Астар шипел и вырывался, но мои когти еще никто не смог разогнуть! А еще демону было категорически мало места в карете, так что он то и дело тыкался макушкой в потолок.
Вероятно, постоянные «тук-тук» привлекли внимание Мод, и за мной окончательно закрепился образ беспринципной распутницы.
- Что это у вас тут происходит?! – едва кортеж остановился, Мод сунула нос внутрь.
Мы дружно сделали вид, будто понятия не имеем, о чем она. Только вот волосы Астара после того, как он хорошенько потерся об обвивку, смешно топорщились, а я запыхалась, уворачиваясь от пульсаров, которыми он пытался призвать меня к порядку.
Оставалось только гадать, какие мысли бродили в голове Мод, но наверняка она думала о чем-то вроде «Любой ценой сохранить свадьбу!». Ибо изменившая герцогу невеста королевских кровей – страшный позор для семьи, а мы и так не безупречны в глазах общественности.
- Ваше сиятельство! – обворожительно улыбнулась тетушка. – Давайте пройдем в кабинет Его величества и обсудим сложившуюся ситуацию, я надеюсь, вы понимаете, что нанесенное вам оскорбление явилось результатом неопытности и глупости Корнеллии, ну и поведения вашего бессовестного слуги…
Ну, все, хватит, шутка уже перестала быть смешной.
- Тетя, я должна признаться…
- Замолчи! – разгневанно тряхнула высокой прической Мод. – Корни, ради всех богов, не усугубляй ситуацию!
- Но ты не знаешь всей правды…
- Вот сейчас отцу и расскажете! Немедленно за мной!
Она, не дожидаясь, пока слуги помогут нам выйти, направилась во дворец. Переглянувшись с Астаром, мы пожали плечами.
- Все равно папа бы узнал, даже если бы признались.
- Хвост, наверное, надерет… - грустно вздохнул демон.
- И не говори, - поддакнула я, хотя у меня и хвоста-то не было.
Только Линд веселился. Он вообще со всех сторон в шоколаде: развлекся, избежал скучнейшей череды благотворительных визитов, поцеловал принцессу, ну и до кучи совсем не боялся короля. Наверняка чувствовал себя победителем по жизни едва ли не больше, чем когда кушал чужих коровок и сжигал чужие сараи.
- Да расслабьтесь вы, - фыркнул он, - я вас спасу.
- Да уж будь добр! Ты нас в это втравил.
- Я?!
- А кто поддержал дурацкую идею нарядить меня в это?!
- Это я из соображений безопасности.
- Чего?!
- А что? В древности у всех правителей были двойники. Вдруг тетушка Мод – двойной агент? И прислала отравленный камзол?
Лицо Астара удивленно и обиженно вытянулось.
- И ты меня нарядил в отравленный камзол?!
- Прости, друг, демонов много, а дракон такой один, - заржал Линден.
Я всерьез начала бояться, что к списку наших грехов добавится еще и драка в коридоре на глазах у всего честного народа, но, к счастью, мы достигли цели – отцовского кабинета. Ненавижу этот миг, когда папа еще не знает, с какими вестями к нему пожаловали, и мирно просматривает бумаги!
Мод, чеканя шаг, дошла до середины кабинета и остановилась. Следом, уже традиционным гуськом, вошли и мы. Попыталась просочиться любопытная Шиска, перед носом которой мягко, но уверенно захлопнул дверь Линд.
Папа поднял голову, несколько секунд помолчал и обреченно вздохнул.
- Корни. Детка, что опять случилось?!
Мы заговорили все разом, поэтому до папы дошел только общий смысл, в котором… не было никакого смысла.
«Я не виновата, твою дочь совратили, не ругайте принцессу, только не хвост!» - ну вот примерно то, что удалось вычленить из нашего хора.
Покрутив кусочки паззла так и так, отец не смог составить внятную картинку, но на всякий случай напрягся.
- Давайте по порядку. Мод, что случилось?
- Слуга Его светлости совратил твою дочь!
- Я?! – Астар на миг забылся.
- Он! – Я ткнула пальцем в Линда.
Тот поперхнулся воздухом и совершенно честно всех заверил:
- Я готов жениться!
Папа открыл рот. Закрыл.
- Ни за что! – взвилась тетя. – Никогда дорторская принцесса не посрамит двор браком с прислужником!
- Чего это?! – снова обиделся Астар.
- Ну хочешь, посрамлю? – предложила я.
Настал черед демона давиться.
- Ваше величество, - улыбнулся Линден, - произошло небольшое недоразумение.
- НЕДОРАЗУМЕНИЕ?!
- Тетенька, успокойтесь…
Бам! Дракон получил смачный и совсем не драконий подзатыльник.
- Мод! – Папа побледнел. – Пожалуйста, прекрати бить герцога!
- Что-о-о?!
- Тетушка! – Я наконец-то умудрилась вставить слово. – Я тебе об этом и пыталась сказать! Это – герцог! А это – его помощник! Они поменялись!
Опешившая Мод переводила взгляд с Линдена на Астара, с Астара – на Линдена. Мы, затаив дыхание, ждали ее реакции.
Бам! Подзатыльник получил и Астар.
Я на всякий случай отошла за папино кресло.
- А теперь рассказывайте! – потребовал он. – По порядку, не перебивая и без членовредительства! Иначе всех накажу! Всем хвосты пообрываю! Корнеллия, давай, рассказывай, что здесь происходит!
От гордости – впервые разбор полетов доверили мне! – я приосанилась и разулыбалась.
- Тетушка приехала рано утром и по стечению обстоятельств ни тебя, ни меня не нашла.
Папа слегка смущенно кивнул.
- Зато она нашла Астара и Линдена. И почему-то решила, что Астар – герцог, а Линд – его слуга. А они решили поддержать шутку.
- Да, я ви…
Я украдкой пнула его по ноге. Видел он! Совершенно необязательно рассказывать Мод, где мы прятались, пока она брала гостей в оборот.
- Шутка затянулась, и мы так и поехали в музей. Астар играл роль герцога, а Линд делал вид, будто он слуга. И вот мы посетили экскурсию, а потом начался банкет. Герцога… то есть, лже-герцога все обступили, с ним все болтали, а про меня совсем забыли.
Даже жалко себя стало.
- И вот я там ходила одна-одинешенька, несчастная и грустная, скучала, размышляя о судьбе женщин в нашем мире и о том, что никто не видит в нас равного собеседника, и будь ты хоть трижды принцессой, всем интересно только надела ли ты колготки…
- Корнеллия, давай ближе к делу.
- Линден увидел, что мне скучно и, дабы я ничего не натворила, увел погулять. Где нас и застала тетушка. Она решила, будто я милуюсь…
- Чего делаешь? – перебил меня Линд.
- Распутствует!
- Я называю это миловаться.
- Страшно представить, что ты называешь распутством, - буркнула Мод.
- Вот и не представляй, зачем же понапрасну пугаться?
- Корнеллия…
- Прости, папочка. Так вот, мы с герцогом разговаривали, когда ворвалась тетя и решила, что я нанесла оскорбление герцогу, то есть Астару. Мы не успели ничего объяснить, честно-честно!
- Так все и было? – чуть подумав, спросил папа.
Мы синхронно кивнули.
- И вы ничего там не делали?
- Вообще ничего!
- Неправда! – возразила Мод. – Кто бы ни оказался герцогом, до свадьбы это неприемлемо…
- Неприемлемо делать это во время свадьбы, а до – вполне современно, - сказал Астар.
- Строго говоря, во время свадьбы тоже иногда требуется, - а это Линд.
- На ЭТОЙ свадьбе обойдемся! – отрезала Мод.
- Мы все еще про поцелуи? – засомневалась я.
- Хватит!
Отец в сердцах хлопнул по столу, и все подскочили.
- Мод! Прекрати, ради всех богов, устраивать из обычной свадьбы…
- Сваблю, - подсказала я.
- Да, спасибо. Так вот, прекрати, пожалуйста, эту панику! Твоя истерика заразительна! Отстань от герцога, правил приличий и законов морали и нравственности! Займись тем, ради чего я тебя вызвал: приемом, нарядами, банкетом, украшением зала, музыкой, цветами…
Тетя обиженно поджала губы, начав исполнять любимый спектакль: глаза наполнились слезами, а ресницы задрожали. Папа давно выработал иммунитет к ее шантажу, но не стал упираться рогом перед гостями и смягчил тон:
- Я вызвал тебя, потому что в такой волнительный момент Корни, выросшей без мамы, очень нужны женское тепло и мудрость.
- Да уж, мудрость ей не помешает…
- Вот и не увеличивай количество дурости, ее тут и без тебя хватало! Иди, займись платьем невесты, а не то с нее станется сшить юбчонку из занавески!
Настала очередь Астара, который предусмотрительно спрятал хвост. То ли надеялся, что папа, если не увидит, не вспомнит про слабое место демона, то ли просто спрятал получше, чтобы не достали.
- Господин Астар, сделайте одолжение, отправляйтесь в учебную башню и погоняйте там учеников при дворе. Им полезно поучиться у настоящего демона. Думаю, ваш господин справится со свадебными хлопотами сам.
Как их сдуло! Вот только стояли и спорили, и вот уже в кабинете только мы с Линдом.
- А что сказать вам, я не знаю. Взрослые же люди… Чего вы ее дразните? Мод не подарок. Но она тебя любит, Корни. Неужели сложно уважить странности пожилой женщины?
Я поняла, что сегодня отец не станет злиться, просияла и чмокнула родителя в щеку.
- Папочка, - вкрадчиво сказала я, - ты бы не называл тетю пожилой вслух. А не то она тебя рядом с Зомбуделем зароет.
- Не поминай тварь всуе! – Папу передернуло.
Я открыла было рот, чтобы банально пошутить про «ты первый заговорил про тетушку», но для общего блага решила промолчать. Да и шутка уже приелась, надо придумать новую.
- Ваше величество, я уверяю, что не имел намерений обидеть вас или вашу дочь. Все случившееся – лишь досадное стечение обстоятельств и неверная их интерпретация… гм… пожилой женщины со странностями.
- Я вас понял, герцог. Но вот что, давайте-ка время до свадьбы вы постараетесь провести раздельно. Корнеллия завтра займется нарядами, а перед репетицией обсудим все детали вашего брака на королевской охоте. Нам ведь не нужны новые поводы для сплетен?
- Разумеется. Как пожелаете.
За спиной у отца я скорчила рожу – до чего унылые высокопарные беседы!
- А теперь – кыш отсюда, оба, и чтоб никаких приключений до свабли! Тьфу, Мод, чтоб тебя побрал…
Обещать вести себя хорошо легко, но вот гарантировать… к счастью, гарантий никто и не требовал.
В день примерки платья Астар задал мне вопрос, перевернувший все представления о семье и моем в ней месте.
Но это после, а сначала – птички.
Помня об обещании, данном папе, и об угрозе, нависшей над девичником, я твердо решила вести себя примерно. Не общаться с демонюкой, не пакостить, не дразнить дракона и тетушку. Моему дню послушания мешала только потенциальная угроза восставшего Зомбуделя, но в этот раз выбор места упокоения, кажется, был выбран верным – собачка из преисподней не давала о себе знать. У меня имелась подлая мыслишка, что когда Зомбудель перестанет обалдевать от магического фона на тренировочном поле, то снова пойдет в атаку на дворец, но я благоразумно держала ее при себе. Если и впрямь восстанет, скажут «Накаркала!». А то и обвинят в том, что подняла.
Я чинно позавтракала с тетушкой, и мы благородным дуэтом направились в святая святых модисток, которым еще при мачехе во дворце отвели отдельное крыло. Потом мачеха умерла, и наряды в таком количестве уже не требовались, но модисток оставили, видимо, с расчетом на меня и Кристи. И вот теперь им доверили честь в рекордные сроки сшить свадебное платье для принцессы.
Признаюсь честно, я слегка волновалась. Не каждый раз приходится наряжаться к свадьбе. На принцессу смотрит народ, а значит, платье должно быть модное, красивое, но при этом не вычурное, иначе репортеры напишут что-то вроде «королевская невеста сверкала так, словно носит на себе все свое наследство». Ну или что-то стандартное про налоги, которые тратятся на нагулянную уродинку в королевской тиаре. Это их любимая песня.
К счастью, платье не оправдало опасений. Простота и элегантность силуэта дополняла расшитая крошечными бриллиантами накидка, закрывавшая плечи и ниспадавшая до пола. Она же и служила шлейфом, который по традициям был просто обязан нести какой-то смысл. Какой именно, я пока не понимала, но, в конце концов, я могу нести что угодно, а уж мой шлейф – тем более.
Теперь предстояло подогнать платье по фигуре, чтобы идеально сидело.
Хотя…
- Нет-нет-нет! – Мод затрясла головой. – Так не пойдет. Нужны прическа и маккияж! Иначе образ не полный! Позовите Шиску!
Пришлось все снимать, садиться в кресло на растерзание служанке, а потом снова наряжаться и ходить туда-сюда по подиуму до тех пор, пока тетушка Мод не останется довольна.
Такое хоть когда-то вообще бывало?
Тетя, кажется, крепко обиделась за обман с женихами. Была непривычно молчалива и холодна. Мне даже стало стыдно. Вплоть до начала птичьего безумия.
- Чего-то не хватает, - вздохнула Мод, когда я в очередной раз продефилировала мимо.
- Жениха? – Я сделала вялую попытку пошутить.
- Да избавят меня боги от этого невоспитанного герцога вплоть до самой свадьбы. Видишь ли, деточка, традиции Дортора обязывают невесту проявить уважение к своему королевству, к народу, который кормит правителей и делает свою страну великой. Твоей мачехе было позволено выйти за короля лишь после того, как она вручную вышила на шлейфе гербы всех герцогств, например. А твой шлейф соткан из нитей, произведенных вручную самыми простыми ремесленниками со всего Дортора. Мы специально заказали их, чтобы сшить флаг, что развевается над замком. И еще для саванов, в которых хоронят умерших королей.
Я подавилась воздухом и так закашлялась, что испугалась помереть прямо на месте. Хотя это было бы удобно, и саван уже есть, даже перешивать не потребуется.
- Твой шлейф символизирует нелегкий труд дорторского народа, который и привел королевство к вершинам. Однако нужно что-то, символизирующее магию, защищающую и хранящую Дортор. Магию, которую королевский род тщательно оберегает, изо всех сил замедляя ее угасание.
С этими словами Мод многозначительно на меня посмотрела, чтобы не осталось ни малейших сомнений: я выхожу за герцога исключительно потому что он силен магически, и мое мнение мало кого интересует. Знала бы тетя, как именно провернули это замужество! Но у меня хоть и не слишком много опыта в заботе о близких, но можно хотя бы сделать вид, будто у любимой племянницы впереди счастливая семейная жизнь.
Хотя Мод можно понять: сама она уже отчаялась завести семью. Магия ее родовой ветви почти иссякла, тетушка могла лишь творить самые простые заклятья. И если для обычного человека это была лишь досадная жизненная неудача, то для аристократки…
- Птички!
- А? – встрепенулась я.
- Твой шлейф должны нести птички! Как символ магии!
- Тетушка… - осторожно начала я. – А почему символ магии – птичка?
- А кто же еще? – совершенно искренне удивилась тетя, и я не нашлась, что ответить.
Вот так зал наполнился стайкой наколдованных птичек, щебетанием и, конечно же, пометом. Птички сначала вообще не поняли, что от них требуется, и разлетелись, щебеча где-то наверху, в витражах, отчего в зале поднялся жуткий гвалт. Тетя кричала и грозила подать на ужин «этих истеричных перепелок», а мы со служками просто носились по залу, уворачиваясь от метких снарядов и спасая платье. Кто-то принес зонтики, и стало повеселее, я даже почувствовала легкий азарт и организовала ставки: кто кого одолеет, птички тетю или наоборот?
Наконец зал убрали, птиц изловили и рассовали по клеткам. Разъяренная, как горгон, тетушка схватила одну несчастную канарейку так, что у той аж глаза на клюв полезли, и затрясла ею перед клетками.
- Ощипаю! В суп покрошу! Каждую! А-ну, быстро нести шлейф принцессы!
- Тетушка, - я всерьез испугалась за живность, - не ругай их… Ей же больно!
- А-а-а! – Мод медленно повернулась ко мне. – Так это ты, маленькая мерзавка?! Опять твои шуточки?!
Вероятно, постоянные «тук-тук» привлекли внимание Мод, и за мной окончательно закрепился образ беспринципной распутницы.
- Что это у вас тут происходит?! – едва кортеж остановился, Мод сунула нос внутрь.
Мы дружно сделали вид, будто понятия не имеем, о чем она. Только вот волосы Астара после того, как он хорошенько потерся об обвивку, смешно топорщились, а я запыхалась, уворачиваясь от пульсаров, которыми он пытался призвать меня к порядку.
Оставалось только гадать, какие мысли бродили в голове Мод, но наверняка она думала о чем-то вроде «Любой ценой сохранить свадьбу!». Ибо изменившая герцогу невеста королевских кровей – страшный позор для семьи, а мы и так не безупречны в глазах общественности.
- Ваше сиятельство! – обворожительно улыбнулась тетушка. – Давайте пройдем в кабинет Его величества и обсудим сложившуюся ситуацию, я надеюсь, вы понимаете, что нанесенное вам оскорбление явилось результатом неопытности и глупости Корнеллии, ну и поведения вашего бессовестного слуги…
Ну, все, хватит, шутка уже перестала быть смешной.
- Тетя, я должна признаться…
- Замолчи! – разгневанно тряхнула высокой прической Мод. – Корни, ради всех богов, не усугубляй ситуацию!
- Но ты не знаешь всей правды…
- Вот сейчас отцу и расскажете! Немедленно за мной!
Она, не дожидаясь, пока слуги помогут нам выйти, направилась во дворец. Переглянувшись с Астаром, мы пожали плечами.
- Все равно папа бы узнал, даже если бы признались.
- Хвост, наверное, надерет… - грустно вздохнул демон.
- И не говори, - поддакнула я, хотя у меня и хвоста-то не было.
Только Линд веселился. Он вообще со всех сторон в шоколаде: развлекся, избежал скучнейшей череды благотворительных визитов, поцеловал принцессу, ну и до кучи совсем не боялся короля. Наверняка чувствовал себя победителем по жизни едва ли не больше, чем когда кушал чужих коровок и сжигал чужие сараи.
- Да расслабьтесь вы, - фыркнул он, - я вас спасу.
- Да уж будь добр! Ты нас в это втравил.
- Я?!
- А кто поддержал дурацкую идею нарядить меня в это?!
- Это я из соображений безопасности.
- Чего?!
- А что? В древности у всех правителей были двойники. Вдруг тетушка Мод – двойной агент? И прислала отравленный камзол?
Лицо Астара удивленно и обиженно вытянулось.
- И ты меня нарядил в отравленный камзол?!
- Прости, друг, демонов много, а дракон такой один, - заржал Линден.
Я всерьез начала бояться, что к списку наших грехов добавится еще и драка в коридоре на глазах у всего честного народа, но, к счастью, мы достигли цели – отцовского кабинета. Ненавижу этот миг, когда папа еще не знает, с какими вестями к нему пожаловали, и мирно просматривает бумаги!
Мод, чеканя шаг, дошла до середины кабинета и остановилась. Следом, уже традиционным гуськом, вошли и мы. Попыталась просочиться любопытная Шиска, перед носом которой мягко, но уверенно захлопнул дверь Линд.
Папа поднял голову, несколько секунд помолчал и обреченно вздохнул.
- Корни. Детка, что опять случилось?!
Мы заговорили все разом, поэтому до папы дошел только общий смысл, в котором… не было никакого смысла.
«Я не виновата, твою дочь совратили, не ругайте принцессу, только не хвост!» - ну вот примерно то, что удалось вычленить из нашего хора.
Покрутив кусочки паззла так и так, отец не смог составить внятную картинку, но на всякий случай напрягся.
- Давайте по порядку. Мод, что случилось?
- Слуга Его светлости совратил твою дочь!
- Я?! – Астар на миг забылся.
- Он! – Я ткнула пальцем в Линда.
Тот поперхнулся воздухом и совершенно честно всех заверил:
- Я готов жениться!
Папа открыл рот. Закрыл.
- Ни за что! – взвилась тетя. – Никогда дорторская принцесса не посрамит двор браком с прислужником!
- Чего это?! – снова обиделся Астар.
- Ну хочешь, посрамлю? – предложила я.
Настал черед демона давиться.
- Ваше величество, - улыбнулся Линден, - произошло небольшое недоразумение.
- НЕДОРАЗУМЕНИЕ?!
- Тетенька, успокойтесь…
Бам! Дракон получил смачный и совсем не драконий подзатыльник.
- Мод! – Папа побледнел. – Пожалуйста, прекрати бить герцога!
- Что-о-о?!
- Тетушка! – Я наконец-то умудрилась вставить слово. – Я тебе об этом и пыталась сказать! Это – герцог! А это – его помощник! Они поменялись!
Опешившая Мод переводила взгляд с Линдена на Астара, с Астара – на Линдена. Мы, затаив дыхание, ждали ее реакции.
Бам! Подзатыльник получил и Астар.
Я на всякий случай отошла за папино кресло.
- А теперь рассказывайте! – потребовал он. – По порядку, не перебивая и без членовредительства! Иначе всех накажу! Всем хвосты пообрываю! Корнеллия, давай, рассказывай, что здесь происходит!
От гордости – впервые разбор полетов доверили мне! – я приосанилась и разулыбалась.
- Тетушка приехала рано утром и по стечению обстоятельств ни тебя, ни меня не нашла.
Папа слегка смущенно кивнул.
- Зато она нашла Астара и Линдена. И почему-то решила, что Астар – герцог, а Линд – его слуга. А они решили поддержать шутку.
- Да, я ви…
Я украдкой пнула его по ноге. Видел он! Совершенно необязательно рассказывать Мод, где мы прятались, пока она брала гостей в оборот.
- Шутка затянулась, и мы так и поехали в музей. Астар играл роль герцога, а Линд делал вид, будто он слуга. И вот мы посетили экскурсию, а потом начался банкет. Герцога… то есть, лже-герцога все обступили, с ним все болтали, а про меня совсем забыли.
Даже жалко себя стало.
- И вот я там ходила одна-одинешенька, несчастная и грустная, скучала, размышляя о судьбе женщин в нашем мире и о том, что никто не видит в нас равного собеседника, и будь ты хоть трижды принцессой, всем интересно только надела ли ты колготки…
- Корнеллия, давай ближе к делу.
- Линден увидел, что мне скучно и, дабы я ничего не натворила, увел погулять. Где нас и застала тетушка. Она решила, будто я милуюсь…
- Чего делаешь? – перебил меня Линд.
- Распутствует!
- Я называю это миловаться.
- Страшно представить, что ты называешь распутством, - буркнула Мод.
- Вот и не представляй, зачем же понапрасну пугаться?
- Корнеллия…
- Прости, папочка. Так вот, мы с герцогом разговаривали, когда ворвалась тетя и решила, что я нанесла оскорбление герцогу, то есть Астару. Мы не успели ничего объяснить, честно-честно!
- Так все и было? – чуть подумав, спросил папа.
Мы синхронно кивнули.
- И вы ничего там не делали?
- Вообще ничего!
- Неправда! – возразила Мод. – Кто бы ни оказался герцогом, до свадьбы это неприемлемо…
- Неприемлемо делать это во время свадьбы, а до – вполне современно, - сказал Астар.
- Строго говоря, во время свадьбы тоже иногда требуется, - а это Линд.
- На ЭТОЙ свадьбе обойдемся! – отрезала Мод.
- Мы все еще про поцелуи? – засомневалась я.
- Хватит!
Отец в сердцах хлопнул по столу, и все подскочили.
- Мод! Прекрати, ради всех богов, устраивать из обычной свадьбы…
- Сваблю, - подсказала я.
- Да, спасибо. Так вот, прекрати, пожалуйста, эту панику! Твоя истерика заразительна! Отстань от герцога, правил приличий и законов морали и нравственности! Займись тем, ради чего я тебя вызвал: приемом, нарядами, банкетом, украшением зала, музыкой, цветами…
Тетя обиженно поджала губы, начав исполнять любимый спектакль: глаза наполнились слезами, а ресницы задрожали. Папа давно выработал иммунитет к ее шантажу, но не стал упираться рогом перед гостями и смягчил тон:
- Я вызвал тебя, потому что в такой волнительный момент Корни, выросшей без мамы, очень нужны женское тепло и мудрость.
- Да уж, мудрость ей не помешает…
- Вот и не увеличивай количество дурости, ее тут и без тебя хватало! Иди, займись платьем невесты, а не то с нее станется сшить юбчонку из занавески!
Настала очередь Астара, который предусмотрительно спрятал хвост. То ли надеялся, что папа, если не увидит, не вспомнит про слабое место демона, то ли просто спрятал получше, чтобы не достали.
- Господин Астар, сделайте одолжение, отправляйтесь в учебную башню и погоняйте там учеников при дворе. Им полезно поучиться у настоящего демона. Думаю, ваш господин справится со свадебными хлопотами сам.
Как их сдуло! Вот только стояли и спорили, и вот уже в кабинете только мы с Линдом.
- А что сказать вам, я не знаю. Взрослые же люди… Чего вы ее дразните? Мод не подарок. Но она тебя любит, Корни. Неужели сложно уважить странности пожилой женщины?
Я поняла, что сегодня отец не станет злиться, просияла и чмокнула родителя в щеку.
- Папочка, - вкрадчиво сказала я, - ты бы не называл тетю пожилой вслух. А не то она тебя рядом с Зомбуделем зароет.
- Не поминай тварь всуе! – Папу передернуло.
Я открыла было рот, чтобы банально пошутить про «ты первый заговорил про тетушку», но для общего блага решила промолчать. Да и шутка уже приелась, надо придумать новую.
- Ваше величество, я уверяю, что не имел намерений обидеть вас или вашу дочь. Все случившееся – лишь досадное стечение обстоятельств и неверная их интерпретация… гм… пожилой женщины со странностями.
- Я вас понял, герцог. Но вот что, давайте-ка время до свадьбы вы постараетесь провести раздельно. Корнеллия завтра займется нарядами, а перед репетицией обсудим все детали вашего брака на королевской охоте. Нам ведь не нужны новые поводы для сплетен?
- Разумеется. Как пожелаете.
За спиной у отца я скорчила рожу – до чего унылые высокопарные беседы!
- А теперь – кыш отсюда, оба, и чтоб никаких приключений до свабли! Тьфу, Мод, чтоб тебя побрал…
Обещать вести себя хорошо легко, но вот гарантировать… к счастью, гарантий никто и не требовал.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В день примерки платья Астар задал мне вопрос, перевернувший все представления о семье и моем в ней месте.
Но это после, а сначала – птички.
Помня об обещании, данном папе, и об угрозе, нависшей над девичником, я твердо решила вести себя примерно. Не общаться с демонюкой, не пакостить, не дразнить дракона и тетушку. Моему дню послушания мешала только потенциальная угроза восставшего Зомбуделя, но в этот раз выбор места упокоения, кажется, был выбран верным – собачка из преисподней не давала о себе знать. У меня имелась подлая мыслишка, что когда Зомбудель перестанет обалдевать от магического фона на тренировочном поле, то снова пойдет в атаку на дворец, но я благоразумно держала ее при себе. Если и впрямь восстанет, скажут «Накаркала!». А то и обвинят в том, что подняла.
Я чинно позавтракала с тетушкой, и мы благородным дуэтом направились в святая святых модисток, которым еще при мачехе во дворце отвели отдельное крыло. Потом мачеха умерла, и наряды в таком количестве уже не требовались, но модисток оставили, видимо, с расчетом на меня и Кристи. И вот теперь им доверили честь в рекордные сроки сшить свадебное платье для принцессы.
Признаюсь честно, я слегка волновалась. Не каждый раз приходится наряжаться к свадьбе. На принцессу смотрит народ, а значит, платье должно быть модное, красивое, но при этом не вычурное, иначе репортеры напишут что-то вроде «королевская невеста сверкала так, словно носит на себе все свое наследство». Ну или что-то стандартное про налоги, которые тратятся на нагулянную уродинку в королевской тиаре. Это их любимая песня.
К счастью, платье не оправдало опасений. Простота и элегантность силуэта дополняла расшитая крошечными бриллиантами накидка, закрывавшая плечи и ниспадавшая до пола. Она же и служила шлейфом, который по традициям был просто обязан нести какой-то смысл. Какой именно, я пока не понимала, но, в конце концов, я могу нести что угодно, а уж мой шлейф – тем более.
Теперь предстояло подогнать платье по фигуре, чтобы идеально сидело.
Хотя…
- Нет-нет-нет! – Мод затрясла головой. – Так не пойдет. Нужны прическа и маккияж! Иначе образ не полный! Позовите Шиску!
Пришлось все снимать, садиться в кресло на растерзание служанке, а потом снова наряжаться и ходить туда-сюда по подиуму до тех пор, пока тетушка Мод не останется довольна.
Такое хоть когда-то вообще бывало?
Тетя, кажется, крепко обиделась за обман с женихами. Была непривычно молчалива и холодна. Мне даже стало стыдно. Вплоть до начала птичьего безумия.
- Чего-то не хватает, - вздохнула Мод, когда я в очередной раз продефилировала мимо.
- Жениха? – Я сделала вялую попытку пошутить.
- Да избавят меня боги от этого невоспитанного герцога вплоть до самой свадьбы. Видишь ли, деточка, традиции Дортора обязывают невесту проявить уважение к своему королевству, к народу, который кормит правителей и делает свою страну великой. Твоей мачехе было позволено выйти за короля лишь после того, как она вручную вышила на шлейфе гербы всех герцогств, например. А твой шлейф соткан из нитей, произведенных вручную самыми простыми ремесленниками со всего Дортора. Мы специально заказали их, чтобы сшить флаг, что развевается над замком. И еще для саванов, в которых хоронят умерших королей.
Я подавилась воздухом и так закашлялась, что испугалась помереть прямо на месте. Хотя это было бы удобно, и саван уже есть, даже перешивать не потребуется.
- Твой шлейф символизирует нелегкий труд дорторского народа, который и привел королевство к вершинам. Однако нужно что-то, символизирующее магию, защищающую и хранящую Дортор. Магию, которую королевский род тщательно оберегает, изо всех сил замедляя ее угасание.
С этими словами Мод многозначительно на меня посмотрела, чтобы не осталось ни малейших сомнений: я выхожу за герцога исключительно потому что он силен магически, и мое мнение мало кого интересует. Знала бы тетя, как именно провернули это замужество! Но у меня хоть и не слишком много опыта в заботе о близких, но можно хотя бы сделать вид, будто у любимой племянницы впереди счастливая семейная жизнь.
Хотя Мод можно понять: сама она уже отчаялась завести семью. Магия ее родовой ветви почти иссякла, тетушка могла лишь творить самые простые заклятья. И если для обычного человека это была лишь досадная жизненная неудача, то для аристократки…
- Птички!
- А? – встрепенулась я.
- Твой шлейф должны нести птички! Как символ магии!
- Тетушка… - осторожно начала я. – А почему символ магии – птичка?
- А кто же еще? – совершенно искренне удивилась тетя, и я не нашлась, что ответить.
Вот так зал наполнился стайкой наколдованных птичек, щебетанием и, конечно же, пометом. Птички сначала вообще не поняли, что от них требуется, и разлетелись, щебеча где-то наверху, в витражах, отчего в зале поднялся жуткий гвалт. Тетя кричала и грозила подать на ужин «этих истеричных перепелок», а мы со служками просто носились по залу, уворачиваясь от метких снарядов и спасая платье. Кто-то принес зонтики, и стало повеселее, я даже почувствовала легкий азарт и организовала ставки: кто кого одолеет, птички тетю или наоборот?
Наконец зал убрали, птиц изловили и рассовали по клеткам. Разъяренная, как горгон, тетушка схватила одну несчастную канарейку так, что у той аж глаза на клюв полезли, и затрясла ею перед клетками.
- Ощипаю! В суп покрошу! Каждую! А-ну, быстро нести шлейф принцессы!
- Тетушка, - я всерьез испугалась за живность, - не ругай их… Ей же больно!
- А-а-а! – Мод медленно повернулась ко мне. – Так это ты, маленькая мерзавка?! Опять твои шуточки?!
