Когда я вошла, она проворчала противное:
- Мя-я-я-я… - спрыгнула и начала тереться о мои ноги. Мяуканье переросло в какое-то всхлипывание, а идти стало неудобно, так как восьмеркой вышагивающая между ног кошка, изрядно затрудняла движение.
- Сейчас покормлю! – пообещала я, и мурканье усилилось, как и попытки кошки заставить меня таки споткнуться и упасть. Но я не первый год жила с паршивкой, поэтому знала все ее причуды. И походку уже выработала соответствующую.
Достала корм, который заказывала только в одной мясной лавке (из других поганка жрать отказывалась) и наложила в миску. Жюська подошла, печально вздохнула. Потрясла правой лапой, макнула в жидкий корм левую, задумчиво ее облизала, тоже потрясла, села и посмотрела на меня с укоризной. Типа «Что за дрянь ты мне даешь, хозяйка?»
- Ну не хочешь, не лопай! – пожала я плечами и пошла к столу.
"Мя-я-я", - раздалось у меня за спиной. Жюська стояла у миски и била по бокам хвостом. "Мя-я-я!", – снова завопила она и начала угрожающе наступать.
Я сграбастала ее в охапку, усаживая себе на колени, но кошка буквально стекла у меня по рукам волосатой гусеницей. И снова начала орать. Обычно паршивка смирялась быстро и начинала, демонстрируя всем своим видом негодование, жрать, что дали. Но последнее время, она вообще вела себя странно. Вот и сейчас устроила настоящую истерику. Орала, потом ластилась и муркала, укусила, снова начала орать, три раза продефилировала к мискам, показывая, что именно ее не устраивает в кошачьей жизни, и я сдалась.
- Это розовая шкура тебя такой дурочкой делает? – с укоризной спросила я, и, естественно не получив ответа, направилась к двери. Жюська с воплями побежала следом.
Добыть еду можно было в столовой. Или на кухне. Ну или понадеяться на то, что еще не все убрали из малого зала, где ужинали конкурсантки.
Я неслась туда галопом, понимая, что кухню могу и не найти. Следом за мной розовым приложением семенила кошка.
Ни архимага, ни потенциальной свекрови на месте не было, слуги неспешно убирали со столов, но многие тарелки еще стояли. Зная Жюськину неуемную любовь к рыбе, я залетела в зал и схватила со стола почти непочатую тарелку с рыбным холодцом. Эта закуска популярностью за ужином не пользовалась.
Какие глаза были у служанки, которая как раз хотела эту тарелку убрать! Не передать словами.
- Вы даже не представляете, как мало нас тут кормят! - торопливо пробормотала я. - Это же просто ужас!
После этого рванула назад к двери. Пока мы мчались, кошка с предвкушением мяукала, всем своим видом демонстрируя, как хочет съесть все это вкусное, а люди шарахались в строну.
- Ты понимаешь, что заставляешь меня делать? – укоризненно сообщила я кошке. Та смотрела невозмутимо, не мигая, как бы намекая, что я просто выполняю свою непосредственную хозяйскую обязанность.
Я вздохнула, понимая, что благодарности не дождусь, и поставила ей на пол миску с холодцом. Нахалка подошла и стала как ни в чем ни бывало трескать из соседней миски с кормом. Мне захотелось ее выкинуть за лохматый хвост в окно, но я знала это бесполезно. Поганый характер эти воспитательные меры не улучшат. Вся в меня. Такая же дурная.
Я махнула на кошку рукой и уже направилась к кровати, намереваясь опробовать ее на мягкость, когда заметила на столе конверт. Плотная желтоватая бумага и знакомый почерк. Видимо, пока я добывала Жюське еду, принесли письма. Другие, думаю, радовались весточкам из дома, перечитывали строчки от мам, пап и любящих сестренок, а я с содроганием протянула руку к знакомой печати, с вензелем дома лорда Арвариуса.
Я не знала, что там внутри. Но точно могла сказать - ничего хорошего.
Так и вышло. Мой опекун был крайне недоволен тем, что я до сих пор не предоставила ему никаких результатов. Он требовал доложить обстановку во дворце и написать, что я предприняла для того, чтобы продвинуться в решении нашей проблемы.
Я проблему нашей не считала, и ровным счетом ничего не сделала для ее решения, поэтому и что писать, не понимала. Пришлось выдумывать. Не в первый раз.
Скоро придется что-то решать. Девушек на отборе осталось девять. Мне повезло, что красненькая накосячила и наши зелья не стали оценивать. Но если завтра ни одна из невест не уронит архимага с самой высшей точки колеса, меня могут и выгнать.
Но даже если не выгонят, я понятия не имею, как добыть заклинание из гримуара. А главное, не уверена, что вообще стоит это делать. Я темная ведьма, а не злая. Кажется, что разница невелика, но на самом деле она огромная.
Закончила свой опус далеко за полночь и с наслаждением завалилась спать. А с утра меня разбудили вопли Дарии.
Я подскочила, готовая в прямом смысле метать молнии, но вовремя сдержалась. Оказывается, зазевавшаяся фрейлина влетела ногой в Жюськин холодец, который я вчера забыла выставить в коридор. Комнату пропитал рыбный дух, а фрейлина снова взирала на меня так строго, что стало стыдно.
- Упс… - пробормотала я.
- Леди Брендвид ждет тебя к завтраку. – Пробурчала она. – Я должна уложить твои волосы…
- Ничего-ничего, - пробормотала я, содрогнувшись от мысли, что меня сейчас будут минимум час причесывать. – Ты это, в душ сходи, а я уж как-нибудь здесь сама справлюсь.
Дария взглянула на меня подозрительно, пришлось прибегнуть к последнему аргументу:
- Неужели ты думаешь, я с волосами не справлюсь?
Но видимо я умела быть убедительной и Дария, кивнув, убежала.
А я задумалась. Конечно, я умела ухаживать за волосами. Но гением причесок не была. Поэтому решила, что лучшее враг хорошего и просто расчесала свои буйные кудри, а сверху нацепила кокетливую шляпку, украшенную вороньим хвостом. Залюбовалась отражением. По-моему, вышло очень оригинально, и по-ведьмовски. И пусть только кто посмеет сказать, что это не так!
Зато сегодня я не опоздала. Считаю, что это достижение! В коридоре столкнулась с Кармеллой, и на завтрак мы пришли вместе. Она, как всегда, утонченно изысканная, с элегантными перьями светло-бежевого цвета, скрепленными золотой брошью и я, ядовито-розовая с вороньей жопой. Весьма символично.
Было прикольно наблюдать за потенциальной свекровью, которая одновременно пыталась скривиться при виде меня и мило улыбнуться Кармелле. Выражение лица вышло весьма забавным, я едва сдержалась, чтобы не заржать.
- Кармелла, вы как всегда очаровательны, - похвалила леди Брендвид мою подругу. – И вы Микаэлла… - она замялась, подбирая правильное определение моей неземной красоте. – Оригинальны…
- Спасибо, за комплимент, леди Брендвид, - мило улыбнулась я, а она заметила:
– Вообще-то, оригинальность – это не комплимент. Во всяком случае, для будущей жены архимага. Жена архимага должна поражать, не странностями, а изысканным утонченным вкусом и безупречными манерами. У вас же, вороний хвост на голове. Хотя вот брошь, его скрепляющая не лишена определенной доли очарования. Эксцентрична, но на грани.
Вот злобная свекровь умудрилась испортить мне настроение всего лишь парой фраз. Мне даже немного стыдно стало. Но стыд родил не раскаяние, а злость. Я надулась, и весь завтрак ковырялась в суфле и упорно изучала тонкий орнамент на фарфоровой тарелке.
С перьями сложно было напортачить, и девушки в основном просто навтыкали себе павлиньих. Не оригинально, но и не ужасно, как с цветами. Выделялась только Кармелла, у которой, как я успела убедиться, был отменный вкус, и, как ни противно отмечать, беленькая. Но ей просто повезло, белые перья на белой шляпке, скрепленные серебряной брошью выглядели элегантно и изыскано.
Проблема в том, что найти белые перья несколько проще, чем, скажем, салатовые или ярко-оранжевые. Особенно если ведьма не умеет варить красящие зелья.
После того как леди Брендвид меня отчитала, я ждала, что меньше всего камушков сегодня выдадут мне, но матушка нашего жениха в очередной раз удивила свей склонностью к беспощадной справедливости. Недополучили ее благодарности три девушки - синенькая, золотая и голубая. Ну, некоторые из них две вообще не отличались вкусом, это было заметно еще в прошлый раз. В этот они обошлись без экзотических композиций, но создавалось впечатление, будто перья они выщипали из одной павлиньей задницы. Их аксессуары были до безобразия одинаковыми.
- Задание на завтрашнее утро будет простое, вам не придется ничего колдовать, поэтому я нарушу традицию наших завтраков и расскажу о нем за ужином. Сейчас время не ждет, свидания займут весь день. Через несколько минут за вами приедут кареты, и вы отправитесь к месту проведения следующего испытания. Там вы вытянете номерки – последовательность, в которой будете проходить испытание. Нет нужды ждать своей очереди, стоя непосредственно возле колеса. Вы можете погулять, поесть мороженного и просто отдохнуть. Парк охраняется, защитные заклинания поставил лично архимаг. Главное не пропустите свою очередь. Вас ждать никто не будет. И, разумеется, не нарушайте дисциплину. Ведите себя достойно.
Она обвела нас торжественным взглядом:
- Вы уже не девочки в ведьминских шляпах. Одна из вас станет женой и матерью уже в ближайшем будущем.
Пока все восторженно вздыхали, я честно пыталась не подавиться печеньем.
Он понял. Он все понял об этом отборе: это заговор с целью свести в могилу архимага. Нет, а удобно ведь, никто не заподозрит злой умысел, если спустя восемнадцать кругов наедине с толпой разноцветных девиц он отправится прямиком в фамильный склеп. Будет ночами выть, округу пугать.
Если так дело пойдет, до свадьбы он не доживет.
С утра встал на два часа раньше обычного, сделал все, что обещал королю, и отправился в парк - устанавливать защиту. То еще удовольствие промозглым утром. Здоровое магическое колесо, будто сплетенное из тонких золотистых нитей, сияло на фоне чуть сероватого, затянутого тучами неба. Все кабинки, кроме одной, убрали, а в салон сунули столик с закусками, ароматным чаем и фруктами. Жаль, вина не разрешили, справедливо полагая, что девушкам-то с одного бокала ничего не сделается, а вот жених после восемнадцатого экстренно проведет репетицию свадьбы.
Анджей уже сидел в кабинке, готовый к испытанию. Он честно обещал матушке, умолявшей его практически со слезами на глазах, провести все достойно. И даже немного проникся. Как ни крути, а выбрать невесту придется. И вдруг какая-нибудь из ведьмочек и впрямь наедине окажется невестой мечты?
В то, что он женится по любви, давно уже перестал верить, да и как-то не особо стремился. Но вдруг получится найти хотя бы подругу?
Получил результаты жеребьевки. Глаза сразу выцепили имя розовой, она шла четвертой. Прямо как начинка в булочке, почти посерединке. Лея, мамина протеже, шестая. А Кармелла, подруга розовой, седьмая. Вот интересная эта Кармелла, он ее даже видел пару раз на праздниках во дворце. Вести себя умеет, выглядит прилично, но дружит с розовой, значит, есть надежда, что не скучная, как столетняя библиотека.
Ну, посмотрим, чем там мама удружила. Восемнадцать кругов! Хорошо не на карусели, а то ведьмы, стремительно уползающие со свидания с ним, не пойдут на пользу репутации.
В салон заглянула мама.
- Ты готов? Мы готовы!
- Запускай, - вздохнул Анджей.
Торжественно, с помощью своей фрейлины, в кабинку поднялась милая девушка в голубом платье. Сегодня у них у всех на шляпах были какие-то странные перья, преимущественно павлиньи. Он не слишком вникал в лекции, которые им читает мама, но... она это серьезно? Или проверяет невест на прочность?
- Доброго утра, господин архимаг, - пробормотала ведьма.
- Доброго. - Он склонил голову. - Чаю?
- Д-да... спасибо.
Она была какая-то нервная. Сначала Анджей связал это с тем, что все-таки свидание с архимагом - серьезное испытание для юной невинной девушки (сам себя не похвалишь, вообще день зря прошел), но затем, когда кабинка достигла высшей точки магического круга, догадался. Голубая боялась высоты.
- Извините, господин архимаг! - пропищала она и... завизжала.
Как только стекла не вылетели?
- Спокойно! - рявкнул Анджей.
Его командный голос немного привел в чувства беднягу.
- Возьмите чашку, попейте немного. Не смотрите по сторонам. Не смотрите вниз. Вам ничего не угрожает, даже если случится что-то непредвиденное, мы просто слевитируем вниз. Как же вы летаете на метле?
- Я ни-и-изенько, - пробормотала ведьма.
Вцепилась в кружку с чаем и сжалась в углу кабинки, зажмурившись. Нет, он бы с удовольствием как-нибудь пошутил, но над этим испуганным ребенком язык не поворачивался потешаться.
Ужас в глазах голубой ведьмочки все нарастал по мере того, как кабинка спускалась книгу. А все потому что она до обморока боялась второго круга. В прямом смысле до обморока: только Анджей собрался было встать, чтобы остановить кабинку и выпустить несчастную, она закатила глаза и стекла по лавочке на пол.
Остановил. Двери открылись. Взору матушки, короля и советников предстала чудеснейшая картинка: бессознательная девица и слегка растерянный мужик, поднимающий ее с пола.
- Э-э-э... - задумчиво протянула мама.
- Она боится высоты.
Это походило на оправдание. Конечно, все и так все поняли, но ржать это им не мешало. Король весело посмеивался и вполголоса беседовал о чем-то с советником. Они, похоже, на этот отбор как в цирк ходят, даже дела отложили.
Голубую забрали, а в кабинку поднялась оранжевая. Бледная, как мел - видела, как уносили товарку. Ну вот, теперь пойдет слух, что архимаг ест невест. А он их даже не пробует.
- Высоты боитесь? - сразу уточнил он.
- Нет.
- Хорошо.
Можно выдохнуть, разлить чаек и вспомнить, о чем он там собирался с ними говорить.
- Откуда вы?
Оранжевая отвечала односложно, причем даже не стеснялась, а будто не хотела разговаривать. Он к ней и так, и сяк, и анекдот даже рассказал, чтобы расслабилась. А она вжималась в противоположную стенку и к чаю даже не притронулась.
Так впору и импотентом стать, куда уж жениться.
На начале второго круга сквозь стекло Анджей заметил немного удивленное лицо мамы. Не сразу сообразил, но... сквозь запотевшее стекло!
Посмотрел на густо покрасневшую ведьму.
- Вы что, пили?!
- Вчера... - тихонько хныкнула она. - Я боялась, что меня выгонят, и девочки...
- Не реветь! - предупредил он.
Боги, за что ему это? Одна в обморок падает, вторая с похмелья. Третья сейчас что, будет пытаться спрыгнуть из кабины? А четвертая вообще розовая, она неясно, что отмочит.
Но ему все же удалось разговорить оранжевую. Она призналась, что из знатной, но небогатой семьи, рассказала про отца и хозяйство, пожаловалась на то, что в этом году с урожаем все плохо (ну да, лорд Гронск в отставке и дождей маловато, надо будет устроить взбучку). К концу второго круга девчонка даже повеселела, а в его листочке появился плюсик. Один, все же являться на свидание, предварительно нажравшись, даже он не рискует.
Мама, прежде, чем запустить очередную невесту, заглянула в салон и внимательно все осмотрела:
- Анджей, ты что, спрятал где-то выпивку? - с подозрением спросила она.
Не сдавать же ведьму?
- Мама, я не спал половину ночи. Без кофе с коньяком я просто отключусь на этой чудной мягкой скамейке.
Не поверила, прекрасно зная, сколько именно может не спать ее сын, но не стала спорить. А он во избежание развеял окна. Ветерок свежий, погода хорошая. Главное, чтобы больше никто визжать не начал, то-то король повеселится.
- Мя-я-я-я… - спрыгнула и начала тереться о мои ноги. Мяуканье переросло в какое-то всхлипывание, а идти стало неудобно, так как восьмеркой вышагивающая между ног кошка, изрядно затрудняла движение.
- Сейчас покормлю! – пообещала я, и мурканье усилилось, как и попытки кошки заставить меня таки споткнуться и упасть. Но я не первый год жила с паршивкой, поэтому знала все ее причуды. И походку уже выработала соответствующую.
Достала корм, который заказывала только в одной мясной лавке (из других поганка жрать отказывалась) и наложила в миску. Жюська подошла, печально вздохнула. Потрясла правой лапой, макнула в жидкий корм левую, задумчиво ее облизала, тоже потрясла, села и посмотрела на меня с укоризной. Типа «Что за дрянь ты мне даешь, хозяйка?»
- Ну не хочешь, не лопай! – пожала я плечами и пошла к столу.
"Мя-я-я", - раздалось у меня за спиной. Жюська стояла у миски и била по бокам хвостом. "Мя-я-я!", – снова завопила она и начала угрожающе наступать.
Я сграбастала ее в охапку, усаживая себе на колени, но кошка буквально стекла у меня по рукам волосатой гусеницей. И снова начала орать. Обычно паршивка смирялась быстро и начинала, демонстрируя всем своим видом негодование, жрать, что дали. Но последнее время, она вообще вела себя странно. Вот и сейчас устроила настоящую истерику. Орала, потом ластилась и муркала, укусила, снова начала орать, три раза продефилировала к мискам, показывая, что именно ее не устраивает в кошачьей жизни, и я сдалась.
- Это розовая шкура тебя такой дурочкой делает? – с укоризной спросила я, и, естественно не получив ответа, направилась к двери. Жюська с воплями побежала следом.
Добыть еду можно было в столовой. Или на кухне. Ну или понадеяться на то, что еще не все убрали из малого зала, где ужинали конкурсантки.
Я неслась туда галопом, понимая, что кухню могу и не найти. Следом за мной розовым приложением семенила кошка.
Ни архимага, ни потенциальной свекрови на месте не было, слуги неспешно убирали со столов, но многие тарелки еще стояли. Зная Жюськину неуемную любовь к рыбе, я залетела в зал и схватила со стола почти непочатую тарелку с рыбным холодцом. Эта закуска популярностью за ужином не пользовалась.
Какие глаза были у служанки, которая как раз хотела эту тарелку убрать! Не передать словами.
- Вы даже не представляете, как мало нас тут кормят! - торопливо пробормотала я. - Это же просто ужас!
После этого рванула назад к двери. Пока мы мчались, кошка с предвкушением мяукала, всем своим видом демонстрируя, как хочет съесть все это вкусное, а люди шарахались в строну.
- Ты понимаешь, что заставляешь меня делать? – укоризненно сообщила я кошке. Та смотрела невозмутимо, не мигая, как бы намекая, что я просто выполняю свою непосредственную хозяйскую обязанность.
Я вздохнула, понимая, что благодарности не дождусь, и поставила ей на пол миску с холодцом. Нахалка подошла и стала как ни в чем ни бывало трескать из соседней миски с кормом. Мне захотелось ее выкинуть за лохматый хвост в окно, но я знала это бесполезно. Поганый характер эти воспитательные меры не улучшат. Вся в меня. Такая же дурная.
Я махнула на кошку рукой и уже направилась к кровати, намереваясь опробовать ее на мягкость, когда заметила на столе конверт. Плотная желтоватая бумага и знакомый почерк. Видимо, пока я добывала Жюське еду, принесли письма. Другие, думаю, радовались весточкам из дома, перечитывали строчки от мам, пап и любящих сестренок, а я с содроганием протянула руку к знакомой печати, с вензелем дома лорда Арвариуса.
Я не знала, что там внутри. Но точно могла сказать - ничего хорошего.
Так и вышло. Мой опекун был крайне недоволен тем, что я до сих пор не предоставила ему никаких результатов. Он требовал доложить обстановку во дворце и написать, что я предприняла для того, чтобы продвинуться в решении нашей проблемы.
Я проблему нашей не считала, и ровным счетом ничего не сделала для ее решения, поэтому и что писать, не понимала. Пришлось выдумывать. Не в первый раз.
Скоро придется что-то решать. Девушек на отборе осталось девять. Мне повезло, что красненькая накосячила и наши зелья не стали оценивать. Но если завтра ни одна из невест не уронит архимага с самой высшей точки колеса, меня могут и выгнать.
Но даже если не выгонят, я понятия не имею, как добыть заклинание из гримуара. А главное, не уверена, что вообще стоит это делать. Я темная ведьма, а не злая. Кажется, что разница невелика, но на самом деле она огромная.
Закончила свой опус далеко за полночь и с наслаждением завалилась спать. А с утра меня разбудили вопли Дарии.
Я подскочила, готовая в прямом смысле метать молнии, но вовремя сдержалась. Оказывается, зазевавшаяся фрейлина влетела ногой в Жюськин холодец, который я вчера забыла выставить в коридор. Комнату пропитал рыбный дух, а фрейлина снова взирала на меня так строго, что стало стыдно.
- Упс… - пробормотала я.
- Леди Брендвид ждет тебя к завтраку. – Пробурчала она. – Я должна уложить твои волосы…
- Ничего-ничего, - пробормотала я, содрогнувшись от мысли, что меня сейчас будут минимум час причесывать. – Ты это, в душ сходи, а я уж как-нибудь здесь сама справлюсь.
Дария взглянула на меня подозрительно, пришлось прибегнуть к последнему аргументу:
- Неужели ты думаешь, я с волосами не справлюсь?
Но видимо я умела быть убедительной и Дария, кивнув, убежала.
А я задумалась. Конечно, я умела ухаживать за волосами. Но гением причесок не была. Поэтому решила, что лучшее враг хорошего и просто расчесала свои буйные кудри, а сверху нацепила кокетливую шляпку, украшенную вороньим хвостом. Залюбовалась отражением. По-моему, вышло очень оригинально, и по-ведьмовски. И пусть только кто посмеет сказать, что это не так!
Зато сегодня я не опоздала. Считаю, что это достижение! В коридоре столкнулась с Кармеллой, и на завтрак мы пришли вместе. Она, как всегда, утонченно изысканная, с элегантными перьями светло-бежевого цвета, скрепленными золотой брошью и я, ядовито-розовая с вороньей жопой. Весьма символично.
Было прикольно наблюдать за потенциальной свекровью, которая одновременно пыталась скривиться при виде меня и мило улыбнуться Кармелле. Выражение лица вышло весьма забавным, я едва сдержалась, чтобы не заржать.
- Кармелла, вы как всегда очаровательны, - похвалила леди Брендвид мою подругу. – И вы Микаэлла… - она замялась, подбирая правильное определение моей неземной красоте. – Оригинальны…
- Спасибо, за комплимент, леди Брендвид, - мило улыбнулась я, а она заметила:
– Вообще-то, оригинальность – это не комплимент. Во всяком случае, для будущей жены архимага. Жена архимага должна поражать, не странностями, а изысканным утонченным вкусом и безупречными манерами. У вас же, вороний хвост на голове. Хотя вот брошь, его скрепляющая не лишена определенной доли очарования. Эксцентрична, но на грани.
Вот злобная свекровь умудрилась испортить мне настроение всего лишь парой фраз. Мне даже немного стыдно стало. Но стыд родил не раскаяние, а злость. Я надулась, и весь завтрак ковырялась в суфле и упорно изучала тонкий орнамент на фарфоровой тарелке.
С перьями сложно было напортачить, и девушки в основном просто навтыкали себе павлиньих. Не оригинально, но и не ужасно, как с цветами. Выделялась только Кармелла, у которой, как я успела убедиться, был отменный вкус, и, как ни противно отмечать, беленькая. Но ей просто повезло, белые перья на белой шляпке, скрепленные серебряной брошью выглядели элегантно и изыскано.
Проблема в том, что найти белые перья несколько проще, чем, скажем, салатовые или ярко-оранжевые. Особенно если ведьма не умеет варить красящие зелья.
После того как леди Брендвид меня отчитала, я ждала, что меньше всего камушков сегодня выдадут мне, но матушка нашего жениха в очередной раз удивила свей склонностью к беспощадной справедливости. Недополучили ее благодарности три девушки - синенькая, золотая и голубая. Ну, некоторые из них две вообще не отличались вкусом, это было заметно еще в прошлый раз. В этот они обошлись без экзотических композиций, но создавалось впечатление, будто перья они выщипали из одной павлиньей задницы. Их аксессуары были до безобразия одинаковыми.
- Задание на завтрашнее утро будет простое, вам не придется ничего колдовать, поэтому я нарушу традицию наших завтраков и расскажу о нем за ужином. Сейчас время не ждет, свидания займут весь день. Через несколько минут за вами приедут кареты, и вы отправитесь к месту проведения следующего испытания. Там вы вытянете номерки – последовательность, в которой будете проходить испытание. Нет нужды ждать своей очереди, стоя непосредственно возле колеса. Вы можете погулять, поесть мороженного и просто отдохнуть. Парк охраняется, защитные заклинания поставил лично архимаг. Главное не пропустите свою очередь. Вас ждать никто не будет. И, разумеется, не нарушайте дисциплину. Ведите себя достойно.
Она обвела нас торжественным взглядом:
- Вы уже не девочки в ведьминских шляпах. Одна из вас станет женой и матерью уже в ближайшем будущем.
Пока все восторженно вздыхали, я честно пыталась не подавиться печеньем.
***
Он понял. Он все понял об этом отборе: это заговор с целью свести в могилу архимага. Нет, а удобно ведь, никто не заподозрит злой умысел, если спустя восемнадцать кругов наедине с толпой разноцветных девиц он отправится прямиком в фамильный склеп. Будет ночами выть, округу пугать.
Если так дело пойдет, до свадьбы он не доживет.
С утра встал на два часа раньше обычного, сделал все, что обещал королю, и отправился в парк - устанавливать защиту. То еще удовольствие промозглым утром. Здоровое магическое колесо, будто сплетенное из тонких золотистых нитей, сияло на фоне чуть сероватого, затянутого тучами неба. Все кабинки, кроме одной, убрали, а в салон сунули столик с закусками, ароматным чаем и фруктами. Жаль, вина не разрешили, справедливо полагая, что девушкам-то с одного бокала ничего не сделается, а вот жених после восемнадцатого экстренно проведет репетицию свадьбы.
Анджей уже сидел в кабинке, готовый к испытанию. Он честно обещал матушке, умолявшей его практически со слезами на глазах, провести все достойно. И даже немного проникся. Как ни крути, а выбрать невесту придется. И вдруг какая-нибудь из ведьмочек и впрямь наедине окажется невестой мечты?
В то, что он женится по любви, давно уже перестал верить, да и как-то не особо стремился. Но вдруг получится найти хотя бы подругу?
Получил результаты жеребьевки. Глаза сразу выцепили имя розовой, она шла четвертой. Прямо как начинка в булочке, почти посерединке. Лея, мамина протеже, шестая. А Кармелла, подруга розовой, седьмая. Вот интересная эта Кармелла, он ее даже видел пару раз на праздниках во дворце. Вести себя умеет, выглядит прилично, но дружит с розовой, значит, есть надежда, что не скучная, как столетняя библиотека.
Ну, посмотрим, чем там мама удружила. Восемнадцать кругов! Хорошо не на карусели, а то ведьмы, стремительно уползающие со свидания с ним, не пойдут на пользу репутации.
В салон заглянула мама.
- Ты готов? Мы готовы!
- Запускай, - вздохнул Анджей.
Торжественно, с помощью своей фрейлины, в кабинку поднялась милая девушка в голубом платье. Сегодня у них у всех на шляпах были какие-то странные перья, преимущественно павлиньи. Он не слишком вникал в лекции, которые им читает мама, но... она это серьезно? Или проверяет невест на прочность?
- Доброго утра, господин архимаг, - пробормотала ведьма.
- Доброго. - Он склонил голову. - Чаю?
- Д-да... спасибо.
Она была какая-то нервная. Сначала Анджей связал это с тем, что все-таки свидание с архимагом - серьезное испытание для юной невинной девушки (сам себя не похвалишь, вообще день зря прошел), но затем, когда кабинка достигла высшей точки магического круга, догадался. Голубая боялась высоты.
- Извините, господин архимаг! - пропищала она и... завизжала.
Как только стекла не вылетели?
- Спокойно! - рявкнул Анджей.
Его командный голос немного привел в чувства беднягу.
- Возьмите чашку, попейте немного. Не смотрите по сторонам. Не смотрите вниз. Вам ничего не угрожает, даже если случится что-то непредвиденное, мы просто слевитируем вниз. Как же вы летаете на метле?
- Я ни-и-изенько, - пробормотала ведьма.
Вцепилась в кружку с чаем и сжалась в углу кабинки, зажмурившись. Нет, он бы с удовольствием как-нибудь пошутил, но над этим испуганным ребенком язык не поворачивался потешаться.
Ужас в глазах голубой ведьмочки все нарастал по мере того, как кабинка спускалась книгу. А все потому что она до обморока боялась второго круга. В прямом смысле до обморока: только Анджей собрался было встать, чтобы остановить кабинку и выпустить несчастную, она закатила глаза и стекла по лавочке на пол.
Остановил. Двери открылись. Взору матушки, короля и советников предстала чудеснейшая картинка: бессознательная девица и слегка растерянный мужик, поднимающий ее с пола.
- Э-э-э... - задумчиво протянула мама.
- Она боится высоты.
Это походило на оправдание. Конечно, все и так все поняли, но ржать это им не мешало. Король весело посмеивался и вполголоса беседовал о чем-то с советником. Они, похоже, на этот отбор как в цирк ходят, даже дела отложили.
Голубую забрали, а в кабинку поднялась оранжевая. Бледная, как мел - видела, как уносили товарку. Ну вот, теперь пойдет слух, что архимаг ест невест. А он их даже не пробует.
- Высоты боитесь? - сразу уточнил он.
- Нет.
- Хорошо.
Можно выдохнуть, разлить чаек и вспомнить, о чем он там собирался с ними говорить.
- Откуда вы?
Оранжевая отвечала односложно, причем даже не стеснялась, а будто не хотела разговаривать. Он к ней и так, и сяк, и анекдот даже рассказал, чтобы расслабилась. А она вжималась в противоположную стенку и к чаю даже не притронулась.
Так впору и импотентом стать, куда уж жениться.
На начале второго круга сквозь стекло Анджей заметил немного удивленное лицо мамы. Не сразу сообразил, но... сквозь запотевшее стекло!
Посмотрел на густо покрасневшую ведьму.
- Вы что, пили?!
- Вчера... - тихонько хныкнула она. - Я боялась, что меня выгонят, и девочки...
- Не реветь! - предупредил он.
Боги, за что ему это? Одна в обморок падает, вторая с похмелья. Третья сейчас что, будет пытаться спрыгнуть из кабины? А четвертая вообще розовая, она неясно, что отмочит.
Но ему все же удалось разговорить оранжевую. Она призналась, что из знатной, но небогатой семьи, рассказала про отца и хозяйство, пожаловалась на то, что в этом году с урожаем все плохо (ну да, лорд Гронск в отставке и дождей маловато, надо будет устроить взбучку). К концу второго круга девчонка даже повеселела, а в его листочке появился плюсик. Один, все же являться на свидание, предварительно нажравшись, даже он не рискует.
Мама, прежде, чем запустить очередную невесту, заглянула в салон и внимательно все осмотрела:
- Анджей, ты что, спрятал где-то выпивку? - с подозрением спросила она.
Не сдавать же ведьму?
- Мама, я не спал половину ночи. Без кофе с коньяком я просто отключусь на этой чудной мягкой скамейке.
Не поверила, прекрасно зная, сколько именно может не спать ее сын, но не стала спорить. А он во избежание развеял окна. Ветерок свежий, погода хорошая. Главное, чтобы больше никто визжать не начал, то-то король повеселится.
