного цвета глаз. Что ж, остаётся утешаться тем, что главное в человеке - не внешность, а то, что в душе. Буду надеяться, что моя душа достаточно черна, чтобы компенсировать избыточную белизну фаты и платья.
Я вышла из салона, покачиваясь не то от ужаса, не то из-за каблуков. То, что они высокие, - это ещё полбеды, но уж больно неустойчивые. И зачем я только на них согласилась?
- Элена, вы в порядке? - озабоченно спросила Дара. - Вы бледная, как смерть.
- Стараюсь соответствовать цвету платья, - ответила я. - Что скажешь про мой внешний вид?
- Вы выглядите потрясающе! - восторженно заявила она, прижимая руку к груди в знак собственной искренности.
- Да, это, пожалуй что, верное слово, - согласилась я. - Сама я, во всяком случае, точно потрясена.
- Неужели вам не нравится? - изумилась Дара.
- А что здесь может нравиться? - отозвалась я. - Ведь это же совершенно другая женщина. Какое мне дело до того, как она выглядит?
- А вот я совершенно уверена, что Ярослав просто потеряет голову, когда вас увидит! И сразу же побежит за настоящим священником.
Как ни странно, эти слова придали мне бодрости, и я зашагала веселее, с высоко поднятой головой. Даже каблуки почти не причиняли неудобства.
Жених и священник, как и положено, ожидали нас на пороге мэрии. Не у той двери, через которую мы проникали в здание ночью, а возле центрального входа. Когда мы подошли, Ярослав и вправду смотрел на меня достаточно долго, но вот с какими именно эмоциями, по его лицу было не определить. Карасик очень забавно выглядел в наряде священника. Ряса была ему определённо велика, а движения казались немного неуклюжими.
- Почему нас никак не зовут внутрь? - поинтересовалась я, когда большие часы на площади показали два часа десять минут.
- Видимо, это такая традиция, - заметил Ярослав. - Она нужна для того, чтобы у жениха или невесты была возможность передумать и вовремя убежать.
- Я бы точно убежала, если бы меня ждала настоящая свадьба. Хотя...так вот в чём дело! - воскликнула я. - Теперь я понимаю, для чего нужны такие высокие каблуки и туго затянутый корсет! Туфли ещё можно скинуть, но вот с такой дыхалкой точно далеко не уйдёшь.
- Не беспокойся, я бы тебя догнал, даже если бы никакого корсета не было.
Я удивлённо взглянула на Ярослава. А что это он имел в виду?
Дверь совсем чуть-чуть приоткрылась, и показавшаяся в ней половина лица официально улыбающейся девушки радостно сказала:
- Вас позовут через две минуты!
После этого дверь резко захлопнулась, чуть не отхватив половину моего носа.
- Ну что ж, давайте готовиться, - торжественно заявила я.
Карасик принялся нервно перелистывать страницы священной книги, готовясь к исполнению непривычной роли. Ярослав торжественно взял меня под руку; Дара, спустившись на несколько ступенек, подхватила белоснежный шлейф.
- Улыбайся, - тихо сказала я Ярославу и подала ему пример, демонстрируя зубы отсутствующим пока зрителям.
- Мне не положено улыбаться, - возразил он. - Женихи обычно не улыбаются.
- А что они делают, плачут? - осведомилась я. - Ну, если будет плохо получаться, ты только скажи. У меня очень острые каблуки, и я с радостью наступлю тебе на ногу, чтобы помочь справиться с ролью.
- Я в тебе и не сомневался, - заверил он.
- Чем ехидничать, лучше смотри и радуйся, какая тебе досталась невеста, - заявила я. - Где ты ещё такую найдёшь?
- Это точно, нигде, - подтвердил Ярослав. - Но жених у тебя, согласись, тоже ничего.
- Да, пожалуй, ничего, - признала я, искоса окидывая взглядом воина, облачённого в традиционную свадебную одежду - чёрные брюки и свободную белую рубаху с широкими рукавами и большим воротником. Верхняя пуговица была расстёгнута, слегка приоткрывая загорелую грудь. - Но я уверена, что если как следует постараюсь, то сумею найти в тебе недостатки.
- Попробуй, - милостиво согласился он.
- Наверняка ты не умеешь мыть посуду, - принялась загибать пальцы я.
- Какую посуду? - воскликнул он. - Готов поспорить, что ты не умеешь готовить!
- Это я-то не умею готовить?! Да тебе просто не доводилось попробовать мою стряпню!
- Вот то-то и оно, что не доводилось! - подхватил Ярослав. - А всем известно, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
- Путь к сердцу мужчины лежит через совершенно другое место, - возразила я.
- Что ты имеешь в виду? - подозрительно нахмурился он.
- Я имею в виду через мозг. А ты о чём подумал?
Он собирался сказать что-то язвительное, но нас бесцеремонно прервали. Дверь торжественно распахнулась, и несколько служащих, все при параде, под звуки музыки провели нас к алтарю. Массивное кольцо на безымянном пальце Ярослава ослепительно сверкнуло. Мы остановились. Карасик занял предназначенное для священнослужителя место напротив и нас и, открыв книгу, принялся говорить:
- Братья и сёстры! Мы собрались здесь, перед алтарём Богов-Близнецов, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина ступят на благословенную стезю, именуемую браком...
- Жених! Жени-их! - Я легонько ткнула Ярослава в бок. - Ты куда смотришь??? Уж если хочешь смотреть на меня, будь добр, подними взгляд повыше. На уровень моего лица.
- Да я тут просто подумал, - шепнул он, - может, когда это всё закончится, нам стоит устроить брачную ночь?
- Это кто же должен будет держать свечку, чтобы брачная ночь получилась ненастоящая? - поинтересовалась я, тихонько хихикая, благо под вуалью незаметно.
- Я предлагаю устроить самую что ни на есть настоящую, - пояснил Ярослав.
- Что, брачная ночь без свадьбы? - игриво поинтересовалась я.
- Вот только не надо строить из себя невинную девочку, - прошептал он. - Всё равно не поверю.
- Жаль. А я-то думала, что хоть в этом платье у меня раз в жизни получится.
Двое мужчин из семи умерли хоть и в день свадьбы, но при совершенно иных обстоятельствах, нежели граф Рональд. Одного убили разбойники, напавшие на карету, когда он возвращался из Миргорода в родовой замок. Другой оказался не слишком здоровым мужчиной шестидесяти пяти лет, неожиданно надумавшим жениться на семнадцатилетней девушке. Он расплатился за эту блажь собственной жизнью, не сумев пережить бурную брачную ночь.
Эти два человека, женившись, благополучно покинули стены мэрии и умерли впоследствии по иным причинам. Но вот истории остальных значительно более походили на то, что случилось с графом месяц тому назад. Все эти люди умерли в помещении мэрии, якобы по причине отказавшегося биться сердца. Более того, нам удалось узнать, что по меньшей мере двое из них, не считая Сонфолка и Невирского, обладали магическими амулетами, которых впоследствии никто не смог найти. Картина вырисовывалась весьма впечатляющая. Оставалось лишь удивляться тупости местных властей, не сумевших сложить два и два. Оправданием могли послужить лишь продолжительные перерывы между смертями, а также тот факт, что не во всех случаях исчезновение магического предмета становилось достоянием гласности. Впрочем, существовала и другая возможность: не исключено, что власти сумели сложить два и два, но им достаточно хорошо заплатили за то, чтобы они забыли результаты подсчёта. Однако учитывая, что некоторые из убитых были людьми знатного происхождения и также небедными, такой вариант казался сомнительным.
Через семь дней после посещения кладбища мы вчетвером в очередной раз собрались в гостинице. Одна из промежуточных целей была достигнута. Можно было сказать, что гипотеза Ярослава подтвердилась. Кто-то в мэрии терпеливо ждёт появления людей, обладающих ценными магическими артефактами, хладнокровно убивает их и похищает артефакт, обставляя дело так, будто речь идёт всего лишь о сдавшем от волнения здоровье. Это понятно, но что делать дальше?
- Как мы можем выяснить, кто за этим стоит? - спросила я, поудобнее усаживаясь на застеленной кровати.
Карасик, как водится, сидел на полу, гладя развалившуюся рядышком Мэгги. Трудно было сказать, кто из этих двоих получал от процесса большее удовольствие. Собака неизменно радовалась приходу будущего художника, как ребёнок. Ей, привыкшей к жизни в лесу, долгое сидение в четырёх стенах было не по нутру. Тут я могла ей только посочувствовать.
- Пока я вижу только один вариант: проверить по очереди всех работников мэрии, - ответил Ярослав. - Точнее сказать, всех тех, кто имеет доступ к вину, и кто поступил на службу не меньше пяти лет назад. Но это займёт очень много времени.
Я поджала губы. Времени и так уже было потрачено больше, чем мы могли себе позволить. Климат менялся буквально на глазах, становясь всё более жарким и засушливым. Да и слухи о надвигающейся войне с Велиградом, хоть и оставались по-прежнему слухами, обрастали всё новыми тревожащими подробностями.
- Как думаешь, сколько это может быть человек? - спросила я. - Пять, десять, сорок?
Ярослав развёл руками.
- Именно с этого придётся начинать - выяснить, сколько там таких людей. Подозреваю, что счёт идёт на десятки, но более точно сказать не смогу. Наверняка любой работник мэрии, или почти любой, может зайти в комнату женихов, не привлекая к себе внимания.
- И даже когда мы узнаем, кто эти люди, на то, чтобы разобраться с каждым из них, может уйти масса времени, ведь так? - продолжила я. - Даже когда мы соберём о них информацию, будет ли в ней хоть что-нибудь, что укажет на чью-то вину? Хорошо, если окажется, что кто-то из них коллекционирует ценные артефакты. Но что-то заставляет меня сильно в этом сомневаться.
- М-да, не слишком весёлая перспектива,- отметила Дара.
- Вот если бы самим побывать на такой свадьбе, чтобы увидеть всё собственными глазами! - мечтательно вздохнул Карасик. - Нет, правда, вот бы на днях собрался жениться кто-нибудь из аристократов, обладающий очередным артефактом!
- Это, конечно, было бы хорошо, но мы не можем ждать у моря погоды, - начала было я. - Хотя...Карасик, ты гений!!!
От возбуждения я вскочила на ноги и принялась ходить взад-вперёд по комнате, размахивая руками в такт собственным мыслям. Остальные непонимающе следили за мной взглядом; даже Карасик никак не мог взять в толк, в чём же именно заключается его гениальность. Наконец, доведя мысль до достаточно рабочего состояния, я остановилась, торжествующе улыбаясь.
- Не понимаете? - спросила я. - Мы не будем ждать погоды у моря. Мы сами организуем такую свадьбу!
- Вот здорово! - воскликнула Дара, первой понявшая, к чему я клоню. - А ценный магический предмет у нас есть?
- Да уж найдётся, - с улыбкой подтвердила я.
- Значит, нам понадобятся жених, невеста, и кто-нибудь, кто сыграет роль священника, - принялся загибать пальцы Ярослав. - И артефакт, который ярко вспыхнет возле алтаря. А больше ничего для такой лже-свадьбы и не нужно! С ненастоящим священником и свадьба тоже будет ненастоящей. Зато у нас появится возможность самостоятельно проследить за тем, что будет происходить дальше.
- Отлично! - заключила Дара, потирая руки. - А кто будет изображать жениха и невесту?
Примерно полминуты в комнате царило молчание; каждый задумчиво оглядывал остальных.
- О, нет!!! - одновременно выдохнули мы с Ярославом.
"Свадьба" состоялась три дня спустя. Устроить её раньше не представлялось никакой возможности, ибо для того, чтобы всё выглядело достоверно, следовало осуществить ряд приготовлений. Приобрести костюм для Ярослава, подыскать свадебное платье и белые туфли, договориться о проведении церемонии в мэрии. Карасик согласился сыграть роль священника и пообещал самостоятельно раздобыть рясу и вообще всё необходимое для религиозной части церемонии.
Наконец, долгожданный день наступил. Церемония была назначена на два часа дня, а до того мне предстояло провести уйму времени в салоне невест. В этом салоне я брала платье напрокат - ещё не хватало его покупать! Его лишь немного подогнали под мою фигуру. Тем, кто брал напрокат платье, в этом салоне бесплатно делали причёску, маникюр и макияж. Разумеется, стоимость проката при этом двадцать раз покрывала все бесплатные услуги. Однако на то, чтобы крутить носом и бегать по всему городу в поисках более дешёвого места, у нас попросту не было времени. И вот теперь я оказалась в руках у многочисленных садисток и садистов, которые за мои же собственные деньги считали возможным делать со мной всё, что им заблагорассудится. Дара сидела рядом, наблюдая за моими мучениями с ангельской улыбочкой садиста-вуайериста. Во всяком случае ни тени сочувствия я на лице этой неблагодарной девчонки не увидела.
- Сколько же у меня в волосах заколок? - спросила я у девушки-парикмахерши, колдовавшей над моей причёской уже по меньшей мере час.
- Пока двадцать три, - весело ответила девушка, - но это ещё не предел!
- Какой кошмар! - искренне ужаснулась я. - Если я стану извлекать их все во время брачной ночи, то ни на что другое времени уже не останется.
- Ах, нет, вы напрасно так думаете! - воскликнула девушка, ловко пристраивая на мой затылок очередную прядь. - Это же одна из самых волнующих частей брачной ночи! Женихи просто обожают извлекать заколки из причёски невесты. В этом есть и близость, и элемент таинственности, своего рода прикосновение к неведомому.
Ну да, я так и знала: все, кто имеет отношение к свадьбам, - садисты. В том числе и женихи, получающие удовольствие от подобной экзекуции. Всё-таки не зря мы, ведьмы, никогда не выходим замуж.
Когда на меня надели роскошное пышное платье и затянули, как петлю на шее, корсет, я лишь молча сжала зубы. Однако результат оказался весьма сносным. Стоя я вполне могла дышать. Правда, стоило мне принять сидячее положение, и эта нелишняя для человека способность начисто меня покидала. Видимо, в Миргороде было принято считать, что невесте дышать не надо. Или, как минимум, что ей не надо сидеть. Действительно: зачем невесте нужны такие глупости? Бракосочетание проводится стоя, брачная ночь - лёжа, а ужинать за свадебным столом жениху и невесте всё равно не полагается. Они же не за этим женились!
К зеркалу меня подпустили лишь после того, как всё было кончено. То бишь после того, как меня сделали законченной невестой. Взглянув в зеркало, я покачнулась на непривычно высоких каблуках и чуть не испустила дух, так и не добравшись до мэрии. С той стороны стекла на меня смотрела совершенно чужая, незнакомая женщина. Была ли она красива? Бесспорно. В её пользу говорило всё: и изящно уложенные на затылке волосы, и игриво выбившаяся волнистая прядь, и идеально подведённые глаза, и длинные густые ресницы, и чудесная фигура с осиной талией (как бы не грохнуться в обморок от этого корсета!)... Вот только она не была ведьмой. От ведьмы в ней не было ровным счётом ничего. Кроме, разве что, зелёного цвета глаз. Что ж, остаётся утешаться тем, что главное в человеке - не внешность, а то, что в душе. Буду надеяться, что моя душа достаточно черна, чтобы компенсировать избыточную белизну фаты и платья.
Я вышла из салона, покачиваясь не то от ужаса, не то из-за каблуков. То, что они высокие, - это ещё полбеды, но уж больно неустойчивые. И зачем я только на них согласилась?
- Элена, вы в порядке? - озабоченно спросила Дара. - Вы бледная, как смерть.
- Стараюсь соответствовать цвету платья, - ответила я. - Что скажешь про мой внешний вид?
- Вы выглядите потрясающе! - восторженно заявила она, прижимая руку к груди в знак собственной искренности.
- Да, это, пожалуй что, верное слово, - согласилась я. - Сама я, во всяком случае, точно потрясена.
- Неужели вам не нравится? - изумилась Дара.
- А что здесь может нравиться? - отозвалась я. - Ведь это же совершенно другая женщина. Какое мне дело до того, как она выглядит?
- А вот я совершенно уверена, что Ярослав просто потеряет голову, когда вас увидит! И сразу же побежит за настоящим священником.
Как ни странно, эти слова придали мне бодрости, и я зашагала веселее, с высоко поднятой головой. Даже каблуки почти не причиняли неудобства.
Жених и священник, как и положено, ожидали нас на пороге мэрии. Не у той двери, через которую мы проникали в здание ночью, а возле центрального входа. Когда мы подошли, Ярослав и вправду смотрел на меня достаточно долго, но вот с какими именно эмоциями, по его лицу было не определить. Карасик очень забавно выглядел в наряде священника. Ряса была ему определённо велика, а движения казались немного неуклюжими.
- Почему нас никак не зовут внутрь? - поинтересовалась я, когда большие часы на площади показали два часа десять минут.
- Видимо, это такая традиция, - заметил Ярослав. - Она нужна для того, чтобы у жениха или невесты была возможность передумать и вовремя убежать.
- Я бы точно убежала, если бы меня ждала настоящая свадьба. Хотя...так вот в чём дело! - воскликнула я. - Теперь я понимаю, для чего нужны такие высокие каблуки и туго затянутый корсет! Туфли ещё можно скинуть, но вот с такой дыхалкой точно далеко не уйдёшь.
- Не беспокойся, я бы тебя догнал, даже если бы никакого корсета не было.
Я удивлённо взглянула на Ярослава. А что это он имел в виду?
Дверь совсем чуть-чуть приоткрылась, и показавшаяся в ней половина лица официально улыбающейся девушки радостно сказала:
- Вас позовут через две минуты!
После этого дверь резко захлопнулась, чуть не отхватив половину моего носа.
- Ну что ж, давайте готовиться, - торжественно заявила я.
Карасик принялся нервно перелистывать страницы священной книги, готовясь к исполнению непривычной роли. Ярослав торжественно взял меня под руку; Дара, спустившись на несколько ступенек, подхватила белоснежный шлейф.
- Улыбайся, - тихо сказала я Ярославу и подала ему пример, демонстрируя зубы отсутствующим пока зрителям.
- Мне не положено улыбаться, - возразил он. - Женихи обычно не улыбаются.
- А что они делают, плачут? - осведомилась я. - Ну, если будет плохо получаться, ты только скажи. У меня очень острые каблуки, и я с радостью наступлю тебе на ногу, чтобы помочь справиться с ролью.
- Я в тебе и не сомневался, - заверил он.
- Чем ехидничать, лучше смотри и радуйся, какая тебе досталась невеста, - заявила я. - Где ты ещё такую найдёшь?
- Это точно, нигде, - подтвердил Ярослав. - Но жених у тебя, согласись, тоже ничего.
- Да, пожалуй, ничего, - признала я, искоса окидывая взглядом воина, облачённого в традиционную свадебную одежду - чёрные брюки и свободную белую рубаху с широкими рукавами и большим воротником. Верхняя пуговица была расстёгнута, слегка приоткрывая загорелую грудь. - Но я уверена, что если как следует постараюсь, то сумею найти в тебе недостатки.
- Попробуй, - милостиво согласился он.
- Наверняка ты не умеешь мыть посуду, - принялась загибать пальцы я.
- Какую посуду? - воскликнул он. - Готов поспорить, что ты не умеешь готовить!
- Это я-то не умею готовить?! Да тебе просто не доводилось попробовать мою стряпню!
- Вот то-то и оно, что не доводилось! - подхватил Ярослав. - А всем известно, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
- Путь к сердцу мужчины лежит через совершенно другое место, - возразила я.
- Что ты имеешь в виду? - подозрительно нахмурился он.
- Я имею в виду через мозг. А ты о чём подумал?
Он собирался сказать что-то язвительное, но нас бесцеремонно прервали. Дверь торжественно распахнулась, и несколько служащих, все при параде, под звуки музыки провели нас к алтарю. Массивное кольцо на безымянном пальце Ярослава ослепительно сверкнуло. Мы остановились. Карасик занял предназначенное для священнослужителя место напротив и нас и, открыв книгу, принялся говорить:
- Братья и сёстры! Мы собрались здесь, перед алтарём Богов-Близнецов, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина ступят на благословенную стезю, именуемую браком...
- Жених! Жени-их! - Я легонько ткнула Ярослава в бок. - Ты куда смотришь??? Уж если хочешь смотреть на меня, будь добр, подними взгляд повыше. На уровень моего лица.
- Да я тут просто подумал, - шепнул он, - может, когда это всё закончится, нам стоит устроить брачную ночь?
- Это кто же должен будет держать свечку, чтобы брачная ночь получилась ненастоящая? - поинтересовалась я, тихонько хихикая, благо под вуалью незаметно.
- Я предлагаю устроить самую что ни на есть настоящую, - пояснил Ярослав.
- Что, брачная ночь без свадьбы? - игриво поинтересовалась я.
- Вот только не надо строить из себя невинную девочку, - прошептал он. - Всё равно не поверю.
- Жаль. А я-то думала, что хоть в этом платье у меня раз в жизни получится.
