Небо было безоблачным, и яркий лунный свет позволил мне убрать, наконец, зелёные лучи. Перетрудившиеся глаза болели и бунтовали, не желая заниматься своими прямыми обязанностями. Теперь я жмурилась, как подслеповатый котёнок. Мир перед глазами расплывался, теряя свои обычные очертания; сфокусироваться удавалось, но ненадолго и с большим трудом. Помимо воздействия собственно на глаза, магия, безостановочно вызывавшаяся в течение нескольких часов, успела израсходовать много сил, основательно меня вымотав. Споткнувшись о камень и чуть не зарывшись носом в траву, я стала идти более осторожно. Колебания в стрёкоте цикад подсказывали, что и на них я тоже то и дело готова была наступить. Однако насекомые, в отличие от камней, сами уходили с дороги, на миг замолкая, чтобы вскоре продолжить своё пение справа или слева от неуклюжих громил, не желающих спокойно спать в это время суток.
Мир в очередной раз расплылся, раздваиваясь и становясь похожим на иллюзию первого уровня, выполненную крайне нестарательным учеником мага. Я всеми силами старалась не привлекать к себе внимания, однако ведьма, ступающая с грацией пьяного канатоходца, оказалась слишком нетривиальным зрелищем даже в полумраке ночи. Очередной раз взмахнув руками и понимая, что на сей раз восстановить равновесие не удастся, я морально приготовилась к столкновению с землёй. Но вместо этого с удивлением почувствовала поддержавшее меня плечо. Судя по росту, силе и мускулам, оно точно принадлежало не Даре.
- Ты чего? - спросил Ярослав, когда моё равновесие, наконец, восстановилось.
- Споткнулась, - честно ответила я.
- На ровном месте?
- А что такого? - вызывающе спросила я, готовая всеми силами отстаивать права ведьм спотыкаться на ровном месте столько, сколько им заблагорассудится.
- А ничего, просто за последние пять минут ты спотыкаешься уже в четвёртый раз.
- В третий! - возразила я.
- В четвёртый, - спокойно повторил он.
- Ну, значит, в четвёртый. Подумаешь, немного перепила, с кем не бывает?
- Да ладно, не рассказывай сказки. Что я, пьяных женщин не видел? Ты совсем на них не похожа.
- У, да ты специалист? - восхитилась я. - И скольким пьяным женщинам ты подставлял крепкое мужское...плечо?
Он только хмыкнул, не считая нужным отвечать в вербальной форме. Ну понятно, число явно должно быть внушительное.
- Может, остановимся и передохнём? - предложил он.
- Пока не стоит. Здесь местность слишком открытая, как бы нас за время отдыха не нагнали. А то как передохнЁм, так и передОхнем. Тут дальше должна быть роща, там и правда можно будет до утра остановиться.
Мы пошли дальше, при этом Ярослав настойчиво вёл меня под руку. Дара шагала рядом.
- А куда мы идём? - спросила она наконец.
Должно быть, этот вопрос беспокоил девочку уже давно, но задать его раньше она не решалась. Может быть, боялась ответа.
- Для начала подальше от деревни, - сказала я. - А затем...ты помнишь пророчество?
- Хотела бы я его забыть, - мрачно отозвалась Дара. - Помню, мне предстоит всего-то навсего сделать демона уязвимым. А может пророчество ошибаться?
- Нет, - покачала головой я.
- Но как я могу сделать уязвимым демона? Что, ранить его мечом? Так я даже меча никогда в руках не держала.
- Совсем необязательно мечом. Кто его знает, как это получится? А может, ты уже сделала его уязвимым, потому что он отправил на твои поиски своих лучших воинов, а на него тем временем будет совершено нападение?
Эти слова девочку слегка приободрили.
- Почему же в этих пророчествах всё так непонятно? - посетовала она.
- Мне кажется, пророчества существуют не для того, чтобы их кто-то понял, - заметила я, - а для того, чтобы подтолкнуть людей к действию.
- Как это? - нахмурилась Дара.
- Ну вот ты помнишь легенду про царя Эдипа?
- Помню. Ему предрекли, что он убьёт своего отца и...как бы это сказать...возляжет с матерью.
- И что он сделал, услышав это пророчество?
- Ушёл из дома и...ага! И в результате встретил своего настоящего отца и убил. А потом женился на матери, потому что не знал, кем она ему приходится на самом деле.
- Правильно. А если бы пророчество не услышал, сидел бы себе спокойно дома, и кто знает, может так никогда своих настоящих родителей и не повстречал бы. И так сплошь и рядом. Пророчество заставляет людей действовать, и таким образом подпитывает само себя. Вот и мы сейчас идём незнамо куда, только потому, что в Велиграде было произнесено очередное пророчество.
- Так, может быть, нам надо было просто оставаться на месте и ничего не делать?
- При иных обстоятельствах - очень возможно. Но не теперь. Видишь ли, о пророчестве знаем не мы одни. Оно побудило к действию демона, он - солдат, а в результате цепочка докатилась и до нас. Если у демона ещё был выбор, то у нас его уже нет. Ну и к тому же есть ещё одна причина. Всё-таки демон - это очень плохо. Демон на троне - тем более. Оставлять такое просто так нельзя. Но с этим мы будем разбираться позднее.
- А кто-нибудь может растолковать пророчество?
- Разложить всё по полочкам - нет. Но пролить свет на некоторые детали - может.
- И мы идём к такому человеку? - почти догадалась Дара.
- Нет. Мы идём к такому коту.
Дойдя до рощи и углубившись в неё достаточно, чтобы не быть замеченными со стороны луга, мы устроились на ночлег. Вернее сказать, на ночлег нас устраивал Ярослав. Мы с Дарой уснули практически сразу, и только поздним утром обнаружили, что лежим на самодельной постели из еловых веток. Воин был уже на ногах и грел воду на небольшом костерке. Опыт выживания в походных условиях у него без сомнения был.
Дара сидела рядом со мной, протирая и без того красные глаза. Я громко, душевно зевнула и вяло потянулась, выгибая затёкшую спину. Извлекла из кармана зеркальце, посмотрелась...и отпрянула с таким же ужасом, какой не так давно испытал при аналогичных обстоятельствах Федька. М-да, что тут скажешь? Ведьма и ведьма. Волосы растрёпаны, под глазами мешки, сама бледная, как поганка. Ну да ничего. Волосы исправил гребень, а всё остальное - маленькая щепотка сушёной травы, добавленная в чай. Кажется, Ярослава эта щепотка заставила немного понервничать, но, видя, что сама я пью чай абсолютно спокойно, он всё-таки решился его попробовать. И совершенно напрасно, между прочим. К некоторым ядам ведьмы постепенно становятся нечувствительны, а от других имеют противоядие. Поэтому совсем не любой напиток, который годится мне, окажется безопасен для окружающих. Некоторое время я раздумывала, не рассказать ли об этом Ярославу, но потом махнула рукой. Были у нас дела и посерьёзнее.
Долго задерживаться на месте привала мы не стали. Собрав вещи и ликвидировав, насколько это возможно, следы своего пребывания - Ярослав и в этом вопросе оказался профессионалом, - мы продолжили путь через рощу. Травка помогла: бледность лиц сменилась здоровым румянцем, шагалось легко, силы быстро восстанавливались.
- Элена...
Ярослав, кажется, впервые за всё время обратился ко мне по имени.
- Скажи... - он пожевал губами, подбирая слова, - ...а как становятся ведьмами?
- О, это особенный тёмный ритуал, - заверила я. - Во время церемонии мы летаем на метле, распиваем кровь младенцев и совокупляемся с чертями.
- А с чертями-то зачем? - вмешалась Дара.
- А кровь младенцев зачем? - отозвалась я. - Чтоб нескучно было.
- Ладно врать-то, - поморщился Ярослав.
- Ты что, сказок не читал? - возмутилась я. - Каждая уважающая себя ведьма непременно летает на метле и пьёт кровь младенцев. Или ты не слышал, что мы эту кровь даже в муку добавляем? Кстати, хочешь хлебушка?
- Не хочу, - отрезал он. - А если серьёзно?
- Если серьёзно...- задумалась я, - ...по-разному бывает. Да как с любым ремеслом. Вот как воинами становятся?
- По-разному, - согласился он. - Одних родители посылают. В дворянских семьях, например, принято отправлять второго сына на военную службу. Другие в детстве сказки слушают, о подвигах мечтают, вот и приходят в поисках приключений. Такие обычно быстро разочаровываются, да только поздно: контракт так просто не разорвёшь. Кто-то ради заработка нанимается. Ну, а иные воинами ещё в детстве становятся. Если родную деревню на глазах сожгли, близких людей перебили, люди с той поры жизни без войны себе не видят.
Он выжидательно посмотрел на меня, дескать, я ответил, теперь твоя очередь.
- Ну, и у нас, пожалуй, то же самое. Только родители к нам, конечно, не отправляют. И способности требуются особенные. Но одних способностей не достаточно. Чутьё должно быть, и усидчивость, и готовность жить совсем необычной жизнью, не так, "как все". На это уже мало кто готов. К тому же надо ещё отыскать ведьму, которая согласится взять в ученицы. Без обучения полноценной ведьмой не стать. А вообще, конечно, от хорошей жизни ведьмами не становятся, - подытожила я. - Об этом даже баллада есть.
- Расскажите! - попросила Дара.
- Вообще-то она длинная, - засомневалась я.
- Ну так что, что длинная? - поддержал девочку Ярослав. - Путь-то всё равно неблизкий.
- Ну ладно.
Я сосредоточилась, вспоминая слова, и принялась на ходу декламировать:
Девица скиталась по тёмному бору,
Нещадно болела стопа.
Сперва по тропинке шагала, но скоро
Исчезла из виду тропа.
За сутки успела она заблудиться,
И слёзы лились из очей.
Дойдя до поляны, присела девица
И плакала всё горячей.
Наплакавшись вдоволь, из старой котомки
Достала зелёный флакон,
Но вмиг уронила и вскрикнула громко:
Лежал на поляне дракон.
У входа в пещеру на каменной лавке
Живот умещался едва,
И, счАстливо жмурясь, чуть ниже на травке
Дремала одна голова.
Другая смотрела как раз на девицу;
Так волки глядят на стада.
Ей тут же бежать захотелось пуститься,
Да только зачем и куда?
Дракон, оглядев её справа и слева,
Нарушил блаженную тишь:
- Ну что ж, расскажи мне, прекрасная дева,
О чём ты так сильно грустишь?
- Прогнали меня из Девятого Царства,
А прежде - из княжеств иных,
За то, что умею готовить лекарства
И ими лечила больных.
Я знаю любые коренья и травы;
Язык мой порою остёр.
И люди, решив, что я им не по нраву,
Послали меня на костёр.
Но, видно, сгорела земля под ногами;
Я стойко мученье снесу.
Из града сумела бежать я, но пламя
Настигло меня и в лесу.
Дракон улыбнулся улыбкой незлою.
- Девчонка, кончай унывать!
Ведь я не питаюсь безвкусной золою;
Зачем мне тебя убивать?
В долах и горах, на безбрежном просторе,
От рыцарей, старцев и вдов
Я слышал немало подобных историй
И сказанных с горечью слов.
Я в общем и сам был задет за живое:
Ведь рать королевская вся
Хотела разжиться моей головою,
Мечом над поляной тряся.
С дурацкой железкой - на грозного змея!
Мозгами раскиньте сперва!
Раз собственным разумом жить не умеют,
К чему им моя голова?
Поверь мне, что глупо бояться дракона,
Пусть даже и с парой голов,
Познав всю жестокость людского закона
И горечь поступков и слов.
В пещеру за мной заходи поскорее,
Там есть и еда, и вода,
И шкура тебя очень быстро согреет,
И враг не заглянет туда.
Тебе ведь, должно быть, совсем непривычно
Без самых обычных вещей.
- А кто там расселся такой симпатичный?
- А это Бессмертный Кощей.
Кощей наш - мужчина высокий и видный,
Во многих сраженьях - герой.
Ему, знаешь, тоже бывает обидно,
Что люди клевещут порой.
Он всем отомстил остроумно и колко
(Хоть выдумал полную чушь).
Отныне все рыцари ищут иголку
И нашу не трогают глушь.
Останься; будь нам боевою подружкой,
Крестьянам и принцам назло.
Построим тебе на поляне избушку,
А в руки дадим помело.
Ты будешь летать над полями со смехом,
Захочешь - так даже нагой,
Прохожих пугая встревоженным эхом.
А звать тебя станем Ягой.
Мы будем с Кощеем захаживать в гости
В любой из назначенных дней
И вместе обгладывать детские кости.
Я просто шучу, не бледней!
Пусть люди ночами трясутся в селеньях -
Впредь яму другому не рой! -
И знают: при ложных, пустых обвиненьях
Меняются жертвы порой.
Роща сменилась очередным лугом. Стоял месяц май, погода не была ещё слишком жаркой, поэтому было приятно подставить лицо тёплым солнечным лучам. Над травой то и дело мелькали капустницы и лимонницы; бабочек поинтереснее заметно не было. Вдохновенный стрёкот кузнечиков то и дело заглушался мычанием коров, которые паслись в нескольких десятках саженей от нашей тропинки. Пастух, рыжеволосый парнишка лет пятнадцати, пялился на нас с нескрываемым интересом, но интерес этот не выходил за рамки обыденного. А что ещё, собственно, делать торчащему здесь целыми днями пацану, кроме как глазеть на проходящих мимо путников? Хорошо, если есть музыкальный талант. Видала я пастухов, ставших за время долгих однообразных будней подлинными виртуозами игры на свирели. А если ни способностей, ни интереса к музыке нет?
Деревня, из которой, судя по всему, пастух и пригнал коров, виднелась вдалеке, по правую руку от нас. Над вереницей изгородей тянулись черепичные крыши. Однако людей поблизости больше не было; по тропинке шли мы одни. Таким образом мы благополучно пересекли открытое пространство и углубились в очередной лес, на этот раз смешанный.
Лес не был чересчур густым, и солнечные лучи без труда находили дорогу среди ветвей, так что жаловаться на плохую видимость не приходилось. И, уж конечно, мне следовало заподозрить неладное, завидев впереди ворох жёлто-коричневых листьев. Конечно, листья в лесу дело нередкое, но столько сухих листьев, сосредоточенных в одном месте, в мае месяце... Так или иначе, никто из нас ничего не заподозрил. Ярослав, шедший сейчас впереди, первым шагнул на приятно зашуршавший желтоватый покров. При этом ничего не произошло, я спокойно шагнула следом, и вот тогда-то настил и провалился. И, ясное дело, мы вместе с ним. Ощущение было крайне неприятное. Описывать в подробностях то, как ваше тело падает вниз, а желудок при этом остаётся на прежнем уровне, я лучше не буду. К счастью, падение оказалось быстрым. Первой приземлилась я, поскольку та часть настила, на которую я ступила, провалилась быстрее. Следующим был Ярослав, а за ним и Дара, попросту не успевшая сориентироваться и вовремя остановиться. Сверху нас присыпало землёй, парой еловых веток и более медлительными листьями. Единственной, кто не упал, оказалась Мэгги, теперь взволнованно бегавшая вокруг образовавшейся в земле дыры.
- Ты цела? - спросил у Дары Ярослав.
- Кажется да. Хорошо, что вы успели меня поймать, - выдохнула девочка.
- Знаешь, давай-ка перейдём на ты, - предложил ей Ярослав. - В нынешних обстоятельствах так будет проще.
- Я, конечно, жутко тронута, но не могли бы ты и ты, наконец, с меня слезть? - поинтересовалась я сдавленным голосом.
- Ой! - Дара соскочила на землю, и Ярослав поспешил последовать её примеру.
- Ох, как хорошо! - воскликнула я, с наслаждением дыша полной грудью. - Сколько же вы весите?
Я прикусила губу, слишком поздно сообразив, что могла задеть Дару за живое, но Ярослав к счастью взял огонь на себя.
- А ты что, всем лежащим на тебе мужчинам обычно задаёшь этот вопрос?
- Нет, обычно я выбираю, кого именно пустить в такое положение, заблаговременно, - отозвалась я.
Мир в очередной раз расплылся, раздваиваясь и становясь похожим на иллюзию первого уровня, выполненную крайне нестарательным учеником мага. Я всеми силами старалась не привлекать к себе внимания, однако ведьма, ступающая с грацией пьяного канатоходца, оказалась слишком нетривиальным зрелищем даже в полумраке ночи. Очередной раз взмахнув руками и понимая, что на сей раз восстановить равновесие не удастся, я морально приготовилась к столкновению с землёй. Но вместо этого с удивлением почувствовала поддержавшее меня плечо. Судя по росту, силе и мускулам, оно точно принадлежало не Даре.
- Ты чего? - спросил Ярослав, когда моё равновесие, наконец, восстановилось.
- Споткнулась, - честно ответила я.
- На ровном месте?
- А что такого? - вызывающе спросила я, готовая всеми силами отстаивать права ведьм спотыкаться на ровном месте столько, сколько им заблагорассудится.
- А ничего, просто за последние пять минут ты спотыкаешься уже в четвёртый раз.
- В третий! - возразила я.
- В четвёртый, - спокойно повторил он.
- Ну, значит, в четвёртый. Подумаешь, немного перепила, с кем не бывает?
- Да ладно, не рассказывай сказки. Что я, пьяных женщин не видел? Ты совсем на них не похожа.
- У, да ты специалист? - восхитилась я. - И скольким пьяным женщинам ты подставлял крепкое мужское...плечо?
Он только хмыкнул, не считая нужным отвечать в вербальной форме. Ну понятно, число явно должно быть внушительное.
- Может, остановимся и передохнём? - предложил он.
- Пока не стоит. Здесь местность слишком открытая, как бы нас за время отдыха не нагнали. А то как передохнЁм, так и передОхнем. Тут дальше должна быть роща, там и правда можно будет до утра остановиться.
Мы пошли дальше, при этом Ярослав настойчиво вёл меня под руку. Дара шагала рядом.
- А куда мы идём? - спросила она наконец.
Должно быть, этот вопрос беспокоил девочку уже давно, но задать его раньше она не решалась. Может быть, боялась ответа.
- Для начала подальше от деревни, - сказала я. - А затем...ты помнишь пророчество?
- Хотела бы я его забыть, - мрачно отозвалась Дара. - Помню, мне предстоит всего-то навсего сделать демона уязвимым. А может пророчество ошибаться?
- Нет, - покачала головой я.
- Но как я могу сделать уязвимым демона? Что, ранить его мечом? Так я даже меча никогда в руках не держала.
- Совсем необязательно мечом. Кто его знает, как это получится? А может, ты уже сделала его уязвимым, потому что он отправил на твои поиски своих лучших воинов, а на него тем временем будет совершено нападение?
Эти слова девочку слегка приободрили.
- Почему же в этих пророчествах всё так непонятно? - посетовала она.
- Мне кажется, пророчества существуют не для того, чтобы их кто-то понял, - заметила я, - а для того, чтобы подтолкнуть людей к действию.
- Как это? - нахмурилась Дара.
- Ну вот ты помнишь легенду про царя Эдипа?
- Помню. Ему предрекли, что он убьёт своего отца и...как бы это сказать...возляжет с матерью.
- И что он сделал, услышав это пророчество?
- Ушёл из дома и...ага! И в результате встретил своего настоящего отца и убил. А потом женился на матери, потому что не знал, кем она ему приходится на самом деле.
- Правильно. А если бы пророчество не услышал, сидел бы себе спокойно дома, и кто знает, может так никогда своих настоящих родителей и не повстречал бы. И так сплошь и рядом. Пророчество заставляет людей действовать, и таким образом подпитывает само себя. Вот и мы сейчас идём незнамо куда, только потому, что в Велиграде было произнесено очередное пророчество.
- Так, может быть, нам надо было просто оставаться на месте и ничего не делать?
- При иных обстоятельствах - очень возможно. Но не теперь. Видишь ли, о пророчестве знаем не мы одни. Оно побудило к действию демона, он - солдат, а в результате цепочка докатилась и до нас. Если у демона ещё был выбор, то у нас его уже нет. Ну и к тому же есть ещё одна причина. Всё-таки демон - это очень плохо. Демон на троне - тем более. Оставлять такое просто так нельзя. Но с этим мы будем разбираться позднее.
- А кто-нибудь может растолковать пророчество?
- Разложить всё по полочкам - нет. Но пролить свет на некоторые детали - может.
- И мы идём к такому человеку? - почти догадалась Дара.
- Нет. Мы идём к такому коту.
Дойдя до рощи и углубившись в неё достаточно, чтобы не быть замеченными со стороны луга, мы устроились на ночлег. Вернее сказать, на ночлег нас устраивал Ярослав. Мы с Дарой уснули практически сразу, и только поздним утром обнаружили, что лежим на самодельной постели из еловых веток. Воин был уже на ногах и грел воду на небольшом костерке. Опыт выживания в походных условиях у него без сомнения был.
Дара сидела рядом со мной, протирая и без того красные глаза. Я громко, душевно зевнула и вяло потянулась, выгибая затёкшую спину. Извлекла из кармана зеркальце, посмотрелась...и отпрянула с таким же ужасом, какой не так давно испытал при аналогичных обстоятельствах Федька. М-да, что тут скажешь? Ведьма и ведьма. Волосы растрёпаны, под глазами мешки, сама бледная, как поганка. Ну да ничего. Волосы исправил гребень, а всё остальное - маленькая щепотка сушёной травы, добавленная в чай. Кажется, Ярослава эта щепотка заставила немного понервничать, но, видя, что сама я пью чай абсолютно спокойно, он всё-таки решился его попробовать. И совершенно напрасно, между прочим. К некоторым ядам ведьмы постепенно становятся нечувствительны, а от других имеют противоядие. Поэтому совсем не любой напиток, который годится мне, окажется безопасен для окружающих. Некоторое время я раздумывала, не рассказать ли об этом Ярославу, но потом махнула рукой. Были у нас дела и посерьёзнее.
Долго задерживаться на месте привала мы не стали. Собрав вещи и ликвидировав, насколько это возможно, следы своего пребывания - Ярослав и в этом вопросе оказался профессионалом, - мы продолжили путь через рощу. Травка помогла: бледность лиц сменилась здоровым румянцем, шагалось легко, силы быстро восстанавливались.
- Элена...
Ярослав, кажется, впервые за всё время обратился ко мне по имени.
- Скажи... - он пожевал губами, подбирая слова, - ...а как становятся ведьмами?
- О, это особенный тёмный ритуал, - заверила я. - Во время церемонии мы летаем на метле, распиваем кровь младенцев и совокупляемся с чертями.
- А с чертями-то зачем? - вмешалась Дара.
- А кровь младенцев зачем? - отозвалась я. - Чтоб нескучно было.
- Ладно врать-то, - поморщился Ярослав.
- Ты что, сказок не читал? - возмутилась я. - Каждая уважающая себя ведьма непременно летает на метле и пьёт кровь младенцев. Или ты не слышал, что мы эту кровь даже в муку добавляем? Кстати, хочешь хлебушка?
- Не хочу, - отрезал он. - А если серьёзно?
- Если серьёзно...- задумалась я, - ...по-разному бывает. Да как с любым ремеслом. Вот как воинами становятся?
- По-разному, - согласился он. - Одних родители посылают. В дворянских семьях, например, принято отправлять второго сына на военную службу. Другие в детстве сказки слушают, о подвигах мечтают, вот и приходят в поисках приключений. Такие обычно быстро разочаровываются, да только поздно: контракт так просто не разорвёшь. Кто-то ради заработка нанимается. Ну, а иные воинами ещё в детстве становятся. Если родную деревню на глазах сожгли, близких людей перебили, люди с той поры жизни без войны себе не видят.
Он выжидательно посмотрел на меня, дескать, я ответил, теперь твоя очередь.
- Ну, и у нас, пожалуй, то же самое. Только родители к нам, конечно, не отправляют. И способности требуются особенные. Но одних способностей не достаточно. Чутьё должно быть, и усидчивость, и готовность жить совсем необычной жизнью, не так, "как все". На это уже мало кто готов. К тому же надо ещё отыскать ведьму, которая согласится взять в ученицы. Без обучения полноценной ведьмой не стать. А вообще, конечно, от хорошей жизни ведьмами не становятся, - подытожила я. - Об этом даже баллада есть.
- Расскажите! - попросила Дара.
- Вообще-то она длинная, - засомневалась я.
- Ну так что, что длинная? - поддержал девочку Ярослав. - Путь-то всё равно неблизкий.
- Ну ладно.
Я сосредоточилась, вспоминая слова, и принялась на ходу декламировать:
Девица скиталась по тёмному бору,
Нещадно болела стопа.
Сперва по тропинке шагала, но скоро
Исчезла из виду тропа.
За сутки успела она заблудиться,
И слёзы лились из очей.
Дойдя до поляны, присела девица
И плакала всё горячей.
Наплакавшись вдоволь, из старой котомки
Достала зелёный флакон,
Но вмиг уронила и вскрикнула громко:
Лежал на поляне дракон.
У входа в пещеру на каменной лавке
Живот умещался едва,
И, счАстливо жмурясь, чуть ниже на травке
Дремала одна голова.
Другая смотрела как раз на девицу;
Так волки глядят на стада.
Ей тут же бежать захотелось пуститься,
Да только зачем и куда?
Дракон, оглядев её справа и слева,
Нарушил блаженную тишь:
- Ну что ж, расскажи мне, прекрасная дева,
О чём ты так сильно грустишь?
- Прогнали меня из Девятого Царства,
А прежде - из княжеств иных,
За то, что умею готовить лекарства
И ими лечила больных.
Я знаю любые коренья и травы;
Язык мой порою остёр.
И люди, решив, что я им не по нраву,
Послали меня на костёр.
Но, видно, сгорела земля под ногами;
Я стойко мученье снесу.
Из града сумела бежать я, но пламя
Настигло меня и в лесу.
Дракон улыбнулся улыбкой незлою.
- Девчонка, кончай унывать!
Ведь я не питаюсь безвкусной золою;
Зачем мне тебя убивать?
В долах и горах, на безбрежном просторе,
От рыцарей, старцев и вдов
Я слышал немало подобных историй
И сказанных с горечью слов.
Я в общем и сам был задет за живое:
Ведь рать королевская вся
Хотела разжиться моей головою,
Мечом над поляной тряся.
С дурацкой железкой - на грозного змея!
Мозгами раскиньте сперва!
Раз собственным разумом жить не умеют,
К чему им моя голова?
Поверь мне, что глупо бояться дракона,
Пусть даже и с парой голов,
Познав всю жестокость людского закона
И горечь поступков и слов.
В пещеру за мной заходи поскорее,
Там есть и еда, и вода,
И шкура тебя очень быстро согреет,
И враг не заглянет туда.
Тебе ведь, должно быть, совсем непривычно
Без самых обычных вещей.
- А кто там расселся такой симпатичный?
- А это Бессмертный Кощей.
Кощей наш - мужчина высокий и видный,
Во многих сраженьях - герой.
Ему, знаешь, тоже бывает обидно,
Что люди клевещут порой.
Он всем отомстил остроумно и колко
(Хоть выдумал полную чушь).
Отныне все рыцари ищут иголку
И нашу не трогают глушь.
Останься; будь нам боевою подружкой,
Крестьянам и принцам назло.
Построим тебе на поляне избушку,
А в руки дадим помело.
Ты будешь летать над полями со смехом,
Захочешь - так даже нагой,
Прохожих пугая встревоженным эхом.
А звать тебя станем Ягой.
Мы будем с Кощеем захаживать в гости
В любой из назначенных дней
И вместе обгладывать детские кости.
Я просто шучу, не бледней!
Пусть люди ночами трясутся в селеньях -
Впредь яму другому не рой! -
И знают: при ложных, пустых обвиненьях
Меняются жертвы порой.
Глава 5
Роща сменилась очередным лугом. Стоял месяц май, погода не была ещё слишком жаркой, поэтому было приятно подставить лицо тёплым солнечным лучам. Над травой то и дело мелькали капустницы и лимонницы; бабочек поинтереснее заметно не было. Вдохновенный стрёкот кузнечиков то и дело заглушался мычанием коров, которые паслись в нескольких десятках саженей от нашей тропинки. Пастух, рыжеволосый парнишка лет пятнадцати, пялился на нас с нескрываемым интересом, но интерес этот не выходил за рамки обыденного. А что ещё, собственно, делать торчащему здесь целыми днями пацану, кроме как глазеть на проходящих мимо путников? Хорошо, если есть музыкальный талант. Видала я пастухов, ставших за время долгих однообразных будней подлинными виртуозами игры на свирели. А если ни способностей, ни интереса к музыке нет?
Деревня, из которой, судя по всему, пастух и пригнал коров, виднелась вдалеке, по правую руку от нас. Над вереницей изгородей тянулись черепичные крыши. Однако людей поблизости больше не было; по тропинке шли мы одни. Таким образом мы благополучно пересекли открытое пространство и углубились в очередной лес, на этот раз смешанный.
Лес не был чересчур густым, и солнечные лучи без труда находили дорогу среди ветвей, так что жаловаться на плохую видимость не приходилось. И, уж конечно, мне следовало заподозрить неладное, завидев впереди ворох жёлто-коричневых листьев. Конечно, листья в лесу дело нередкое, но столько сухих листьев, сосредоточенных в одном месте, в мае месяце... Так или иначе, никто из нас ничего не заподозрил. Ярослав, шедший сейчас впереди, первым шагнул на приятно зашуршавший желтоватый покров. При этом ничего не произошло, я спокойно шагнула следом, и вот тогда-то настил и провалился. И, ясное дело, мы вместе с ним. Ощущение было крайне неприятное. Описывать в подробностях то, как ваше тело падает вниз, а желудок при этом остаётся на прежнем уровне, я лучше не буду. К счастью, падение оказалось быстрым. Первой приземлилась я, поскольку та часть настила, на которую я ступила, провалилась быстрее. Следующим был Ярослав, а за ним и Дара, попросту не успевшая сориентироваться и вовремя остановиться. Сверху нас присыпало землёй, парой еловых веток и более медлительными листьями. Единственной, кто не упал, оказалась Мэгги, теперь взволнованно бегавшая вокруг образовавшейся в земле дыры.
- Ты цела? - спросил у Дары Ярослав.
- Кажется да. Хорошо, что вы успели меня поймать, - выдохнула девочка.
- Знаешь, давай-ка перейдём на ты, - предложил ей Ярослав. - В нынешних обстоятельствах так будет проще.
- Я, конечно, жутко тронута, но не могли бы ты и ты, наконец, с меня слезть? - поинтересовалась я сдавленным голосом.
- Ой! - Дара соскочила на землю, и Ярослав поспешил последовать её примеру.
- Ох, как хорошо! - воскликнула я, с наслаждением дыша полной грудью. - Сколько же вы весите?
Я прикусила губу, слишком поздно сообразив, что могла задеть Дару за живое, но Ярослав к счастью взял огонь на себя.
- А ты что, всем лежащим на тебе мужчинам обычно задаёшь этот вопрос?
- Нет, обычно я выбираю, кого именно пустить в такое положение, заблаговременно, - отозвалась я.
