ГЛАВА 1
Ветви хлестали по лицу, одежда промокла насквозь, а длинный подол платья прилипал к ногам, сдерживая не хуже железных оков, не давая двигаться дальше. Женщина подняла юбку до колен. Несмотря на пронизывающий холод, который сковывал всё тело, идти стало легче. Так она и шла, не разбирая дороги, одной рукой придерживая мокрую ткань платья, а второй - прижимая к груди маленький свёрток.
Ребёнок больше не плакал и последние полчаса не шевелился, но молодая мать старалась не думать о плохом. Она очень спешила, ещё оставался шанс на спасение для неё и её новорожденной дочери. Погоня в такое ненастье им не страшна. Ни одна собака не сможет взять след, размытый непрекращающимся холодным ливнем, а дорога к месту силы, куда так неистово стремилась обессилевшая от усталости женщина, была известна лишь видящим. Да только не станут они помогать преследователям. Сёстры свято чтят клятву верности, принесённую Богине в день обретения дара. Посторонние не должны знать, где находится священный источник, дарующий дочерям Богини красоту и молодость.
Нарушение клятвы каралось мгновенно. Смерть предателей была отвратительна в своей жестокости. Они погибали в страшных мучениях, по сравнению с которыми пытки палача показались бы детской забавой: кровь мгновенно вскипала, кости превращались в труху, плоть отваливалась гниющими кусками, а сознание не покидало несчастных до самого последнего вдоха. Богиня умела наказывать клятвопреступников. Нет лучшей гарантии верности, чем неминуемость наказания.
Женщина горько усмехнулась: было время, когда она вместе с сёстрами прославляла светлую Богиню за её щедрый дар и милосердие, благодаря чему они обрели способность исцелять людей и дарить им надежду на лучшую жизнь. Вся правда открылась только после принесения брачных обетов. Если бы можно было повернуть время вспять, то молодая послушница никогда не покинула бы стены обители, продолжая пребывать в счастливом неведении относительно участи, уготованной дочерям видящих.
Тучи закрывали небо сплошной завесой, но женщина точно знала, что близится ночь полнолуния - время, когда ткань между мирами истоньшается настолько, что можно легко пройти сквозь тонкую пелену пространства. Никому из живущих в этом мире не дано знать, что ожидает того, кто осмелится сделать шаг навстречу неизведанному. Поэтому сёстры предпочитали не рисковать понапрасну, проявляя излишнее любопытство, а довольствоваться теми благами, которыми наградила их милостивая Богиня.
Вымокшая до нитки и уже почти отчаявшаяся беглянка вряд ли когда-нибудь отважилась на этот безумный шаг, если бы не обстоятельства, вынудившие её в спешке покинуть дом, за два года так и не ставший родным. Судьба не оставила ей выбора. Решение пришлось принимать мгновенно, не оставалось ни одной лишней минуты на сомнения или размышления. Когда жизни ребёнка угрожает смертельная опасность, любящая мать готова пойти на самые суровые испытания, лишь бы уберечь своё дитя от неминуемой гибели. Пусть будущее размыто, а дорога, которую им предстояло пройти, полна опасностей, всё же это лучше, чем неминуемая гибель.
Разве могла она представить, что её жизнь, сулившая только радость и счастье, после неудачного замужества превратится в кошмар, который с каждым прожитым днём становилось всё труднее переносить? А ведь всё так хорошо начиналось. Казалось, что сбываются её самые заветные мечты. Ведь что ни говори, она была всего лишь девушкой – молодой, а потому не лишённой романтических мечтаний. Дар Богини, полученный при рождении, не делал своих носительниц умнее или опытнее. Мудрость и понимание приходили со временем, как и у остальных людей. Всему нужно было учиться, иногда уроки были довольно неприятными, оставляющими в душе горечь разочарования. Немало женихов охотилось за столь завидными невестами, и не всегда их помыслы были чисты.
Видящие почитались во все времена. Они всегда находились на особом положении. Наделённые способностью не только видеть узор мира, но и изменять его по своему усмотрению, они использовали свой дар на пользу людям. А многочисленные храмы, построенные в честь Богини-покровительницы, получали щедрые пожертвования от прихожан.
Разумеется, Богиня не нуждалась в материальных ценностях. Ей довольно было поклонения и восхваления. И чем больше она получала в свой адрес благодарственных молитв, тем сильнее становилась, ибо сила её, питаемая сильными человеческими эмоциями, возрастала многократно.
Не трудно догадаться, куда направлялись все пожертвования.
Во-первых, на содержание храмов, а во-вторых, на обеспечение достойного существования видящих, которые, благодаря многочисленным подношениям, не знали ни в чём нужды.
Получить одарённую девушку в жёны считалось большой удачей. Можно было позабыть не только о финансовых трудностях, но и обезопасить свой дом и близких от многих бед. Однако, добиться согласия видящей на брак было не так-то просто. Девушка с даром не нуждалась в покровительстве и защите мужа, а потому была вольна в своём выборе. Претендентам в мужья нужно было сильно постараться, чтобы завоевать благосклонность видящей. При этом в ход шли любые средства, ведь цель была так заманчива.
Вот и она оказалась когда-то настолько наивна, что поверила лживым речам и сладким уговорам, которые закончились сразу же после принесения брачных обетов. Надо было прислушаться к советам старших сестёр, которые предлагали ей не спешить с принятием столь важного решения, узнать будущего мужа получше. Да разве способна она была мыслить здраво в то время, когда перед глазами то и дело проносились картины её будущей счастливой семейной жизни? Так хотелось иметь любящего мужа, детей, собственный дом, что не было сил терпеть. Казалось, промедли она хоть немного, и счастье переметнётся к другой, более смелой и решительной, а к ней больше никогда не вернётся, посчитав неблагодарной трусихой. Уж лучше бы она презирала себя за трусость. Да что теперь говорить? Сделанного не исправишь, а жить как-то надо.
Женщина смахнула подступившие слёзы. Можно было не стараться, дождь надёжно скрывал её отчаяние и боль. Покрепче прижав спящего ребёнка, она ускорила шаг. Не время жалеть себя, у неё есть цель, может быть самая главная цель в её жизни. В этот раз она всё сделает как надо. Не станет ни на кого полагаться. Даже сёстры отныне стали ей чужими. Она отреклась от них в тот момент, когда поставила жизнь своего ребёнка выше служения Богине.
Один вопрос не давал ей покоя: почему милостивая Богиня так стремится уничтожить невинных девочек, рождённых её дочерьми? Непостижимая жестокость для той, которая всегда была для них любящей и заботливой матерью. Что если эти девочки несут в себе угрозу всему миру? Вряд ли, об этом непременно упоминалось бы в древних писаниях, где были собраны все законы, прописанные Богиней для своих дочерей.
Женщина посмотрела на мирно спящую дочку. Такая красавица. Чем может помешать Богине это хрупкое создание? Какую опасность таит в себе? От невероятной догадки, промелькнувшей в её сознании, женщина даже остановилась на минуту. Но, подумав ещё немного, только посмеялась над своими домыслами и продолжила путь.
Никто уже не помнил, когда появились первые видящие. А может быть, они были всегда? По каким критериям происходил отбор, тоже для всех оставалось загадкой. Девочка с таким даром могла родиться и в королевском дворце, и в самой убогой лачуге. Каждую одарённую малышку Богиня благословляла лично. Это было единственной возможностью простым смертным узреть появление её светлого лика. Поцелуй Богини - так называли в народе метку, которую получала избранная девочка. Цветок белого лотоса на левом виске - отличительный знак всех сестёр. С этого момента девочка больше не принадлежала семье, в которой родилась. Она считалась дочерью самой Богини.
Впрочем, семья должна была продолжать заботиться о девочке до достижения ею двенадцатилетия. После этого она переходила под покровительство храма, где начинала постигать возможности своего дара. Обучение длилось практически всю жизнь, хотя его основы закладывались в первые шесть лет, потом нарабатывалось мастерство, которого невозможно достичь, не имея многолетнего опыта.
Видящие посвящали свою жизнь служению и молитвам. Сердечные привязанности и замужество не приветствовались, но и не возбранялись. Можно сказать, что девушки обладали полной свободой действий.
Как выяснилось после свадьбы, не всё было так безоблачно, как проповедовали мудрые наставницы.
Одно условие неукоснительно должны были соблюдать все избранные, пожелавшие завести семью и детей: если у видящей в браке родится девочка, она должна быть принесена в жертву Богине. На мальчиков это условие не распространялось, наверное потому, что они никогда не становились носителями дара.
Вот и спешила молодая мать спасти свою новорожденную дочь от ужасной участи жертвы. По её глубокому убеждению, никто не имел права отбирать жизнь, данную богами, даже сами создатели.
Повезло, что роды пришлись на это зыбкое время, когда Богиня, опьянённая лунным светом, не так пристально следила за своими дочерьми.
Малышка родилась на неделю раньше намеченного срока. Одно неосторожное движение, и каблук соскользнул с последней ступеньки парадной лестницы. В результате - преждевременные роды. К счастью, всё прошло без осложнений. Сам процесс занял довольно много времени, и женщине пришлось потратить немало сил, чтобы разрешиться от бремени, поэтому она не заметила, как погрузилась в короткое беспамятство. Но едва роженица пришла в себя, как сразу увидела скорбный взгляд немолодой женщины, исполняющей обязанности повитухи. Сначала она подумала, что ребёнок погиб, но прозвучавшие в полутёмной комнате слова, были худшим приговором: «Это девочка, миледи».
Повитуха оказалась женщиной понятливой и доброй. Сумела убедить мужа, хоть и опасалась его гнева, что роды прошли с осложнениями, и ребёнок не выжил. Всего-то и понадобилась пара капель сонной настойки, чтобы младенец некоторое время не проявлял признаков жизни. А супруг даже не удосужился поинтересоваться, какого пола был ребёнок, проявляя полное бесчуствие, словно речь шла о дворовой собаке, а не о его жене и возможном наследнике. На душе стало мерзко, но всего лишь на мгновенье. Оно и к лучшему, что не задержался ни на минуту - развернулся на каблуках и молча вышел из комнаты, ни разу не взглянув на жену.
Не было в их браке ни любви, ни понимания. Так что и сожалеть не о чем. Даже его имя она позабудет, впрочем, как и своё. Нельзя оставлять Богине ни малейшего шанса отыскать беглянок, а имя – оно, как маяк, будет указывать прямой путь к ней и её девочке.
Дестина - так звали бабушку, заменившую ей мать - вечно озабоченную нарядами и приёмами знатную даму. Как у такой доброй и понимающей женщины могла вырасти такая холодная и расчетливая дочь? Это непостижимо! Ну да теперь все обиды остались в прошлом. Тем более, что бабушка щедро одаривала теплом и заботой малышку, заставляя забывать об одиночестве и ветреной матери.
Женщина улыбнулась, вспоминая те добрые времена. Она будет с гордостью носить это имя и постоянно ощущать тепло в своём сердце, как будто любимый человек всегда рядом. Как же больно было потерять её…
Пожалуй, бабушка была единственным человеком в этом мире, расстование с которым было бы мучительно трудным. Судьба и тут расписала всё на свой лад, позволив Дестине проводить старушку в последний путь много лет назад. Так что теперь сердце молодой женщины не станет рваться на части, стремясь вернуться к родному человеку. Некуда возвращаться.
Дестина посмотрела на небо. Жалкая попытка сдержать непрошенные слёзы. Кто в этом диком лесу может увидеть её минутную слабость?
Знать бы который час? Надо успеть до рассвета, не то все усилия окажутся напрасными. Женщина постаралась идти быстрее, хотя сил не осталось вовсе. Только отчаяние гнало её вперёд, прокатываясь страхом по оголённым нервам. Она чувствовала, что заветное место близко. Нить силы, служившая беглянке проводником, светила всё ярче, позволяя различать очертания деревьев и кустарников и вовремя уклоняться от низко свисающих ветвей.
Впереди сгущалась мгла, но женщина вздохнула с облегчением - это всего лишь барьер от случайных людей. Простому человеку покажется, что перед ним непроходимая чаща, в которую не стоит соваться, если не хочешь переломать ноги. Но для видящих доступ на заветную поляну был открыт всегда.
Это место силы способно было залечить любые раны, вернуть красоту и молодость. Богиня не желала видеть своих дочерей больными и немощными. Поэтому и жили они гораздо дольше обычных людей. Возможно, они и вовсе были бессмертными, но проверить это пока никому не удавалось. Обычно, по истечении двухсот-трёхсот лет, сёстры просили у своей покровительницы позволения оставить этот мир. Усталость, печаль по ушедшим близким, одиночество – всё это делало их жизнь пустой и безрадостной. Всё-таки в душе они по-прежнему оставались людьми. Богиня без сожаления освобождала своих дочерей от тяжкого бремени, в которое превращалась их жизнь. Негативные эмоции отравляли молитвы, а она нуждалась в искренних восхвалениях и благодарностях, чтобы её могущество не ослабевало.
Женщина шагнула на поляну и, облегчённо выдохнув, скинула тяжёлую заплечную суму. Ей не приходилось бывать здесь раньше. Она была молода и красива и до сих пор не нуждалась в исцелении или омолаживании. Нить силы продолжала охватывать её запястье. Но теперь Дестина видела великое множество точно таких же нитей, которые, вытягиваясь из слепящего шара в центре поляны, устремлялись в пространство к её сёстрам. Но только её нить горела сейчас так ярко, что было больно глазам. Что это? Неужели приглашение? Возможно ли, что кто-то поддерживает её в этом безумном предприятии?
Это место сильно отличалось от того промозглого леса, из которого она только что выбралась. Тёплый воздух высушил одежду, а зелёный травяной ковёр манил усталую путницу присесть и перевести дух. Женщина почувствовала, как живительная сила исцелила её тело. Больше не саднили многочисленные царапины, а главное пропала тянущая боль внизу живота. Всё-таки она не успела оправиться после родов, когда нужда погнала её прочь из дома. Но теперь, кажется, всё было в порядке. Может быть, ей даже удастся избежать простуды.
Дестина положила свой драгоценный свёрток на траву и с опаской развернула его. Вздох облегчения вырвался из её груди. Девочка мирно спала, засунув в рот кулачок. Молодая мать несколько минут любовалась своей маленькой красавицей, пока не заметила небольшую странность: у девочки, в районе солнечного сплетения был точно такой же цветок, как у неё на левом виске. Но этого не может быть, ведь ребёнок не был отмечен Богиней при рождении. Откуда же тогда этот знак, да ещё в таком неожиданном месте?
Воспоминания о Богине прогнали сонливость и напомнили Дестине о цели её путешествия. Здоровье и красота - это, конечно же, хорошо, но когда речь идёт о выживании, нет времени на отдых.
Женщина ещё раз окинула взглядом маленькое тельце и, не найдя больше никаких изъянов, снова спеленала спящую дочку. О странных знаках можно подумать позже, когда они окажутся в безопасности, а пока на это нет времени.
