Вспомнились слова Мердока о том, что Одетта – подставная девица директрисы, и я задумалась: могла ли Эржбет приказать устроить эту шуточку или ненависть Одетты ко мне – искренний экспромт?
- Ну зачем-то же ваша несомненно более воспитанная кукла накидала мне в постель дохлых тварей. Наверное, она просто нашла для меня друзей. Чтобы не было одиноко ночью. А я, невоспитанная кукла, не так все поняла и оттаскала бедняжку за волосы.
Кажется, Эржбет искренне удивилась, по крайней мере, такое выражение лица вряд ли можно изобразить искусственно.
- Одетта, она говорит правду? Ты это сделала?
- Нет, - усмехнулась Одетта и, конечно, ей никто не поверил.
- Тогда вы обе будете наказаны. Ты – за то, что начала травлю сокурсницы. А ты, Грейс, за то, что не пришла ко мне, а опустилась до свары, как дворовая сука. Обе! За мной! Посидите в соседних камерах, может, что-то и осознаете!
Пожав плечами, я двинулась за Эржбет. Перспектива камеры сейчас не пугала, адреналин лишил меня способности бояться. Накроет потом, когда дверь закроется, и я останусь в темноте и тишине, наедине с мыслями. А сейчас хотелось продолжать бороться.
Когда мы были у двери, сзади вдруг кто-то завыл.
Эржбет резко обернулась, девушки расступились, и я увидела, как Одетта сидит на полу, держась за голову.
- Одетта, прекрати спектакль, - устало произнесла наставница. – Поднимайся, идем.
- Я не могу! Не могу-у-у! – Девушка сорвалась на рыдания, и вот теперь меня накрыло паникой.
То ли от искреннего ужаса в ее голосе, то ли от призрачного, но уже поселившегося в душе понимания: это сделала я. Не знаю, как, не знаю, что именно, но совершенно точно это сделала я.
Эржбет посмотрела на меня, и, кажется, подумала о том же.
- Успокойся! – велела она Одетте. – Что с тобой такое?
- Я не могу уйти! Не могу, не двигаюсь, не… тело не слушается!
- О, Гелиос, дай мне сил! – пробормотала она. – Хорошо, а что ты можешь?
Рыжие кудри взметнулись, Одетта смерила нас слегка безумным ненавидящим взглядом, и… медленно, словно каждое движение давалось ей с трудом, села на постель, с которой соскользнули несколько тетрадок.
Эржбет передернуло. Не в фигуральном смысле: она действительно содрогнулась и на секунду закрыла глаза, а когда открыла – снова стала собой.
- Убери постель, Одетта, и жди меня в комнате. Грейс – иди за мной.
Я случайно поймала взгляд Одетты и поежилась. Нет, она не разыгрывала написанную наставницей роль, она всерьез не ожидала подобного. Как и я, впрочем. Раз десять я посмотрела в окно, убеждаясь, что сейчас день. Может, Бренн ошибся? И я обладаю не сумеречной магией? Или в комнате у кого-то есть дар рассветника, и он присоединился к флешмобу «успокой ненормальную рыжую стерву»?
- Я знаю, что вы не интересуетесь моим мнением, но это несправедливо, - сказала я по дороге в подвал. – Одетта с первого дня меня доставала. Сначала она пыталась меня утопить, потом провоцировала, потом заняла мою постель. И можно все списать на подростковый бунт, хоть в двадцать уже поздновато определять себя подростком, но крысы – это перебор. И я не понимаю, почему должна быть наказана за то, что не стала терпеть такие выходки. Хотя терпеть, конечно, основная концепция этого места.
Мы вдруг остановились перед одной из дверей, хотя до подвала было еще далеко. Эржбет взялась за ручку и пропустила меня в комнату, заходя следом. Это оказалась обычная, ничем не примечательная, спаленка, почти такая же, как и общие. С той лишь разницей, что здесь стояла всего одна кровать и, пожалуй, была чуть богаче обстановка: балдахин, чайная пара на небольшом круглом столике, банкетка у постели.
- И что это значит? – спросила я.
Эржбет долго молчала. Я никогда не видела ее такой уставшей и задумчивой, и на секунду мне вдруг стало ее жаль. Странное чувство по отношению к человеку, о котором иначе как в контексте ненависти я еще не думала.
- До бала ты будешь жить здесь. Для тебя теперь вводятся новые правила, Грейс. Я запрещаю тебе говорить с Одеттой или кем-либо из девочек, если они сами к тебе не подойдут и не обратятся. Я запрещаю тебе произносить фразы в приказном тоне. Если еще хоть раз я услышу, что ты в ультимативной форме требуешь от кого-либо что-то – я действительно запру тебя в камере. Тебе все ясно?
- Да, но…
Эржбет взмахнула рукой, призывая замолчать.
- Принц совершил ошибку, приведя тебя сюда. Среди идеальных не должно быть девушек с магией. Однако я не вправе отказать ему, поэтому сделаю все, чтобы оградить других девочек от твоего… влияния. Буду честной, Грейс, ты – совсем не приятная девушка. В тебе нет доброты, искренности, ты красива внешне, но внутри у тебя совсем не то, что должно быть. Ты считаешь людей вокруг своими слугами. Приказываешь им, сучишь ножками, когда тебе что-то не нравится, отказываешься играть по правилам мира, в котором ты – гостья. Ты отравляешь все вокруг себя, поэтому будешь изолирована.
- Да, вы правы. Я не хороший человек. И не собираюсь принимать правила мира, который ломает и унижает, даже если я в нем гостья. Хотя, судя по последним событиям, все же не гостья, верно? Но вот что интересно, Эржбет. Вы так хорошо меня описали, а я почему-то представляю вас. Как будто в зеркало смотрюсь. Кажется, мы поэтому не выносим друг друга. Слишком похожи.
- Ты ничего обо мне не знаешь, Грейс.
- Я и не хочу.
Эржбет равнодушно пожала плечами, но в ее глазах промелькнуло что-то… что-то отозвавшееся во мне тем же сожалением. Будь все чуть иначе, будь Дилан и вправду в меня влюблен, я могла бы быть студенткой магической академии, а Эржбет – в ней преподавать, и я бы училась у нее быть такой же: уверенной в себе, сильной, идеальной.
Ненавижу это слово!
- Ты можешь выходить из комнаты только на занятия. Еду будут приносить сюда.
- Вы не сможете продержать меня здесь до конца года. После бала я никуда не исчезну.
Но Эржбет молча ушла. Оставив меня в новой комнате с ощущением полного раздрая в душе. И почему-то обиды.
Устало опустившись в кресло у столика я прикоснулась к чайнику и, поняв, что он горячий, приоткрыла крышку. А потом сморщила нос – все тот же травяной отвар.
Да одна эта бурда способна любого превратить в злобную тварь!
- Три основных НЕТ для дебютанток Академии Идеальных: НЕТ имени, НЕТ эмоциям, НЕТ дерзости. На балу, который состоится совсем скоро, вы будете среди гостей, однако помните, что вы – не гостьи.
«Мы – товар», - подумала я, но послушно списала с доски все три «нет».
- Не называйте своих имен. До тех пор, пока вас не выбрали, вы – тайна, загадка. Имя человека – ключ к его душе, и наши лорды должны очень захотеть узнать ваши имена. Они должны обдумать свое желание и прийти к выводу: да, имя ЭТОЙ идеальной стоит того, чтобы за него заплатить и завершить выбор.
Надо сказать, хоть занятия по бальному этикету не имели ничего с этикетом, да и к балам готовили крайне сомнительно, открыли мне много интересного. Неприятного, но весьма занимательного.
Например то, что если богатый лорд хотел заполучить идеальную, то в начале года он вносил за нее залог. Эти деньги не подлежали возврату и тратились на обучение и подготовку девушек к балу. Затем, на самом празднике, все внесшие залог лорды приезжали, присматривались к девушкам и выбирали одну по очереди, начиная с самых знатных.
А дальше начиналось все самое интересное.
У каждой идеальной своя цена. Самые яркие девушки – преподавательница при этом почему-то посмотрела на Одетту – были самыми дорогими. А те, что попроще… попроще. Итоговую цену идеальной не знал никто, кроме Эржбет. И если лорд, выбравший девушку, считал цену на нее неподъемной, то уходил восвояси, а залог считался входным билетом на трендовое мероприятие.
В нашем мире Эржбет была бы востребованным продюсером телешоу. Чтобы такое придумать, надо обладать недюжинным талантом и особо креативным мышлением. И – это уже на мой субъективный взгляд – беспринципностью.
Подозреваю, я на этой ярмарке любовниц вообще шла по отдельному прайсу, и наверняка Эржбет еще сдерет с Дилана денег за причиненный мной ущерб.
- Не проявляйте эмоций. Ни симпатии, ни антипатии, ни страха, ни радости. Гости для вас – такие же безымянные, как и вы для них. Среди лордов может быть принц или князь, да хоть король – и вы должны делать вид, будто понятия не имеете, кто перед вами. А когда получите браслет с выгравированным именем хозяина, смиренно и с достоинством примите это.
Ну, хотя бы не ошейник.
Очень хотелось поделиться комментариями с Пейдж, но…
Меня сторонились даже те, кто был призван за мной приглядывать. Сначала я подумала, что боялись, но, как оказалось уже на следующий день – завидовали.
- Если бы я знала, что для отдельной комнаты надо оттаскать Одетту за волосы, я бы сделала это еще до знакомства с ней, - фыркнула Татия на перерыве.
Вроде бы в шутку, но я тут же поймала на себе с десяток взглядов и поняла: в стенах академии, где девушки бьются за право быть самой дорогой куколкой в витрине именно собственная комната – главный катализатор эмоций.
- И, наконец, нет дерзости. Лорды могут пригласить вас на танец. Могут обратиться с вопросом. Могут провоцировать – для некоторых важно умение девушки держать себя в руках. Вы должны помнить, что любая просьба лорда на этом балу равна по значимости приказу хозяина. Лишь в тот момент, когда на вашем запястье сомкнется браслет, для вас перестают существовать все мужчины, кроме одного. Всем ясно?
Раздался хор нестройных «да». Мы уже порядком устали заучивать одно и то же в разных вариациях. Но чем ближе к балу, тем сильнее все вокруг нервничали и накручивали нас. И правильно: вдруг кого-нибудь не купят? Что потом с этим неликвидом делать?
Хм, а и правда.
- Грейс? – Профессор увидела мою поднятую руку. – Какие-то вопросы?
Преподавательский состав, хотя я ходила только к Мердоку, тренеру по танцам и вот этой занудной профессорше, был со мной подчеркнуто вежлив.
- А если кого-нибудь не выберут?
- Такого не бывает.
- Но ведь может? Если какая-нибудь девушка не понравится никому?
Преподаватель вежливо улыбнулась.
- Тебе точно не следует этого опасаться. Ты – яркая девушка, уверена, тебя ждет особый хозяин.
- Ну, может, я волнуюсь не за себя?
- Мужчины, которые вносят залог, хотят получить девушку, соответствующую некоему обобщенному списку критериев – красота, воспитанность, покорность и так далее. А также выполняющую вполне определенную роль. Каждая из вас по завершении года станет такой, поэтому выбор идеальных – исключительно дань статусу наших гостей. Если смотреть на ситуацию с реальной стороны, то лордам все равно, чьим хозяином быть, но принц не должен стоять в очереди из подданных, а князья не могут довольствоваться остатками. Вот и все. Об иных вариантах вам не стоит думать.
Я снова подняла руку. Кажется, мне не дадут здесь диплом с отличием.
- Да, Грейс.
- Чему нас будут учить после бала? Я знаю, что программы индивидуальные, в зависимости от запросов… гм… хозяина. Но все же, что они из себя представляют?
- Давай для начала дождемся бала, а потом поговорим о программах после него, - отрезала профессор, четко давая понять, что разговор окончен.
Очень удачно для нее прозвенел звонок. Сегодня у нас, вопреки обычаю, был всего час занятий, а после значилось загадочное «мероприятие». Что за мероприятие, и куда на него идти, никто не знал. Но, едва мы собрали тетради, в аудиторию, чеканя шаг, заявилась Эржбет.
- Девушки. Сегодня у нас с вами особенный день. Мы отправимся на прогулку к пляжу. Солнечные ванны и океаническая вода благотворно влияют на здоровье, состояние кожи и настроение. В ваших комнатах уже ждет все необходимое. У вас есть полчаса на то, чтобы принять душ, переодеться и спуститься. Поторопитесь, потому что опоздавшие даже на минуту остаются в академии.
Ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы: девчонки радостно загомонили и поспешили по комнатам, из-за чего в дверях едва не образовалась давка. На самом деле я до последнего думала, что меня это не касается, но Эржбет лишь поджала губы, когда я проходила мимо, а в комнате на постели обнаружился сверток с одеждой: большим пляжным полотенцем, флакончиком с маслом от солнца и купальным платьем черного цвета с логотипом академии.
Накрыло вдруг такой радостью, что я даже подпрыгнула.
Пляж. Вода. Это что-то очень напоминающее дом.
Через полчаса мне открылся новый вид транспорта: все те же огромные и невероятно красивые орлы со всадниками, но на этот раз летящие низко, так, чтобы тащить изящные серебристые сани, в которых мы расселись. Путешествие к океану вышло приятным и относительно недолгим. Было заметно, как девушки истосковались по смене обстановки: они оживленно переговаривались и с удовольствием рассматривали город.
Ну прямо птички, не подозревающие, что скоро их рассадят по клеткам и продадут любителям говорливых ярких попугайчиков.
- Ты как? – спросила Пейдж. – Тяжело одной?
Вдали от стен академии она словно осмелела и решилась со мной поговорить.
- Нет, очень круто. У меня никогда не было своей комнаты, и это такой кайф! В личном пространстве даже дышать легче.
- Завидую.
- Не ты одна.
Пейдж пожала плечами, что тут скажешь? На меня все еще косились. Меня не звали на посиделки в саду. Одетта держалась подчеркнуто отстраненно.
- Как наша рыжая подруга? Уже смогла отлепиться от койки?
- Как тебе сказать… - Пейдж понизила голос. – Проблем нет, если Одетта уходит на занятия или поесть. Или принять ванну. Но стоит ей попытаться переночевать где-то вне постели, как… ну, в общем, она всегда возвращается. И, кажется, Эржбет это даже радует. Одетта теперь под контролем и не сбежит.
Ага, вот только она вообще скорее всего и не сбегала. У любимой подставной куклы сломался механизм. Неужели это и вправду сделала я?
- А ты как? Как ваш с профессором план?
Пейдж вздрогнула и заозиралась, но вокруг царил гомон: несколько десятков идеальных возбужденно щебетали.
- Пока никак. Он пытался выяснить, какую цену за меня просят. Но Эржбет не доверяет эти цифры даже бумаге.
Я невольно проникалась к Пейдж сочувствием. Ей хотелось участвовать во всем этом балагане не больше моего. А чтобы стать свободной и вольной быть рядом с любимым человеком – надо иметь кучу денег, которых нет.
Удивительно, как ратующая за правила, дисциплину и покорность, Эржбет не предусмотрела вариант, при котором воспитанница влюбится в молодого симпатичного профессора.
Или предусмотрела?
Мы вдруг остановились.
Несколько мужчин со скрытыми капюшонами лицами подошли к одному из сопровождающих нас рассветников.
- Стража рассвета! – представился главный. – Проверка документов.
- Наш маршрут согласован со стражей, - нахмурился рассветник.
- К нам поступила информация, что вы укрываете и незаконно перевозите незарегистрированного сумеречного мага. Мы обладаем полномочиями проверить ваших пассажиров.
- Эржбет это не понравится.
- А мне есть дело до того, что понравится Эржбет? – грубо и холодно поинтересовался стражник.
Рассветник сделал неопределенный жест в нашу сторону, мол, проверяйте. И все стражи достали из карманов небольшие бронзовые приборы, чем-то напоминающие компасы. Оставалось надеяться, что они реагировали не на учащенный пульс, потому что мое сердце готово было выпрыгнуть из груди!
- Ну зачем-то же ваша несомненно более воспитанная кукла накидала мне в постель дохлых тварей. Наверное, она просто нашла для меня друзей. Чтобы не было одиноко ночью. А я, невоспитанная кукла, не так все поняла и оттаскала бедняжку за волосы.
Кажется, Эржбет искренне удивилась, по крайней мере, такое выражение лица вряд ли можно изобразить искусственно.
- Одетта, она говорит правду? Ты это сделала?
- Нет, - усмехнулась Одетта и, конечно, ей никто не поверил.
- Тогда вы обе будете наказаны. Ты – за то, что начала травлю сокурсницы. А ты, Грейс, за то, что не пришла ко мне, а опустилась до свары, как дворовая сука. Обе! За мной! Посидите в соседних камерах, может, что-то и осознаете!
Пожав плечами, я двинулась за Эржбет. Перспектива камеры сейчас не пугала, адреналин лишил меня способности бояться. Накроет потом, когда дверь закроется, и я останусь в темноте и тишине, наедине с мыслями. А сейчас хотелось продолжать бороться.
Когда мы были у двери, сзади вдруг кто-то завыл.
Эржбет резко обернулась, девушки расступились, и я увидела, как Одетта сидит на полу, держась за голову.
- Одетта, прекрати спектакль, - устало произнесла наставница. – Поднимайся, идем.
- Я не могу! Не могу-у-у! – Девушка сорвалась на рыдания, и вот теперь меня накрыло паникой.
То ли от искреннего ужаса в ее голосе, то ли от призрачного, но уже поселившегося в душе понимания: это сделала я. Не знаю, как, не знаю, что именно, но совершенно точно это сделала я.
Эржбет посмотрела на меня, и, кажется, подумала о том же.
- Успокойся! – велела она Одетте. – Что с тобой такое?
- Я не могу уйти! Не могу, не двигаюсь, не… тело не слушается!
- О, Гелиос, дай мне сил! – пробормотала она. – Хорошо, а что ты можешь?
Рыжие кудри взметнулись, Одетта смерила нас слегка безумным ненавидящим взглядом, и… медленно, словно каждое движение давалось ей с трудом, села на постель, с которой соскользнули несколько тетрадок.
Эржбет передернуло. Не в фигуральном смысле: она действительно содрогнулась и на секунду закрыла глаза, а когда открыла – снова стала собой.
- Убери постель, Одетта, и жди меня в комнате. Грейс – иди за мной.
Я случайно поймала взгляд Одетты и поежилась. Нет, она не разыгрывала написанную наставницей роль, она всерьез не ожидала подобного. Как и я, впрочем. Раз десять я посмотрела в окно, убеждаясь, что сейчас день. Может, Бренн ошибся? И я обладаю не сумеречной магией? Или в комнате у кого-то есть дар рассветника, и он присоединился к флешмобу «успокой ненормальную рыжую стерву»?
- Я знаю, что вы не интересуетесь моим мнением, но это несправедливо, - сказала я по дороге в подвал. – Одетта с первого дня меня доставала. Сначала она пыталась меня утопить, потом провоцировала, потом заняла мою постель. И можно все списать на подростковый бунт, хоть в двадцать уже поздновато определять себя подростком, но крысы – это перебор. И я не понимаю, почему должна быть наказана за то, что не стала терпеть такие выходки. Хотя терпеть, конечно, основная концепция этого места.
Мы вдруг остановились перед одной из дверей, хотя до подвала было еще далеко. Эржбет взялась за ручку и пропустила меня в комнату, заходя следом. Это оказалась обычная, ничем не примечательная, спаленка, почти такая же, как и общие. С той лишь разницей, что здесь стояла всего одна кровать и, пожалуй, была чуть богаче обстановка: балдахин, чайная пара на небольшом круглом столике, банкетка у постели.
- И что это значит? – спросила я.
Эржбет долго молчала. Я никогда не видела ее такой уставшей и задумчивой, и на секунду мне вдруг стало ее жаль. Странное чувство по отношению к человеку, о котором иначе как в контексте ненависти я еще не думала.
- До бала ты будешь жить здесь. Для тебя теперь вводятся новые правила, Грейс. Я запрещаю тебе говорить с Одеттой или кем-либо из девочек, если они сами к тебе не подойдут и не обратятся. Я запрещаю тебе произносить фразы в приказном тоне. Если еще хоть раз я услышу, что ты в ультимативной форме требуешь от кого-либо что-то – я действительно запру тебя в камере. Тебе все ясно?
- Да, но…
Эржбет взмахнула рукой, призывая замолчать.
- Принц совершил ошибку, приведя тебя сюда. Среди идеальных не должно быть девушек с магией. Однако я не вправе отказать ему, поэтому сделаю все, чтобы оградить других девочек от твоего… влияния. Буду честной, Грейс, ты – совсем не приятная девушка. В тебе нет доброты, искренности, ты красива внешне, но внутри у тебя совсем не то, что должно быть. Ты считаешь людей вокруг своими слугами. Приказываешь им, сучишь ножками, когда тебе что-то не нравится, отказываешься играть по правилам мира, в котором ты – гостья. Ты отравляешь все вокруг себя, поэтому будешь изолирована.
- Да, вы правы. Я не хороший человек. И не собираюсь принимать правила мира, который ломает и унижает, даже если я в нем гостья. Хотя, судя по последним событиям, все же не гостья, верно? Но вот что интересно, Эржбет. Вы так хорошо меня описали, а я почему-то представляю вас. Как будто в зеркало смотрюсь. Кажется, мы поэтому не выносим друг друга. Слишком похожи.
- Ты ничего обо мне не знаешь, Грейс.
- Я и не хочу.
Эржбет равнодушно пожала плечами, но в ее глазах промелькнуло что-то… что-то отозвавшееся во мне тем же сожалением. Будь все чуть иначе, будь Дилан и вправду в меня влюблен, я могла бы быть студенткой магической академии, а Эржбет – в ней преподавать, и я бы училась у нее быть такой же: уверенной в себе, сильной, идеальной.
Ненавижу это слово!
- Ты можешь выходить из комнаты только на занятия. Еду будут приносить сюда.
- Вы не сможете продержать меня здесь до конца года. После бала я никуда не исчезну.
Но Эржбет молча ушла. Оставив меня в новой комнате с ощущением полного раздрая в душе. И почему-то обиды.
Устало опустившись в кресло у столика я прикоснулась к чайнику и, поняв, что он горячий, приоткрыла крышку. А потом сморщила нос – все тот же травяной отвар.
Да одна эта бурда способна любого превратить в злобную тварь!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Три основных НЕТ для дебютанток Академии Идеальных: НЕТ имени, НЕТ эмоциям, НЕТ дерзости. На балу, который состоится совсем скоро, вы будете среди гостей, однако помните, что вы – не гостьи.
«Мы – товар», - подумала я, но послушно списала с доски все три «нет».
- Не называйте своих имен. До тех пор, пока вас не выбрали, вы – тайна, загадка. Имя человека – ключ к его душе, и наши лорды должны очень захотеть узнать ваши имена. Они должны обдумать свое желание и прийти к выводу: да, имя ЭТОЙ идеальной стоит того, чтобы за него заплатить и завершить выбор.
Надо сказать, хоть занятия по бальному этикету не имели ничего с этикетом, да и к балам готовили крайне сомнительно, открыли мне много интересного. Неприятного, но весьма занимательного.
Например то, что если богатый лорд хотел заполучить идеальную, то в начале года он вносил за нее залог. Эти деньги не подлежали возврату и тратились на обучение и подготовку девушек к балу. Затем, на самом празднике, все внесшие залог лорды приезжали, присматривались к девушкам и выбирали одну по очереди, начиная с самых знатных.
А дальше начиналось все самое интересное.
У каждой идеальной своя цена. Самые яркие девушки – преподавательница при этом почему-то посмотрела на Одетту – были самыми дорогими. А те, что попроще… попроще. Итоговую цену идеальной не знал никто, кроме Эржбет. И если лорд, выбравший девушку, считал цену на нее неподъемной, то уходил восвояси, а залог считался входным билетом на трендовое мероприятие.
В нашем мире Эржбет была бы востребованным продюсером телешоу. Чтобы такое придумать, надо обладать недюжинным талантом и особо креативным мышлением. И – это уже на мой субъективный взгляд – беспринципностью.
Подозреваю, я на этой ярмарке любовниц вообще шла по отдельному прайсу, и наверняка Эржбет еще сдерет с Дилана денег за причиненный мной ущерб.
- Не проявляйте эмоций. Ни симпатии, ни антипатии, ни страха, ни радости. Гости для вас – такие же безымянные, как и вы для них. Среди лордов может быть принц или князь, да хоть король – и вы должны делать вид, будто понятия не имеете, кто перед вами. А когда получите браслет с выгравированным именем хозяина, смиренно и с достоинством примите это.
Ну, хотя бы не ошейник.
Очень хотелось поделиться комментариями с Пейдж, но…
Меня сторонились даже те, кто был призван за мной приглядывать. Сначала я подумала, что боялись, но, как оказалось уже на следующий день – завидовали.
- Если бы я знала, что для отдельной комнаты надо оттаскать Одетту за волосы, я бы сделала это еще до знакомства с ней, - фыркнула Татия на перерыве.
Вроде бы в шутку, но я тут же поймала на себе с десяток взглядов и поняла: в стенах академии, где девушки бьются за право быть самой дорогой куколкой в витрине именно собственная комната – главный катализатор эмоций.
- И, наконец, нет дерзости. Лорды могут пригласить вас на танец. Могут обратиться с вопросом. Могут провоцировать – для некоторых важно умение девушки держать себя в руках. Вы должны помнить, что любая просьба лорда на этом балу равна по значимости приказу хозяина. Лишь в тот момент, когда на вашем запястье сомкнется браслет, для вас перестают существовать все мужчины, кроме одного. Всем ясно?
Раздался хор нестройных «да». Мы уже порядком устали заучивать одно и то же в разных вариациях. Но чем ближе к балу, тем сильнее все вокруг нервничали и накручивали нас. И правильно: вдруг кого-нибудь не купят? Что потом с этим неликвидом делать?
Хм, а и правда.
- Грейс? – Профессор увидела мою поднятую руку. – Какие-то вопросы?
Преподавательский состав, хотя я ходила только к Мердоку, тренеру по танцам и вот этой занудной профессорше, был со мной подчеркнуто вежлив.
- А если кого-нибудь не выберут?
- Такого не бывает.
- Но ведь может? Если какая-нибудь девушка не понравится никому?
Преподаватель вежливо улыбнулась.
- Тебе точно не следует этого опасаться. Ты – яркая девушка, уверена, тебя ждет особый хозяин.
- Ну, может, я волнуюсь не за себя?
- Мужчины, которые вносят залог, хотят получить девушку, соответствующую некоему обобщенному списку критериев – красота, воспитанность, покорность и так далее. А также выполняющую вполне определенную роль. Каждая из вас по завершении года станет такой, поэтому выбор идеальных – исключительно дань статусу наших гостей. Если смотреть на ситуацию с реальной стороны, то лордам все равно, чьим хозяином быть, но принц не должен стоять в очереди из подданных, а князья не могут довольствоваться остатками. Вот и все. Об иных вариантах вам не стоит думать.
Я снова подняла руку. Кажется, мне не дадут здесь диплом с отличием.
- Да, Грейс.
- Чему нас будут учить после бала? Я знаю, что программы индивидуальные, в зависимости от запросов… гм… хозяина. Но все же, что они из себя представляют?
- Давай для начала дождемся бала, а потом поговорим о программах после него, - отрезала профессор, четко давая понять, что разговор окончен.
Очень удачно для нее прозвенел звонок. Сегодня у нас, вопреки обычаю, был всего час занятий, а после значилось загадочное «мероприятие». Что за мероприятие, и куда на него идти, никто не знал. Но, едва мы собрали тетради, в аудиторию, чеканя шаг, заявилась Эржбет.
- Девушки. Сегодня у нас с вами особенный день. Мы отправимся на прогулку к пляжу. Солнечные ванны и океаническая вода благотворно влияют на здоровье, состояние кожи и настроение. В ваших комнатах уже ждет все необходимое. У вас есть полчаса на то, чтобы принять душ, переодеться и спуститься. Поторопитесь, потому что опоздавшие даже на минуту остаются в академии.
Ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы: девчонки радостно загомонили и поспешили по комнатам, из-за чего в дверях едва не образовалась давка. На самом деле я до последнего думала, что меня это не касается, но Эржбет лишь поджала губы, когда я проходила мимо, а в комнате на постели обнаружился сверток с одеждой: большим пляжным полотенцем, флакончиком с маслом от солнца и купальным платьем черного цвета с логотипом академии.
Накрыло вдруг такой радостью, что я даже подпрыгнула.
Пляж. Вода. Это что-то очень напоминающее дом.
***
Через полчаса мне открылся новый вид транспорта: все те же огромные и невероятно красивые орлы со всадниками, но на этот раз летящие низко, так, чтобы тащить изящные серебристые сани, в которых мы расселись. Путешествие к океану вышло приятным и относительно недолгим. Было заметно, как девушки истосковались по смене обстановки: они оживленно переговаривались и с удовольствием рассматривали город.
Ну прямо птички, не подозревающие, что скоро их рассадят по клеткам и продадут любителям говорливых ярких попугайчиков.
- Ты как? – спросила Пейдж. – Тяжело одной?
Вдали от стен академии она словно осмелела и решилась со мной поговорить.
- Нет, очень круто. У меня никогда не было своей комнаты, и это такой кайф! В личном пространстве даже дышать легче.
- Завидую.
- Не ты одна.
Пейдж пожала плечами, что тут скажешь? На меня все еще косились. Меня не звали на посиделки в саду. Одетта держалась подчеркнуто отстраненно.
- Как наша рыжая подруга? Уже смогла отлепиться от койки?
- Как тебе сказать… - Пейдж понизила голос. – Проблем нет, если Одетта уходит на занятия или поесть. Или принять ванну. Но стоит ей попытаться переночевать где-то вне постели, как… ну, в общем, она всегда возвращается. И, кажется, Эржбет это даже радует. Одетта теперь под контролем и не сбежит.
Ага, вот только она вообще скорее всего и не сбегала. У любимой подставной куклы сломался механизм. Неужели это и вправду сделала я?
- А ты как? Как ваш с профессором план?
Пейдж вздрогнула и заозиралась, но вокруг царил гомон: несколько десятков идеальных возбужденно щебетали.
- Пока никак. Он пытался выяснить, какую цену за меня просят. Но Эржбет не доверяет эти цифры даже бумаге.
Я невольно проникалась к Пейдж сочувствием. Ей хотелось участвовать во всем этом балагане не больше моего. А чтобы стать свободной и вольной быть рядом с любимым человеком – надо иметь кучу денег, которых нет.
Удивительно, как ратующая за правила, дисциплину и покорность, Эржбет не предусмотрела вариант, при котором воспитанница влюбится в молодого симпатичного профессора.
Или предусмотрела?
Мы вдруг остановились.
Несколько мужчин со скрытыми капюшонами лицами подошли к одному из сопровождающих нас рассветников.
- Стража рассвета! – представился главный. – Проверка документов.
- Наш маршрут согласован со стражей, - нахмурился рассветник.
- К нам поступила информация, что вы укрываете и незаконно перевозите незарегистрированного сумеречного мага. Мы обладаем полномочиями проверить ваших пассажиров.
- Эржбет это не понравится.
- А мне есть дело до того, что понравится Эржбет? – грубо и холодно поинтересовался стражник.
Рассветник сделал неопределенный жест в нашу сторону, мол, проверяйте. И все стражи достали из карманов небольшие бронзовые приборы, чем-то напоминающие компасы. Оставалось надеяться, что они реагировали не на учащенный пульс, потому что мое сердце готово было выпрыгнуть из груди!
