И уже для Анастасии добавил:
- Может, отменить?
- А можно?
- А кто мне запретит?
- То есть менять регламент с условиями участия нельзя, а отменять самый главный этап можно? А если кто-то хочет не только красивую жену, но и умную?
- Это он зря, - фыркнул Малкольм.
Ося снова сделал попытку влезть в тарелку и снова получил по носу. Видимо, голод отключил у тролля природную пугливость и толкнул на безрассудные вещи – от привычного «чпок» Ося удержался.
- Сказал: сейчас покормлю. Хорошо, тогда конкурс одаренности будем делать теоретический.
- А это как?
- Будете разрабатывать артефакт. С полными теоретическими выкладками. Но без практической части. А практическую часть опустим. В женщине должна быть загадка.
И опять Ося сунулся в тарелку, но на этот раз они с Анастасией потянулись к нему одновременно. Где-то на середине пути их руки встретились, и Малкольм впервые за много лет испытал довольно приятное тактильное ощущения, кончиками пальцев скользнув по нежной прохладной коже девушки.
В силу особенностей расы Малкольм предпочитал не драконить ощущения – совсем ни к чему демонстрировать звериную сущность, которая порой просыпается от совершенно неожиданных вещей. Но сейчас, к собственному удивлению, зверь внутри не взбунтовался, требуя дать волю инстинктам, а довольно заурчал.
Анастасия вздрогнула и отдернула руку. Воспользовавшись общей заминкой, с задорным хлюпаньем, всосал остатки тартара, убрал нос и довольно икнул.
- Ну вот, опять бифштекс не получится, - хмыкнул Малкольм.
Покрасневшая до кончиков рогов Анастасия так резко вскочила, что стул за ней опрокинулся и уж тут от «чпок» Ося не удержался.
- Мне нужно заниматься! – пробормотала адептка.
- А последний конкурс?! – вслед ей крикнул Малкольм.
- К последнему нас уже выпустят! – донеслось из недр дома.
Если бы Малкольм мог повторить это с такой же уверенностью…
Я влетела в комнату, закрыла за собой дверь, трижды проверив, что она заперта, и с облегчением закрыла глаза. Как же сложно быть полукровкой! Кажется, словно кто-то наложил проклятье, усиливающие эмоции в несколько раз. Когда я думаю о конкурсе, меня охватывает такой ужас, что я веду себя просто отвратительно.
Съела целую миску сырого мяса! Как какой-то… демон.
«Ты и есть демон, Анастасия», - как всегда невовремя вылез внутренний голос.
Но слушать его не хотелось.
Мое внимание привлек светящийся МагПад. Судя по ярости, кто-то пытался добиться ответа уже довольно долго. Конечно, я была уверена, что это девчонки. И хотя даже с ними мне не слишком хотелось говорить, я все же взяла артефакт в руки и села за стол.
Но, к собственному удивлению, увидела в МагПаде Генри.
- Привет, - улыбнулся он своей коронной, немного нахальной, улыбкой. – Занята?
Будь я Осей, все эмоции бы выразила емким коротким «чпок».
Неимоверным усилием я сдержалась и не ощупала рожки. Генри наверняка заметил бы и еще больше надулся. Первым порывом было если не выбросить МагПад в окно, то как минимум деактивировать артефакт, чтобы бывший еще с минуту удивленно на него таращился, не веря в такое пренебрежение к его персоне. Но гордости не хватило, и я села за стол, сложив на груди руки.
- Чего тебе?
- Чем занимаешься? – безмятежно, словно мы и не расставались, спросил Генри.
- Рога полирую.
- Как жизнь в доме Кригана? Совсем тоскливо?
- Генри, ты что, вызвал меня, чтобы разузнать сплетни про магистра? Тебе вообще не стыдно?
Он поморщился, как будто напоминание о нашем расставании – назойливая муха.
- Ты преувеличиваешь мое коварство. Просто решил поболтать, узнать, как дела…
- Ну, достойней твоего высочества я не стала. Рога не отпали, кровь не очистилась, манеры все те же и родословная не особо породистая. Так что если ты, как сам выразился, не воспылал желанием «трахать козу», то я не вижу тем для разговоров.
- А я думал, ты поумнела, - скривился Генри. – И научилась усмирять эмоции.
- А я о тебе вообще не думала, - соврала я.
- Заметно, - фыркнул он.
- И что это значит?
- Да брось, все поняли, зачем ты записалась на конкурс. Если тебе интересно, я просто решил спасти тебя от позора. Конкурс красоты, очевидно, не твое. Впрочем, раз теперь ты…
Он многозначительно замолчал и пожал плечами. Мне стоило закончить разговор еще несколько минут назад, но я никогда не отличалась решимостью и разумностью принимаемых решений.
- Я теперь что? Договаривай уж.
Генри злился. И я прекрасно понимала, почему: он никогда не извинялся. Если он был прав, то его прощение нужно было вымаливать ценой неимоверных усилий. Если понимал, что никак не свалит вину на другого, то просто делал вид, будто ничего не случилось. А если такие «извинения» не принимались второй стороной, страшно оскорблялся.
- Да все прекрасно понимают, благодаря кому ты надеешься победить в конкурсе. Что, Криган пообещал продвинуть?
Поняв, что глаза начинает щипать от подступающих слез, я с трудом смогла холодно произнести:
- Даже если пообещал, тебе придется как-то с этим смириться.
А потом выключила МагПад, в сердцах запустила через всю комнату карандаш и всхлипнула. Но как-то вяло, без надрыва. Свое по Генри я уже давно отплакала. Он говорил и более отвратительные вещи. Семья Генри ненавидела нелюдей. А я ему все же, кажется, нравилась, раз весть о моей расе взбесила его так сильно.
Но еще к Генри прислушиваются. И не надо быть гением, чтобы понимать: о моем участии в конкурсе и жизни в доме магистра говорит вся академия. Говорит, делает выводы, презрительно смеется и тихо ненавидит.
Я твердо решила участвовать в конкурсе во что бы то ни стало, чтобы стереть с лица Генри ехидную ухмылочку.
Потом передумала.
Потом, на очередной паре, снова увидела – и снова решила.
А потом снова передумала.
Не знаю, кому магистр Криган поручил все организовать, но получилось с душой. С первым же курьером участницам прислали приглашения, а еще запустили афиши, расписание конкурсов и… голосование.
Каким-то невероятным образом в сети МагПадов академии появилась возможность отдать свой голос одной из участниц – и для победительницы организаторы обещали специальный приз «Леди зрительских симпатий». Надо ли упоминать, что я оказалась на самом последнем месте и благодаря Генри не забывала об этом?
Нет, я не считалась уродиной – во всяком случае, пока большинство адептов и преподавателей не видели моих рогов – но никогда не была душой компании. А голосовали, все же, за друзей и знакомых. Зато лидировала Дарина, и мы с девчонками очень радовались за нее. Пожалуй, среди участниц она была единственной, кому я искренне желала победы. И даже твердо решила, что когда сольюсь с конкурса, активно включусь в ее подготовку, чтобы помочь.
К началу первого этапа – представления себя публике – я уже не сомневалась в том, кому принадлежит идея опроса. И даже подозревала, что мое последнее место не столько результат народной нелюбви, сколько подарок от бывшего к конкурсу.
Решимость участвовать таяла так же быстро, как приближался судный день.
И хоть нас освободили от занятий, я была готова отсидеть тысячу пар у магистра Кригана, лишь бы избежать публичного позора.
Ну или ладно, не тысячу. Но три – точно!
- Да ладно, - хмыкнула Дарина, - это просто рассказ о себе на минуту. Что может случиться? А следующий конкурс ты завалишь, и никто о твоих рогах не узнает. Ася, не параной!
- А магистр будет следить за конкурсом? – с хитрым прищуром поинтересовалась Жанин.
- Нет, - рассеянно откликнулась я, занятая выбором беретки, подходящей к платью, - он сказал… впрочем, я лучше не буду это повторять.
- А как вообще у вас? – спросила Дарина.
Я напряглась. Навязчивая идея подруги подтолкнуть меня к роману с преподавателем из веселой шутки превратилась в нечто очень странное. Особенно учитывая то, что Малкольм Криган нравился самой Дарине, и об этом знала вся наша компания.
- Как у них? – вздохнула Лисик. – Эй, он вчера ей тройбан влепил!
Поморщившись, я остановилась на черном берете с небольшой серебристой брошью в виде птички. Берет отлично подходил к простому серому платью с черным воротником, которое я откопала в гардеробе. Вот еще одна проблема: у родителей просто не было возможности баловать меня дорогой одеждой в неимоверном количестве, а значит, выступать на этапах предстояло в том же, в чем и появляться на парах. Что наверняка не останется незамеченным.
Для финала платья участницам предоставляли спонсоры, а вот остальные этапы… но я все равно не собиралась участвовать в дефиле, так что совершенно не волновалась. Ну а на приветственной речи даже в плюс одеться как обычно: иногда участницы выбирали стратегию естественной красоты и она работала. Пусть все думают, что я пошла по тому же пути и не туда свернула.
Ну а тройку я действительно получила, и даже не получится сказать, что магистр придрался. Перед парой мы с девчонками до ночи обсуждали конкурс, не выспались, завалили проверочную работу и выслушали длинную лекцию на тему того, что порядочные магистры хотят спать и не обязаны слушать девчачий треп. Итогом лекции стал строгий запрет МагПада вне учебных часов, что ввергло меня в печаль: из развлечений взаперти остались только книги.
Но даже Малкольм Криган сегодня не смог лишить меня общения с подругами и в качестве исключения разрешил перед конкурсом взять МагПад наверх. Иначе я просто сошла бы с ума от волнения.
- Ну, все, - выдохнула я, когда до назначенного часа осталось десять минут. – Готова. Нормально?
Девчонки замялись. И я их понимала.
Жанин выбрала образ строгой, но сексуальной студентки: темно-красное платье облегало и открывало ровно то, что требовалось показать и скрывало то, что показывать было рано. Тати, следуя моде, выбрала многослойное платье всех оттенков осени: от зеленого до оранжевого, умело дополнив образ черным пиджаком. Лисик нарядилась странно: в ярко-желтый костюм, прихватив сумку в виде банана. Но, надо признать, в этой эксцентричности было что-то притягательное.
Ну а роскошная и сдержанная Дарина выбрала темно-зеленый шелковый костюм, который удивительно ей шел. Она не боролась за звание королевы магии, она уже ею была. И я немного завидовала.
На фоне девчонок я смотрелась мышонком, да еще и испуганным.
- Ты – это ты, - наконец нашлась Жанин.
- И это прекрасно, - улыбнулась Тати. – Ну что, идем?
Одна за одной девчонки отключались, пока не остались мы с Дариной. Подруга не спешила прощаться и почему-то внимательно меня рассматривала.
- Что такое? – Я занервничала. – Я плохо выгляжу?
- Странно. Ты вроде как не хочешь участвовать, но беспокоишься об этом. Ась, может, хватит скрываться? Ну узнают они, что ты демон…
- И ты прекрасно знаешь, что начнется. Мы это уже обсуждали. Я хочу спокойно доучиться и уехать, мне не нужны конкурсы, выгодное замужество и корона.
- А если бы рогов не было? Разве ты бы отказалась участвовать?
Я поджала губы и промолчала.
Прежняя Анастасия, счастливая студентка-первокурсница, девушка самого популярного парня академии, может, и не ухватилась бы за конкурс обеими руками, но совершенно точно отнеслась бы к идее участвовать как «а почему бы и нет?». И весело провела время, вместе с подругами придумывая рассказ о себе или выбирая платья. Дарина прекрасно это знала и, кажется, считала, что мне стоит вернуться к прежнему образу жизни.
Вот только это невозможно. Демону не место среди студенческой элиты. Даже если в прошлом она – популярная адептка.
- Нам пора, - сказала я. - Поговорим после конкурса.
Что прозвучало как «никогда» - и Дарина махнула рукой.
Я спустилась вниз, поставила МагПад на стол, выдохнула, не увидев магистра (часть меня все же боялась, что он решит посмотреть и поиздеваться) и села в ожидании начала первого этапа.
Сердце билось так быстро и громко, что я пропустила всю вступительную речь ведущей. И только когда очередь дошла до нашей группы, немного успокоилась. Все выглядело не так страшно: поверхность МагПада разделили на три части. Самая большая демонстрировала выступающую участницу, две поменьше – публику. Девчонки рассказывали о себе, зрители внимали и аплодировали. Никто не смеялся, не писал издевательские комментарии и вообще не проявлял никакой агрессии.
Не так уж и страшно.
Правда, когда очередь дошла до меня, обнаружилось, что вся поверхность МагПада заполнилась зрителями. Наверняка по задумке это делалось для того, чтобы участницы не отвлекались на собственное отражение, а может, так работал артефакт. Как бы то ни было, обстоятельство сыграло не в мою пользу.
- Встречайте следующую участницу, адептку второго курса Факультета Огня, Анастасию Драйвер! – объявила ведущая.
На меня уставились десятки, а то и сотни, глаз. Я сглотнула слюну, сжала кулаки и выдохнула.
- Доброго дня, уважаемые зрители и жюри. Мое имя – Анастасия Драйвер и…
Я запнулась. Генри с дружками удивительно синхронно, приставив к головам указательные пальцы, делились с окружающими внутренним миром: изображали козлов.
- Мне бы хотелось рассказать немного о себе…
В ногу ткнулось что-то холодное, мокрое и противное. С трудом сдержавшись от вопля, я осторожно отпихнула Осю ногой и мысленно пообещала устроить его временному хозяину хорошую взбучку. Да будь он хоть тысячу раз магистром, неужели нельзя было запереть тролля на время конкурса?
- Я родилась в небольшом городке у границы, в простой семье. Мой отец – отставной военный, а мама до замужества преподавала музыку. Я всегда мечтала быть магом. В детстве представляла, будто у меня есть дар, и с его помощью я могу делать невероятные вещи. Когда впервые проявилась магия огня…
Над ухом раздалось сопение – Ося карабкался по спинке кресла. Народ начал хихикать, а застывшая на лице ведущей вежливая улыбка начала медленно сползать.
- Прошу прощения, - густо покраснев, пробормотала я, - это мой питомец, тролль Ося. Он любопытный…
Я повернулась, чтобы снять надоедливое животное со спинки, но не успела. Ося махнул носом и сбил с моей головы беретку.
- Ах ты…
Пытаясь одновременно подхватить берет и надеть его обратно и спихнуть вцепившегося лапами в обивку тролля, я потерпела фиаско по всем направлениям. Тролль фыркнул и с обиженным «чпок» перепрыгнул на стол, а из МанПада раздался дикий хохот, с которым не смог бы справиться даже самый строгий препод.
Устало вздохнув, я опустила голову на руки, отчетливо и удивительно равнодушно осознавая: вот и пришел конец моей лжи, а заодно и спокойной жизни в академии.
Ну и чтобы поставить в выступлении жирную точку, я еще и задела МагПад рогами, от чего он грохнулся на стол и раскололся на три крупных и уже бесполезных куска стекла.
- Вот скажи, за что мне эта кара божья? – поинтересовался Малкольм.
Ося ему, естественно, не ответил. Они дружно прислушались. На несколько секунд показалось, будто все стихло, но затем подвывания из-за двери комнаты адептки раздались с удвоенной силой.
- Все! – не выдержал Малкольм. – Я ей сейчас рога откручу!
Ося жалобно заурчал, явно чувствуя себя виноватым в катастрофе. И паническим «уруру» очень просил не усугублять и без того паршивую ситуацию.
Впрочем, Малкольм тоже был немного виноват. Не то чтобы он считал себя обязанным бдеть за покоем адептки, но он мог закрыть Осю в одной из комнат – и ничего бы не случилось.
- Может, отменить?
- А можно?
- А кто мне запретит?
- То есть менять регламент с условиями участия нельзя, а отменять самый главный этап можно? А если кто-то хочет не только красивую жену, но и умную?
- Это он зря, - фыркнул Малкольм.
Ося снова сделал попытку влезть в тарелку и снова получил по носу. Видимо, голод отключил у тролля природную пугливость и толкнул на безрассудные вещи – от привычного «чпок» Ося удержался.
- Сказал: сейчас покормлю. Хорошо, тогда конкурс одаренности будем делать теоретический.
- А это как?
- Будете разрабатывать артефакт. С полными теоретическими выкладками. Но без практической части. А практическую часть опустим. В женщине должна быть загадка.
И опять Ося сунулся в тарелку, но на этот раз они с Анастасией потянулись к нему одновременно. Где-то на середине пути их руки встретились, и Малкольм впервые за много лет испытал довольно приятное тактильное ощущения, кончиками пальцев скользнув по нежной прохладной коже девушки.
В силу особенностей расы Малкольм предпочитал не драконить ощущения – совсем ни к чему демонстрировать звериную сущность, которая порой просыпается от совершенно неожиданных вещей. Но сейчас, к собственному удивлению, зверь внутри не взбунтовался, требуя дать волю инстинктам, а довольно заурчал.
Анастасия вздрогнула и отдернула руку. Воспользовавшись общей заминкой, с задорным хлюпаньем, всосал остатки тартара, убрал нос и довольно икнул.
- Ну вот, опять бифштекс не получится, - хмыкнул Малкольм.
Покрасневшая до кончиков рогов Анастасия так резко вскочила, что стул за ней опрокинулся и уж тут от «чпок» Ося не удержался.
- Мне нужно заниматься! – пробормотала адептка.
- А последний конкурс?! – вслед ей крикнул Малкольм.
- К последнему нас уже выпустят! – донеслось из недр дома.
Если бы Малкольм мог повторить это с такой же уверенностью…
***
Я влетела в комнату, закрыла за собой дверь, трижды проверив, что она заперта, и с облегчением закрыла глаза. Как же сложно быть полукровкой! Кажется, словно кто-то наложил проклятье, усиливающие эмоции в несколько раз. Когда я думаю о конкурсе, меня охватывает такой ужас, что я веду себя просто отвратительно.
Съела целую миску сырого мяса! Как какой-то… демон.
«Ты и есть демон, Анастасия», - как всегда невовремя вылез внутренний голос.
Но слушать его не хотелось.
Мое внимание привлек светящийся МагПад. Судя по ярости, кто-то пытался добиться ответа уже довольно долго. Конечно, я была уверена, что это девчонки. И хотя даже с ними мне не слишком хотелось говорить, я все же взяла артефакт в руки и села за стол.
Но, к собственному удивлению, увидела в МагПаде Генри.
- Привет, - улыбнулся он своей коронной, немного нахальной, улыбкой. – Занята?
Будь я Осей, все эмоции бы выразила емким коротким «чпок».
***8 января
Неимоверным усилием я сдержалась и не ощупала рожки. Генри наверняка заметил бы и еще больше надулся. Первым порывом было если не выбросить МагПад в окно, то как минимум деактивировать артефакт, чтобы бывший еще с минуту удивленно на него таращился, не веря в такое пренебрежение к его персоне. Но гордости не хватило, и я села за стол, сложив на груди руки.
- Чего тебе?
- Чем занимаешься? – безмятежно, словно мы и не расставались, спросил Генри.
- Рога полирую.
- Как жизнь в доме Кригана? Совсем тоскливо?
- Генри, ты что, вызвал меня, чтобы разузнать сплетни про магистра? Тебе вообще не стыдно?
Он поморщился, как будто напоминание о нашем расставании – назойливая муха.
- Ты преувеличиваешь мое коварство. Просто решил поболтать, узнать, как дела…
- Ну, достойней твоего высочества я не стала. Рога не отпали, кровь не очистилась, манеры все те же и родословная не особо породистая. Так что если ты, как сам выразился, не воспылал желанием «трахать козу», то я не вижу тем для разговоров.
- А я думал, ты поумнела, - скривился Генри. – И научилась усмирять эмоции.
- А я о тебе вообще не думала, - соврала я.
- Заметно, - фыркнул он.
- И что это значит?
- Да брось, все поняли, зачем ты записалась на конкурс. Если тебе интересно, я просто решил спасти тебя от позора. Конкурс красоты, очевидно, не твое. Впрочем, раз теперь ты…
Он многозначительно замолчал и пожал плечами. Мне стоило закончить разговор еще несколько минут назад, но я никогда не отличалась решимостью и разумностью принимаемых решений.
- Я теперь что? Договаривай уж.
Генри злился. И я прекрасно понимала, почему: он никогда не извинялся. Если он был прав, то его прощение нужно было вымаливать ценой неимоверных усилий. Если понимал, что никак не свалит вину на другого, то просто делал вид, будто ничего не случилось. А если такие «извинения» не принимались второй стороной, страшно оскорблялся.
- Да все прекрасно понимают, благодаря кому ты надеешься победить в конкурсе. Что, Криган пообещал продвинуть?
Поняв, что глаза начинает щипать от подступающих слез, я с трудом смогла холодно произнести:
- Даже если пообещал, тебе придется как-то с этим смириться.
А потом выключила МагПад, в сердцах запустила через всю комнату карандаш и всхлипнула. Но как-то вяло, без надрыва. Свое по Генри я уже давно отплакала. Он говорил и более отвратительные вещи. Семья Генри ненавидела нелюдей. А я ему все же, кажется, нравилась, раз весть о моей расе взбесила его так сильно.
Но еще к Генри прислушиваются. И не надо быть гением, чтобы понимать: о моем участии в конкурсе и жизни в доме магистра говорит вся академия. Говорит, делает выводы, презрительно смеется и тихо ненавидит.
***13 января
***
Я твердо решила участвовать в конкурсе во что бы то ни стало, чтобы стереть с лица Генри ехидную ухмылочку.
Потом передумала.
Потом, на очередной паре, снова увидела – и снова решила.
А потом снова передумала.
Не знаю, кому магистр Криган поручил все организовать, но получилось с душой. С первым же курьером участницам прислали приглашения, а еще запустили афиши, расписание конкурсов и… голосование.
Каким-то невероятным образом в сети МагПадов академии появилась возможность отдать свой голос одной из участниц – и для победительницы организаторы обещали специальный приз «Леди зрительских симпатий». Надо ли упоминать, что я оказалась на самом последнем месте и благодаря Генри не забывала об этом?
Нет, я не считалась уродиной – во всяком случае, пока большинство адептов и преподавателей не видели моих рогов – но никогда не была душой компании. А голосовали, все же, за друзей и знакомых. Зато лидировала Дарина, и мы с девчонками очень радовались за нее. Пожалуй, среди участниц она была единственной, кому я искренне желала победы. И даже твердо решила, что когда сольюсь с конкурса, активно включусь в ее подготовку, чтобы помочь.
К началу первого этапа – представления себя публике – я уже не сомневалась в том, кому принадлежит идея опроса. И даже подозревала, что мое последнее место не столько результат народной нелюбви, сколько подарок от бывшего к конкурсу.
Решимость участвовать таяла так же быстро, как приближался судный день.
И хоть нас освободили от занятий, я была готова отсидеть тысячу пар у магистра Кригана, лишь бы избежать публичного позора.
Ну или ладно, не тысячу. Но три – точно!
- Да ладно, - хмыкнула Дарина, - это просто рассказ о себе на минуту. Что может случиться? А следующий конкурс ты завалишь, и никто о твоих рогах не узнает. Ася, не параной!
- А магистр будет следить за конкурсом? – с хитрым прищуром поинтересовалась Жанин.
- Нет, - рассеянно откликнулась я, занятая выбором беретки, подходящей к платью, - он сказал… впрочем, я лучше не буду это повторять.
- А как вообще у вас? – спросила Дарина.
Я напряглась. Навязчивая идея подруги подтолкнуть меня к роману с преподавателем из веселой шутки превратилась в нечто очень странное. Особенно учитывая то, что Малкольм Криган нравился самой Дарине, и об этом знала вся наша компания.
- Как у них? – вздохнула Лисик. – Эй, он вчера ей тройбан влепил!
Поморщившись, я остановилась на черном берете с небольшой серебристой брошью в виде птички. Берет отлично подходил к простому серому платью с черным воротником, которое я откопала в гардеробе. Вот еще одна проблема: у родителей просто не было возможности баловать меня дорогой одеждой в неимоверном количестве, а значит, выступать на этапах предстояло в том же, в чем и появляться на парах. Что наверняка не останется незамеченным.
Для финала платья участницам предоставляли спонсоры, а вот остальные этапы… но я все равно не собиралась участвовать в дефиле, так что совершенно не волновалась. Ну а на приветственной речи даже в плюс одеться как обычно: иногда участницы выбирали стратегию естественной красоты и она работала. Пусть все думают, что я пошла по тому же пути и не туда свернула.
Ну а тройку я действительно получила, и даже не получится сказать, что магистр придрался. Перед парой мы с девчонками до ночи обсуждали конкурс, не выспались, завалили проверочную работу и выслушали длинную лекцию на тему того, что порядочные магистры хотят спать и не обязаны слушать девчачий треп. Итогом лекции стал строгий запрет МагПада вне учебных часов, что ввергло меня в печаль: из развлечений взаперти остались только книги.
Но даже Малкольм Криган сегодня не смог лишить меня общения с подругами и в качестве исключения разрешил перед конкурсом взять МагПад наверх. Иначе я просто сошла бы с ума от волнения.
- Ну, все, - выдохнула я, когда до назначенного часа осталось десять минут. – Готова. Нормально?
Девчонки замялись. И я их понимала.
Жанин выбрала образ строгой, но сексуальной студентки: темно-красное платье облегало и открывало ровно то, что требовалось показать и скрывало то, что показывать было рано. Тати, следуя моде, выбрала многослойное платье всех оттенков осени: от зеленого до оранжевого, умело дополнив образ черным пиджаком. Лисик нарядилась странно: в ярко-желтый костюм, прихватив сумку в виде банана. Но, надо признать, в этой эксцентричности было что-то притягательное.
Ну а роскошная и сдержанная Дарина выбрала темно-зеленый шелковый костюм, который удивительно ей шел. Она не боролась за звание королевы магии, она уже ею была. И я немного завидовала.
На фоне девчонок я смотрелась мышонком, да еще и испуганным.
- Ты – это ты, - наконец нашлась Жанин.
- И это прекрасно, - улыбнулась Тати. – Ну что, идем?
Одна за одной девчонки отключались, пока не остались мы с Дариной. Подруга не спешила прощаться и почему-то внимательно меня рассматривала.
- Что такое? – Я занервничала. – Я плохо выгляжу?
- Странно. Ты вроде как не хочешь участвовать, но беспокоишься об этом. Ась, может, хватит скрываться? Ну узнают они, что ты демон…
- И ты прекрасно знаешь, что начнется. Мы это уже обсуждали. Я хочу спокойно доучиться и уехать, мне не нужны конкурсы, выгодное замужество и корона.
- А если бы рогов не было? Разве ты бы отказалась участвовать?
Я поджала губы и промолчала.
Прежняя Анастасия, счастливая студентка-первокурсница, девушка самого популярного парня академии, может, и не ухватилась бы за конкурс обеими руками, но совершенно точно отнеслась бы к идее участвовать как «а почему бы и нет?». И весело провела время, вместе с подругами придумывая рассказ о себе или выбирая платья. Дарина прекрасно это знала и, кажется, считала, что мне стоит вернуться к прежнему образу жизни.
Вот только это невозможно. Демону не место среди студенческой элиты. Даже если в прошлом она – популярная адептка.
- Нам пора, - сказала я. - Поговорим после конкурса.
Что прозвучало как «никогда» - и Дарина махнула рукой.
Я спустилась вниз, поставила МагПад на стол, выдохнула, не увидев магистра (часть меня все же боялась, что он решит посмотреть и поиздеваться) и села в ожидании начала первого этапа.
Сердце билось так быстро и громко, что я пропустила всю вступительную речь ведущей. И только когда очередь дошла до нашей группы, немного успокоилась. Все выглядело не так страшно: поверхность МагПада разделили на три части. Самая большая демонстрировала выступающую участницу, две поменьше – публику. Девчонки рассказывали о себе, зрители внимали и аплодировали. Никто не смеялся, не писал издевательские комментарии и вообще не проявлял никакой агрессии.
Не так уж и страшно.
Правда, когда очередь дошла до меня, обнаружилось, что вся поверхность МагПада заполнилась зрителями. Наверняка по задумке это делалось для того, чтобы участницы не отвлекались на собственное отражение, а может, так работал артефакт. Как бы то ни было, обстоятельство сыграло не в мою пользу.
- Встречайте следующую участницу, адептку второго курса Факультета Огня, Анастасию Драйвер! – объявила ведущая.
На меня уставились десятки, а то и сотни, глаз. Я сглотнула слюну, сжала кулаки и выдохнула.
- Доброго дня, уважаемые зрители и жюри. Мое имя – Анастасия Драйвер и…
Я запнулась. Генри с дружками удивительно синхронно, приставив к головам указательные пальцы, делились с окружающими внутренним миром: изображали козлов.
- Мне бы хотелось рассказать немного о себе…
В ногу ткнулось что-то холодное, мокрое и противное. С трудом сдержавшись от вопля, я осторожно отпихнула Осю ногой и мысленно пообещала устроить его временному хозяину хорошую взбучку. Да будь он хоть тысячу раз магистром, неужели нельзя было запереть тролля на время конкурса?
- Я родилась в небольшом городке у границы, в простой семье. Мой отец – отставной военный, а мама до замужества преподавала музыку. Я всегда мечтала быть магом. В детстве представляла, будто у меня есть дар, и с его помощью я могу делать невероятные вещи. Когда впервые проявилась магия огня…
Над ухом раздалось сопение – Ося карабкался по спинке кресла. Народ начал хихикать, а застывшая на лице ведущей вежливая улыбка начала медленно сползать.
- Прошу прощения, - густо покраснев, пробормотала я, - это мой питомец, тролль Ося. Он любопытный…
Я повернулась, чтобы снять надоедливое животное со спинки, но не успела. Ося махнул носом и сбил с моей головы беретку.
- Ах ты…
Пытаясь одновременно подхватить берет и надеть его обратно и спихнуть вцепившегося лапами в обивку тролля, я потерпела фиаско по всем направлениям. Тролль фыркнул и с обиженным «чпок» перепрыгнул на стол, а из МанПада раздался дикий хохот, с которым не смог бы справиться даже самый строгий препод.
Устало вздохнув, я опустила голову на руки, отчетливо и удивительно равнодушно осознавая: вот и пришел конец моей лжи, а заодно и спокойной жизни в академии.
Ну и чтобы поставить в выступлении жирную точку, я еще и задела МагПад рогами, от чего он грохнулся на стол и раскололся на три крупных и уже бесполезных куска стекла.
*** 16 января
Глава седьмая
- Вот скажи, за что мне эта кара божья? – поинтересовался Малкольм.
Ося ему, естественно, не ответил. Они дружно прислушались. На несколько секунд показалось, будто все стихло, но затем подвывания из-за двери комнаты адептки раздались с удвоенной силой.
- Все! – не выдержал Малкольм. – Я ей сейчас рога откручу!
Ося жалобно заурчал, явно чувствуя себя виноватым в катастрофе. И паническим «уруру» очень просил не усугублять и без того паршивую ситуацию.
Впрочем, Малкольм тоже был немного виноват. Не то чтобы он считал себя обязанным бдеть за покоем адептки, но он мог закрыть Осю в одной из комнат – и ничего бы не случилось.
