Падая, я подставила ладошки и стесала правую руку до крови. А вот Набире повезло меньше – пострадали обе. Даже врать не придется, почему «принцесса» всю дорогу до Вирны не снимает перчатки.
Без огонька от лампады идти через лес к потайному ходу был равносильно самоубийству: либо глаз веткой выколешь, либо заплутаешь. Поэтому мы решили возвращаться в замок со стороны конюшен, хотя и рисковали быть пойманными. Так и случилось.
– Кто тут у нас, – раздалось сбоку. – Ты погляди, близняшки-милашки пришли подработать.
Боги! Нас приняли за нечистых из-за снятых вуалей и грязных рук. Перед нами стоял мужичок с кривыми желтыми зубами. Из его рта пахло луком так сильно, словно он ел его на завтрак, обед и ужин. Он схватил Набиру за руку и притянул к себе.
– Пусти меня! – закричала она, морщась от омерзения.
Он вцепился в нее, как тигр в свою добычу. Правда выглядел он не как царь джунглей, а плешивый пес. Кто мог нанять в слуги столь мерзкого типа? Я знала не всех, но …Он вел себя как наемник, и одежда его мне была незнакома.
– Ну-ка порадуй меня, – он достал монету и подбросил ее. – Я хорошо отплачу.
Я вмиг ощутила, какую сотворила глупость, выводя принцессу тайком из замка. Кончики пальцев похолодели, но я все равно нащупала под платьем маленький нож, готовая защищать Набиру.
Послышался разномастный смех. Мужичок свистнул:
– Вир, Сэмми, идите сюда.
Набира побледнела. Я могла завопить, что перед ними ее высочество, но послушает ли он меня? Или сначала совершит насилие? Он не выглядел тем, кого легко испугать именем короля.
Мне стоило отвлечь внимание от принцессы. Я приблизилась к мужичку и положила руки на бедра, чтобы оттеснить от Набиры. Мой план сработал. Подруга сжалась и отпрянула, не зная, что делать дальше.
Я встала на цыпочки, но дотянулась лишь до его шеи, а не уха.
– А как же я? – произнесла капризным голосом. – Разве я не краше сестренки?
– Порадуй меня как следует, а потом я скажу, кто красивше.
Я скользила по нему вниз, ведя ладонями по телу, будто стирая капли воды. Я старалась быть соблазнительной и одним взглядом обещать неземное удовольствие, хотя от брезгливости мне хотелось прыгнуть голышом в озеро и отмыться от его взглядов. Он ухмыльнулся и потерял бдительность. Я уже слышала приближающиеся шаги и чужой смех. Пора действовать.
Я сгребла землю с песком в кулак. Резко поднялась и бросила ему в лицо. Он заорал. Я схватила Набиру за руку, так крепко, что она пискнула. Мы рванули вперед. Ноги легко вспомнили, как приходилось раньше удирать от стражников.
– Стой, тварь! – раздался крик. – Ловите гадину!
Сердце колотилось где-то в горле. Я не разбирала дороги. Ноги заплетались о подол платья. В боку кололо. Дыхания не хватало. Набира так же заполошно дышала, но не ныла и не просили остановиться. Мы выбежали к конюшням. Здесь должны были быть конюхи, стражники. Я врезалась в кого-то, чуть не сбив с ног. Меня обхватили сильные руки и не дали упасть.
Набира остановилась и схватившись за бок, хватала воздух открытым ртом.
Я увидела перед собой добротно сшитую кожаную одежду по фигуре. Гербовую вышивку по краю. Такую могли позволить себе только благородные. На бедре меч.
Я низко склонилась в поклоне, пряча за волосами лицо:
– Молю, господин, спасите нашу честь.
– Где эта дрянь? Притащи мне суку, я с нее шкуру спущу.
Он отстранил меня рукой. Я поняла, что мы обратились не по адресу. Что помощь – это не для нас. Глупая дура. Никогда не доверяла и сейчас решила, что кто-то поможет, кто-то спасет? Будь я одна, я бы выкрутилась, но принцесса…
Я подняла голову, закрывая лицо рукавом. В суматохе, в темноте, сознание не сразу отреагировало, что одежда слишком аскетична для жахарца. Передо мной стоял лорд Рэйдан.
– Это сука моя. Я первый ее увидел, – сказал любитель лука.
– Чертовы горцы, – разразился, видимо, один из дружков. Он сплюнул в щель между передними зубами. – Претендуете на наши земли… а теперь и на наших девок?
– Иди сюда. Я верну тебя по частям в твои горы.
– Проучи его, – тявкнул кто-то писклявым голоском.
– Ты ошибся. Я не горец, – сказал лорд Рэйдан. Он обнажил не устрашающий меч, а длинный кинжал, с лезвием в один локоть. Сталь выскользнула с тихим опасным лязгом. Словно змея предупреждающе зашипела «образумься, не подходи». – А яртын.
Если Рэйдан убьет жахарца ночью в самом дворце, то не миновать политического скандала. Помолвку разорвут. Ни одна сторона не потерпит оскорблений и нападок. Я оглядела этих мерзких мужичков – невнятные пародии на королевских слуг. Может им специально заплатили, чтобы спровоцировать драку?
– Не убивайте его, прошу… – взмолилась я, почему-то уверенная, что Рэйдан легко одолеет противника.
Нападавшие не были в доспехах, как и он. Но для поединка Рэйдан выбрал более маневренное и легкое оружие, а не именной меч. Он готовился убивать.
– Отойди, – он мягко подтолкнул меня в сторону, освобождая пространство.
– Остынь, – сказал другой голос. – Прояви благородство. Ему, наверное, одиноко. Одному. Последнему из рода.
Любитель лука фыркнул:
– Приходится наслаждаться чужими шлюхами, своих-то небось почти не осталось? – он хохотнул. – Ты прав. Я еще способен на жалость. Уходим.
По тому, как заиграли желваки на шее Рэйдана, как ожесточилось лицо, я поняла, что колкость мужичка попала точно в цель. Если бы перед Рэйданом не стояла задача защитить нас, если бы он встретился с этими людьми где-то в другом месте, он бы разрубил их пополам. Но он не стал отвечать на оскорбление. Его выдержка поражала. На ум ни шел ни один мужчина, который в подобной ситуации повел бы себя так же. Мужская гордость всегда затмевала им разум. Только не Рэйдану. Если на приеме я была настроена к нему как к врагу, то сейчас у меня закрались сомнения.
– Если я могу вас отблагодарить… – сказала я, продолжая прикрывать лицо рукавом.
Он вернул кинжал в ножны. Отмахнулся:
– Пустое.
Набира потянула меня в сторону замка, потому что сама я будто приросла к земле. Рэйдан уже потерял к нам всякий интерес и поднимал с земли оброненную сумку.
Мы вернулись в покои принцессы, я промыла и обработала царапины на ее руках настойкой календулы. Она спросила:
– Алия, тебе приходилось соблазнять мужчин за деньги?
Я покраснели и качнула головой.
– Когда мы жили в воровском квартале, Старшая заставляла меня смотреть и учиться. Но как воровка я приносила намного больше прибыли. Сегодня впервые пришлось воспользоваться, – я замотала ее руки чистыми повязками и с усмешкой поглядела на Набиру. – А что? Нужен совет, как заинтересовать принца?
Набира засмущалась, вскочила и задула последнюю свечу. Мы остались в темноте. И в этой тишине в голову полезли разные мысли о том, как нам сегодня повезло.
– Почему Рэйдан последний из рода? Его отец осмелился во второй раз напасть на Вирну? – спросила я.
– Нет. Наоборот. Цицианцы напали с моря, когда отец Рэйдана отказался присоединяться к ним, – ответила Набира. – Они вырезали всех, кто был в замке. Вирнейцы пришли на помощь, но было слишком поздно.
Я до боли сжала исцарапанные руки в кулаки. Не только меня цицианцы лишили родителей. Похоже у нас с лордом Рэйданом было больше общего, чем я могла себе представить.
Я ждала Набиру в комнате с окнами на главную площадь и могла видеть, как она торжественно прощается с семьей. Набира церемониально подала лорду Рэйдану правую руку, чтобы подтвердить свое происхождение. Ссадины на ладони за ночь не зажили, но тыльная сторона с именем совсем не пострадала. Затем Набира вновь надела перчатку и подошла в последний раз к семье, чтобы попрощаться. Все шло по плану. Гости увидели, как младший братишка закричал, что сестра бросает его и совсем не любит. Он убежал в замок. Набира бросилась за ним следом, но на самом деле она пришла ко мне.
Я сняла одежду и уже успела покрыться мурашками. Следовало как можно быстрее поменяться местами. Набира наоборот не спешила переодеваться, только откинула вуаль. Под ее придирчивым взглядом я почувствовала себя жалкой и неловкой. Если я не сопровождала Набиру, то носилась по замку, выполняя или раздавая ее указания. Я давно перестала напоминать скелет после жизни на улице, но все еще оставалась худой.
Мне была стыдно от мысли, что принцесса сейчас облачится в мои одежды. Я тщательно следила за ними: стирала, пока от холода не онемеют пальцы, вовремя чинила их и перекладывала ароматными травами. Но простой наряд служанки не достоин даже взгляда принцессы.
– Нам надо торопиться, – я переступила с ноги на ногу, обнимая себя за плечи. Мне было холодно от одной мысли, что вся королевская семья, все подданные, два кортежа ждут нашего появления, а мы тут болтаем. – Пора…
– Принцессы не торопятся, – сказала Набира.
Я прикусила язык. Она права. У Набиры при дворе давно сложился свой образ. Она прятала ум и хитрость за капризами и надменностью. Она заставляла ждать придворных, а ее настроение спонтанно менялось. Я была рядом, поэтому видела, что каждый ее шаг, колкость и хитрость направлены только на благо народа.
– Вчера мы узнали, что принцессы быстро бегают.
Набира улыбнулась, но тут же приняла серьезный вид:
– Я соглашусь на этот план только в одном случае, – она выдержала паузу. – Если мы пообещаем друг другу подавать знаки в дороге.
– Это небезопасно, – возразила я.
– Тогда я прямо сейчас сяду в карету к Рэйдану. Кажется, он не такой плохой человек, каким мы его считали, – она взяла в руки тиару и покрутила, словно примериваясь надеть обратно.
Или это хитрый ход: выставить себя спасителем нечистых девчонок, чтобы затем скинуть принцессу с обрыва и списать все на разбойников. Я тихо цыкнула и сжала кулаки.
– Хорошо. Но кроме нас никто не должен знать.
– Конечно, – лицо Набиры озарилось победной улыбкой. – Мы проедем через одни земли, но разными путями. Когда будешь в постоялом дворе у Кромаха, отправь гонца к целителю с этим рецептом, – она подала мне первую записку. – Это Золотая пудра. Ингредиенты для нее очень трудно достать, ни один целитель не будет держать большой запас. Если целитель откажется сделать, значит, я успела купить ее первой. И вот еще одна, – Набира передала мне вторую записку.
– В городе Ливонтиль живет знаменитый парфюмер. Он создает изысканные масла для дворянок. Закажешь у него масло жасмина.
– Но Набира… кто даст мне рассылать гонцов, мы ведь будем останавливаться всего на одну ночь?
Принцесса покровительственно положила мне руки на плечи и улыбнулась:
– Теперь ты принцесса. Как ты вчера мне сказала? Не надо просить, достаточно приказать.
– А если лорд Рэйдан…
– Если Рэйдан будет противиться, то скажи, что должна предстать перед Дарэсом в подобающем виде. Я выше его по титулу. Он подчинится. Все запомнила?
– Да.
Набира одобрительно кивнула и мы наконец-то облачились в одежды друг друга.
Платье переливалось на солнце, как крылышки стрекозы. Ничего красивее в своей жизни я не надевала. На голову было наброшено покрывало с вышивкой в виде маленьких ярких птичек с бусинками вместо глаз. Создавалось впечателение, что эти птички парят в воздухе и присаживаются на цветки, чтобы полакомиться нектаром. Наряд достойный не столько принцессы, сколько королевы. Ведь Дарэс в ближайшие десять лет унаследует трон Вирны.
– Я совсем на тебя не похожа. Я все провалю, – засомневалась я. Казалось, платье сидит не так, волосы недостаточно хорошо прокрашены и осанка не такая ровная. Лорд Рэйдан раскусит меня в два счета.
– Ты выглядишь прекрасно, – похвалила Набира. – Идеальная невеста.
– Ты знаешь, кто будет меня сопровождать? – перевела я тему. Невестой мне не стать. Сложно представить, какой мужчина решится взять в жены нечистую с клеймом на руке.
– Обещаю, это тебя приятно удивит.
– Это Нодд?
Нодд был личным охранником первой королевы и ее самым близким другом. Он помнил Набиру с рождения и любил ее, как дочь. Нодд, один из немногих, знал о моем клейме нечистой и никогда не чурался его, говорил, как с равной. С ним я бы чувствовала себя в надежных руках.
Набира притворно вздохнула и хлопнула себе по бокам:
– Так неинтересно.
Мне все равно показалось, что она что-то утаивает от меня, однако я не стала дальше расспрашивать. Мы напоследок крепко обнялись, и я с трудом разорвала объятия. Они могли оказаться последними. Сколько бы я не храбрилась перед Набирой, я не верила, что доеду до Вирны живой. Сознание подбрасывало картинки одна хуже другой: как вирнейцы нападут на нас ночью, как нас растерзают хищники, как меня отравят или как я попаду в плен к цицианцам. К горлу подступила желчь. Казалось, что меня вот-вот стошнит. Я должна была выйти к королю и притвориться его дочерью. Зачем я только согласилась на это? Во мне нет ни капли благородной крови. Я росла на улице. Да, я всегда следила за каждым жестом и словом Набиры. Но кого я могла обмануть? Лорд Рэйдан раскусит меня сразу же. И тогда те, кто должны стать союзниками в войне, станут врагами.
Видимо, мое волнение стало заметным, и Набира сказала:
– Возьми его, – она вложила мне в руки веер. Все ее веера неизменно повторяли один, самый первый – любимый веер ее матери. Но этот не был копией. Это был оригинал. Немного потертый, но бережно сохраненный.
– Я не могу.
– Возьми, – настояла Набира. – Вернешь, когда встретимся в Вирне. Я верю, что ты справишься. Только ты, Алия.
“Мне бы твою веру”, – подумала я и встряхнулась, собираясь с силами.
Я сама вызвалась на эту роль. Идти на попятную, поддаваться страху – не для меня. Я расправила плечи и высоко подняла голову. Набира отстала от меня на шаг и, наоборот, чуть сгорбилась, притворяясь служанкой. С этого момента мы поменялись местами. Игра началась.
Когда я увидела Криста, меня будто оторвали от земли и закружили, как сорванный с ветки листочек. Я испытала одновременно восторг, трепет, счастье и страх. Нам предстояло провести бок о бок целый месяц. Было бы легче уехать и больше не видеть его. Ведь рану нужно прижигать резко, иначе это похоже на пытку, но я все равно была рада его видеть. Чертовски рада.
Также в отряде был Нодд, что добавляло мне больше уверенности. Он поглаживал усы и выглядел безмятежно, как безоблачное небо. Его спокойствие и радушие разлетались на мили вокруг.
Король приобнял меня за плечо. Я почувствовала силу его объятий, его тепло и его поддержку. Я почувствовала себя дочерью, которую провожает любящий отец. Крист переговаривался с лордом Рэйданом, и более непохожих друг на друга мужчин было трудно сыскать.
Даже парадные кафтаны вирнейцев напоминали военную форму, что уж говорить о дорожной одежде. Жахарцы рядом с ними выглядели павлинами, распушившими хвост.
На меня Рэйдан поглядывал с едва сдерживаемым раздражением. После его вчерашней помощи этот взгляд резал. Мне хотелось оправдаться, ведь весь двор, все люди должны видеть, как торжественно король отдает дочь, буквально отрывает ее от сердца. Как принцесса ценна и прекрасна. Но у этой чрезмерной напыщенности была и другая сторона – я была приманкой и должна была привлечь к кортежу все внимание, чтобы Набира была в безопасности.
– Постарайся, девочка, – сказал король и погладил меня по плечу.
Без огонька от лампады идти через лес к потайному ходу был равносильно самоубийству: либо глаз веткой выколешь, либо заплутаешь. Поэтому мы решили возвращаться в замок со стороны конюшен, хотя и рисковали быть пойманными. Так и случилось.
Прода от 25.05.2022, 12:28
***
– Кто тут у нас, – раздалось сбоку. – Ты погляди, близняшки-милашки пришли подработать.
Боги! Нас приняли за нечистых из-за снятых вуалей и грязных рук. Перед нами стоял мужичок с кривыми желтыми зубами. Из его рта пахло луком так сильно, словно он ел его на завтрак, обед и ужин. Он схватил Набиру за руку и притянул к себе.
– Пусти меня! – закричала она, морщась от омерзения.
Он вцепился в нее, как тигр в свою добычу. Правда выглядел он не как царь джунглей, а плешивый пес. Кто мог нанять в слуги столь мерзкого типа? Я знала не всех, но …Он вел себя как наемник, и одежда его мне была незнакома.
– Ну-ка порадуй меня, – он достал монету и подбросил ее. – Я хорошо отплачу.
Я вмиг ощутила, какую сотворила глупость, выводя принцессу тайком из замка. Кончики пальцев похолодели, но я все равно нащупала под платьем маленький нож, готовая защищать Набиру.
Послышался разномастный смех. Мужичок свистнул:
– Вир, Сэмми, идите сюда.
Набира побледнела. Я могла завопить, что перед ними ее высочество, но послушает ли он меня? Или сначала совершит насилие? Он не выглядел тем, кого легко испугать именем короля.
Мне стоило отвлечь внимание от принцессы. Я приблизилась к мужичку и положила руки на бедра, чтобы оттеснить от Набиры. Мой план сработал. Подруга сжалась и отпрянула, не зная, что делать дальше.
Я встала на цыпочки, но дотянулась лишь до его шеи, а не уха.
– А как же я? – произнесла капризным голосом. – Разве я не краше сестренки?
– Порадуй меня как следует, а потом я скажу, кто красивше.
Я скользила по нему вниз, ведя ладонями по телу, будто стирая капли воды. Я старалась быть соблазнительной и одним взглядом обещать неземное удовольствие, хотя от брезгливости мне хотелось прыгнуть голышом в озеро и отмыться от его взглядов. Он ухмыльнулся и потерял бдительность. Я уже слышала приближающиеся шаги и чужой смех. Пора действовать.
Я сгребла землю с песком в кулак. Резко поднялась и бросила ему в лицо. Он заорал. Я схватила Набиру за руку, так крепко, что она пискнула. Мы рванули вперед. Ноги легко вспомнили, как приходилось раньше удирать от стражников.
– Стой, тварь! – раздался крик. – Ловите гадину!
Сердце колотилось где-то в горле. Я не разбирала дороги. Ноги заплетались о подол платья. В боку кололо. Дыхания не хватало. Набира так же заполошно дышала, но не ныла и не просили остановиться. Мы выбежали к конюшням. Здесь должны были быть конюхи, стражники. Я врезалась в кого-то, чуть не сбив с ног. Меня обхватили сильные руки и не дали упасть.
Набира остановилась и схватившись за бок, хватала воздух открытым ртом.
Я увидела перед собой добротно сшитую кожаную одежду по фигуре. Гербовую вышивку по краю. Такую могли позволить себе только благородные. На бедре меч.
Я низко склонилась в поклоне, пряча за волосами лицо:
– Молю, господин, спасите нашу честь.
– Где эта дрянь? Притащи мне суку, я с нее шкуру спущу.
Он отстранил меня рукой. Я поняла, что мы обратились не по адресу. Что помощь – это не для нас. Глупая дура. Никогда не доверяла и сейчас решила, что кто-то поможет, кто-то спасет? Будь я одна, я бы выкрутилась, но принцесса…
Я подняла голову, закрывая лицо рукавом. В суматохе, в темноте, сознание не сразу отреагировало, что одежда слишком аскетична для жахарца. Передо мной стоял лорд Рэйдан.
– Это сука моя. Я первый ее увидел, – сказал любитель лука.
– Чертовы горцы, – разразился, видимо, один из дружков. Он сплюнул в щель между передними зубами. – Претендуете на наши земли… а теперь и на наших девок?
– Иди сюда. Я верну тебя по частям в твои горы.
– Проучи его, – тявкнул кто-то писклявым голоском.
– Ты ошибся. Я не горец, – сказал лорд Рэйдан. Он обнажил не устрашающий меч, а длинный кинжал, с лезвием в один локоть. Сталь выскользнула с тихим опасным лязгом. Словно змея предупреждающе зашипела «образумься, не подходи». – А яртын.
Если Рэйдан убьет жахарца ночью в самом дворце, то не миновать политического скандала. Помолвку разорвут. Ни одна сторона не потерпит оскорблений и нападок. Я оглядела этих мерзких мужичков – невнятные пародии на королевских слуг. Может им специально заплатили, чтобы спровоцировать драку?
– Не убивайте его, прошу… – взмолилась я, почему-то уверенная, что Рэйдан легко одолеет противника.
Нападавшие не были в доспехах, как и он. Но для поединка Рэйдан выбрал более маневренное и легкое оружие, а не именной меч. Он готовился убивать.
– Отойди, – он мягко подтолкнул меня в сторону, освобождая пространство.
– Остынь, – сказал другой голос. – Прояви благородство. Ему, наверное, одиноко. Одному. Последнему из рода.
Любитель лука фыркнул:
– Приходится наслаждаться чужими шлюхами, своих-то небось почти не осталось? – он хохотнул. – Ты прав. Я еще способен на жалость. Уходим.
По тому, как заиграли желваки на шее Рэйдана, как ожесточилось лицо, я поняла, что колкость мужичка попала точно в цель. Если бы перед Рэйданом не стояла задача защитить нас, если бы он встретился с этими людьми где-то в другом месте, он бы разрубил их пополам. Но он не стал отвечать на оскорбление. Его выдержка поражала. На ум ни шел ни один мужчина, который в подобной ситуации повел бы себя так же. Мужская гордость всегда затмевала им разум. Только не Рэйдану. Если на приеме я была настроена к нему как к врагу, то сейчас у меня закрались сомнения.
– Если я могу вас отблагодарить… – сказала я, продолжая прикрывать лицо рукавом.
Он вернул кинжал в ножны. Отмахнулся:
– Пустое.
Набира потянула меня в сторону замка, потому что сама я будто приросла к земле. Рэйдан уже потерял к нам всякий интерес и поднимал с земли оброненную сумку.
Мы вернулись в покои принцессы, я промыла и обработала царапины на ее руках настойкой календулы. Она спросила:
– Алия, тебе приходилось соблазнять мужчин за деньги?
Я покраснели и качнула головой.
– Когда мы жили в воровском квартале, Старшая заставляла меня смотреть и учиться. Но как воровка я приносила намного больше прибыли. Сегодня впервые пришлось воспользоваться, – я замотала ее руки чистыми повязками и с усмешкой поглядела на Набиру. – А что? Нужен совет, как заинтересовать принца?
Набира засмущалась, вскочила и задула последнюю свечу. Мы остались в темноте. И в этой тишине в голову полезли разные мысли о том, как нам сегодня повезло.
– Почему Рэйдан последний из рода? Его отец осмелился во второй раз напасть на Вирну? – спросила я.
– Нет. Наоборот. Цицианцы напали с моря, когда отец Рэйдана отказался присоединяться к ним, – ответила Набира. – Они вырезали всех, кто был в замке. Вирнейцы пришли на помощь, но было слишком поздно.
Я до боли сжала исцарапанные руки в кулаки. Не только меня цицианцы лишили родителей. Похоже у нас с лордом Рэйданом было больше общего, чем я могла себе представить.
Глава 3
Я ждала Набиру в комнате с окнами на главную площадь и могла видеть, как она торжественно прощается с семьей. Набира церемониально подала лорду Рэйдану правую руку, чтобы подтвердить свое происхождение. Ссадины на ладони за ночь не зажили, но тыльная сторона с именем совсем не пострадала. Затем Набира вновь надела перчатку и подошла в последний раз к семье, чтобы попрощаться. Все шло по плану. Гости увидели, как младший братишка закричал, что сестра бросает его и совсем не любит. Он убежал в замок. Набира бросилась за ним следом, но на самом деле она пришла ко мне.
Я сняла одежду и уже успела покрыться мурашками. Следовало как можно быстрее поменяться местами. Набира наоборот не спешила переодеваться, только откинула вуаль. Под ее придирчивым взглядом я почувствовала себя жалкой и неловкой. Если я не сопровождала Набиру, то носилась по замку, выполняя или раздавая ее указания. Я давно перестала напоминать скелет после жизни на улице, но все еще оставалась худой.
Мне была стыдно от мысли, что принцесса сейчас облачится в мои одежды. Я тщательно следила за ними: стирала, пока от холода не онемеют пальцы, вовремя чинила их и перекладывала ароматными травами. Но простой наряд служанки не достоин даже взгляда принцессы.
– Нам надо торопиться, – я переступила с ноги на ногу, обнимая себя за плечи. Мне было холодно от одной мысли, что вся королевская семья, все подданные, два кортежа ждут нашего появления, а мы тут болтаем. – Пора…
– Принцессы не торопятся, – сказала Набира.
Я прикусила язык. Она права. У Набиры при дворе давно сложился свой образ. Она прятала ум и хитрость за капризами и надменностью. Она заставляла ждать придворных, а ее настроение спонтанно менялось. Я была рядом, поэтому видела, что каждый ее шаг, колкость и хитрость направлены только на благо народа.
– Вчера мы узнали, что принцессы быстро бегают.
Набира улыбнулась, но тут же приняла серьезный вид:
– Я соглашусь на этот план только в одном случае, – она выдержала паузу. – Если мы пообещаем друг другу подавать знаки в дороге.
– Это небезопасно, – возразила я.
– Тогда я прямо сейчас сяду в карету к Рэйдану. Кажется, он не такой плохой человек, каким мы его считали, – она взяла в руки тиару и покрутила, словно примериваясь надеть обратно.
Или это хитрый ход: выставить себя спасителем нечистых девчонок, чтобы затем скинуть принцессу с обрыва и списать все на разбойников. Я тихо цыкнула и сжала кулаки.
– Хорошо. Но кроме нас никто не должен знать.
– Конечно, – лицо Набиры озарилось победной улыбкой. – Мы проедем через одни земли, но разными путями. Когда будешь в постоялом дворе у Кромаха, отправь гонца к целителю с этим рецептом, – она подала мне первую записку. – Это Золотая пудра. Ингредиенты для нее очень трудно достать, ни один целитель не будет держать большой запас. Если целитель откажется сделать, значит, я успела купить ее первой. И вот еще одна, – Набира передала мне вторую записку.
– В городе Ливонтиль живет знаменитый парфюмер. Он создает изысканные масла для дворянок. Закажешь у него масло жасмина.
– Но Набира… кто даст мне рассылать гонцов, мы ведь будем останавливаться всего на одну ночь?
Принцесса покровительственно положила мне руки на плечи и улыбнулась:
– Теперь ты принцесса. Как ты вчера мне сказала? Не надо просить, достаточно приказать.
– А если лорд Рэйдан…
– Если Рэйдан будет противиться, то скажи, что должна предстать перед Дарэсом в подобающем виде. Я выше его по титулу. Он подчинится. Все запомнила?
– Да.
Набира одобрительно кивнула и мы наконец-то облачились в одежды друг друга.
Платье переливалось на солнце, как крылышки стрекозы. Ничего красивее в своей жизни я не надевала. На голову было наброшено покрывало с вышивкой в виде маленьких ярких птичек с бусинками вместо глаз. Создавалось впечателение, что эти птички парят в воздухе и присаживаются на цветки, чтобы полакомиться нектаром. Наряд достойный не столько принцессы, сколько королевы. Ведь Дарэс в ближайшие десять лет унаследует трон Вирны.
– Я совсем на тебя не похожа. Я все провалю, – засомневалась я. Казалось, платье сидит не так, волосы недостаточно хорошо прокрашены и осанка не такая ровная. Лорд Рэйдан раскусит меня в два счета.
– Ты выглядишь прекрасно, – похвалила Набира. – Идеальная невеста.
– Ты знаешь, кто будет меня сопровождать? – перевела я тему. Невестой мне не стать. Сложно представить, какой мужчина решится взять в жены нечистую с клеймом на руке.
– Обещаю, это тебя приятно удивит.
– Это Нодд?
Нодд был личным охранником первой королевы и ее самым близким другом. Он помнил Набиру с рождения и любил ее, как дочь. Нодд, один из немногих, знал о моем клейме нечистой и никогда не чурался его, говорил, как с равной. С ним я бы чувствовала себя в надежных руках.
Набира притворно вздохнула и хлопнула себе по бокам:
– Так неинтересно.
Мне все равно показалось, что она что-то утаивает от меня, однако я не стала дальше расспрашивать. Мы напоследок крепко обнялись, и я с трудом разорвала объятия. Они могли оказаться последними. Сколько бы я не храбрилась перед Набирой, я не верила, что доеду до Вирны живой. Сознание подбрасывало картинки одна хуже другой: как вирнейцы нападут на нас ночью, как нас растерзают хищники, как меня отравят или как я попаду в плен к цицианцам. К горлу подступила желчь. Казалось, что меня вот-вот стошнит. Я должна была выйти к королю и притвориться его дочерью. Зачем я только согласилась на это? Во мне нет ни капли благородной крови. Я росла на улице. Да, я всегда следила за каждым жестом и словом Набиры. Но кого я могла обмануть? Лорд Рэйдан раскусит меня сразу же. И тогда те, кто должны стать союзниками в войне, станут врагами.
Видимо, мое волнение стало заметным, и Набира сказала:
– Возьми его, – она вложила мне в руки веер. Все ее веера неизменно повторяли один, самый первый – любимый веер ее матери. Но этот не был копией. Это был оригинал. Немного потертый, но бережно сохраненный.
– Я не могу.
– Возьми, – настояла Набира. – Вернешь, когда встретимся в Вирне. Я верю, что ты справишься. Только ты, Алия.
“Мне бы твою веру”, – подумала я и встряхнулась, собираясь с силами.
Я сама вызвалась на эту роль. Идти на попятную, поддаваться страху – не для меня. Я расправила плечи и высоко подняла голову. Набира отстала от меня на шаг и, наоборот, чуть сгорбилась, притворяясь служанкой. С этого момента мы поменялись местами. Игра началась.
***
Прода от 27.05.2022, 12:04
Когда я увидела Криста, меня будто оторвали от земли и закружили, как сорванный с ветки листочек. Я испытала одновременно восторг, трепет, счастье и страх. Нам предстояло провести бок о бок целый месяц. Было бы легче уехать и больше не видеть его. Ведь рану нужно прижигать резко, иначе это похоже на пытку, но я все равно была рада его видеть. Чертовски рада.
Также в отряде был Нодд, что добавляло мне больше уверенности. Он поглаживал усы и выглядел безмятежно, как безоблачное небо. Его спокойствие и радушие разлетались на мили вокруг.
Король приобнял меня за плечо. Я почувствовала силу его объятий, его тепло и его поддержку. Я почувствовала себя дочерью, которую провожает любящий отец. Крист переговаривался с лордом Рэйданом, и более непохожих друг на друга мужчин было трудно сыскать.
Даже парадные кафтаны вирнейцев напоминали военную форму, что уж говорить о дорожной одежде. Жахарцы рядом с ними выглядели павлинами, распушившими хвост.
На меня Рэйдан поглядывал с едва сдерживаемым раздражением. После его вчерашней помощи этот взгляд резал. Мне хотелось оправдаться, ведь весь двор, все люди должны видеть, как торжественно король отдает дочь, буквально отрывает ее от сердца. Как принцесса ценна и прекрасна. Но у этой чрезмерной напыщенности была и другая сторона – я была приманкой и должна была привлечь к кортежу все внимание, чтобы Набира была в безопасности.
– Постарайся, девочка, – сказал король и погладил меня по плечу.
