Смею напомнить, что ВАМ нужна наша помощь. И ВАМ угрожают примжины, если они вообще существуют. Поэтому донесите до своих... друзей, что не стоит меня провоцировать. У меня много рычагов давления на вашего брата. И вы...
Он протянул руку и погладил меня по щеке.
- Всего лишь один из них.
С этими словами он вышел.
Мирна заглянула в комнату:
- Ты в порядке?
- Да, а вот Грессену не помешает пара банок валерьянки. Громозека явно перенапряг все свои сердца.
- Чего?
- Неважно. Все играют в звездные войны и приходят делиться успехами со мной. А я пытаюсь освоить «крестики-нолики».
- Ты сегодня метафорична. Желаешь ванну? Обед заказывать или подождешь леди Ортес?
- Подожду. Ванну не нужно, приму душ. И еще... мне надо с тобой посоветоваться. У меня нехорошее предчувствие.
- По-моему, здесь и предчувствия не надо, чтобы заподозрить неладное. Я чувствую себя в клетке. Красивой, с безлимитным питанием, но в клетке. И однажды сюда может заглянуть дрессировщик.
- Вот поэтому и надо быть готовыми дернуть раньше дрессировщика.
- Но что они могут сделать? - Мирна нахмурилась.
Годдер, уловив нашу тревогу, заворчал и залез ко мне на кровать. Вот счастливая зверушка: всего-то и надо, чтобы хозяйка теплой рукой почесала и успокоила. Кто бы меня так почесал...
Из гостиной донесся счастливый голос леди Ортес:
- Паулина, дорогая, ты готова заниматься свадьбой?
- Я еще и заниматься ей должна, - пробурчала, сползая с постели.
Бодрящий душ откладывался.
Мы сели в гостиной, Мирна принесла легкий обед, и леди Ортес решила не терять времени даром. На экране в комнате то и дело появлялись фасоны платьев украшений, залов и прочей свадебной ерунды. Она мало чем отличалась от обычной, земной, разве что масштабом и традициями. Нам нужно было обязательно проехать по центральным улицам города, встретиться с людьми, затем приехать в отведенный дворец и встретиться с послами союзников, с дипломатами и другими принцами и принцессами. Потом вернуться в родной дворец и до кучи еще отпраздновать среди близких. Все это, само собой, будет транслироваться по всем сетям альянса. И если к концу торжества я не сдохну, то буду считать это личным успехом.
Но леди Ортес не могла не заметить мою задумчивость. Я не размышляла о чем-то конкретном, скорее просто пребывала в состоянии апатии и усталости. Вряд ли в другое время меня бы заинтересовали свадебные платья и тарелочки, но все же на происходящее я бы реагировала куда более живо.
- Паулина, - наконец императрица отставила чашку и внимательно на меня посмотрела, - ты здорова? Тебя что-то беспокоит?
- Нет, со мной все в порядке. Устала и еще не привыкла к новому месту. Два переезда за полгода — слишком для человека, который всю жизнь прожил в одном городе.
- Понимаю. У тебя будет много времени для отдыха, когда все закончится. Но Орвальд требует провести свадьбу как можно скорее. Это необходимая формальность, он хочет быть уверенным. Потерпеть осталось всего несколько дней.
- Несколько дней?! - ахнула я. - Свадьба так скоро?
- Не волнуйся, это не так страшно, как кажется на первый взгляд. Обычный бал, каких в жизни принцессы всегда огромное количество. Если хочешь, я возьму на себя смелость утвердить меню, работу с антуражем и музыкой, но буду вынуждена заставить тебя мерить платье, учить имена особенно важных гостей и несколько раз повторить план церемонии.
Конечно, я тут же согласилась. Сомневаюсь, что в день свадьбы смогу хоть что-то съесть. А музыку так и вовсе не услышу, у меня в голове непрекращающаяся какофония из разных мыслей.
- А как вы вышли замуж? - вдруг вырвалось у меня. - То есть... как вы встретили императора?
Леди Ортес улыбнулась. Мне почудилось, что немного грустно. Хотя эмоциями женщина владела мастерски, складывалось впечатление, что она не слишком-то счастлива в нынешнем статусе. Я видела миллион маленьких проявлений ее нежности к Тамиру, но ни одного к Грессену.
- Я — принцесса своего народа, Орвальд — своего. Мы долго враждовали, но любая война рано или поздно заканчивается. Не без помощи Канопуса мы заключили мир, а символом мира стал брак и два наших сына. Примерно то же происходит с тобой и Тамиром. Вам проще, вы уже друзья, мой мальчик очень тепло к тебе относится. И если позволят звезды, в вашем браке появится что-то, ради чего стоит жить.
- Если нас всех не взорвут примжины. Даже у найри была гигантская пушка. А что есть у них?
- Мы боимся того, чего не можем понять. У всех есть слабые места. Прямое столкновение редко приводит к нужным результатам.
Женщина поднялась и задумчиво посмотрела в окно, на город. От сюда было видно лишь мельтешащие разноцветные огни: на город снова опустилась ночь.
- На нашей планете есть удивительные существа, они называются норглы. Это очень умные животные, со сложной социальной структурой. Они живут в ледяных муравейниках, больших сооружениях с множеством ходов внутри. Каждый муравейник — колония норглов, обособленная и закрытая. Его практически невозможно взять штурмом. Невозможно разрушить. Растопить. Однако норглы враждуют между собой. Они запускают во вражеские муравейники своих шпионов. По нескольку штук, в доступные ходы. Эти маленькие существа пробираются по сети тоннелей к самому центру муравейника, где норглы прячу запасы, и медленно отравляют колонию. Муравейник не вымирает, но все его члены слабеют настолько, что уже не могут укреплять свое жилище. И когда солнце подтапливает заброшенный муравейник, другая колония захватывает его. Побежденные норглы уже не смогут создать новый дом, они безнадежно больны и на многие поколения вперед их потомство не сможет конкурировать с другими колониями. Знаешь, что они делают?
Я медленно покачала головой.
- Сдаются. Принимают правила победившей стороны. Это уже не сильная и независимая колония норглов. Часть народа-победителя, не самая сильная и жизнеспособная. А все из-за нескольких крошечных и, в общем-то, совершенно обычных зверьков, которые вовремя попали в нужные тоннели.
Она вздохнула и тряхнула головой, словно отгоняя непрошеные мысли.
- Если нельзя победить врага прямым ударом, его всегда можно уничтожить изнутри. Поверь, твои родные это отлично понимают. Император Ладер давным-давно привозил к нам лорда Фортема, еще когда он учился. Они видели одну из самых больших колоний норглов. По-моему, она произвела на Аднара большое впечатление.
Вряд ли мать Тамира была настолько безмятежна, что не допускала мысли о выводах,которые я сделаю из ее рассказа. Хотя выводы — слишком громкое слово. Скорее домыслы или версии. Меня не отпускало ощущение, что я не просто многого не понимаю в происходящем, а не понимаю практически ничего.
- А эти норглы... ну, те, что внедряются в чужой муравейник и отравляют запасы, они понимают свою миссию?
Женщина рассмеялась.
- Если бы мы знали, Паулина. Всем было бы намного проще. Хорошо, я тебя заболтала и наверняка утомила. Основное мы выбрали,план церемонии я тебе оставлю, изучи, пожалуйста, очень внимательно. Примерка платья будет завтра, надеюсь, оно тебе понравится. А еще я дала разрешение на вашу прогулку сегодня. Едва вернется Тамир, можете взять охрану и прогуляться по городу.
- Спасибо! - просияла я.
- Отдыхай. Если что, ты знаешь, как со мной связаться.
Едва леди Ортес ушла, я скомандовала системе.
- Покажи мне норглов!
Экран тут же продемонстрировал... дракона. Нет, конечно, не такого дракона, как рисовали наши художники. Просто по виду эти существа уж очень напоминали белоснежных динозавров с тонкими крылышками. Справочные данные рядом сообщали, что по размеру норглы едва ли превышали бабочку.
- Какая интересная планета. Прямо миниатюрная модель общегалактического серпентария.
Когда Тамир пришел, уже стемнело. Мне так хотелось погулять! Подышать морозным воздухом, посмотреть город, да и просто отдохнуть от этого дворца в мрачно-кровавых тонах. Но за окном сгущалась ночь, а Тамир вернулся совсем вымотанным. И без вопросов было ясно, что парня изрядно задолбали. Поэтому я только тоскливо и печально вздохнула. И вот так будет всегда. Тамир займется государственными делами, а я буду ждать его в попытке скрасить унылые будни, ибо кто ж меня до управления-то допустит.
Поневоле начнешь детей рожать, они хоть прикольные: бегают, болтают, на худой конец им гулять надо.
Но Тамир вдруг удивил:
- Если я сейчас не выйду отсюда, то начну убивать. Первым ляжет Грессен, ему я просто откушу голову. Второго такого зануду во всей галактике не найти! Польк, пойдем гулять? Дойдем до центра, минут на тридцать.
Я просияла и подорвалась собираться.
- Да хоть на сто тридцать! - крикнула из спальни. - У тебя хотя бы Грессен и государственные дела. А меня сначала мучили платьями и рюшами, а потом бездельем. Я, конечно, люблю книги и разные познавательные вещи, но не могу же сутками читать!
- Ты нравишься маме, попроси у нее разрешения на полеты на космодроме и пусть Мирна поучит тебя летать на «Александре».
«Слишком большой риск взять и улететь прочь», - подумала я, но ничего не сказала.
В считанные минуты я оделась в теплый костюм и набросила тонкую, но очень теплую черную меховую курточку. И на всякий случай обошлась минимумом украшений, ибо с Тамира станется вылезти в город под видом обычных людей.
Но то ли на Денебе с авантюрами было слишком строго, то ли у Тамира уже не хватало сил упрямиться, у выхода нас ждали три охранника.
- Они одеты под обычную охрану, - пояснила Мирна. - Такую здесь используют разные влиятельные люди вроде дельцов или звезд эстрады.
- Пока нашу церемонию не показали по всем сетям, можно спокойно выйти в город, - добавил Тамир. - А вот потом... потом мы с тобой будем сюда спускаться исключительно в сопровождении толпы вооруженного до зубов народа.
- Говори за себя, я лично уже вооружена и кусаюсь неплохо, - фыркнула Мирна.
- А я перенесла лихорадку и могу убивать голыми руками. Правда, никогда не пробовала. Но порой очень хочется.
Императорский замок Денеба был наполовину утоплен в скале, а потому мы, не взявшие никакой транспорт, прошли по длинному и жутко узкому мосту, соединявшему две вершины. На второй обнаружился стеклянный лифт, который с дикой скоростью унес нас вниз, к дороге, ведущей к городу.
Несколько постов охраны — и мы в самом сердце столицы сильнейшей (или почти сильнейшей) звездной системы. Я задрала голову, чтобы рассмотреть трамвайчики.
- Покатаемся? - спросила ребят.
Возражений не последовало и мы в сопровождении охраны пошли к чему-то, похожему на остановку. Небольшой и забавный пузатый трамвайчик покорно ждал пассажиров. Внутри на заднем сиденье расположилась какая-то светленькая найри. Она не обращала внимания на окружающий мир и копалась в устройстве, немного напоминавшем эмирт. Только форма у него была круглой.
Один из наших охранников подошел к панели управления трамвайчиком и ввел какой-то код. А затем — я настолько не ожидала, что стояла, открыв рот — залез внутрь машины и буквально силой за шкирку вытащил перепуганную найри на мороз.
Тамир нахмурился, я открыла было рот, но Мирна больно ущипнула меня за руку. Ненавязчиво, но настойчиво охранник подтолкнул нас к трамвайчику. Флер от снежной прогулки куда-то резко испарился. Да еще и это сопровождение. Конечно, охрана села позади и сделала вид, что совершенно не интересуется нашими разговорами. Но желание обсуждать увиденное, да и вообще хоть что-то, резко пропало. Я молча рассматривала город, пока мы по винтовому рельсу стремительно набирали высоту.
Маршрут пролегал через весь город, и мы смогли хорошо рассмотреть не только горы, но и инфраструктуру Аридифа. Очень необычный снежный город не производил впечатления, сходного с Альсахлом, он смотрелся... беднее? Или просто грубее, не было легкости и чистоты. А еще здесь почти не было разнообразия рас. Дома, выйдя на оживленную улицу, можно было увидеть самых разных существ. Здесь же, помимо найри и людей я не нашла ни одного инопланетянина. Странно для сильной и развитой системы.
- Заметила? - шепнула Мирна. - Найри куда беднее одеты. И в целом какие-то... запуганные. Не очень похоже на мир и дружбу.
- Честно сказать, ничего другого я и не ждала. Так понимаю, Канопус хоть и уничтожил царь-пушку, но в целом из двух зол выбрал меньшее. Захватнические замашки Денеба рано или поздно поведут его в другие системы. И что-то будет.
- Уже ведут, - хмыкнул Тамир, который до этого лишь молча смотрел в окно. - Меня очень осторожно знакомят с сектором, которым я буду заниматься. Но вы не представляете, в каких только регионах мы не влезли в конфликт. И везде под предлогом освобождения угнетенных народов. Правда, какая польза угнетенным от войны на их территории, я не очень в курсе. Но в целом все наши точки конфликта — потенциальные колонии. И военные базы.
- Окружают Канопус. - Мирна пожала плечами. - Давно уже не новость. Наверняка, когда наш император отдал приказ уничтожить это оружие найри, здешний император скрежетал зубами. Такой шанс господства над галактикой профукать!
- Итого, - подвела я черту, - у нас три крупных игрока. Канопус, Денеб и примжины. Канопус и Денеб ведут затяжную войну, примжины вообще темная лошадка и неясно, кому угрожают. Одно только совершенно точно: им выгодна война между системами. Не нравится мне все это.
Тамир оглянулся на охрану и еще понизил голос, просто на всякий случай.
- Ты удивительно вовремя появилась. В самое пекло.
- У меня ощущение, что я это пекло создала.
Мы пронеслись над городом, рассматривая скалы, весьма скудную ночную иллюминацию. Я невольно проводила параллели с Альсахлом, и червячок сомнения грыз душу. Но что именно так сильно смущало, я никак не могла уловить.
Наконец трамвайчик вернул нас к исходной точке. Эта часть города практически вымерла, мы не встретили лишь пару человек, да компанию найри, спешно куда-то направляющуюся.
- Неужели никто не гуляет в самом центре города ночью? - удивилась я.
Мирна пожала плечами, Тамир отвлекся на эмирт, так что ответил мне один из охранников:
- Декретом о безопасности Его величества Орвальда Денебского было запрещено нахождение на улице без соответствующей санкции в ночные часы.
- Комендантский час?! - ахнула я.
- С войны прошло не так много времени, - хмыкнула Мирна. - Наверняка сначала его установили наши миротворцы, а уж потом традиция прижилась. Удобно, ничего не скажешь.
Вскоре я убедилась в объяснении этого феномена лично: во время дороги нас трижды останавливала городская стража и, лишь после того, как охранники показывали им что-то на эмиртах, перед нами извинялись и пропускали дальше.
Я ощутила настоящее облегчение, когда мы оказались на территории дворца и Тамир велел охране:
- Ступайте. Мы немного подышим.
Те беспрекословно удалились, из чего я сделала вывод, что покинуть дворец незамеченными у нас не выйдет. Но хотя бы можно бродить по саду и болтать вволю. Уже послабление в жестком принцессовом режиме.
- Да, ребята, это вам не Канопус, - сказала Мирна. - Там все было намного проще. Все же теперь я понимаю, о чем говорил Фортем, когда учил, что для правителя самое главное, чтобы война шла не на его территории.
- А без войн вообще никуда? - спросила я.
- Он говорил, никуда.
Он протянул руку и погладил меня по щеке.
- Всего лишь один из них.
С этими словами он вышел.
Мирна заглянула в комнату:
- Ты в порядке?
- Да, а вот Грессену не помешает пара банок валерьянки. Громозека явно перенапряг все свои сердца.
- Чего?
- Неважно. Все играют в звездные войны и приходят делиться успехами со мной. А я пытаюсь освоить «крестики-нолики».
- Ты сегодня метафорична. Желаешь ванну? Обед заказывать или подождешь леди Ортес?
- Подожду. Ванну не нужно, приму душ. И еще... мне надо с тобой посоветоваться. У меня нехорошее предчувствие.
- По-моему, здесь и предчувствия не надо, чтобы заподозрить неладное. Я чувствую себя в клетке. Красивой, с безлимитным питанием, но в клетке. И однажды сюда может заглянуть дрессировщик.
- Вот поэтому и надо быть готовыми дернуть раньше дрессировщика.
- Но что они могут сделать? - Мирна нахмурилась.
Годдер, уловив нашу тревогу, заворчал и залез ко мне на кровать. Вот счастливая зверушка: всего-то и надо, чтобы хозяйка теплой рукой почесала и успокоила. Кто бы меня так почесал...
Из гостиной донесся счастливый голос леди Ортес:
- Паулина, дорогая, ты готова заниматься свадьбой?
- Я еще и заниматься ей должна, - пробурчала, сползая с постели.
Бодрящий душ откладывался.
Мы сели в гостиной, Мирна принесла легкий обед, и леди Ортес решила не терять времени даром. На экране в комнате то и дело появлялись фасоны платьев украшений, залов и прочей свадебной ерунды. Она мало чем отличалась от обычной, земной, разве что масштабом и традициями. Нам нужно было обязательно проехать по центральным улицам города, встретиться с людьми, затем приехать в отведенный дворец и встретиться с послами союзников, с дипломатами и другими принцами и принцессами. Потом вернуться в родной дворец и до кучи еще отпраздновать среди близких. Все это, само собой, будет транслироваться по всем сетям альянса. И если к концу торжества я не сдохну, то буду считать это личным успехом.
Но леди Ортес не могла не заметить мою задумчивость. Я не размышляла о чем-то конкретном, скорее просто пребывала в состоянии апатии и усталости. Вряд ли в другое время меня бы заинтересовали свадебные платья и тарелочки, но все же на происходящее я бы реагировала куда более живо.
- Паулина, - наконец императрица отставила чашку и внимательно на меня посмотрела, - ты здорова? Тебя что-то беспокоит?
- Нет, со мной все в порядке. Устала и еще не привыкла к новому месту. Два переезда за полгода — слишком для человека, который всю жизнь прожил в одном городе.
- Понимаю. У тебя будет много времени для отдыха, когда все закончится. Но Орвальд требует провести свадьбу как можно скорее. Это необходимая формальность, он хочет быть уверенным. Потерпеть осталось всего несколько дней.
- Несколько дней?! - ахнула я. - Свадьба так скоро?
- Не волнуйся, это не так страшно, как кажется на первый взгляд. Обычный бал, каких в жизни принцессы всегда огромное количество. Если хочешь, я возьму на себя смелость утвердить меню, работу с антуражем и музыкой, но буду вынуждена заставить тебя мерить платье, учить имена особенно важных гостей и несколько раз повторить план церемонии.
Конечно, я тут же согласилась. Сомневаюсь, что в день свадьбы смогу хоть что-то съесть. А музыку так и вовсе не услышу, у меня в голове непрекращающаяся какофония из разных мыслей.
- А как вы вышли замуж? - вдруг вырвалось у меня. - То есть... как вы встретили императора?
Леди Ортес улыбнулась. Мне почудилось, что немного грустно. Хотя эмоциями женщина владела мастерски, складывалось впечатление, что она не слишком-то счастлива в нынешнем статусе. Я видела миллион маленьких проявлений ее нежности к Тамиру, но ни одного к Грессену.
- Я — принцесса своего народа, Орвальд — своего. Мы долго враждовали, но любая война рано или поздно заканчивается. Не без помощи Канопуса мы заключили мир, а символом мира стал брак и два наших сына. Примерно то же происходит с тобой и Тамиром. Вам проще, вы уже друзья, мой мальчик очень тепло к тебе относится. И если позволят звезды, в вашем браке появится что-то, ради чего стоит жить.
- Если нас всех не взорвут примжины. Даже у найри была гигантская пушка. А что есть у них?
- Мы боимся того, чего не можем понять. У всех есть слабые места. Прямое столкновение редко приводит к нужным результатам.
Женщина поднялась и задумчиво посмотрела в окно, на город. От сюда было видно лишь мельтешащие разноцветные огни: на город снова опустилась ночь.
- На нашей планете есть удивительные существа, они называются норглы. Это очень умные животные, со сложной социальной структурой. Они живут в ледяных муравейниках, больших сооружениях с множеством ходов внутри. Каждый муравейник — колония норглов, обособленная и закрытая. Его практически невозможно взять штурмом. Невозможно разрушить. Растопить. Однако норглы враждуют между собой. Они запускают во вражеские муравейники своих шпионов. По нескольку штук, в доступные ходы. Эти маленькие существа пробираются по сети тоннелей к самому центру муравейника, где норглы прячу запасы, и медленно отравляют колонию. Муравейник не вымирает, но все его члены слабеют настолько, что уже не могут укреплять свое жилище. И когда солнце подтапливает заброшенный муравейник, другая колония захватывает его. Побежденные норглы уже не смогут создать новый дом, они безнадежно больны и на многие поколения вперед их потомство не сможет конкурировать с другими колониями. Знаешь, что они делают?
Я медленно покачала головой.
- Сдаются. Принимают правила победившей стороны. Это уже не сильная и независимая колония норглов. Часть народа-победителя, не самая сильная и жизнеспособная. А все из-за нескольких крошечных и, в общем-то, совершенно обычных зверьков, которые вовремя попали в нужные тоннели.
Она вздохнула и тряхнула головой, словно отгоняя непрошеные мысли.
- Если нельзя победить врага прямым ударом, его всегда можно уничтожить изнутри. Поверь, твои родные это отлично понимают. Император Ладер давным-давно привозил к нам лорда Фортема, еще когда он учился. Они видели одну из самых больших колоний норглов. По-моему, она произвела на Аднара большое впечатление.
Вряд ли мать Тамира была настолько безмятежна, что не допускала мысли о выводах,которые я сделаю из ее рассказа. Хотя выводы — слишком громкое слово. Скорее домыслы или версии. Меня не отпускало ощущение, что я не просто многого не понимаю в происходящем, а не понимаю практически ничего.
- А эти норглы... ну, те, что внедряются в чужой муравейник и отравляют запасы, они понимают свою миссию?
Женщина рассмеялась.
- Если бы мы знали, Паулина. Всем было бы намного проще. Хорошо, я тебя заболтала и наверняка утомила. Основное мы выбрали,план церемонии я тебе оставлю, изучи, пожалуйста, очень внимательно. Примерка платья будет завтра, надеюсь, оно тебе понравится. А еще я дала разрешение на вашу прогулку сегодня. Едва вернется Тамир, можете взять охрану и прогуляться по городу.
- Спасибо! - просияла я.
- Отдыхай. Если что, ты знаешь, как со мной связаться.
Едва леди Ортес ушла, я скомандовала системе.
- Покажи мне норглов!
Экран тут же продемонстрировал... дракона. Нет, конечно, не такого дракона, как рисовали наши художники. Просто по виду эти существа уж очень напоминали белоснежных динозавров с тонкими крылышками. Справочные данные рядом сообщали, что по размеру норглы едва ли превышали бабочку.
- Какая интересная планета. Прямо миниатюрная модель общегалактического серпентария.
***
Когда Тамир пришел, уже стемнело. Мне так хотелось погулять! Подышать морозным воздухом, посмотреть город, да и просто отдохнуть от этого дворца в мрачно-кровавых тонах. Но за окном сгущалась ночь, а Тамир вернулся совсем вымотанным. И без вопросов было ясно, что парня изрядно задолбали. Поэтому я только тоскливо и печально вздохнула. И вот так будет всегда. Тамир займется государственными делами, а я буду ждать его в попытке скрасить унылые будни, ибо кто ж меня до управления-то допустит.
Поневоле начнешь детей рожать, они хоть прикольные: бегают, болтают, на худой конец им гулять надо.
Но Тамир вдруг удивил:
- Если я сейчас не выйду отсюда, то начну убивать. Первым ляжет Грессен, ему я просто откушу голову. Второго такого зануду во всей галактике не найти! Польк, пойдем гулять? Дойдем до центра, минут на тридцать.
Я просияла и подорвалась собираться.
- Да хоть на сто тридцать! - крикнула из спальни. - У тебя хотя бы Грессен и государственные дела. А меня сначала мучили платьями и рюшами, а потом бездельем. Я, конечно, люблю книги и разные познавательные вещи, но не могу же сутками читать!
- Ты нравишься маме, попроси у нее разрешения на полеты на космодроме и пусть Мирна поучит тебя летать на «Александре».
«Слишком большой риск взять и улететь прочь», - подумала я, но ничего не сказала.
В считанные минуты я оделась в теплый костюм и набросила тонкую, но очень теплую черную меховую курточку. И на всякий случай обошлась минимумом украшений, ибо с Тамира станется вылезти в город под видом обычных людей.
Но то ли на Денебе с авантюрами было слишком строго, то ли у Тамира уже не хватало сил упрямиться, у выхода нас ждали три охранника.
- Они одеты под обычную охрану, - пояснила Мирна. - Такую здесь используют разные влиятельные люди вроде дельцов или звезд эстрады.
- Пока нашу церемонию не показали по всем сетям, можно спокойно выйти в город, - добавил Тамир. - А вот потом... потом мы с тобой будем сюда спускаться исключительно в сопровождении толпы вооруженного до зубов народа.
- Говори за себя, я лично уже вооружена и кусаюсь неплохо, - фыркнула Мирна.
- А я перенесла лихорадку и могу убивать голыми руками. Правда, никогда не пробовала. Но порой очень хочется.
Императорский замок Денеба был наполовину утоплен в скале, а потому мы, не взявшие никакой транспорт, прошли по длинному и жутко узкому мосту, соединявшему две вершины. На второй обнаружился стеклянный лифт, который с дикой скоростью унес нас вниз, к дороге, ведущей к городу.
Несколько постов охраны — и мы в самом сердце столицы сильнейшей (или почти сильнейшей) звездной системы. Я задрала голову, чтобы рассмотреть трамвайчики.
- Покатаемся? - спросила ребят.
Возражений не последовало и мы в сопровождении охраны пошли к чему-то, похожему на остановку. Небольшой и забавный пузатый трамвайчик покорно ждал пассажиров. Внутри на заднем сиденье расположилась какая-то светленькая найри. Она не обращала внимания на окружающий мир и копалась в устройстве, немного напоминавшем эмирт. Только форма у него была круглой.
Один из наших охранников подошел к панели управления трамвайчиком и ввел какой-то код. А затем — я настолько не ожидала, что стояла, открыв рот — залез внутрь машины и буквально силой за шкирку вытащил перепуганную найри на мороз.
Тамир нахмурился, я открыла было рот, но Мирна больно ущипнула меня за руку. Ненавязчиво, но настойчиво охранник подтолкнул нас к трамвайчику. Флер от снежной прогулки куда-то резко испарился. Да еще и это сопровождение. Конечно, охрана села позади и сделала вид, что совершенно не интересуется нашими разговорами. Но желание обсуждать увиденное, да и вообще хоть что-то, резко пропало. Я молча рассматривала город, пока мы по винтовому рельсу стремительно набирали высоту.
Маршрут пролегал через весь город, и мы смогли хорошо рассмотреть не только горы, но и инфраструктуру Аридифа. Очень необычный снежный город не производил впечатления, сходного с Альсахлом, он смотрелся... беднее? Или просто грубее, не было легкости и чистоты. А еще здесь почти не было разнообразия рас. Дома, выйдя на оживленную улицу, можно было увидеть самых разных существ. Здесь же, помимо найри и людей я не нашла ни одного инопланетянина. Странно для сильной и развитой системы.
- Заметила? - шепнула Мирна. - Найри куда беднее одеты. И в целом какие-то... запуганные. Не очень похоже на мир и дружбу.
- Честно сказать, ничего другого я и не ждала. Так понимаю, Канопус хоть и уничтожил царь-пушку, но в целом из двух зол выбрал меньшее. Захватнические замашки Денеба рано или поздно поведут его в другие системы. И что-то будет.
- Уже ведут, - хмыкнул Тамир, который до этого лишь молча смотрел в окно. - Меня очень осторожно знакомят с сектором, которым я буду заниматься. Но вы не представляете, в каких только регионах мы не влезли в конфликт. И везде под предлогом освобождения угнетенных народов. Правда, какая польза угнетенным от войны на их территории, я не очень в курсе. Но в целом все наши точки конфликта — потенциальные колонии. И военные базы.
- Окружают Канопус. - Мирна пожала плечами. - Давно уже не новость. Наверняка, когда наш император отдал приказ уничтожить это оружие найри, здешний император скрежетал зубами. Такой шанс господства над галактикой профукать!
- Итого, - подвела я черту, - у нас три крупных игрока. Канопус, Денеб и примжины. Канопус и Денеб ведут затяжную войну, примжины вообще темная лошадка и неясно, кому угрожают. Одно только совершенно точно: им выгодна война между системами. Не нравится мне все это.
Тамир оглянулся на охрану и еще понизил голос, просто на всякий случай.
- Ты удивительно вовремя появилась. В самое пекло.
- У меня ощущение, что я это пекло создала.
Мы пронеслись над городом, рассматривая скалы, весьма скудную ночную иллюминацию. Я невольно проводила параллели с Альсахлом, и червячок сомнения грыз душу. Но что именно так сильно смущало, я никак не могла уловить.
Наконец трамвайчик вернул нас к исходной точке. Эта часть города практически вымерла, мы не встретили лишь пару человек, да компанию найри, спешно куда-то направляющуюся.
- Неужели никто не гуляет в самом центре города ночью? - удивилась я.
Мирна пожала плечами, Тамир отвлекся на эмирт, так что ответил мне один из охранников:
- Декретом о безопасности Его величества Орвальда Денебского было запрещено нахождение на улице без соответствующей санкции в ночные часы.
- Комендантский час?! - ахнула я.
- С войны прошло не так много времени, - хмыкнула Мирна. - Наверняка сначала его установили наши миротворцы, а уж потом традиция прижилась. Удобно, ничего не скажешь.
Вскоре я убедилась в объяснении этого феномена лично: во время дороги нас трижды останавливала городская стража и, лишь после того, как охранники показывали им что-то на эмиртах, перед нами извинялись и пропускали дальше.
Я ощутила настоящее облегчение, когда мы оказались на территории дворца и Тамир велел охране:
- Ступайте. Мы немного подышим.
Те беспрекословно удалились, из чего я сделала вывод, что покинуть дворец незамеченными у нас не выйдет. Но хотя бы можно бродить по саду и болтать вволю. Уже послабление в жестком принцессовом режиме.
- Да, ребята, это вам не Канопус, - сказала Мирна. - Там все было намного проще. Все же теперь я понимаю, о чем говорил Фортем, когда учил, что для правителя самое главное, чтобы война шла не на его территории.
- А без войн вообще никуда? - спросила я.
- Он говорил, никуда.
