Это было их маленькой тайной. Очередным секретом, который почему-то тяготил девушку, омрачая радость от незабываемых приключений. В конце концов Нерайна смирилась и позволила Злате поведать обо всём родителям и не пожалела о своём решении. С той поры девушка стала больше улыбаться, навсегда распрощавшись с чувством вины, которое она постоянно испытывала, скрывая от родных правду о своей жизни.
Нерайна прокручивала в голове мужской разговор, свидетельницей которого она стала. Говоривших было четверо. Ей не составило труда опознать в них личную охрану императора. Богиня ещё помнила то время, когда сквозь портальную арку в её мир явились представители племени Шараз. Все как один небольшого роста, тонкокостные, на вид слабые и беззащитные, но на самом деле жилистые и невероятно ловкие. Эти парни умели постоять за себя и за своих женщин. К тому же они оказались невероятно задиристы и постоянно ввязывались в драки. Выращивать овощи или разводить скот, чтобы прокормить свои семьи, они явно не собирались. Да у них просто не хватило бы на это терпения. Единственное к чему они стремились - это получать от жизни всё и сразу, прилагая при этом минимум усилий. Так что кормились они набегами, постепенно становясь всё более жадными до чужого добра. Тогда и взмолились люди Богине, моля её об избавлении от наглых шаразцев.
Нерайна в ту пору была слишком ветреной, чтобы продумывать каждый свой шаг, а потому просто явилась перед распоясавшимися разбойниками и наложила на них заклятье подчинения, перенаправив его на того, кто показался на тот момент наиболее подходящей кандидатурой – повелителя империи Айкрам. Таким образом, молодая богиня решила сразу две проблемы: спасла мирное население от дальнейшего разграбления их имущества и пристроила разбойников, обеспечив их постоянным делом и стабильным доходом. Она и сама не ожидала, что её спонтанное решение окажется таким удачным. Минули столетия, а представители племени Шараз обрели высокий статус личной охраны императора и думать забыли о разбойном промысле, которым не гнушались их предки.
Богиня с нескрываемой гордостью смотрела на дело рук своих, не без причины считая себя создательницей этих прекрасных воинов. Ведь если бы не её вмешательство тогда, кто знает, что стало бы с ними теперь? Возможно, от племени Шараз остались бы только упоминания в древних летописях, как о толпе диких кочевников, промышлявших набегами на беззащитные поселения.
Определённо, Нерайна могла собой гордиться.
- Говорю вам, я видел её собственными глазами, так же хорошо, как вижу вас сейчас, - горячился один из них, потому что его собеседники, подсмеиваясь над горячностью друга, продолжали упорствовать в своём неверии, заставляя того, едва ли не вспыхивать от возмущения и обиды.
Наконец, самый старший из шаразцев, мужчина, с уже наметившейся проседью в черных волосах, хлопнул ладонью по столу, предотвращая дальнейшие споры и назревающую драку:
- Будет вам, парни. Гаярд дело говорит, а вам лишь бы шутки шутить. Забыли, зачем мы сюда прибыли и как император ждёт вестей от нас?
Все разом стихли и Гаярд наконец обрёл внимательных слушателей, более не единым словом не прервавших его рассказ.
- Так вот, иду я по улице и вижу, народ в трактир ломится, как будто там выпивку бесплатно раздают. Подумал, что не помешает проверить, что же там происходит.
В это время парни всё же не удержались от громкого хмыканья. Всем была известна тайная страсть Гаярда ко всему дармовому.
Рассказчик не обратил внимания на хмыканья, а продолжал излагать события прошедшего дня, довольно улыбаясь:
- А выпивку хозяин и впрямь раздавал за просто так, - Гаярд с удовлетворением заметил, как вытянулись лица его приятелей и пояснил, чтобы у них не осталось и тени сомнений в том, что так всё и было: - У трактирщика в этот день жена родила долгожданную дочку, вот он и угощал всех, кто пришёл его поздравить, совершенно бесплатно.
Его друзья действительно были раздосадованы тем, что они пропустили такое веселье, а пройдоха Гаярд, как всегда, оказался в нужном месте в нужное время.
- И что дальше? – не выдержал старший из них, прерывая поток приятных воспоминаний, который явно отражался на довольной физиономии Гаярда.
Тот, словно очнувшись от волшебного сна, посмотрел осоловелыми глазами на товарищей и снова продолжил:
- А потом притащили раненого. Я даже удивился - чего полумёртвого в таверну тащить? Ему же к лекарю надо, ну или сразу к храмовникам. А тут, гляжу, по лестнице спускается она…- мужчина снова прикрыл глаза, пытаясь восстановить в памяти образ девушки. – Стройная, лёгкая, на голове золотая корона, а глаза синие, как небо над Айкрамом. Люди перед ней расступаются, как будто сама богиня к ним снизошла. А она и впрямь, как будто из света соткана, подошла к тому парню, склонилась над ним и замерла.
Гаярд снова смолк, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, он будто заново переживал те мгновения, когда оказался свидетелем чудесного исцеления.
Но его снова вернули в действительность требовательные голоса друзей:
- И что она сделала?
- Да ничего, - пожал плечами Гаярд, - постояла так какое-то время, а потом покачнулась, как будто все силы покинули её, но удержалась на ногах. После приказала нести раненого наверх, а сама направилась следом. А тот парень уж на ноги поднялся, я своими глазами видел.
- А целительница? Куда она подевалась?
- Так ушла почти сразу, я не успел пойти следом, в таверне было не протолкнуться. А когда выбрался наружу, её уж и след простыл. Ну да ничего. Главное, она и в самом деле существует, а не является плодом воображения, как думалось нам в начале пути. Не сомневаюсь, что мы легко обнаружим её в этом городе.
Мужчины согласно закивали головами, не сомневаясь в своей способности отыскать жемчужину на дне океана, а не то что девушку в городе, которая, к тому же, вряд ли станет от них скрываться.
Нерайна довольно потёрла ладошки. Как же давно она не спускалась с небес на землю, чтобы, наблюдая за простыми смертными, потешаться над их бессмысленными попытками изменить свою судьбу. Хотя, кто знает, так ли уж судьба неизменна? Возможно, чья-то настойчивость и будет вознаграждена по заслугам? Богини, плетущие судьбы, те ещё шутницы.
Отбросив философские размышления в сторону, Нерайна легко поднялась и направилась в Вилхолм, где по её мнению вскоре должно случиться много интересного. По пути изменила свой внешний вид, чтобы не привлекать к себе внимания и окунулась в суету торгового города.
Шустрый мальчишка выбежал из подворотни и устремился в центр гомонящей многоликой и разноязычной толпы.
Разумеется, она могла сделаться невидимой и без труда проникнуть в мысли людей, чтобы узнать всё и сразу. Но так не интересно. Куда веселее проталкиваться сквозь толпу зевак, наступая на ноги толстым матронам, легко уворачиваться от пинков и тычков, летящих со всех сторон, отвечать задорным смехом на ругань базарных торговок. Нерайна жадно впитывала сладко-терпкое дыхание жизни, которая здесь бурлила, как полноводная река по весне. Образ был выбран ею идеально. Таких сорванцов тут околачивалось немало, в надежде заработать пару медяков и выполняющих нехитрую работу разносчиков товаров.
Какое-то время мальчишка потолкался у обозов со всякой домашней утварью, потом перебежал к лоточникам, торгующим пышной сдобой и всевозможными сладостями. Заплатив медную монетку за петушка на палочке, сорванец отправился к кузнечным рядам, а уже оттуда, изрядно умаявшись, поплёлся к пристаням, где круглосуточно продолжалась погрузка и выгрузка товаров.
В результате постоянных передвижений по городу к вечеру удалось узнать обо всём, что произошло в Вилхолме за последнюю неделю.
Никто и не заметил, как вихрастый паренёк, завернув за угол, растаял в вечерних сумерках, словно дымка от костра.
После своей прогулки по шумному городу Нерайна долго пребывала в задумчивости. Она давно привыкла распоряжаться чужими жизнями по своему усмотрению. Никогда прежде сомнения не посещали богиню, а сейчас какое-то свербящее чувство внутри лишало её привычного спокойствия, настойчиво предлагая хорошенько подумать, прежде чем принимать окончательное решение. И всё только потому, что в этот раз речь шла о Злате. Не хотелось бы своим неосторожным вмешательством испортить девочке жизнь. Какой путь для неё выбрать? Потерять доверие своей воспитанницы так легко, а вот вернуть его будет не просто, если вообще такое возможно. Но страшнее всего было увидеть пустоту в ясных голубых глазах. Что если предстоящие испытания окажутся непомерными для неопытной видящей, привыкшей жить под защитой родных и близких? Пусть Злата давно привыкла к постоянной опеке и редко обращала внимание на присутствие поблизости кого-то из соплеменников, но в то же время, она точно знала, что никакая опасность ей не грозит. В любой момент на её защиту поднимется весь клан оборотней. Такая уверенность дорогого стоила. Готова ли Злата остаться один на один с этим миром? Или трусливо спрячется за спинами родных, лишь бы не сталкиваться с настоящими трудностями? Хотела бы Нерайна получить ответы на эти вопросы от самой Златы, но тогда испытание утратило бы своё назначение, превратившись в очередное путешествие по незнакомому миру под присмотром заботливой наставницы. Нет, девушка должна поверить в то, что действительно осталась без помощи и поддержки, только так, она сможет проявить свой характер и окончательно раскрыть свой дар. В противном случае, она так и останется всего лишь целительницей, не сумевшей познать свою силу до конца.
Итак, Нерайна стояла перед выбором: Корнел или Сархат?
Находясь в Вилхолме богиня выяснила, что за Златой охотятся не только шаразцы, но и люди принца Корнела. Конечно, мотивы принца были не слишком чисты и невинны, но на то и испытание, чтобы суметь проявить себя в самых разных ситуациях.
Что касается Сархата, то тут всё тоже непросто. В империи женщина по-прежнему оставалась бесправной и легко могла потерять свободу по прихоти богатого, наделённого властью мужчины. Захочет ли император выпускать на волю диковинную птицу, угодившую в его силки?
Нерайна могла понять желание императора схватить и не выпускать такую драгоценность из рук. Ведь она и сама удерживала Злату при себе, прикрываясь заботой об одарённой девочке. Много позже эгоистичное желание обладать переросло в привязанность. А теперь в богине пробудились почти материнские чувства, по крайней мере, так она их себе представляла.
Устав от сомнений и нескончаемых попыток всё предугадать, Нерайна впервые решила довериться судьбе. Пусть всё идёт своим чередом, а она останется в стороне, до тех пор, пока жизни Златы не будет угрожать реальная опасность.
В то время, как доверенные люди Корнела рыскали по тавернам в поисках неизвестной красавицы, а шаразцы так же безуспешно пытались разыскать чудо-целительницу, сама девушка, не подозревая о переполохе, который поднялся в Вилхолме из-за неё, спокойно проводила дни в поселении оборотней. С момента её возвращения прошло уже два дня, всё было спокойно, никому не требовалась её помощь и Злата наслаждалась покоем, обучая сестру и брата чтению и письму, помогая матери по хозяйству и в мастерской, а вечерами прячась ото всех в своей комнате, где подолгу предавалась мечтам о будущем, прежде чем погрузиться в глубокий сон без сновидений.
Девушка любила мечтать, даже Нерайна не догадывалась об этом. Для всех Злата была сдержанной и даже холодной, иногда ей хотелось в действительности быть такой, какой её видели другие. Так трудно было скрывать ото всех свою неудовлетворённость жизнью. Ей всё время казалось, что время утекает сквозь пальцы, как вода и однажды она проснётся и увидит в зеркале седую старуху, которая за будничными заботами не сумела разглядеть самого главного, да так и состарилась не согретая никем и не подарившая никому своего тепла.
В раннем детстве отношение родителей друг к другу казались ей чем-то обыденным. Только с годами Злата поняла, что такое истинная пара. Таких союзов в поселении было не так уж и много, но как же сильно они отличались от всех остальных. Словно были укутаны ореолом из тепла и света.
Злата решила, что однажды и она встретит свою пару. Но годы шли, а девушка по-прежнему оставалась одна. Все ровесницы давно обзавелись семьями. Всё труднее было не обращать внимания на внутренний голос, который неустанно твердил: «Пора смириться с тем, что в этом мире нет твоей пары. Приглядись к сыновьям Марилы, любой из них станет тебе хорошим мужем».
Подушка сегодня была особенно жёсткой и комковатой. Злата отшвырнула её в сторону и перевернулась на спину, выравнивая дыхание и стараясь отогнать беспокойные мысли. Нет, сегодня она не готова принимать судьбоносные решения. В конце концов, лучше подождать до весны, когда душа встрепенётся, одурманенная сладкими цветочными ароматами, а сердце забьётся от предвкушения чего-то неизведанного, но такого чудесного. Главное не упустить момент, весеннее безумство так скоротечно.
По обеим сторонам дороги сплошной стеной стоял дремучий лес. Деревья росли так плотно, что создавалось впечатление, что это и не лес вовсе, а некий заслон от непрошенных гостей. Безмолвные стражи направляли путников, открывая им проход. Они ясно давали понять, что задерживаться тут не стоит.
Вот уже несколько часов небольшой отряд продвигался по лесной дороге, мечтая только об одном – чтобы она поскорее закончилась. Кроны старых деревьев, сплетающиеся над головами путников в некое подобие шатра, нехотя пропускали тусклый дневной свет, и можно было подумать, что близится вечер, хотя до наступления сумерек оставалось ещё довольно много времени. А ведь летом, наверное, здесь и вовсе царил полумрак. Вряд ли сквозь густую листву мог пробиться хоть один солнечный луч.
Кони нервно прядали ушами и, время от времени, начинали пугливо озираться по сторонам, как будто чувствовали приближение хищников. Но вскоре успокаивались. Невозможно было понять, что их тревожит, ведь не было слышно ни звука, лес словно вымер. Впрочем, зимой всегда так. Природа замирает до весны, оттого лес и кажется опустевшим.
Впереди всех скакали два всадника, ещё двое вооружённых воинов замыкали процессию, в центре которой катилась карета, запряжённая четвёркой лошадей. В ней находилась богато одетая женщина и её маленький сын. Мальчик был невероятно худ и бледен, несмотря на все усилия лекарей вернуть ему жизненные силы. Казалось, ребёнок таял на глазах.
Обезумевшая от горя мать, больше не надеясь на признанных столичных лекарей, решилась на последний отчаянный шаг – отправиться в далёкое путешествие через всю страну, в надежде разыскать ту целительницу, что по слухам творила настоящие чудеса.
И пусть не нашлось ни одного стоящего свидетеля, но графиня была твёрдо убеждена, что дыма без огня не бывает.
Пришлось выдержать немалое сопротивление лекарей, которые были категорически против этого безумного путешествия. Но графиня Данкар не привыкла отступать перед трудностями. Спасти её мужа от болотной лихорадки не удалось, но сына она не отдаст на растерзание мерзкой болезни.
Много лет эта хворь, подхваченная графом в приграничье, терзала сильного мужчину бесконечными приступами, пока его организм не перестал сопротивляться.
Нерайна прокручивала в голове мужской разговор, свидетельницей которого она стала. Говоривших было четверо. Ей не составило труда опознать в них личную охрану императора. Богиня ещё помнила то время, когда сквозь портальную арку в её мир явились представители племени Шараз. Все как один небольшого роста, тонкокостные, на вид слабые и беззащитные, но на самом деле жилистые и невероятно ловкие. Эти парни умели постоять за себя и за своих женщин. К тому же они оказались невероятно задиристы и постоянно ввязывались в драки. Выращивать овощи или разводить скот, чтобы прокормить свои семьи, они явно не собирались. Да у них просто не хватило бы на это терпения. Единственное к чему они стремились - это получать от жизни всё и сразу, прилагая при этом минимум усилий. Так что кормились они набегами, постепенно становясь всё более жадными до чужого добра. Тогда и взмолились люди Богине, моля её об избавлении от наглых шаразцев.
Нерайна в ту пору была слишком ветреной, чтобы продумывать каждый свой шаг, а потому просто явилась перед распоясавшимися разбойниками и наложила на них заклятье подчинения, перенаправив его на того, кто показался на тот момент наиболее подходящей кандидатурой – повелителя империи Айкрам. Таким образом, молодая богиня решила сразу две проблемы: спасла мирное население от дальнейшего разграбления их имущества и пристроила разбойников, обеспечив их постоянным делом и стабильным доходом. Она и сама не ожидала, что её спонтанное решение окажется таким удачным. Минули столетия, а представители племени Шараз обрели высокий статус личной охраны императора и думать забыли о разбойном промысле, которым не гнушались их предки.
Богиня с нескрываемой гордостью смотрела на дело рук своих, не без причины считая себя создательницей этих прекрасных воинов. Ведь если бы не её вмешательство тогда, кто знает, что стало бы с ними теперь? Возможно, от племени Шараз остались бы только упоминания в древних летописях, как о толпе диких кочевников, промышлявших набегами на беззащитные поселения.
Определённо, Нерайна могла собой гордиться.
- Говорю вам, я видел её собственными глазами, так же хорошо, как вижу вас сейчас, - горячился один из них, потому что его собеседники, подсмеиваясь над горячностью друга, продолжали упорствовать в своём неверии, заставляя того, едва ли не вспыхивать от возмущения и обиды.
Наконец, самый старший из шаразцев, мужчина, с уже наметившейся проседью в черных волосах, хлопнул ладонью по столу, предотвращая дальнейшие споры и назревающую драку:
- Будет вам, парни. Гаярд дело говорит, а вам лишь бы шутки шутить. Забыли, зачем мы сюда прибыли и как император ждёт вестей от нас?
Все разом стихли и Гаярд наконец обрёл внимательных слушателей, более не единым словом не прервавших его рассказ.
- Так вот, иду я по улице и вижу, народ в трактир ломится, как будто там выпивку бесплатно раздают. Подумал, что не помешает проверить, что же там происходит.
В это время парни всё же не удержались от громкого хмыканья. Всем была известна тайная страсть Гаярда ко всему дармовому.
Рассказчик не обратил внимания на хмыканья, а продолжал излагать события прошедшего дня, довольно улыбаясь:
- А выпивку хозяин и впрямь раздавал за просто так, - Гаярд с удовлетворением заметил, как вытянулись лица его приятелей и пояснил, чтобы у них не осталось и тени сомнений в том, что так всё и было: - У трактирщика в этот день жена родила долгожданную дочку, вот он и угощал всех, кто пришёл его поздравить, совершенно бесплатно.
Его друзья действительно были раздосадованы тем, что они пропустили такое веселье, а пройдоха Гаярд, как всегда, оказался в нужном месте в нужное время.
- И что дальше? – не выдержал старший из них, прерывая поток приятных воспоминаний, который явно отражался на довольной физиономии Гаярда.
Тот, словно очнувшись от волшебного сна, посмотрел осоловелыми глазами на товарищей и снова продолжил:
- А потом притащили раненого. Я даже удивился - чего полумёртвого в таверну тащить? Ему же к лекарю надо, ну или сразу к храмовникам. А тут, гляжу, по лестнице спускается она…- мужчина снова прикрыл глаза, пытаясь восстановить в памяти образ девушки. – Стройная, лёгкая, на голове золотая корона, а глаза синие, как небо над Айкрамом. Люди перед ней расступаются, как будто сама богиня к ним снизошла. А она и впрямь, как будто из света соткана, подошла к тому парню, склонилась над ним и замерла.
Гаярд снова смолк, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, он будто заново переживал те мгновения, когда оказался свидетелем чудесного исцеления.
Но его снова вернули в действительность требовательные голоса друзей:
- И что она сделала?
- Да ничего, - пожал плечами Гаярд, - постояла так какое-то время, а потом покачнулась, как будто все силы покинули её, но удержалась на ногах. После приказала нести раненого наверх, а сама направилась следом. А тот парень уж на ноги поднялся, я своими глазами видел.
- А целительница? Куда она подевалась?
- Так ушла почти сразу, я не успел пойти следом, в таверне было не протолкнуться. А когда выбрался наружу, её уж и след простыл. Ну да ничего. Главное, она и в самом деле существует, а не является плодом воображения, как думалось нам в начале пути. Не сомневаюсь, что мы легко обнаружим её в этом городе.
Мужчины согласно закивали головами, не сомневаясь в своей способности отыскать жемчужину на дне океана, а не то что девушку в городе, которая, к тому же, вряд ли станет от них скрываться.
***
Нерайна довольно потёрла ладошки. Как же давно она не спускалась с небес на землю, чтобы, наблюдая за простыми смертными, потешаться над их бессмысленными попытками изменить свою судьбу. Хотя, кто знает, так ли уж судьба неизменна? Возможно, чья-то настойчивость и будет вознаграждена по заслугам? Богини, плетущие судьбы, те ещё шутницы.
Отбросив философские размышления в сторону, Нерайна легко поднялась и направилась в Вилхолм, где по её мнению вскоре должно случиться много интересного. По пути изменила свой внешний вид, чтобы не привлекать к себе внимания и окунулась в суету торгового города.
Шустрый мальчишка выбежал из подворотни и устремился в центр гомонящей многоликой и разноязычной толпы.
Разумеется, она могла сделаться невидимой и без труда проникнуть в мысли людей, чтобы узнать всё и сразу. Но так не интересно. Куда веселее проталкиваться сквозь толпу зевак, наступая на ноги толстым матронам, легко уворачиваться от пинков и тычков, летящих со всех сторон, отвечать задорным смехом на ругань базарных торговок. Нерайна жадно впитывала сладко-терпкое дыхание жизни, которая здесь бурлила, как полноводная река по весне. Образ был выбран ею идеально. Таких сорванцов тут околачивалось немало, в надежде заработать пару медяков и выполняющих нехитрую работу разносчиков товаров.
Какое-то время мальчишка потолкался у обозов со всякой домашней утварью, потом перебежал к лоточникам, торгующим пышной сдобой и всевозможными сладостями. Заплатив медную монетку за петушка на палочке, сорванец отправился к кузнечным рядам, а уже оттуда, изрядно умаявшись, поплёлся к пристаням, где круглосуточно продолжалась погрузка и выгрузка товаров.
В результате постоянных передвижений по городу к вечеру удалось узнать обо всём, что произошло в Вилхолме за последнюю неделю.
Никто и не заметил, как вихрастый паренёк, завернув за угол, растаял в вечерних сумерках, словно дымка от костра.
***
После своей прогулки по шумному городу Нерайна долго пребывала в задумчивости. Она давно привыкла распоряжаться чужими жизнями по своему усмотрению. Никогда прежде сомнения не посещали богиню, а сейчас какое-то свербящее чувство внутри лишало её привычного спокойствия, настойчиво предлагая хорошенько подумать, прежде чем принимать окончательное решение. И всё только потому, что в этот раз речь шла о Злате. Не хотелось бы своим неосторожным вмешательством испортить девочке жизнь. Какой путь для неё выбрать? Потерять доверие своей воспитанницы так легко, а вот вернуть его будет не просто, если вообще такое возможно. Но страшнее всего было увидеть пустоту в ясных голубых глазах. Что если предстоящие испытания окажутся непомерными для неопытной видящей, привыкшей жить под защитой родных и близких? Пусть Злата давно привыкла к постоянной опеке и редко обращала внимание на присутствие поблизости кого-то из соплеменников, но в то же время, она точно знала, что никакая опасность ей не грозит. В любой момент на её защиту поднимется весь клан оборотней. Такая уверенность дорогого стоила. Готова ли Злата остаться один на один с этим миром? Или трусливо спрячется за спинами родных, лишь бы не сталкиваться с настоящими трудностями? Хотела бы Нерайна получить ответы на эти вопросы от самой Златы, но тогда испытание утратило бы своё назначение, превратившись в очередное путешествие по незнакомому миру под присмотром заботливой наставницы. Нет, девушка должна поверить в то, что действительно осталась без помощи и поддержки, только так, она сможет проявить свой характер и окончательно раскрыть свой дар. В противном случае, она так и останется всего лишь целительницей, не сумевшей познать свою силу до конца.
Итак, Нерайна стояла перед выбором: Корнел или Сархат?
Находясь в Вилхолме богиня выяснила, что за Златой охотятся не только шаразцы, но и люди принца Корнела. Конечно, мотивы принца были не слишком чисты и невинны, но на то и испытание, чтобы суметь проявить себя в самых разных ситуациях.
Что касается Сархата, то тут всё тоже непросто. В империи женщина по-прежнему оставалась бесправной и легко могла потерять свободу по прихоти богатого, наделённого властью мужчины. Захочет ли император выпускать на волю диковинную птицу, угодившую в его силки?
Нерайна могла понять желание императора схватить и не выпускать такую драгоценность из рук. Ведь она и сама удерживала Злату при себе, прикрываясь заботой об одарённой девочке. Много позже эгоистичное желание обладать переросло в привязанность. А теперь в богине пробудились почти материнские чувства, по крайней мере, так она их себе представляла.
Устав от сомнений и нескончаемых попыток всё предугадать, Нерайна впервые решила довериться судьбе. Пусть всё идёт своим чередом, а она останется в стороне, до тех пор, пока жизни Златы не будет угрожать реальная опасность.
***
В то время, как доверенные люди Корнела рыскали по тавернам в поисках неизвестной красавицы, а шаразцы так же безуспешно пытались разыскать чудо-целительницу, сама девушка, не подозревая о переполохе, который поднялся в Вилхолме из-за неё, спокойно проводила дни в поселении оборотней. С момента её возвращения прошло уже два дня, всё было спокойно, никому не требовалась её помощь и Злата наслаждалась покоем, обучая сестру и брата чтению и письму, помогая матери по хозяйству и в мастерской, а вечерами прячась ото всех в своей комнате, где подолгу предавалась мечтам о будущем, прежде чем погрузиться в глубокий сон без сновидений.
Девушка любила мечтать, даже Нерайна не догадывалась об этом. Для всех Злата была сдержанной и даже холодной, иногда ей хотелось в действительности быть такой, какой её видели другие. Так трудно было скрывать ото всех свою неудовлетворённость жизнью. Ей всё время казалось, что время утекает сквозь пальцы, как вода и однажды она проснётся и увидит в зеркале седую старуху, которая за будничными заботами не сумела разглядеть самого главного, да так и состарилась не согретая никем и не подарившая никому своего тепла.
В раннем детстве отношение родителей друг к другу казались ей чем-то обыденным. Только с годами Злата поняла, что такое истинная пара. Таких союзов в поселении было не так уж и много, но как же сильно они отличались от всех остальных. Словно были укутаны ореолом из тепла и света.
Злата решила, что однажды и она встретит свою пару. Но годы шли, а девушка по-прежнему оставалась одна. Все ровесницы давно обзавелись семьями. Всё труднее было не обращать внимания на внутренний голос, который неустанно твердил: «Пора смириться с тем, что в этом мире нет твоей пары. Приглядись к сыновьям Марилы, любой из них станет тебе хорошим мужем».
Подушка сегодня была особенно жёсткой и комковатой. Злата отшвырнула её в сторону и перевернулась на спину, выравнивая дыхание и стараясь отогнать беспокойные мысли. Нет, сегодня она не готова принимать судьбоносные решения. В конце концов, лучше подождать до весны, когда душа встрепенётся, одурманенная сладкими цветочными ароматами, а сердце забьётся от предвкушения чего-то неизведанного, но такого чудесного. Главное не упустить момент, весеннее безумство так скоротечно.
Глава 6
По обеим сторонам дороги сплошной стеной стоял дремучий лес. Деревья росли так плотно, что создавалось впечатление, что это и не лес вовсе, а некий заслон от непрошенных гостей. Безмолвные стражи направляли путников, открывая им проход. Они ясно давали понять, что задерживаться тут не стоит.
Вот уже несколько часов небольшой отряд продвигался по лесной дороге, мечтая только об одном – чтобы она поскорее закончилась. Кроны старых деревьев, сплетающиеся над головами путников в некое подобие шатра, нехотя пропускали тусклый дневной свет, и можно было подумать, что близится вечер, хотя до наступления сумерек оставалось ещё довольно много времени. А ведь летом, наверное, здесь и вовсе царил полумрак. Вряд ли сквозь густую листву мог пробиться хоть один солнечный луч.
Кони нервно прядали ушами и, время от времени, начинали пугливо озираться по сторонам, как будто чувствовали приближение хищников. Но вскоре успокаивались. Невозможно было понять, что их тревожит, ведь не было слышно ни звука, лес словно вымер. Впрочем, зимой всегда так. Природа замирает до весны, оттого лес и кажется опустевшим.
Впереди всех скакали два всадника, ещё двое вооружённых воинов замыкали процессию, в центре которой катилась карета, запряжённая четвёркой лошадей. В ней находилась богато одетая женщина и её маленький сын. Мальчик был невероятно худ и бледен, несмотря на все усилия лекарей вернуть ему жизненные силы. Казалось, ребёнок таял на глазах.
Обезумевшая от горя мать, больше не надеясь на признанных столичных лекарей, решилась на последний отчаянный шаг – отправиться в далёкое путешествие через всю страну, в надежде разыскать ту целительницу, что по слухам творила настоящие чудеса.
И пусть не нашлось ни одного стоящего свидетеля, но графиня была твёрдо убеждена, что дыма без огня не бывает.
Пришлось выдержать немалое сопротивление лекарей, которые были категорически против этого безумного путешествия. Но графиня Данкар не привыкла отступать перед трудностями. Спасти её мужа от болотной лихорадки не удалось, но сына она не отдаст на растерзание мерзкой болезни.
Много лет эта хворь, подхваченная графом в приграничье, терзала сильного мужчину бесконечными приступами, пока его организм не перестал сопротивляться.
