До сих пор продолжается поиск и вызволение из плена похищенных сородичей. Только поэтому эти двое браконьеров были всё ещё живы. Они могли пригодиться для обмена.
Последние десять-двенадцать лет всё было спокойно, даже начали налаживаться торговые отношения с людьми. Пока существовал только натуральный обмен, такое положение дел устраивало обе стороны. Зачем в лесу деньги? Меняли шкуры и мясо диких животных на ткани, посуду и некоторые продукты. Большим спросом пользовался мёд диких пчёл, а в сезон немало необходимых в быту вещей удавалось выменять на грибы и ягоды, которыми были богаты их леса.
Так что же заставило этих двоих вернуться к старому занятию? Неужели решили, что волки успокоились и забыли о старых обидах, утратив бдительность? Конечно, ловушка была устроена далеко от их поселения, и в неё мог угодить молодой неопытный волк, которого не скоро бы хватились. Но зачем им был нужен смертельно-раненый зверь? Ведь шансы на выживание были бы минимальными. Да что там лукавить, их не было вовсе. Если бы не чудо, которое вернуло его к жизни, в клане появился бы новый вожак.
Эта мысль больно резанула. А может быть всё дело в этом? Кто-то решил с помощью охотников избавиться от вожака? Если это так, то в лесу может быть ещё несколько подобных ловушек. У него было несколько излюбленных маршрутов. Каждый, кто с ним охотился в прежние времена, знал, какими тропками он предпочитает ходить по лесу, выслеживая добычу. С тех пор ничего не изменилось. Вот только компания ему теперь была не нужна. Волдар, упиваясь своим горем, позабыл о том, как легко из охотника можно превратиться в жертву. Мирная жизнь притупила в нём чувство опасности.
Привал решили устроить, когда солнце стояло в зените. Слишком тяжело было передвигаться под невыносимо палящими лучами. К тому же прохладный хвойный лес сменился редким перелеском.
Расположились на небольшой поляне под раскидистыми ветвями спикаты. Она словно страж стояла на опушке хвойного леса - могучая и величественная, не позволяя лиственным деревцам проникнуть в свои владения. Воспользовавшись этим тенистым убежищем, путники решили переждать дневную жару.
Двое парней отправились на охоту. Следовало позаботиться о свежем мясе для вожака. Слишком неспокойно было сейчас в их поселении, поэтому Волдару нельзя показываться слабым перед своими соплеменниками.
Гровер так и не успел рассказать ему о последних событиях в клане, которые вынудили их отправиться на его поиски. Помешали появившиеся на поляне охотники. И вот сейчас настал самый удобный момент поговорить обо всём с Волдаром. С чего же начать?
Но вожак начал разговор первым:
- Как вы оказались на той тропе?
Этот вопрос волновал Волдара, потому что сейчас, с учётом новых обстоятельств, он хотел точно знать, кому можно доверять, а кому нет. Времени на размышление у него было предостаточно, и теперь он не сомневался, что покушались именно на его жизнь.
- Мы искали тебя.
Гровер смотрел прямо, не отводя глаз, и вожак облегчённо выдохнул. Ему всегда нравился этот парень - достойный наследник своего отца.
- Так зачем я вам понадобился? Неужели нельзя было дождаться моего возвращения?
- Боюсь, что уже сейчас может быть поздно.
Весь вид молодого воина говорил о том, что он чем-то сильно удручён.
- Да что случилось? Не томи, рассказывай. – Волдар разволновался, никогда прежде ему не доводилось видеть Гровера в таком отчаянии.
- Вернулся Торен, а с ним две волчицы из чужих.
Волдар задумался. Торен был другом его отца и пропал много лет назад. Его следы так и не удалось обнаружить. Жена и дети до сих пор надеялись на его возвращение.
- Так это же хорошие новости. – обрадовался Волдар, но, заглянув в глаза парня понял, что не всё так просто. - Так что тебя так взволновало, что ты поставил свою пятёрку на лапы?
Гровер стал мрачнее тучи.
- Что же хорошего в том, что он сбивает с толку глупых сопляков? Обещает им красивую жизнь в человеческих поселениях. Молодые волчата так и смотрят ему в рот. А он-то горазд сказки рассказывать, как там хорошо и вольготно живётся, да как волков любят человеческие самки.
- А волчицы, те которые с ним пришли, они что говорят?
- Да тоже хвостами крутят, только перед нашими девушками. Нарядами хвастаются, да тычут всех носами в нашу бедность. Вот ты скажи, Волдар, разве мы бедно живём? С тех пор, как мы наладили торговлю с людьми, в наших поселениях забыли, что такое голод. А одежда? Да каждый имеет столько нарядов, что и не переносить. Дома справные поставили - деревянные, с окнами и крышей, не как раньше, вырытые в земле ямы. С каждым годом нам всё лучше живётся, только силы да старания приложить надо. А эти пришлые заманивают дармовым богатством. Да разве так бывает, чтобы люди бесплатно что-то давали?
На самом деле Гровер больше всего переживал за свою ненаглядную Адену. Видел он, как сверкали её глаза, когда она примеряла ожерелье из цветных камушков, что подарил Торен своей жене. Не понравилось ему и то, с каким вожделением матёрый волк смотрел на его девушку. Нет, не удержать Адену в клане, если захочет она красивой жизни, даже строгие родители ничего не смогут сделать со строптивой красавицей.
- Всё ты правильно говоришь, парень. – голос вожака оторвал его от грустных размышлений. - Удивляюсь, откуда столько мудрости в твоей молодой голове? Не зря ты уже второй год возглавляешь пятёрку.
Похвала пришлась по сердцу молодому волку. Если бы он был в зверином обличье, непременно замахал бы хвостом и полез ластиться, как маленький щенок. Так редко Волдар раздавал похвалы, что любое доброе слово от него дорогого стоило.
А Волдар продолжил:
- Не пойму только, какую выгоду преследует Торен? Он ведь понимает, что на самом деле ждёт волчат в человеческих землях. Не хочется верить, что старый волк продал свою шкуру чужакам.
Оба надолго замолчали. Каждый думал о своём.
Время близилось к обеду. Вернулись с охоты парни, принеся двух жирных зайцев и молодого оленя. Мяса хватит на всех. Привычно разведя костёр и разделав туши животных, приготовили нехитрый обед – жареное мясо, да густая похлёбка. Благо котелок нашёлся в сумке одного из пленников. Там же оказался мешочек с крупой, да пара ложек.
Пленников по доброте душевной тоже накормили, правда, только после того, как сами наелись до отвала.
После сытного обеда навалилась сонная дремота. Волдар, как самый старший, пожалел молодняк и предложил себя в качестве караульного. Мол, отдохнул по дороге, лёжа на носилках.
А волки и спорить не стали, обернувшись, быстро улеглись тесным кружком и мгновенно отключились, смешно подёргивая лапами во сне.
Дестина не стала дожидаться новых визитёров, а решила поскорее уйти отсюда подальше. Кто знает, кого ещё притянет это место? Неспроста здесь так туго переплетены нити.
Надо бы залечить землю, да времени мало. И всё-таки женщина не смогла просто так уйти, не попытавшись хотя бы частично восстановить плетение. Она решила, что только немного подлатает, а со всем остальным природа справится сама. Очень скоро от ямы не останется и следа, а травяной покров скроет все неровности почвы.
«Вот так будет гораздо лучше» - женщина поднялась с колен, разминая затёкшую поясницу. Ещё раз осмотрела свою работу. Недовольно поморщилась, если бы не спешила, получилось бы гораздо аккуратнее. Зато теперь никто не провалится в эту яму снова.
Перекинула суму за спину, подхватила малышку и пошла, как она надеялась, к человеческому селению. Ну и что с того, что первые люди, которых она встретила в этом мире, оказались жестокими браконьерами? В её прошлой жизни таких любителей лёгкой наживы тоже хватало. Зато добрые и отзывчивые люди тоже не были редкостью. А идти к волкам было страшно. Кто знает, сможет ли она найти с ними общий язык? Судя по всему, с людьми они не ладят. Что если они прогонят её с дочкой или ещё что похуже сделают? Было страшновато довериться диким зверям, даже если они могут принимать человеческий облик.
Женщина шла размеренным шагом, как опытная путешественница. Дочку удобно подвязала простынкой так, чтобы руки не сильно уставали. Девочка была очень спокойной и почти всё время спала, просыпаясь только чтобы поесть. Поэтому у Дестины было достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.
В полдень устроила небольшой привал. Солнце начало припекать, к тому же невдалеке обнаружился ручей с прохладной чистой водой. Надо было пополнить запасы воды и простирнуть запачканные пелёнки. Да и самой освежиться не помешает.
Сначала Дестина набрала воду для питья и поставила её кипятиться в котелке, устроив небольшой костерок между камнями. Сырую воду она пить не решилась. Насмотрелась в своё время на то, к чему может привести странников такая беспечность, не всех пострадавших от плохой воды удавалось спасти.
Осмотревшись по сторонам и не заметив никого поблизости, женщина быстро разделась и окунулась в прохладную воду. Дочку купать не решилась - слишком маленькая, простудится ещё, поэтому просто обтёрла влажной пелёнкой.
После стирки немного перекусила и в изнеможении опустилась рядом с малышкой на мягкую лесную траву. Дестина решила, что может позволить себе час отдыха после стольких трудов.
Но лес не то место, где можно позволить себе быть беспечной. Если бы женщина прошла немного вверх по ручью, она бы обнаружила временную стоянку тех самых охотников, которые стали пленниками волков. Сейчас это место пустовало, но с противоположной стороны к нему приближался отряд из пяти человек. Все были вооружены арбалетами и имели далеко не дружелюбный вид.
Малышка как будто почувствовала угрозу, завозилась, закряхтела, но по-прежнему не издавала громких звуков. Дестина тут же очнулась и насторожилась, осматриваясь по сторонам. Ей повезло, она заметила приближающихся мужчин первой и успела отползти за высокий валун, радуясь, что костёр давно прогорел, а значит, его дым не станет маяком для неприятностей.
Прижимая дочку к груди, она ласково её баюкала, опасаясь, что малышка расплачется в самый неподходящий момент.
Дестина кляла себя за беспечность, ведь уже имела возможность убедиться в том, что в лесу можно встретить кого угодно.
Мужчины приблизились настолько, что стали слышны их голоса:
- Сворачиваемся. Ловушки пусты, вернёмся завтра.
- Надо дождаться Санни и Гарета.
- Не маленькие, сами доберутся.
- А что если им повезло больше нашего?
- Ты думай, что говоришь, Томми. Никогда этой парочке не перехватить мою удачу.
- Ладно, ладно. Не заводись, Дарк.
- То-то же. Ну что, все готовы? Тогда пошли. Да поживее, к вечеру хотелось бы добраться до дома.
Мужчины подхватили свои вещи и направились в сторону Дестины. Она затаилась, моля неизвестных богов этого мира отвести от неё беду.
То ли молитва действительно помогла, то ли охотники, не ожидая здесь никого встретить, не слишком внимательно смотрели по сторонам, но никто из них не заметил женщину с ребёнком, притаившуюся в нескольких шагах от тропы.
Речи быть не могло, чтобы продолжить путь в том же направлении. Что же делать? Они сказали, что вернутся завтра. Ситуация казалась безвыходной. Но, подумав ещё немного, Дестина всё же решила последовать за мужчинами, только на значительном расстоянии. В конце концов, она может к ним не приближаться настолько, чтобы её могли заметить. А добравшись до поселения, попытается найти приют для себя и дочки. Всегда можно попроситься на ночлег к одинокой старушке или, наоборот, в многодетное семейство, где присутствие матери с ребёнком будет не слишком заметным. В таких больших семьях очень просто смотрят на многие вещи, да и денег там всегда не хватает. А она может щедро заплатить за еду и ночлег. Воодушевлённая такими размышлениями, Дестина продолжила свой путь.
А волки тем временем тоже собрались идти дальше, но в противоположном направлении. Волдар всё-таки не выдержал и задал Гроверу мучающий его вопрос:
- Скажи, парень, вы ведь осмотрелись там, возле ямы?
- Ну да, конечно. Мы там всю землю носами перерыли.
- И что обнаружили? – Волдар затаил дыхание, ожидая ответа.
Гровер стукнул себя рукой по лбу:
- Как же я мог забыть! Там ведь была женщина!
- Женщина? – вожак лихорадочно вцепился парню в плечи. – Не молчи, рассказывай.
- Ну, так это Мейнер её обнаружил на дереве, точнее, мы думаем, что она пряталась на дереве. Но сами мы её не видели. Хотели дождаться утра, а тут эти появились. – кивок в сторону пленных. – Ну, мы и забыли о ней совсем. Да и вряд ли вспомнили бы, так много всего произошло, что голова идёт кругом.
На лице Гровера читалось такое раскаяние, что вожак ободряюще хлопнул его по плечу:
- Ничего, не переживай. Найдётся. В нашем лесу трудно потеряться. – и добавил голосом, не терпящим возражений. - Вот вернёшься обратно на ту поляну и поищешь.
- Так она за столько дней может далеко уйти. Где же я буду её искать? – растерялся Гровер.
- А кто говорит о днях? Ты возвращаешься сейчас же. Можешь взять себе помощника. Я уже сам в состоянии передвигаться и ваша помощь мне больше не понадобится.
- Но, как же?..
Гровер не знал, как объяснить вожаку, что не может он задерживаться ни на один день, Адена и так надолго осталась без его присмотра. Что если он уже опоздал? И сейчас его любимая покинула свой дом в поисках лучшей доли.
Всё на что был способен в этот момент Гровер, это смотреть на Волдара несчастными глазами.
Вожак усмехнулся:
- Да знаю я, почему ты так рвёшься обратно, парень, и обещаю тебе, что Адена до твоего возвращения шагу не сделает за границу поселения.
Поняв, что молодой волк всё ещё сомневается, он добавил:
- Ты пойми, нам нужна эта женщина. Ты рану мою видел? Вернее, её отсутствие? – Волдар дождался, когда в глазах Гровера загорится огонёк понимания и продолжил. - Я не знаю, кто она и как она это сделала, но я жив только благодаря её необычным способностям. Меня проткнуло насквозь, а теперь на месте раны, которая должна была стать смертным приговором для меня, только розовая кожа, как у новорождённого младенца. Найди её парень, упрашивай, умоляй, обещай всё что хочешь, но приведи её к нам. Я бы сам пошёл, но ты же понимаешь, что я должен остановить Торена.
Гровер склонил голову в знак повиновения.
- Я возьму с собой Мейнера, он лучший следопыт в моей пятёрке. И ещё, - молодой волк замялся, не зная, как к этой новости отнесётся вожак, но всё же сказал, - кажется, эта женщина была не одна.
- Что значит не одна? – Волдар напрягся.
- Дерен сказал, что от неё пахло молоком. Возможно, с ней был ребёнок. – неуверенно предположил Гровер.
- Это всё усложняет. Тебе придётся быть вдвойне осторожным. Не напугай её.
Волдар осмотрел парня с ног до головы. Он знал, что люди стесняются вида обнажённого тела, как будто это что-то постыдное. Оборотням этого было не понять. Дети природы, они жили в полной гармонии с окружающим миром и не привыкли стесняться наготы. Оборот не позволял сохранять одежду, поэтому с раннего детства все привыкали к тому, что каждый может оказаться голым перед своими сородичами. И что с того? Такими они пришли в этот мир.
Но люди думали иначе. И сейчас рассматривая обнажённого парня, Волдар старался придумать, чем прикрыть его наготу. Его взгляд упал на пленников.
Последние десять-двенадцать лет всё было спокойно, даже начали налаживаться торговые отношения с людьми. Пока существовал только натуральный обмен, такое положение дел устраивало обе стороны. Зачем в лесу деньги? Меняли шкуры и мясо диких животных на ткани, посуду и некоторые продукты. Большим спросом пользовался мёд диких пчёл, а в сезон немало необходимых в быту вещей удавалось выменять на грибы и ягоды, которыми были богаты их леса.
Так что же заставило этих двоих вернуться к старому занятию? Неужели решили, что волки успокоились и забыли о старых обидах, утратив бдительность? Конечно, ловушка была устроена далеко от их поселения, и в неё мог угодить молодой неопытный волк, которого не скоро бы хватились. Но зачем им был нужен смертельно-раненый зверь? Ведь шансы на выживание были бы минимальными. Да что там лукавить, их не было вовсе. Если бы не чудо, которое вернуло его к жизни, в клане появился бы новый вожак.
Эта мысль больно резанула. А может быть всё дело в этом? Кто-то решил с помощью охотников избавиться от вожака? Если это так, то в лесу может быть ещё несколько подобных ловушек. У него было несколько излюбленных маршрутов. Каждый, кто с ним охотился в прежние времена, знал, какими тропками он предпочитает ходить по лесу, выслеживая добычу. С тех пор ничего не изменилось. Вот только компания ему теперь была не нужна. Волдар, упиваясь своим горем, позабыл о том, как легко из охотника можно превратиться в жертву. Мирная жизнь притупила в нём чувство опасности.
Привал решили устроить, когда солнце стояло в зените. Слишком тяжело было передвигаться под невыносимо палящими лучами. К тому же прохладный хвойный лес сменился редким перелеском.
Расположились на небольшой поляне под раскидистыми ветвями спикаты. Она словно страж стояла на опушке хвойного леса - могучая и величественная, не позволяя лиственным деревцам проникнуть в свои владения. Воспользовавшись этим тенистым убежищем, путники решили переждать дневную жару.
Двое парней отправились на охоту. Следовало позаботиться о свежем мясе для вожака. Слишком неспокойно было сейчас в их поселении, поэтому Волдару нельзя показываться слабым перед своими соплеменниками.
Гровер так и не успел рассказать ему о последних событиях в клане, которые вынудили их отправиться на его поиски. Помешали появившиеся на поляне охотники. И вот сейчас настал самый удобный момент поговорить обо всём с Волдаром. С чего же начать?
Но вожак начал разговор первым:
- Как вы оказались на той тропе?
Этот вопрос волновал Волдара, потому что сейчас, с учётом новых обстоятельств, он хотел точно знать, кому можно доверять, а кому нет. Времени на размышление у него было предостаточно, и теперь он не сомневался, что покушались именно на его жизнь.
- Мы искали тебя.
Гровер смотрел прямо, не отводя глаз, и вожак облегчённо выдохнул. Ему всегда нравился этот парень - достойный наследник своего отца.
- Так зачем я вам понадобился? Неужели нельзя было дождаться моего возвращения?
- Боюсь, что уже сейчас может быть поздно.
Весь вид молодого воина говорил о том, что он чем-то сильно удручён.
- Да что случилось? Не томи, рассказывай. – Волдар разволновался, никогда прежде ему не доводилось видеть Гровера в таком отчаянии.
- Вернулся Торен, а с ним две волчицы из чужих.
Волдар задумался. Торен был другом его отца и пропал много лет назад. Его следы так и не удалось обнаружить. Жена и дети до сих пор надеялись на его возвращение.
- Так это же хорошие новости. – обрадовался Волдар, но, заглянув в глаза парня понял, что не всё так просто. - Так что тебя так взволновало, что ты поставил свою пятёрку на лапы?
Гровер стал мрачнее тучи.
- Что же хорошего в том, что он сбивает с толку глупых сопляков? Обещает им красивую жизнь в человеческих поселениях. Молодые волчата так и смотрят ему в рот. А он-то горазд сказки рассказывать, как там хорошо и вольготно живётся, да как волков любят человеческие самки.
- А волчицы, те которые с ним пришли, они что говорят?
- Да тоже хвостами крутят, только перед нашими девушками. Нарядами хвастаются, да тычут всех носами в нашу бедность. Вот ты скажи, Волдар, разве мы бедно живём? С тех пор, как мы наладили торговлю с людьми, в наших поселениях забыли, что такое голод. А одежда? Да каждый имеет столько нарядов, что и не переносить. Дома справные поставили - деревянные, с окнами и крышей, не как раньше, вырытые в земле ямы. С каждым годом нам всё лучше живётся, только силы да старания приложить надо. А эти пришлые заманивают дармовым богатством. Да разве так бывает, чтобы люди бесплатно что-то давали?
На самом деле Гровер больше всего переживал за свою ненаглядную Адену. Видел он, как сверкали её глаза, когда она примеряла ожерелье из цветных камушков, что подарил Торен своей жене. Не понравилось ему и то, с каким вожделением матёрый волк смотрел на его девушку. Нет, не удержать Адену в клане, если захочет она красивой жизни, даже строгие родители ничего не смогут сделать со строптивой красавицей.
- Всё ты правильно говоришь, парень. – голос вожака оторвал его от грустных размышлений. - Удивляюсь, откуда столько мудрости в твоей молодой голове? Не зря ты уже второй год возглавляешь пятёрку.
Похвала пришлась по сердцу молодому волку. Если бы он был в зверином обличье, непременно замахал бы хвостом и полез ластиться, как маленький щенок. Так редко Волдар раздавал похвалы, что любое доброе слово от него дорогого стоило.
А Волдар продолжил:
- Не пойму только, какую выгоду преследует Торен? Он ведь понимает, что на самом деле ждёт волчат в человеческих землях. Не хочется верить, что старый волк продал свою шкуру чужакам.
Оба надолго замолчали. Каждый думал о своём.
Время близилось к обеду. Вернулись с охоты парни, принеся двух жирных зайцев и молодого оленя. Мяса хватит на всех. Привычно разведя костёр и разделав туши животных, приготовили нехитрый обед – жареное мясо, да густая похлёбка. Благо котелок нашёлся в сумке одного из пленников. Там же оказался мешочек с крупой, да пара ложек.
Пленников по доброте душевной тоже накормили, правда, только после того, как сами наелись до отвала.
После сытного обеда навалилась сонная дремота. Волдар, как самый старший, пожалел молодняк и предложил себя в качестве караульного. Мол, отдохнул по дороге, лёжа на носилках.
А волки и спорить не стали, обернувшись, быстро улеглись тесным кружком и мгновенно отключились, смешно подёргивая лапами во сне.
ГЛАВА 3
Дестина не стала дожидаться новых визитёров, а решила поскорее уйти отсюда подальше. Кто знает, кого ещё притянет это место? Неспроста здесь так туго переплетены нити.
Надо бы залечить землю, да времени мало. И всё-таки женщина не смогла просто так уйти, не попытавшись хотя бы частично восстановить плетение. Она решила, что только немного подлатает, а со всем остальным природа справится сама. Очень скоро от ямы не останется и следа, а травяной покров скроет все неровности почвы.
«Вот так будет гораздо лучше» - женщина поднялась с колен, разминая затёкшую поясницу. Ещё раз осмотрела свою работу. Недовольно поморщилась, если бы не спешила, получилось бы гораздо аккуратнее. Зато теперь никто не провалится в эту яму снова.
Перекинула суму за спину, подхватила малышку и пошла, как она надеялась, к человеческому селению. Ну и что с того, что первые люди, которых она встретила в этом мире, оказались жестокими браконьерами? В её прошлой жизни таких любителей лёгкой наживы тоже хватало. Зато добрые и отзывчивые люди тоже не были редкостью. А идти к волкам было страшно. Кто знает, сможет ли она найти с ними общий язык? Судя по всему, с людьми они не ладят. Что если они прогонят её с дочкой или ещё что похуже сделают? Было страшновато довериться диким зверям, даже если они могут принимать человеческий облик.
Женщина шла размеренным шагом, как опытная путешественница. Дочку удобно подвязала простынкой так, чтобы руки не сильно уставали. Девочка была очень спокойной и почти всё время спала, просыпаясь только чтобы поесть. Поэтому у Дестины было достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.
В полдень устроила небольшой привал. Солнце начало припекать, к тому же невдалеке обнаружился ручей с прохладной чистой водой. Надо было пополнить запасы воды и простирнуть запачканные пелёнки. Да и самой освежиться не помешает.
Сначала Дестина набрала воду для питья и поставила её кипятиться в котелке, устроив небольшой костерок между камнями. Сырую воду она пить не решилась. Насмотрелась в своё время на то, к чему может привести странников такая беспечность, не всех пострадавших от плохой воды удавалось спасти.
Осмотревшись по сторонам и не заметив никого поблизости, женщина быстро разделась и окунулась в прохладную воду. Дочку купать не решилась - слишком маленькая, простудится ещё, поэтому просто обтёрла влажной пелёнкой.
После стирки немного перекусила и в изнеможении опустилась рядом с малышкой на мягкую лесную траву. Дестина решила, что может позволить себе час отдыха после стольких трудов.
Но лес не то место, где можно позволить себе быть беспечной. Если бы женщина прошла немного вверх по ручью, она бы обнаружила временную стоянку тех самых охотников, которые стали пленниками волков. Сейчас это место пустовало, но с противоположной стороны к нему приближался отряд из пяти человек. Все были вооружены арбалетами и имели далеко не дружелюбный вид.
Малышка как будто почувствовала угрозу, завозилась, закряхтела, но по-прежнему не издавала громких звуков. Дестина тут же очнулась и насторожилась, осматриваясь по сторонам. Ей повезло, она заметила приближающихся мужчин первой и успела отползти за высокий валун, радуясь, что костёр давно прогорел, а значит, его дым не станет маяком для неприятностей.
Прижимая дочку к груди, она ласково её баюкала, опасаясь, что малышка расплачется в самый неподходящий момент.
Дестина кляла себя за беспечность, ведь уже имела возможность убедиться в том, что в лесу можно встретить кого угодно.
Мужчины приблизились настолько, что стали слышны их голоса:
- Сворачиваемся. Ловушки пусты, вернёмся завтра.
- Надо дождаться Санни и Гарета.
- Не маленькие, сами доберутся.
- А что если им повезло больше нашего?
- Ты думай, что говоришь, Томми. Никогда этой парочке не перехватить мою удачу.
- Ладно, ладно. Не заводись, Дарк.
- То-то же. Ну что, все готовы? Тогда пошли. Да поживее, к вечеру хотелось бы добраться до дома.
Мужчины подхватили свои вещи и направились в сторону Дестины. Она затаилась, моля неизвестных богов этого мира отвести от неё беду.
То ли молитва действительно помогла, то ли охотники, не ожидая здесь никого встретить, не слишком внимательно смотрели по сторонам, но никто из них не заметил женщину с ребёнком, притаившуюся в нескольких шагах от тропы.
Речи быть не могло, чтобы продолжить путь в том же направлении. Что же делать? Они сказали, что вернутся завтра. Ситуация казалась безвыходной. Но, подумав ещё немного, Дестина всё же решила последовать за мужчинами, только на значительном расстоянии. В конце концов, она может к ним не приближаться настолько, чтобы её могли заметить. А добравшись до поселения, попытается найти приют для себя и дочки. Всегда можно попроситься на ночлег к одинокой старушке или, наоборот, в многодетное семейство, где присутствие матери с ребёнком будет не слишком заметным. В таких больших семьях очень просто смотрят на многие вещи, да и денег там всегда не хватает. А она может щедро заплатить за еду и ночлег. Воодушевлённая такими размышлениями, Дестина продолжила свой путь.
***
А волки тем временем тоже собрались идти дальше, но в противоположном направлении. Волдар всё-таки не выдержал и задал Гроверу мучающий его вопрос:
- Скажи, парень, вы ведь осмотрелись там, возле ямы?
- Ну да, конечно. Мы там всю землю носами перерыли.
- И что обнаружили? – Волдар затаил дыхание, ожидая ответа.
Гровер стукнул себя рукой по лбу:
- Как же я мог забыть! Там ведь была женщина!
- Женщина? – вожак лихорадочно вцепился парню в плечи. – Не молчи, рассказывай.
- Ну, так это Мейнер её обнаружил на дереве, точнее, мы думаем, что она пряталась на дереве. Но сами мы её не видели. Хотели дождаться утра, а тут эти появились. – кивок в сторону пленных. – Ну, мы и забыли о ней совсем. Да и вряд ли вспомнили бы, так много всего произошло, что голова идёт кругом.
На лице Гровера читалось такое раскаяние, что вожак ободряюще хлопнул его по плечу:
- Ничего, не переживай. Найдётся. В нашем лесу трудно потеряться. – и добавил голосом, не терпящим возражений. - Вот вернёшься обратно на ту поляну и поищешь.
- Так она за столько дней может далеко уйти. Где же я буду её искать? – растерялся Гровер.
- А кто говорит о днях? Ты возвращаешься сейчас же. Можешь взять себе помощника. Я уже сам в состоянии передвигаться и ваша помощь мне больше не понадобится.
- Но, как же?..
Гровер не знал, как объяснить вожаку, что не может он задерживаться ни на один день, Адена и так надолго осталась без его присмотра. Что если он уже опоздал? И сейчас его любимая покинула свой дом в поисках лучшей доли.
Всё на что был способен в этот момент Гровер, это смотреть на Волдара несчастными глазами.
Вожак усмехнулся:
- Да знаю я, почему ты так рвёшься обратно, парень, и обещаю тебе, что Адена до твоего возвращения шагу не сделает за границу поселения.
Поняв, что молодой волк всё ещё сомневается, он добавил:
- Ты пойми, нам нужна эта женщина. Ты рану мою видел? Вернее, её отсутствие? – Волдар дождался, когда в глазах Гровера загорится огонёк понимания и продолжил. - Я не знаю, кто она и как она это сделала, но я жив только благодаря её необычным способностям. Меня проткнуло насквозь, а теперь на месте раны, которая должна была стать смертным приговором для меня, только розовая кожа, как у новорождённого младенца. Найди её парень, упрашивай, умоляй, обещай всё что хочешь, но приведи её к нам. Я бы сам пошёл, но ты же понимаешь, что я должен остановить Торена.
Гровер склонил голову в знак повиновения.
- Я возьму с собой Мейнера, он лучший следопыт в моей пятёрке. И ещё, - молодой волк замялся, не зная, как к этой новости отнесётся вожак, но всё же сказал, - кажется, эта женщина была не одна.
- Что значит не одна? – Волдар напрягся.
- Дерен сказал, что от неё пахло молоком. Возможно, с ней был ребёнок. – неуверенно предположил Гровер.
- Это всё усложняет. Тебе придётся быть вдвойне осторожным. Не напугай её.
Волдар осмотрел парня с ног до головы. Он знал, что люди стесняются вида обнажённого тела, как будто это что-то постыдное. Оборотням этого было не понять. Дети природы, они жили в полной гармонии с окружающим миром и не привыкли стесняться наготы. Оборот не позволял сохранять одежду, поэтому с раннего детства все привыкали к тому, что каждый может оказаться голым перед своими сородичами. И что с того? Такими они пришли в этот мир.
Но люди думали иначе. И сейчас рассматривая обнажённого парня, Волдар старался придумать, чем прикрыть его наготу. Его взгляд упал на пленников.
