Привести Волдара в чувство тоже не удавалось, он так крепко и безмятежно спал, как будто дитя у материнской груди.
Решив, что разобраться во всём можно и позже, парни начали поднимать вожака наверх.
Быстро стемнело, но это не стало помехой для волчьего зрения. Поэтому поляна была тщательно обследована. В попытке обнаружить чужие следы, прошло около часа.
Что же удалось выяснить?
Кроме вожака и их группы здесь оставили следы ещё трое: двое мужчин и одна женщина. Никогда прежде парни не слышали, чтобы человеческие женщины принимали участие в подобных забавах. Да и запах незнакомки имел странный сладковатый привкус. Дерен вспомнил, что так пахнет материнское молоко. Его сестра недавно родила двух крепких малышей, настолько горластых, что все в доме давно позабыли, что такое покой и сон.
- Кормящая мать в лесу устраивает волчью яму? Бред какой-то. – его друг Орвил недоверчиво покачал головой.
- Да я и сам понимаю, что это более чем странно, - Дерен развёл руки в стороны, как бы признавая правоту друга, - но что она могла здесь делать?
- А может быть, просто проходила мимо? – высказал ещё одно предположение Орвил.
- И куда же она направлялась по-твоему? До ближайшего селения два дня пути, да и то будет нашим. Так что мы бы ни за что не пропустили её появление.
- Куда же она пропала? Ведь мы не видели чужаков на наших землях довольно давно.
- Ну да, а яма сама тут выкопалась?
- Согласен, дозоры должны лучше выполнять свою работу, а то вот таких неприятностей нам не избежать. - Гровер был мрачен, не нравилось ему всё происходящее. Люди снова пытаются втянуть их в войну. А они ещё не восстановили свою численность настолько, чтобы успешно противостоять их нападениям.
- Я заметил ещё одну странность, - медленно растягивая слова, проговорил Мэйнер. Дождавшись, когда взгляды всех присутствующих устремились в его сторону, он продолжил:
- Мужчины пришли с запада и ушли туда же, а женщина пришла с севера и здесь её следы обрываются. - он выразительно хлопнул рукой по стволу раскидистого дерева.
Теперь все смотрели на дерево. Не может быть, чтобы там кто-то прятался всё это время.
В темноте, в густой кроне дерева трудно было хоть что-нибудь разглядеть.
- Дождёмся утра, никуда она от нас не денется. - озвучил своё решение Гровер. - Да и вожак возможно к утру придёт в сознание.
Все посмотрели на спящего Волдара. Придётся устраиваться на ночлег. Им то что, перекинутся, и волчьи шкуры защитят от ночного холода, а вот вожак может и замёрзнуть в человеческом теле, одежды на нём почти не осталось.
Окружив спящего плотным кольцом и прижавшись к нему потеснее, парни уснули, но, как учил их мудрый наставник, не забыли распределить время для караула.
Дестина спала, как младенец. Было с кем сравнивать, её умница-дочка проснулась всего один раз, но не кричала, а только недовольно повозилась, разыскивая материнскую грудь. Потом, вдоволь наевшись, спала до самого рассвета. Дерево заботливо укрывало их ветвями с широкими листьями, так что ночная прохлада до них не добралась.
Когда птичьи трели достигли своего наивысшего звучания, женщина поняла, что поспать больше не удастся. Да и раненого не мешало бы проверить.
Дестина задумалась. Вчера, будучи тяжело раненым, он не представлял для неё опасности. А что ожидает её сегодня? Разумно ли так рисковать, оставаясь один на один с этим человеком в глухом лесу? Кто знает, вспомнит ли он о том, кому обязан своим спасением? А если вспомнит, то сочтёт ли её помощь достойной его благодарности?
Неожиданная мысль, пришедшая ей на ум только что, напугала женщину ещё больше. Как она могла забыть, что находится теперь в другом мире и понятия не имеет, знают ли здесь о видящих? И если знают, то как местные обитатели к ним относятся?
Пальцы сами сдвинули нити плотнее, так, чтобы их с дочкой точно не было видно с земли. Дестина решила не спешить, а понаблюдать сверху за происходящим на поляне. Обнаружить своё присутствие она всегда успеет.
Увеличив немного просвет между нитями, Дестина осторожно посмотрела вниз и чуть было не вскрикнула от ужаса. Её вчерашний пациент мирно спал в окружении четырёх волков. Нет, волков было пять, недалеко в кустах она заметила ещё одного. Наверное, он охранял спящих.
Первым порывом было помочь, спасти любой ценой, но, посмотрев на дочку, женщина решила действовать осторожнее. Она больше не была свободна в своём выборе и не могла, как прежде отдавать все свои силы ради спасения чужой жизни. Теперь все её мысли были направлены на сохранение жизни дочери, она видела в этом свою главную цель.
К тому же Дестина успокаивала себя тем, что волки не проявляют никакой агрессии, а напротив, кажется, стараются согреть раненого мужчину своим теплом. Может быть, это его волки? Разыскали своего хозяина и теперь охраняют его покой?
Она всё ещё раздумывала, как ей следует поступить, как вдруг один из волков встал, потянулся и неожиданно превратился в мужчину. Нет, скорее молодого парня, мускулистое тело было слишком тонким и гибким для взрослого мужчины. Дестина даже глаза потёрла, ничего не изменилось. Теперь на поляне находились два человека и четыре волка. Более того, тот, что стал человеком, обратился к волку, сидящему в кустах:
- Харлин, иди отдохни, я тебя подменю, всё равно мне больше не уснуть.
Волк послушно выбрался из кустов и устроился на освободившееся место.
«Как интересно, никогда такого прежде не видела. - Дестина задумчиво покусала губу. – Какие ещё чудеса ожидают меня в этом мире?»
Она даже не подумала смущаться при виде обнажённого мужчины. В ней проснулся исследовательский интерес. Справедливости ради стоит сказать, что она старалась не смотреть ниже пояса, когда парень поворачивался к ней лицом, но это мало помогало. К тому же она давно перестала быть невинной девушкой, вот даже ребёнок имеется. «Ребёнок! Ох, когда же она научится думать прежде всего о дочери, а потом уже обо всё остальном?» - Дестина оправдывала себя тем, что матерью она стала всего двое суток назад и просто ещё не привыкла к изменениям в своей жизни.
Женщина повернулась к мирно спящей девочке. Какая же она крохотная. А кулачок всё-таки вытянула из тугих пелёнок и опять засунула в рот. Упрямая. Мать гордо улыбнулась. Всё у них получится, уже получается. Вот уйдут эти странные существа, и они продолжат свой путь.
Но время шло, а люди и волки не спешили покидать поляну. Раненый пришёл в себя и тихо переговаривался с тем парнем, что изменил свой облик рано утром. Дестине показалось, что они хорошо знакомы. От молодого парня не исходила агрессия, только почтительное отношение младшего к старшему. Неужели спасённый ею человек тоже может превращаться в волка?
В детстве она читала книги о сказочных существах непохожих на людей. Слишком маленьких или, напротив, могучих великанах. Были и такие, которые рассказывали о водных жителях или обитателях лесной чащи, больше напоминающих древесную корягу. Ей очень нравились истории о говорящих животных, помогающих людям своей силой, мудрым советом или нечеловеческой ловкостью. Но чтобы эти животные сами становились людьми? Нет, такого она не могла припомнить даже в сказках.
Тем временем на поляне начали разворачиваться события, которые напугали Дестину ещё больше.
Волки насторожились, нервно начали озираться и втягивать ноздрями воздух, словно пробуя его на вкус. Потом разом подхватились и скрылись в лесной чаще, оставив на поляне только раненого. Присмотревшись вторым зрением, женщина поняла, что звери не убежали далеко, а затаились в ближайших зарослях. Через некоторое время даже её человеческому слуху удалось уловить треск сухих веток и голоса приближающихся людей. Лес оказался не таким безлюдным, как показалось Дестине вчера. На противоположной стороне она рассмотрела оранжево-красные нити в зелёном плетении леса. Двое незнакомцев вышли на поляну.
Глухое ворчание, раздавшееся было в кустах неподалёку, тут же стихло. Волки были ещё слишком молоды и не могли сдерживать свои эмоции так же хорошо, как взрослые самцы. Но люди не обладали достаточно хорошим слухом и не смогли уловить звук, который насторожил бы любого зверя. Поэтому они чувствовали себя в полной безопасности, оказавшись перед окровавленным мужчиной. А когда поняли, что тот безоружен и вовсе развеселились и потеряли всякую осторожность.
- Смотри-ка, Санни, какая удача. Матёрый волк. – один из них пнул носком сапога, лежащего на животе мужчину, тот глухо застонал, потому что удар пришёлся как раз на то место, где совсем недавно была кровоточащая рана. - За такого нам хорошо заплатят. Не пойму только, как он смог выбраться из ямы? Ведь еле дышит. Видать сильно ему досталось. Как бы не помер по дороге, тогда плакали наши денежки.
Мужик присел на корточки, стараясь рассмотреть рану получше.
- Ты бы поосторожнее с ним, Гарет. Он может оказаться не таким слабым, как кажется. Давай поскорее свяжем его.
Второй не спешил подходить к добыче слишком близко. То ли был умнее своего товарища, то ли успел обзавестись парочкой шрамов от таких вот полумёртвых волков.
Первый же только презрительно сплюнул в сторону приятеля:
- Ты всегда был не самым храбрым, Санни, а после истории с той волчицей и вовсе пугаешься каждого шороха.
Он положил арбалет на землю и принялся разматывать верёвку, чтобы связать руки и ноги своей добыче.
– Иди лучше помоги мне. Не стоит здесь задерживаться дольше, чем это нужно.
Именно этого момента и ждали притаившиеся волки. Как только оба охотника оказались безоружными, неведомая сила опрокинула их на землю и у горла зловеще оскалились волчьи клыки.
Это было проделано с такой скоростью, что Дестина даже не успела уловить мгновение нападения. Вот мужчины переговариваются, а вот они уже лежат на спине, придавленные мощными лапами. Те верёвки, что предназначались их вожаку, теперь пригодились самим волкам. Двое сдерживали охотников, а двое, обернувшись людьми, связывали им руки за спиной. Ещё один подошёл к раненому, проверяя его состояние.
Мужчина был ещё слаб, но его жизни больше ничто не угрожало. Дестина видела, как хорошо восстановлено его плетение. Не зря она потратила годы на обучение, выплетая диковинные узоры. Сначала нитками, как обычная кружевница, а потом нитями, составляющими основу мироздания.
Пленники от ужаса, кажется, потеряли дар речи. Они боялись пошевелиться, понимая, что сейчас их жизнь висит на волоске и дразнить хищников лишний раз не стоит. Поэтому покорно позволили связать себе руки и безропотно пошли вслед за волками. Раненому соорудили некое подобие носилок, потому что он пока не мог передвигаться по лесу самостоятельно.
Дестина сверху наблюдала за удаляющейся процессией. Она была крайне растеряна. Увидев представителей двух совершенно разных рас, населяющих этот мир, женщина не могла решить, куда ей направиться дальше. То ли последовать за волками, в надежде на то, что спасённый ею мужчина окажет ей некоторое покровительство, то ли пойти по следам тех мужчин, которые оказались в плену у оборотней? Возможно, ей удастся найти дорогу к таким же людям, как она. Кто бы ей подсказал, где они с малышкой будут в большей безопасности? Вот так всегда бывает, как только появляется выбор, вслед за ним непременно приходят сомнения.
Волдар всё никак не мог поверить в своё чудесное спасение. Лёжа на носилках, он то и дело проводил ладонью по совершенно целому боку. Кожа на месте ранения была ещё очень чувствительной и немного саднила, но это было сущей мелочью по сравнению с той ужасной раной, которая должна была стать причиной его гибели. Он вспоминал слова своей спасительницы.
«Я не уйду» - сказала она.
Возможно ли такое, что она была рядом всё то время, пока братья охраняли его сон? Или всё-таки ушла до их появления, убедившись в его безопасности?
Один из пленников споткнулся о торчащий из земли корень и громко выругался. Волдар сразу переключил своё внимание на этих двоих. Давно в их лесу не было охотников за оборотнями. Лет двадцать назад здесь творилось что-то страшное. Люди относились к ним, как к диким животным, устраивая охоту на молодых волков. Выживших в той жестокой бойне, помещали в клетки и выставляли напоказ публике. А самых сильных оборотней заставляли сражаться за свою жизнь на ринге. О судьбе пленённых женщин даже думать не хотелось.
Тогда его отец, взяв на себя заботу о клане после гибели вожака, впервые поставил перед своими соплеменниками вопрос о сопротивлении непрекращающемуся насилию. Они сохранили свой вид только благодаря высокой рождаемости. Но в их поселениях всё реже можно было встретить взрослых опытных оборотней или дерзких подростков, которые лезли на рожон, несмотря на увещевания старших.
Ещё оставались женщины и дети – их главное богатство, которые почти не покидали границы поселения, предпочитая находиться в безопасности под надёжной защитой воинов.
Тогда и начались совместные тренировки, были организованы дозоры, размечены границы. Нарушителей убивали на месте, не слушая оправданий. Это была война без правил. Каждый чужак априори считался врагом. Не имея собственного оружия, оборотни пополняли свои запасы трофейными арбалетами и ножами. Когти и клыки были плохими помощниками в битве против вооружённых арбалетами людей.
Новые навыки приживались тяжело, слишком привыкли его соплеменники жить в ладу с природой. Они всегда пользовались только своими силами, полученными от рождения, считая слабаками тех, кто не имея собственных когтей и клыков, заменял их холодной сталью.
Однако жизнь вынудила даже самых отъявленных гордецов признать, что арбалетный болт гораздо эффективнее волчьего клыка. И когда удалось вооружить всех воинов оружием людей, война приняла совсем другой размах. Люди оказались лёгкой добычей, стоило только волкам начать использовать их методы ведения войны.
Оборотни стали нападать на приграничные территории, убивая каждого, в чьём жилище удавалось уловить хотя бы слабый волчий запах. Они уводили скот, уносили утварь.
Именно в этих поселениях обосновались охотники на оборотней, долгое время считая их лес своими охотничьими угодьями. Поэтому оборотни так немилосердно уничтожали тех, кто был причиной гибели их братьев и сестёр.
Никак не удавалось остановить этот беспредел. Почуяв свою безнаказанность, молодые отчаянные парни не желали возвращаться к своей прежней жизни, которая теперь представлялась им слишком скучной.
Старейшины клана были озабочены сложившейся ситуацией. Никто не знал, как взять под контроль опьянённых пролитой кровью юнцов. Отец Волдара отлично понимал, что молодыми оборотнями кто-то управляет. И когда удалось выявить нескольких зачинщиков, он, не сомневаясь, вызвал каждого из них на поединок. Власть вожака была восстановлена и нападения на людей прекратились.
В той войне погибли многие из соплеменников Волдара. Да что там говорить, из всей его многочисленной семьи остались только он, да малышка Берниен.
Но жертвы были не напрасны. Именно тогда определились границы их владений, а люди были вынуждены признать их право на жизнь и относиться к ним, как к разумным существам.
Провокации продолжались ещё несколько лет. В одной из таких стычек погибли отец Волдара и его старший брат.
Решив, что разобраться во всём можно и позже, парни начали поднимать вожака наверх.
Быстро стемнело, но это не стало помехой для волчьего зрения. Поэтому поляна была тщательно обследована. В попытке обнаружить чужие следы, прошло около часа.
Что же удалось выяснить?
Кроме вожака и их группы здесь оставили следы ещё трое: двое мужчин и одна женщина. Никогда прежде парни не слышали, чтобы человеческие женщины принимали участие в подобных забавах. Да и запах незнакомки имел странный сладковатый привкус. Дерен вспомнил, что так пахнет материнское молоко. Его сестра недавно родила двух крепких малышей, настолько горластых, что все в доме давно позабыли, что такое покой и сон.
- Кормящая мать в лесу устраивает волчью яму? Бред какой-то. – его друг Орвил недоверчиво покачал головой.
- Да я и сам понимаю, что это более чем странно, - Дерен развёл руки в стороны, как бы признавая правоту друга, - но что она могла здесь делать?
- А может быть, просто проходила мимо? – высказал ещё одно предположение Орвил.
- И куда же она направлялась по-твоему? До ближайшего селения два дня пути, да и то будет нашим. Так что мы бы ни за что не пропустили её появление.
- Куда же она пропала? Ведь мы не видели чужаков на наших землях довольно давно.
- Ну да, а яма сама тут выкопалась?
- Согласен, дозоры должны лучше выполнять свою работу, а то вот таких неприятностей нам не избежать. - Гровер был мрачен, не нравилось ему всё происходящее. Люди снова пытаются втянуть их в войну. А они ещё не восстановили свою численность настолько, чтобы успешно противостоять их нападениям.
- Я заметил ещё одну странность, - медленно растягивая слова, проговорил Мэйнер. Дождавшись, когда взгляды всех присутствующих устремились в его сторону, он продолжил:
- Мужчины пришли с запада и ушли туда же, а женщина пришла с севера и здесь её следы обрываются. - он выразительно хлопнул рукой по стволу раскидистого дерева.
Теперь все смотрели на дерево. Не может быть, чтобы там кто-то прятался всё это время.
В темноте, в густой кроне дерева трудно было хоть что-нибудь разглядеть.
- Дождёмся утра, никуда она от нас не денется. - озвучил своё решение Гровер. - Да и вожак возможно к утру придёт в сознание.
Все посмотрели на спящего Волдара. Придётся устраиваться на ночлег. Им то что, перекинутся, и волчьи шкуры защитят от ночного холода, а вот вожак может и замёрзнуть в человеческом теле, одежды на нём почти не осталось.
Окружив спящего плотным кольцом и прижавшись к нему потеснее, парни уснули, но, как учил их мудрый наставник, не забыли распределить время для караула.
***
Дестина спала, как младенец. Было с кем сравнивать, её умница-дочка проснулась всего один раз, но не кричала, а только недовольно повозилась, разыскивая материнскую грудь. Потом, вдоволь наевшись, спала до самого рассвета. Дерево заботливо укрывало их ветвями с широкими листьями, так что ночная прохлада до них не добралась.
Когда птичьи трели достигли своего наивысшего звучания, женщина поняла, что поспать больше не удастся. Да и раненого не мешало бы проверить.
Дестина задумалась. Вчера, будучи тяжело раненым, он не представлял для неё опасности. А что ожидает её сегодня? Разумно ли так рисковать, оставаясь один на один с этим человеком в глухом лесу? Кто знает, вспомнит ли он о том, кому обязан своим спасением? А если вспомнит, то сочтёт ли её помощь достойной его благодарности?
Неожиданная мысль, пришедшая ей на ум только что, напугала женщину ещё больше. Как она могла забыть, что находится теперь в другом мире и понятия не имеет, знают ли здесь о видящих? И если знают, то как местные обитатели к ним относятся?
Пальцы сами сдвинули нити плотнее, так, чтобы их с дочкой точно не было видно с земли. Дестина решила не спешить, а понаблюдать сверху за происходящим на поляне. Обнаружить своё присутствие она всегда успеет.
Увеличив немного просвет между нитями, Дестина осторожно посмотрела вниз и чуть было не вскрикнула от ужаса. Её вчерашний пациент мирно спал в окружении четырёх волков. Нет, волков было пять, недалеко в кустах она заметила ещё одного. Наверное, он охранял спящих.
Первым порывом было помочь, спасти любой ценой, но, посмотрев на дочку, женщина решила действовать осторожнее. Она больше не была свободна в своём выборе и не могла, как прежде отдавать все свои силы ради спасения чужой жизни. Теперь все её мысли были направлены на сохранение жизни дочери, она видела в этом свою главную цель.
К тому же Дестина успокаивала себя тем, что волки не проявляют никакой агрессии, а напротив, кажется, стараются согреть раненого мужчину своим теплом. Может быть, это его волки? Разыскали своего хозяина и теперь охраняют его покой?
Она всё ещё раздумывала, как ей следует поступить, как вдруг один из волков встал, потянулся и неожиданно превратился в мужчину. Нет, скорее молодого парня, мускулистое тело было слишком тонким и гибким для взрослого мужчины. Дестина даже глаза потёрла, ничего не изменилось. Теперь на поляне находились два человека и четыре волка. Более того, тот, что стал человеком, обратился к волку, сидящему в кустах:
- Харлин, иди отдохни, я тебя подменю, всё равно мне больше не уснуть.
Волк послушно выбрался из кустов и устроился на освободившееся место.
«Как интересно, никогда такого прежде не видела. - Дестина задумчиво покусала губу. – Какие ещё чудеса ожидают меня в этом мире?»
Она даже не подумала смущаться при виде обнажённого мужчины. В ней проснулся исследовательский интерес. Справедливости ради стоит сказать, что она старалась не смотреть ниже пояса, когда парень поворачивался к ней лицом, но это мало помогало. К тому же она давно перестала быть невинной девушкой, вот даже ребёнок имеется. «Ребёнок! Ох, когда же она научится думать прежде всего о дочери, а потом уже обо всё остальном?» - Дестина оправдывала себя тем, что матерью она стала всего двое суток назад и просто ещё не привыкла к изменениям в своей жизни.
Женщина повернулась к мирно спящей девочке. Какая же она крохотная. А кулачок всё-таки вытянула из тугих пелёнок и опять засунула в рот. Упрямая. Мать гордо улыбнулась. Всё у них получится, уже получается. Вот уйдут эти странные существа, и они продолжат свой путь.
Но время шло, а люди и волки не спешили покидать поляну. Раненый пришёл в себя и тихо переговаривался с тем парнем, что изменил свой облик рано утром. Дестине показалось, что они хорошо знакомы. От молодого парня не исходила агрессия, только почтительное отношение младшего к старшему. Неужели спасённый ею человек тоже может превращаться в волка?
В детстве она читала книги о сказочных существах непохожих на людей. Слишком маленьких или, напротив, могучих великанах. Были и такие, которые рассказывали о водных жителях или обитателях лесной чащи, больше напоминающих древесную корягу. Ей очень нравились истории о говорящих животных, помогающих людям своей силой, мудрым советом или нечеловеческой ловкостью. Но чтобы эти животные сами становились людьми? Нет, такого она не могла припомнить даже в сказках.
Тем временем на поляне начали разворачиваться события, которые напугали Дестину ещё больше.
Волки насторожились, нервно начали озираться и втягивать ноздрями воздух, словно пробуя его на вкус. Потом разом подхватились и скрылись в лесной чаще, оставив на поляне только раненого. Присмотревшись вторым зрением, женщина поняла, что звери не убежали далеко, а затаились в ближайших зарослях. Через некоторое время даже её человеческому слуху удалось уловить треск сухих веток и голоса приближающихся людей. Лес оказался не таким безлюдным, как показалось Дестине вчера. На противоположной стороне она рассмотрела оранжево-красные нити в зелёном плетении леса. Двое незнакомцев вышли на поляну.
Глухое ворчание, раздавшееся было в кустах неподалёку, тут же стихло. Волки были ещё слишком молоды и не могли сдерживать свои эмоции так же хорошо, как взрослые самцы. Но люди не обладали достаточно хорошим слухом и не смогли уловить звук, который насторожил бы любого зверя. Поэтому они чувствовали себя в полной безопасности, оказавшись перед окровавленным мужчиной. А когда поняли, что тот безоружен и вовсе развеселились и потеряли всякую осторожность.
- Смотри-ка, Санни, какая удача. Матёрый волк. – один из них пнул носком сапога, лежащего на животе мужчину, тот глухо застонал, потому что удар пришёлся как раз на то место, где совсем недавно была кровоточащая рана. - За такого нам хорошо заплатят. Не пойму только, как он смог выбраться из ямы? Ведь еле дышит. Видать сильно ему досталось. Как бы не помер по дороге, тогда плакали наши денежки.
Мужик присел на корточки, стараясь рассмотреть рану получше.
- Ты бы поосторожнее с ним, Гарет. Он может оказаться не таким слабым, как кажется. Давай поскорее свяжем его.
Второй не спешил подходить к добыче слишком близко. То ли был умнее своего товарища, то ли успел обзавестись парочкой шрамов от таких вот полумёртвых волков.
Первый же только презрительно сплюнул в сторону приятеля:
- Ты всегда был не самым храбрым, Санни, а после истории с той волчицей и вовсе пугаешься каждого шороха.
Он положил арбалет на землю и принялся разматывать верёвку, чтобы связать руки и ноги своей добыче.
– Иди лучше помоги мне. Не стоит здесь задерживаться дольше, чем это нужно.
Именно этого момента и ждали притаившиеся волки. Как только оба охотника оказались безоружными, неведомая сила опрокинула их на землю и у горла зловеще оскалились волчьи клыки.
Это было проделано с такой скоростью, что Дестина даже не успела уловить мгновение нападения. Вот мужчины переговариваются, а вот они уже лежат на спине, придавленные мощными лапами. Те верёвки, что предназначались их вожаку, теперь пригодились самим волкам. Двое сдерживали охотников, а двое, обернувшись людьми, связывали им руки за спиной. Ещё один подошёл к раненому, проверяя его состояние.
Мужчина был ещё слаб, но его жизни больше ничто не угрожало. Дестина видела, как хорошо восстановлено его плетение. Не зря она потратила годы на обучение, выплетая диковинные узоры. Сначала нитками, как обычная кружевница, а потом нитями, составляющими основу мироздания.
Пленники от ужаса, кажется, потеряли дар речи. Они боялись пошевелиться, понимая, что сейчас их жизнь висит на волоске и дразнить хищников лишний раз не стоит. Поэтому покорно позволили связать себе руки и безропотно пошли вслед за волками. Раненому соорудили некое подобие носилок, потому что он пока не мог передвигаться по лесу самостоятельно.
Дестина сверху наблюдала за удаляющейся процессией. Она была крайне растеряна. Увидев представителей двух совершенно разных рас, населяющих этот мир, женщина не могла решить, куда ей направиться дальше. То ли последовать за волками, в надежде на то, что спасённый ею мужчина окажет ей некоторое покровительство, то ли пойти по следам тех мужчин, которые оказались в плену у оборотней? Возможно, ей удастся найти дорогу к таким же людям, как она. Кто бы ей подсказал, где они с малышкой будут в большей безопасности? Вот так всегда бывает, как только появляется выбор, вслед за ним непременно приходят сомнения.
***
Волдар всё никак не мог поверить в своё чудесное спасение. Лёжа на носилках, он то и дело проводил ладонью по совершенно целому боку. Кожа на месте ранения была ещё очень чувствительной и немного саднила, но это было сущей мелочью по сравнению с той ужасной раной, которая должна была стать причиной его гибели. Он вспоминал слова своей спасительницы.
«Я не уйду» - сказала она.
Возможно ли такое, что она была рядом всё то время, пока братья охраняли его сон? Или всё-таки ушла до их появления, убедившись в его безопасности?
Один из пленников споткнулся о торчащий из земли корень и громко выругался. Волдар сразу переключил своё внимание на этих двоих. Давно в их лесу не было охотников за оборотнями. Лет двадцать назад здесь творилось что-то страшное. Люди относились к ним, как к диким животным, устраивая охоту на молодых волков. Выживших в той жестокой бойне, помещали в клетки и выставляли напоказ публике. А самых сильных оборотней заставляли сражаться за свою жизнь на ринге. О судьбе пленённых женщин даже думать не хотелось.
Тогда его отец, взяв на себя заботу о клане после гибели вожака, впервые поставил перед своими соплеменниками вопрос о сопротивлении непрекращающемуся насилию. Они сохранили свой вид только благодаря высокой рождаемости. Но в их поселениях всё реже можно было встретить взрослых опытных оборотней или дерзких подростков, которые лезли на рожон, несмотря на увещевания старших.
Ещё оставались женщины и дети – их главное богатство, которые почти не покидали границы поселения, предпочитая находиться в безопасности под надёжной защитой воинов.
Тогда и начались совместные тренировки, были организованы дозоры, размечены границы. Нарушителей убивали на месте, не слушая оправданий. Это была война без правил. Каждый чужак априори считался врагом. Не имея собственного оружия, оборотни пополняли свои запасы трофейными арбалетами и ножами. Когти и клыки были плохими помощниками в битве против вооружённых арбалетами людей.
Новые навыки приживались тяжело, слишком привыкли его соплеменники жить в ладу с природой. Они всегда пользовались только своими силами, полученными от рождения, считая слабаками тех, кто не имея собственных когтей и клыков, заменял их холодной сталью.
Однако жизнь вынудила даже самых отъявленных гордецов признать, что арбалетный болт гораздо эффективнее волчьего клыка. И когда удалось вооружить всех воинов оружием людей, война приняла совсем другой размах. Люди оказались лёгкой добычей, стоило только волкам начать использовать их методы ведения войны.
Оборотни стали нападать на приграничные территории, убивая каждого, в чьём жилище удавалось уловить хотя бы слабый волчий запах. Они уводили скот, уносили утварь.
Именно в этих поселениях обосновались охотники на оборотней, долгое время считая их лес своими охотничьими угодьями. Поэтому оборотни так немилосердно уничтожали тех, кто был причиной гибели их братьев и сестёр.
Никак не удавалось остановить этот беспредел. Почуяв свою безнаказанность, молодые отчаянные парни не желали возвращаться к своей прежней жизни, которая теперь представлялась им слишком скучной.
Старейшины клана были озабочены сложившейся ситуацией. Никто не знал, как взять под контроль опьянённых пролитой кровью юнцов. Отец Волдара отлично понимал, что молодыми оборотнями кто-то управляет. И когда удалось выявить нескольких зачинщиков, он, не сомневаясь, вызвал каждого из них на поединок. Власть вожака была восстановлена и нападения на людей прекратились.
В той войне погибли многие из соплеменников Волдара. Да что там говорить, из всей его многочисленной семьи остались только он, да малышка Берниен.
Но жертвы были не напрасны. Именно тогда определились границы их владений, а люди были вынуждены признать их право на жизнь и относиться к ним, как к разумным существам.
Провокации продолжались ещё несколько лет. В одной из таких стычек погибли отец Волдара и его старший брат.
