- Злыдня! Щас горгона вызову, он тебе пояснит за романтику.
- Ух, как страшно. Принцесса разбушевалась.
Кристи заливалась смехом, правда, не из-за наших препираний, а потому что Астар развлекал ее хвостом. Сестра пыталась поймать кисточку, а та все время ускользала и то щекотала ее за ухом, то тыкала в нос. Впервые я видела Кристи настолько счастливой. Все же ненависть людей ко мне била и по ней, она всегда переживала травлю едва ли не сложнее, чем я.
- Не хочешь уезжать? – по-своему истолковал мое молчание Линд.
- Не знаю. Хочу, наверное. Но знаешь… я мечтаю уехать всем вместе. С папой и Кристи, понимаешь? Жить в теплом местечке, не думать о короне, обязанностях, не переживать, что о тебе скажут и все такое.
- Мы будем приезжать в гости.
- Хорошо. – Я улыбнулась. – Я рада, что ты хоть и животное, но совсем не скотина.
- Если это твоя свадебная клятва, то рекомендую еще над ней поработать. – Линден показал мне язык.
С ним не соскучишься. Хотя тетушка сделает все, чтобы это случилось. Прежде, чем пожениться, нам придется пройти все круги ада. Возможно, в этом и был план: если ты неделю без продыху скачешь по приемам и королевским чаепитиям, то замуж за рептилию поскачешь вприпрыжку.
Утром меня разбудил жених.
Хотелось бы сказать, что ласковым поцелуем, букетом свежесрезанных цветов из королевского сада и чашечкой ароматного кофе, но нет. Линд бодро пробежал мимо кровати, задумчиво осмотрелся – и нырнул в шкаф.
«Приснилось!» - решила я, и легла обратно в постель.
Следом за драконом мимо точно так же проскакал Астар.
- В шкаф! – подсказала я, когда демоненок заметался в панике.
- Точно! – просиял он и присоединился к хозяину.
Из шкафа послышались сдавленная возня, ругань и писк. То ли кому-то отдавили хвост, то ли на дракона и его приятеля напала какая-то шальная шуба. Но спать дальше уже не было смысла. Такое даже во сне не привидится, такое только в реальности может быть.
- Вы чего тут сидите?! – Я распахнула двери шкафа, напрочь забыв, что спала в тонкой пижамке с собственноручно вышитым на маечке Зомбуделем. Как-то папа на месяц запер меня в башне, заставив заниматься рукоделием, так я такие пижамки для всех расписала и зимой под елочку положила.
Из шкафа на меня нарычали и… втащили внутрь, не забыв захлопнуть – с трудом, втроем мы там уже едва помещались – дверцы.
- Тише! ОНО приближается!
Признаюсь честно, стало страшно. За недолгую, но бурную карьеру мага я вызывала разных тварей. Самым колоритным, конечно, был Горгоша, но и мелкой нежитью не брезговала. Но даже я не могла вообразить тварь, испугавшую до дрожащих коленок герцога-дракона и его верного пажа-демона.
- Корничка! Где моя милая принцесса?!
- Тетушка Мод… - пискнула я и вжалась в стенку, не обратив внимания на тот факт, что между мной и стенкой был еще и дракон.
Он кстати по-хозяйски меня обнял, но даже не получил – я бы ему и первую брачную ночь дала, только бы тетушка не узнала, что мы здесь!
- Шиска! Поди сюда! Иди, найди принцессу, и чтобы через полчаса была в мятной столовой, поняла?!
- Так а…
Я не выдержала, высунулась из шкафа и показала служке кулак. А потом быстро спряталась обратно.
Мужики рядом замерли, даже дышать перестали.
- И почему в этом замке никого не дозваться?!
Судя по звукам – тетушка взяла с подноса стопку со своим любимым коктейлем и, лихо крякнув, замахнула дозу чистого вдохновения. За ней всегда следовал слуга, обязанный по первому требованию подавать любимый напиток и, несмотря на протесты отца, тетушка Мод то и дело норовила напоить этой гадостью нас с Кристи.
И, хоть родственница в целом была неплохая, и даже почти не верила сплетням обо мне – в качестве приятного исключения – у нее был один существенный недостаток.
Она превращала в хаос все, до чего могла дотянуться.
В розовый хаос с рюшами и пуговками, потому что Мод дотягивалась обычно до нарядов – остальные аспекты жизни от нее успевали спрятать.
- Уф-ф-ф!
Мы вывалились из шкафа кучей-малой, взмокшие и напуганные.
- Думала, она уже не уйдет. Там становилось душновато! Что тетушка здесь делает?! Она обещалась быть только к примерке платья! И чем она достала вас?
Линд с Астаром переглянулись и скривились.
- Это не тетушка, а какой-то ураган! Никогда не встречал таких активных женщин. Приехала спозаранку, отчитала твоего отца за то, что написали в газете. Не спрашивай, я не в курсе. Потом гоняла слуг, а потом увидела Астара и…
- Припрягла его к общественным работам на благо свабли?
Мод умеет. От нее еще никто живым не уходил.
- Хуже! Она почему-то решила, что Астар – твой жених. А я так, сопровождающий. Поэтому мне было велено принести наряд герцога на сегодняшний благотворительный вояж.
- А ты?
- Я и принес. – Линд пожал плечами. – А по дороге сунул в сундук нос и…
Астар обиженно продолжил:
- И свалил! А мне отдуваться! «Нате, - говорит, - ваши одежки, а я пошел господину пуговицы наполирую и шнурки поглажу» - и был таков! Упырь меня дернул посмотреть в сундук, а там парик! Ты представляешь?!
У него даже хвост трясся от возмущения. Я представила Астара в накрахмаленном парике времен молодости тетушки, и захихикала.
- Я сначала хотел было под благовидным предлогом отлучиться. Но потом… потом из парика высунулась мышь, и я не сдержался.
- Ага, - дракон фыркнул, - девчачьим голосом заорал «Это не я! Не я женюсь на принцессе! Это все он!».
- Ну и вот как-то так мы оказались у тебя в шкафу. Нас практически загнали в угол, - грустно закончил демон.
- Понятно. Папа проснулся?
- Я бы на его месте вообще не просыпался, - буркнул Астар.
- Это ты зря. Тетушка Мод слушает только папу. Поэтому надо прокрасться в покои к королю и разбудить его раньше, чем нас поймает активная родственница. Чего застыли? Вперед! Или хотите носить на голове перспективное жилье молодой мышиной семьи?
Они дружно покачали головами, а Астар еще и хвостом.
- Тогда пошли. Чур, ты идешь первый, пока тебя жрут, я успею убежать. И кстати, где там Шиска меня ищет? Надо сказать ей, чтоб протащила тайком свежую газету. Хочу знать, что там про меня снова написали.
Пудель-вурдалак, восставший на кладбище домашних животных? Плотоядный дракон, сжигающий деревни? Сумасбродная принцесса-катастрофа?
Три раза «ха»!
Тетушка Мод – вот главное проклятье замка! Она, как тайфун, уничтожает все на своем пути, оставляя только розовые рюши и звуки умиротворения. По моему скромному мнению, единственная причина, по которой Мод занимается сваблей – это потому что я должна быть наказана за саботаж. Причем совершенно неважно, устроила ли я этот саботаж, ведь папочка всегда на стреме и знает: если Корни еще ничего не вытворила, значит, вытворяет прямо сейчас.
Мы испуганным сопящим гуськом двигались по коридорам, то и дело ныкаясь от проходящих служек. Мало ли кто сдаст нас Мод, во дворце даже у стен нет совести.
Наконец впереди показались двери отцовской спальни с двумя стражниками по краям. К счастью, кроме стражников никого не наблюдалось.
- А мы к папе, - мило хлопая глазками, пролепетала я, - можно?
Астар и Линд за моей спиной дружно кивнули (это было видно в начищенном до блеска доспехе стражника). Попробовали бы они меня не пустить! До сих пор, небось, гудят головы после того, как я лет в восемь ломилась прямо на совет, чтобы показать папе огромную гусеницу, которую нашла. Тогда именно эти два стражника меня не пускали, а чтобы отвлечь, разрешили играть железной ложкой на их шлемах. Вот только снять их не удосужились, и быстро об этом пожалели – я мно-о-ого мелодий знала!
- Ваше высочество. – Стражник поклонился и открыл дверь.
Отец спал и не подозревал, какое проклятье пало на весь наш замок.
- Папа! – преувеличенно счастливо проорала я – Линд от неожиданности поморщился и зашурудил пальцем в ухе. – Тетушка Мод приехала!
И тут судьба, словно издеваясь (любит она это, паршивка такая) возвестила голосом Мод:
- Арлин! Немедленно просыпайся, Арлин, я нигде не могу найти Корнеллию!
Папа вскочил за секунду. Дико заозирался, остановил взгляд на мне и… вскочив с постели, потащил к шкафу, не заметив, как ночной колпак сполз с головы и болтался на одном ухе. Мы дружно запихались в родительский гардероб и, надо сказать, довольно комфортно там устроились, благо места было вдоволь. Несправедливо, что у отца гардероб больше, чем у нас с Кристи! Да, он король. Но мы-то – женщины!
Мужчины – а именно Астар и Линден – сделали очередную попытку повторить уже ставший традиционным трюк, но не успели. В покои ворвался ураган по имени Мод и унес в страну феерического бреда Линда и Астара, прямо как девочку Элли с собачкой Тотошкой из маминой любимой сказки.
- А вы двое что здесь делаете? – с подозрением спросила тетушка.
Я осторожно приоткрыла дверцу, чтобы посмотреть. В свете из щелочки увидела, как папа угрожающе трясет пальцем, а еще – как Линд и Астар растерянно переглядываются.
- Так мы… - Демон судорожно искал отмазку. – Принцессу ищем.
- Нечего! – отрезала Мод. – Вам, герцог, пора готовиться к приему. А вам…
Линду достался неодобрительный взгляд и характерно поджатые до посинения (крайняя степень раздражения тетушки) губы:
- А ты быстро приготовь Его светлости экипаж! Брысь, я сказала!
Пожалуй, сейчас пора было прекратить спектакль, сказать «Тетушка, вы-с, ошиблись, герцог – это я, а это хвостатое недоразумение сейчас оседлает вам коня, дабы вы, сгорая от стыда из-за ужасающей ошибки, оскорбившей мое достоинство, свалите отсюда восвояси».
Но гад только поклонился:
- Как прикажете, миледи.
Тетушка даже расцвела и зарделась: ее давно так не называли.
Линда, впрочем, тоже явно не называли так, как его обозвал Астар. Впрочем, это лишь укрепило его образ герцога. По версии Мод господин должен быть строг, суров и немного мудак. Так говорила мачеха, она вообще много мудрости вложила в мою голову. Папенька говорит – совершенно излишней.
- Пройдемте в столовую, я велела подать завтрак. Побеседуем с глазу на глаз, раз уж Ее высочество и король куда-то подевались.
Наконец в покоях воцарилась тишина, и мы осторожно вылезли на волю.
- Хм, а стражники у тебя – отличные ребята! Могли ведь и сдать.
- Кого? Короля? – хмыкнул папа.
Тоже верно. Я зевнула и покосилась на папин диванчик.
- А можно я сон досмотрю, а?
- А благотворительный вояж? – Отец строго на меня посмотрел, но получилось не очень – мешал свесившийся колпак.
- Это очень короткий сон, который я почти досмотрела. Только узнаю, кто убийца, и мигом обратно!
- Готов поспорить – ты.
- Ну па-а-ап…
- Ладно, - махнул рукой отец. – Но через час я пошлю Шиску будить тебя и готовить к выходу, поняла?
- Да, Ваше величество! – бодро отреверансила я.
Уже потом, когда папа ушел, я обнаружила на столике свежую газету. Ну, конечно, ему ее уже принесли: папа любил почитать сплетни за чашечкой чая на балконе. А сейчас забыл захватить ее с собой, и я могу прочесть, что же все-таки так возмутило тетушку Мод.
«Очередной королевский выход принцессы-Корнишона обернулся провалом. Как модным, так и светским. Безвкусице, с которой одевается Корнеллия, остается только позавидовать, ведь не каждому дано одним своим видом смешить людей. А вот отсутствию у нее манер можно лишь посочувствовать.
Только посмотрите на эти скетчи от художника нашей редакции!
Вся сущность принцессы на ее лице: посмотрите на презрение, с которым она смотрит на подданных. А как вам смущенное выражение лица ее таинственного спутника? Ходят слухи, это дальний родственник Его величества, а иные поговаривают, таинственный герцог (менее громким титулом редакция просто отказывается наделять этого исключительно статного мужчину!) прилетел в Дортор, чтобы просить руки принцессы Кристианы.
Даже не удивляет, что именно Корнеллия в его первый выход так и вилась рядом с гостем. Патологическая страсть к безраздельному вниманию, бесцеремонность и ужасающая ревность к старшей сестре (принцессе по крови, а не милости безутешного вдовца) – вот она, главная опасность королевской семьи.
Будь осторожен, таинственный герцог! Тебе нужна достойная спутница, а не череда позорных инцидентов».
Если бы у меня была черная тетрадочка, в которую я записывала имена врагов, то первой строчкой в ней была бы королева Франческа, провозгласившая священную независимость газетчиков. Легко даровать неуязвимость, если тебя сравнивают с луной и провозглашают королевой дорторских сердец.
Посмотрела бы я на эту добродетельную курицу, если бы в газетах ее называли принцессой-корнишоном!
Ненавижу!
Неудивительно, что на сборы Ее королевское высочество принцесса Корнеллия явилась не в духе. После мерзкой статейки и сон не шел, и настроение, изрядно поднятое утренними забегами до шкафа, опустилось куда-то к плинтусу и там слабо шевелилось. Я безропотно позволила одеть себя в темно-синее платье, приличествующее случаю, и даже выдержала все тридцать три поцелуя тетушки, которая очень растрогалась из-за того, что «моя принцессонька совсем взрослая, я помню тебя такой крохой, и вот ты выходишь замуж!».
Меж тем наш атташе давал последние напутствия.
- Для начала отправитесь в музей. Его недавно восстановили после пожара при помощи дворца, поэтому они нас очень ждут. Там вам проведут небольшую экскурсию, а затем вы торжественно разрежете ленточку на глазах подданных. Затем отправитесь в лекарский дом, где…
Я слушала вполуха: все равно служанки в процессе и напомнят, и доведут. Меня почему-то больше интересовало, где Линд. Это чего это я интересуюсь драконом? Какая мне разница, почему он не изволил явиться к сборам? Может, напился браги и спит где-нибудь в хлеву, а может, вообще яйца высиживает. Если не явится, хоть получать для разнообразия буду не я.
Но вредная натура все-таки не удержалась:
- Тетушка, а где герцог? Мы не опоздаем?
Не то чтобы я желаю Линду получить от тетушки, но на войне все средства хороши, не могу же я не подчеркнуть, что на этот раз всех задерживает не Корнеллия?
- Герцог сейчас будет. Слуга помогает ему собраться. Знаешь, милая, при его абсолютной несостоятельности в светских мелочах, одного слуги недостаточно.
- Чьей несостоятельности? Линда? – опешила я.
Мы часом не о разных Линдах говорим?
- О, а вот и они! – радостно воскликнула тетушка. – Ваша светлость, вы прекрасно выглядите!
- Благодарю, - хмыкнул Астар, наряженный в герцогский камзол. – Принцесса…
Он поцеловал мне ручку.
- Но все же он довольно милый! – растаяла тетушка.
За спиной демоненка Линден старался не ржать.
- Что такое, ваше высочество? – Астар делал вид, будто обеспокоен моей холодностью. – Вам не пришелся по душе мой внешний вид?
Я встретилась взглядом с Линдом, и он весело подмигнул. Настроение тут же поползло вверх, а злобная статейка почти забылась. Я почуяла приключение!
- Ну что вы, герцог, очень даже нравитесь! Идем?
Астар галантно протянул мне руку. Под одобрительным взглядом тетушки мы проследовали к выходу, и все это время я старалась не хихикать, Астар важно вышагивал, как самая главная курица в курятнике, а Линд с достоинством и безмолвием слуги тенью ступал следом. Ну и Шиска дергала глазом, то и дело косясь на своего нового товарища по работе.
Ух, что будет!
- Ух, как страшно. Принцесса разбушевалась.
Кристи заливалась смехом, правда, не из-за наших препираний, а потому что Астар развлекал ее хвостом. Сестра пыталась поймать кисточку, а та все время ускользала и то щекотала ее за ухом, то тыкала в нос. Впервые я видела Кристи настолько счастливой. Все же ненависть людей ко мне била и по ней, она всегда переживала травлю едва ли не сложнее, чем я.
- Не хочешь уезжать? – по-своему истолковал мое молчание Линд.
- Не знаю. Хочу, наверное. Но знаешь… я мечтаю уехать всем вместе. С папой и Кристи, понимаешь? Жить в теплом местечке, не думать о короне, обязанностях, не переживать, что о тебе скажут и все такое.
- Мы будем приезжать в гости.
- Хорошо. – Я улыбнулась. – Я рада, что ты хоть и животное, но совсем не скотина.
- Если это твоя свадебная клятва, то рекомендую еще над ней поработать. – Линден показал мне язык.
С ним не соскучишься. Хотя тетушка сделает все, чтобы это случилось. Прежде, чем пожениться, нам придется пройти все круги ада. Возможно, в этом и был план: если ты неделю без продыху скачешь по приемам и королевским чаепитиям, то замуж за рептилию поскачешь вприпрыжку.
Глава пятая
Утром меня разбудил жених.
Хотелось бы сказать, что ласковым поцелуем, букетом свежесрезанных цветов из королевского сада и чашечкой ароматного кофе, но нет. Линд бодро пробежал мимо кровати, задумчиво осмотрелся – и нырнул в шкаф.
«Приснилось!» - решила я, и легла обратно в постель.
Следом за драконом мимо точно так же проскакал Астар.
- В шкаф! – подсказала я, когда демоненок заметался в панике.
- Точно! – просиял он и присоединился к хозяину.
Из шкафа послышались сдавленная возня, ругань и писк. То ли кому-то отдавили хвост, то ли на дракона и его приятеля напала какая-то шальная шуба. Но спать дальше уже не было смысла. Такое даже во сне не привидится, такое только в реальности может быть.
- Вы чего тут сидите?! – Я распахнула двери шкафа, напрочь забыв, что спала в тонкой пижамке с собственноручно вышитым на маечке Зомбуделем. Как-то папа на месяц запер меня в башне, заставив заниматься рукоделием, так я такие пижамки для всех расписала и зимой под елочку положила.
Из шкафа на меня нарычали и… втащили внутрь, не забыв захлопнуть – с трудом, втроем мы там уже едва помещались – дверцы.
- Тише! ОНО приближается!
Признаюсь честно, стало страшно. За недолгую, но бурную карьеру мага я вызывала разных тварей. Самым колоритным, конечно, был Горгоша, но и мелкой нежитью не брезговала. Но даже я не могла вообразить тварь, испугавшую до дрожащих коленок герцога-дракона и его верного пажа-демона.
- Корничка! Где моя милая принцесса?!
- Тетушка Мод… - пискнула я и вжалась в стенку, не обратив внимания на тот факт, что между мной и стенкой был еще и дракон.
Он кстати по-хозяйски меня обнял, но даже не получил – я бы ему и первую брачную ночь дала, только бы тетушка не узнала, что мы здесь!
- Шиска! Поди сюда! Иди, найди принцессу, и чтобы через полчаса была в мятной столовой, поняла?!
- Так а…
Я не выдержала, высунулась из шкафа и показала служке кулак. А потом быстро спряталась обратно.
Мужики рядом замерли, даже дышать перестали.
- И почему в этом замке никого не дозваться?!
Судя по звукам – тетушка взяла с подноса стопку со своим любимым коктейлем и, лихо крякнув, замахнула дозу чистого вдохновения. За ней всегда следовал слуга, обязанный по первому требованию подавать любимый напиток и, несмотря на протесты отца, тетушка Мод то и дело норовила напоить этой гадостью нас с Кристи.
И, хоть родственница в целом была неплохая, и даже почти не верила сплетням обо мне – в качестве приятного исключения – у нее был один существенный недостаток.
Она превращала в хаос все, до чего могла дотянуться.
В розовый хаос с рюшами и пуговками, потому что Мод дотягивалась обычно до нарядов – остальные аспекты жизни от нее успевали спрятать.
- Уф-ф-ф!
Мы вывалились из шкафа кучей-малой, взмокшие и напуганные.
- Думала, она уже не уйдет. Там становилось душновато! Что тетушка здесь делает?! Она обещалась быть только к примерке платья! И чем она достала вас?
Линд с Астаром переглянулись и скривились.
- Это не тетушка, а какой-то ураган! Никогда не встречал таких активных женщин. Приехала спозаранку, отчитала твоего отца за то, что написали в газете. Не спрашивай, я не в курсе. Потом гоняла слуг, а потом увидела Астара и…
- Припрягла его к общественным работам на благо свабли?
Мод умеет. От нее еще никто живым не уходил.
- Хуже! Она почему-то решила, что Астар – твой жених. А я так, сопровождающий. Поэтому мне было велено принести наряд герцога на сегодняшний благотворительный вояж.
- А ты?
- Я и принес. – Линд пожал плечами. – А по дороге сунул в сундук нос и…
Астар обиженно продолжил:
- И свалил! А мне отдуваться! «Нате, - говорит, - ваши одежки, а я пошел господину пуговицы наполирую и шнурки поглажу» - и был таков! Упырь меня дернул посмотреть в сундук, а там парик! Ты представляешь?!
У него даже хвост трясся от возмущения. Я представила Астара в накрахмаленном парике времен молодости тетушки, и захихикала.
- Я сначала хотел было под благовидным предлогом отлучиться. Но потом… потом из парика высунулась мышь, и я не сдержался.
- Ага, - дракон фыркнул, - девчачьим голосом заорал «Это не я! Не я женюсь на принцессе! Это все он!».
- Ну и вот как-то так мы оказались у тебя в шкафу. Нас практически загнали в угол, - грустно закончил демон.
- Понятно. Папа проснулся?
- Я бы на его месте вообще не просыпался, - буркнул Астар.
- Это ты зря. Тетушка Мод слушает только папу. Поэтому надо прокрасться в покои к королю и разбудить его раньше, чем нас поймает активная родственница. Чего застыли? Вперед! Или хотите носить на голове перспективное жилье молодой мышиной семьи?
Они дружно покачали головами, а Астар еще и хвостом.
- Тогда пошли. Чур, ты идешь первый, пока тебя жрут, я успею убежать. И кстати, где там Шиска меня ищет? Надо сказать ей, чтоб протащила тайком свежую газету. Хочу знать, что там про меня снова написали.
Пудель-вурдалак, восставший на кладбище домашних животных? Плотоядный дракон, сжигающий деревни? Сумасбродная принцесса-катастрофа?
Три раза «ха»!
Тетушка Мод – вот главное проклятье замка! Она, как тайфун, уничтожает все на своем пути, оставляя только розовые рюши и звуки умиротворения. По моему скромному мнению, единственная причина, по которой Мод занимается сваблей – это потому что я должна быть наказана за саботаж. Причем совершенно неважно, устроила ли я этот саботаж, ведь папочка всегда на стреме и знает: если Корни еще ничего не вытворила, значит, вытворяет прямо сейчас.
Мы испуганным сопящим гуськом двигались по коридорам, то и дело ныкаясь от проходящих служек. Мало ли кто сдаст нас Мод, во дворце даже у стен нет совести.
Наконец впереди показались двери отцовской спальни с двумя стражниками по краям. К счастью, кроме стражников никого не наблюдалось.
- А мы к папе, - мило хлопая глазками, пролепетала я, - можно?
Астар и Линд за моей спиной дружно кивнули (это было видно в начищенном до блеска доспехе стражника). Попробовали бы они меня не пустить! До сих пор, небось, гудят головы после того, как я лет в восемь ломилась прямо на совет, чтобы показать папе огромную гусеницу, которую нашла. Тогда именно эти два стражника меня не пускали, а чтобы отвлечь, разрешили играть железной ложкой на их шлемах. Вот только снять их не удосужились, и быстро об этом пожалели – я мно-о-ого мелодий знала!
- Ваше высочество. – Стражник поклонился и открыл дверь.
Отец спал и не подозревал, какое проклятье пало на весь наш замок.
- Папа! – преувеличенно счастливо проорала я – Линд от неожиданности поморщился и зашурудил пальцем в ухе. – Тетушка Мод приехала!
И тут судьба, словно издеваясь (любит она это, паршивка такая) возвестила голосом Мод:
- Арлин! Немедленно просыпайся, Арлин, я нигде не могу найти Корнеллию!
Папа вскочил за секунду. Дико заозирался, остановил взгляд на мне и… вскочив с постели, потащил к шкафу, не заметив, как ночной колпак сполз с головы и болтался на одном ухе. Мы дружно запихались в родительский гардероб и, надо сказать, довольно комфортно там устроились, благо места было вдоволь. Несправедливо, что у отца гардероб больше, чем у нас с Кристи! Да, он король. Но мы-то – женщины!
Мужчины – а именно Астар и Линден – сделали очередную попытку повторить уже ставший традиционным трюк, но не успели. В покои ворвался ураган по имени Мод и унес в страну феерического бреда Линда и Астара, прямо как девочку Элли с собачкой Тотошкой из маминой любимой сказки.
- А вы двое что здесь делаете? – с подозрением спросила тетушка.
Я осторожно приоткрыла дверцу, чтобы посмотреть. В свете из щелочки увидела, как папа угрожающе трясет пальцем, а еще – как Линд и Астар растерянно переглядываются.
- Так мы… - Демон судорожно искал отмазку. – Принцессу ищем.
- Нечего! – отрезала Мод. – Вам, герцог, пора готовиться к приему. А вам…
Линду достался неодобрительный взгляд и характерно поджатые до посинения (крайняя степень раздражения тетушки) губы:
- А ты быстро приготовь Его светлости экипаж! Брысь, я сказала!
Пожалуй, сейчас пора было прекратить спектакль, сказать «Тетушка, вы-с, ошиблись, герцог – это я, а это хвостатое недоразумение сейчас оседлает вам коня, дабы вы, сгорая от стыда из-за ужасающей ошибки, оскорбившей мое достоинство, свалите отсюда восвояси».
Но гад только поклонился:
- Как прикажете, миледи.
Тетушка даже расцвела и зарделась: ее давно так не называли.
Линда, впрочем, тоже явно не называли так, как его обозвал Астар. Впрочем, это лишь укрепило его образ герцога. По версии Мод господин должен быть строг, суров и немного мудак. Так говорила мачеха, она вообще много мудрости вложила в мою голову. Папенька говорит – совершенно излишней.
- Пройдемте в столовую, я велела подать завтрак. Побеседуем с глазу на глаз, раз уж Ее высочество и король куда-то подевались.
Наконец в покоях воцарилась тишина, и мы осторожно вылезли на волю.
- Хм, а стражники у тебя – отличные ребята! Могли ведь и сдать.
- Кого? Короля? – хмыкнул папа.
Тоже верно. Я зевнула и покосилась на папин диванчик.
- А можно я сон досмотрю, а?
- А благотворительный вояж? – Отец строго на меня посмотрел, но получилось не очень – мешал свесившийся колпак.
- Это очень короткий сон, который я почти досмотрела. Только узнаю, кто убийца, и мигом обратно!
- Готов поспорить – ты.
- Ну па-а-ап…
- Ладно, - махнул рукой отец. – Но через час я пошлю Шиску будить тебя и готовить к выходу, поняла?
- Да, Ваше величество! – бодро отреверансила я.
Уже потом, когда папа ушел, я обнаружила на столике свежую газету. Ну, конечно, ему ее уже принесли: папа любил почитать сплетни за чашечкой чая на балконе. А сейчас забыл захватить ее с собой, и я могу прочесть, что же все-таки так возмутило тетушку Мод.
«Очередной королевский выход принцессы-Корнишона обернулся провалом. Как модным, так и светским. Безвкусице, с которой одевается Корнеллия, остается только позавидовать, ведь не каждому дано одним своим видом смешить людей. А вот отсутствию у нее манер можно лишь посочувствовать.
Только посмотрите на эти скетчи от художника нашей редакции!
Вся сущность принцессы на ее лице: посмотрите на презрение, с которым она смотрит на подданных. А как вам смущенное выражение лица ее таинственного спутника? Ходят слухи, это дальний родственник Его величества, а иные поговаривают, таинственный герцог (менее громким титулом редакция просто отказывается наделять этого исключительно статного мужчину!) прилетел в Дортор, чтобы просить руки принцессы Кристианы.
Даже не удивляет, что именно Корнеллия в его первый выход так и вилась рядом с гостем. Патологическая страсть к безраздельному вниманию, бесцеремонность и ужасающая ревность к старшей сестре (принцессе по крови, а не милости безутешного вдовца) – вот она, главная опасность королевской семьи.
Будь осторожен, таинственный герцог! Тебе нужна достойная спутница, а не череда позорных инцидентов».
Если бы у меня была черная тетрадочка, в которую я записывала имена врагов, то первой строчкой в ней была бы королева Франческа, провозгласившая священную независимость газетчиков. Легко даровать неуязвимость, если тебя сравнивают с луной и провозглашают королевой дорторских сердец.
Посмотрела бы я на эту добродетельную курицу, если бы в газетах ее называли принцессой-корнишоном!
Ненавижу!
***
Неудивительно, что на сборы Ее королевское высочество принцесса Корнеллия явилась не в духе. После мерзкой статейки и сон не шел, и настроение, изрядно поднятое утренними забегами до шкафа, опустилось куда-то к плинтусу и там слабо шевелилось. Я безропотно позволила одеть себя в темно-синее платье, приличествующее случаю, и даже выдержала все тридцать три поцелуя тетушки, которая очень растрогалась из-за того, что «моя принцессонька совсем взрослая, я помню тебя такой крохой, и вот ты выходишь замуж!».
Меж тем наш атташе давал последние напутствия.
- Для начала отправитесь в музей. Его недавно восстановили после пожара при помощи дворца, поэтому они нас очень ждут. Там вам проведут небольшую экскурсию, а затем вы торжественно разрежете ленточку на глазах подданных. Затем отправитесь в лекарский дом, где…
Я слушала вполуха: все равно служанки в процессе и напомнят, и доведут. Меня почему-то больше интересовало, где Линд. Это чего это я интересуюсь драконом? Какая мне разница, почему он не изволил явиться к сборам? Может, напился браги и спит где-нибудь в хлеву, а может, вообще яйца высиживает. Если не явится, хоть получать для разнообразия буду не я.
Но вредная натура все-таки не удержалась:
- Тетушка, а где герцог? Мы не опоздаем?
Не то чтобы я желаю Линду получить от тетушки, но на войне все средства хороши, не могу же я не подчеркнуть, что на этот раз всех задерживает не Корнеллия?
- Герцог сейчас будет. Слуга помогает ему собраться. Знаешь, милая, при его абсолютной несостоятельности в светских мелочах, одного слуги недостаточно.
- Чьей несостоятельности? Линда? – опешила я.
Мы часом не о разных Линдах говорим?
- О, а вот и они! – радостно воскликнула тетушка. – Ваша светлость, вы прекрасно выглядите!
- Благодарю, - хмыкнул Астар, наряженный в герцогский камзол. – Принцесса…
Он поцеловал мне ручку.
- Но все же он довольно милый! – растаяла тетушка.
За спиной демоненка Линден старался не ржать.
- Что такое, ваше высочество? – Астар делал вид, будто обеспокоен моей холодностью. – Вам не пришелся по душе мой внешний вид?
Я встретилась взглядом с Линдом, и он весело подмигнул. Настроение тут же поползло вверх, а злобная статейка почти забылась. Я почуяла приключение!
- Ну что вы, герцог, очень даже нравитесь! Идем?
Астар галантно протянул мне руку. Под одобрительным взглядом тетушки мы проследовали к выходу, и все это время я старалась не хихикать, Астар важно вышагивал, как самая главная курица в курятнике, а Линд с достоинством и безмолвием слуги тенью ступал следом. Ну и Шиска дергала глазом, то и дело косясь на своего нового товарища по работе.
Ух, что будет!
