– Аднар, это то, о чем я думаю?
– Боюсь, что так, – мрачно отозвался Фортем. – Я устрою каждому, кто здесь работает, персональный ад.
Я до полусмерти перепугалась его тона. Мужчина говорил сквозь зубы, едва сдерживая неконтролируемую ярость. Нет, и все же он меня не ненавидел, потому что никогда еще, даже в самые пики наших ссор, он не смотрел с такой яростью.
Он двинулся было прочь, но был остановлен Люком.
– Нет, не нужно. Я хочу посмотреть и для Паулины это важно.
– Не сейчас же, Люк!
– Сейчас, – тихо, но твердо ответил император. – Хватит уже бегать.
Потом пояснил для меня:
– Эту часть выставки начали готовить совсем недавно, она о звездной лихорадке.
И о том, как погибли император со старшим сыном. Я почти перестала дышать, наблюдая, как корабль подходит к Террестрису. Электронный женский голос монотонно произносил:
– Омега-3, разрешения на посадку нет. Омега-3, ожидайте.
Но корабль, невзирая на приказы диспетчера, неумолимо снижался.
– Мы поняли, что что-то не так и дистанционно увели его на отдаленную площадку, – бесцветным голосом продолжил Фортем.
На борт поднимались люди в защитных костюмах, увешанные множеством приборов. Я недоумевала – как с такой подготовкой, с такой осторожностью, они позволили заразиться императору?
– Члены экипажа были уже мертвы.
Я с ужасом рассматривала состояние корабля. Складывалось ощущение, что его громили намеренно. Уничтожали: сжигали, рвали, обливали и мяли все, до чего дотягивались руки.
– Один из последних симптомов – агрессивность и приступы ярости. Экипаж, зараженный лихорадкой, уничтожал все. Не уцелели ни бортовые журналы, ни резервные копии. Чистый лист, ведомый только аварийным автопилотом.
Я проглотила подозрения, понимая, что и Люку и Фортему нелегко об этом вспоминать. Но черд подери, как все складно выходило!
Корабль, зараженный смертельной болезнью, направляется прямо к Канопусу. Сведений о том, где он был – нет. Журналов – нет. Удивительно удобный симптом болезни. А автопилот привел эту биологическую бомбу прямо к императорским воротам.
– Несмотря на защиту, вскоре заразились все, кто принимал участие в осмотре корабля.
Голограмма перенесла нас в помещение, напоминающее госпиталь. В закрытых боксах лежали самые разные существа – люди, темнокожие высокие существа, которые охраняли нас с Фортемом в полете и другие, ранее не виданные мной расы. Их всех объединял лишь один симптом – руки, усыпанные странными, сверкающими даже в дневном свете, кристаллами.
– Поэтому болезнь назвали звездной лихорадкой. Первый явный симптом – подобные кристаллы, появляющиеся на коже. Обычно мелкие, не поддающиеся нашим анализам, но очень яркие, отлично видимые в темноте. Через неделю после заражения больной на сутки становился агрессивным, а затем умирал.
– Как она передается? – все же решилась спросить я.
– Точно не по воздуху. Возможно – через прикосновения. Заболевших было много и мы так и не смогли установить способ передачи. Это первый в истории галактики случай, когда мы оказались бессильны перед опасностью.
Слова Фортема повисли в тяжелой тишине. А голограмма демонстрировала образы тех, кто погиб во время эпидемии. Эту череду рас, лиц и званий завершали две голограммы. Улыбчивые светловолосые мужчины – император и старший сын. И снова я смотрела в Сашкины глаза, и снова чувствовала себя виноватой за тот маскарад. Но теперь уже поняла окончательно – назад дороги нет.
А ведь могло случиться, что Сашка погибла неслучайно. Только вспомнить, как в Фортем тащил меня чуть ли не на плече прочь из того старого дома.
Я поежилась – показалось, что из темноты музея за нами кто-то наблюдал. К счастью, Люк тяжело вздохнул и сказал:
– Что было, то было. Постараемся не повторять ошибок прошлого. Предлагаю отправиться пообедать, что-то я проголодался. Не волнуйся, Паулина, Аднар расскажет тебе еще много интересного на занятиях.
В этом-то я не сомневалась.
Свет загорался медленно, давая возможность привыкнуть, но я все равно щурилась. К счастью и вопреки опасениям Люк почти не выглядел расстроенным. Фортем, правда, явно внутри переваривал мечту закопать того, кто эту трансляцию включил, но тоже решил не портить императору прогулку.
– Ну, – Люк повернулся ко мне, – как тебе? Это, конечно, не все, что могут показать в музее. Если хочешь, сможешь сюда приходить после бала и официального представления тебя.
– Интересно, – согласилась я. – Было бы здорово.
– Значит, ужин состоится. Аднар, ты слышал? Сестра признала твой талант преподавателя. Аднар?
– Я размышляю, на чем тут можно повеситься, – флегматично отозвался тот.
– На ремне! – подсказала я.
И неизвестно, чем бы эта перепалка закончилась, если бы Люк не потащил меня наверх.
– Идем, с такой высоты ты город еще не видела.
Фортем вдруг хмыкнул, и сделал это как-то слишком многозначительно. Я покраснела с ног до головы, ведь во время вылазки с Тамиром мы лазили на колесо.
Но все же одно дело было смотреть на город из небольшой кабинки, а другое – стоять на огромной панорамной площадке, под прозрачным куполом. Все вокруг было белоснежным, светящимся от чистоты. И от этого пространство казалось еще больше. В самом центре площадки стоял столик, накрытый на три персоны, но я долго бродила по кругу, рассматривая причудливую архитектуру Альсахла.
– Все такое светлое. И много зелени.
– Да, у нас много звездного света, даже ночи не слишком темные. И климат мягкий, приятный – выращивать парки очень легко.
– А зима у вас есть?
– Очень быстрая и легкая. Но в части города мы делаем ее искусственно, чтобы все желающие могли насладиться снегом. Вообще сезонность Террестриса очень долго корректировалась искусственно. Так что жить здесь комфортно почти всем расам – есть даже район для жителей с планет, где температура среды выше нашей в десятки раз. Но туда, конечно, без защиты не пропустят.
– Обалдеть. Мне кажется, я никогда не узнаю все о вашем мире.
– Всего я и сам не знаю, – вздохнул Люк. – Но хотел бы.
– Мне жаль твою семью. Вы обязательно найдете средство от лихорадки.
– У нас нет выбора, Паулина. Или найдем, или кто знает, к чему все это приведет. Не расстраивайся от увиденного. Это наша история и что ж теперь поделаешь. Мне еще предстоит уговаривать Аднара не убивать того, кто включил эту часть.
– А ты не думаешь, что это было сделано специально? – задала я вопрос, который вертелся в голове с самого начала показа.
– Зачем? Подобные попытки вывести меня из равновесия довольно бессмысленны. Не стоит искать заговоры там, где их нет. Человеческая ошибка – всегда самый вероятный вариант.
Я покосилась на Люка, чтобы понять, шутит он или всерьез считает, что рядом с императором заговоры маловероятны. Ну, или не хочет пугать меня, что тоже вариант. Ладно, пусть с этим разбирается Фортем – ему наверняка еще и зарплату платят.
Мы сели за стол и я вдруг поняла, что с нами нет Мирны и пилота.
– Ждут снаружи, – пояснил Люк.
– А они не обедают?
– Пообедают после работы, это их обязанность – организовывать свои приемы пищи тогда, когда не нужно никого сопровождать.
– А охрана?
– А охрану, – подал голос Фортем, – ты не увидишь. И это показатель ее профпригодности. Если кого заметишь, тыкай пальцем, я всех переувольняю, будут в зоопарке енотов охранять.
– У вас есть еноты в зоопарке?
– Ага, с Земли привезли.
– Хочу в зоопарк! – немедленно отреагировала я. – Пожалуйста!
Фортем усмехнулся и как-то подозрительно положил мне в тарелку тост.
– Смотрите-ка, принцесса так быстро выучила слово "хочу".
Люк закатил глаза, но уже как-то обреченно и привычно.
– Конечно, ты сможешь поехать в зоопарк. Однако хочу попросить тебя делать все это после праздника. На празднике я представлю тебя официально, трансляция будет идти по всему Альсахлу. И после ты сможешь полноправно передвигаться по городу. То есть, ты можешь и сейчас – но согласись, если зоопарк перекроют для никому неизвестной девушки – это вызовет вопросы.
Он говорил что-то еще, а мне вдруг тост в горло не полез. Вот нельзя брать еду из рук Фортема, вечно она в ненужный момент не пролазит.
– Т-трансляция? – наконец удалось просипеть мне.
– Да, многие захотят увидеть бал во дворце.
– А если я провалюсь?
– Если? – хмыкнул Фортем.
Тут я уже не выдержала и демонстративно передвинула стул так, чтобы смотреть прямо на Люка и к Фортему сидеть чуть ли не спиной. И хотя сразу же поняла свою ошибку – таких, как он, в тылу оставлять нельзя, гордо насупилась. Если насупиться вообще можно было гордо.
– Знаешь, Аднар, Паулине девятнадцать и я рад, когда она дурачится и шутит. А вот тебе лет-то побольше будет. Я чувствую себя ребенком, которого не берут в игру. Может, расскажете, что у вас происходит?
– Ничего, – хором и, пожалуй, слишком поспешно ответили мы.
– Поразительное единодушие, – хмыкнул Люк. – Что касается праздника, то не волнуйся, ты хорошо держишься, ослепительно красива – большего для того, чтобы произвести первое впечатление, не нужно. Я буду рядом и помогу, а кое-какие мелочи тебе расскажет Мирна вечером. И еще подбери себе наряд. Я дал распоряжение Мирне подобрать несколько по-настоящему шикарных вариантов. Представительницы прекрасного пола не будут скромничать.
– Представители, впрочем, тоже, – хмыкнул ксенофил.
Новость о том, что мой первый публичный позор будут транслировать по всей планете, окончательно добила. До сих пор все было похоже на сказку про золушку – кареты, дворец, прекрасные наряды. Фея-крестная, впрочем, оказалась на редкость мужиковата и со странной щетиной, но кто знает, как волшебство действует на организм, в самом-то деле. А теперь предстояло окунуться в какую-то другую сказку, где на тебя, как в реалити-шоу, смотрят миллионы существ. И потом еще обсуждают...
Я часто была невидимкой. Для отца, для воспитателей, для толп обеспеченных и благополучных людей, которые проходили мимо меня на работу, домой или в шикарный ресторан. А теперь из невидимки придется превращаться в одну из самых заметных фигур в мире.
Обед, несмотря на экзотичность – я до сих пор не привыкла к их продуктам – и вкус, не принес особого удовольствия. До бала оставался день, и хоть Люк был уверен, что я справлюсь, мандраж уже начал подкрадываться.
Что, если меня спросят о чем-то непонятном? А если о моем прошлом, не могу же я признаться, что жила на улице!
Люк бы наверняка ответил на эти вопросы, но мне не хотелось слушать очередные язвительные замечания лорда. Поэтому я молчала, обдумывая тактику, рассеянно водила вилкой по тарелке и вполуха слушала, о чем говорят Люк с Фортемом. Ни о чем интересном они не говорили – кто-то из министров уходил на пенсию и надо было искать ему замену.
А потом незаметно время, выделенное Люком на прогулку, подошло к концу.
– Мне бы хотелось проводить так больше времени, – вздохнул он, когда мы прощались уже во дворце, – но я все еще не могу разобраться в некоторых делах отца.
– Я понимаю. Спасибо за прогулку, было очень интересно. Пойду выбирать платье и готовиться к балу.
– Ты чудо. – Люк совсем не официально улыбнулся и чмокнул меня в лоб.
Фортем едва заметно скривился и, когда брат отвернулся, я показала ксенофилу язык. А потом быстро убежала с Мирной – под предлогом немедленной жажды рассматривать наряды. В воздухе повисло нереализованное убийство новоиспеченной принцессы.
Когда двери апартаментов распахнулись, я увидела Тамира. Он по хозяйски расселся на диване, закинув ногу на ногу и улыбался так, что хотелось стукнуть – чисто из вредности.
– Тамир! – воскликнула Мирна. – Ты не имеешь права вламываться в покои принцессы, я зову охрану!
– Да брось, – фыркнул тот, – я просто зашел поздороваться.
– Как ты вошел?
– Градвин помог.
– Убью! – прорычала горничная. – Вы лишите меня работы! Если Фортем узнает, что в комнату Поли просто так можно зайти, подружившись с Градвином, мы оба окажемся на улице. Или в тюрьме!
– Ладно-ладно, – Тамир посерьезнел, – извини, я как-то не подумал. Больше не буду.
– Иди к себе! – Мирна была непреклонна. – Мы будем выбирать платье для бала.
– Мне скучно, девчонки. Фортем сегодня отменил занятия, я сходил на две тренировки и теперь свободен вплоть до астрономии. А она после заката.
– Пусть останется, – подала голос я. – Не мешает.
Рассерженная Мирна не стала спорить, только пожала плечами. Когда девушка проходила мимо Тамира, тот скорчил извиняющуюся мордашку и я не удержалась от улыбки.
– Садитесь, Ваше высочество. Я покажу голограммы платьев, которые подойдут вам для праздника.
Как в театре, мы сидели на диване перед затемненным пространством гостиной. Мирна принесла чай с маленькими фиолетовыми рулетиками – на десерт. Я после обеда не смогла бы проглотить даже ложку варенья, а вот Тамир набил кексиками полный рот.
– Вообще-то это для принцессы. – Мирна все еще дулась. – Я тебе прислуживать не нанималась.
– Ну фто ты такая фвлая?! – промычал Тамир нечто загадочное.
Но есть стал медленнее.
– Я отобрала пять вариантов платьев, которые будут уместны на мероприятии подобного уровня. То, которое вы выберете, доставят завтра утром. Вариант первый.
Я вздрогнула, когда посреди комнаты появилась... я. То есть, это была голограмма меня и она медленно вращалась, зависнув в нескольких сантиметрах от пола, но все же было странно смотреть на саму себя, почти реальную, в огромном золотом платье.
– Нет, – хором сказали мы с Тамиром.
– Ты себе тоже платье подбираешь? – не удержалась Мирна. – Смотри, перепутает тебя Фортем с фавориткой.
Что ж, в этом дворце постоянно спорили не только мы с Фортемом – это немного утешало. Но с Тамиром я была солидарна – огромное, сверкающее золотое платье с нагромождением и каких-то объемных украшений сделает из меня не принцессу, а бабу на чайнике. Золотом и безвкусном чайнике.
Следующее платье было словно создано из тонких колец. Они образовывали пышную жесткую юбку, с виду неудобный корсет. Мне очень понравился цвет – красный, сочный, но само платье смотрелось хоть и красиво, слишком по-инопланетному.
– Я боюсь, не смогу в нем ходить и опозорюсь на всю систему. Или галактику.
Надеюсь, у них нет межпланетного телевидения.
Едва третий вариант появился посреди комнаты, мне чуть не заложило уши воплем Тамира "Да-а-а!". Я толком всмотреться-то не успела, а он уже горячо уговаривал меня согласиться.
– Поля, оно нереальное! Все, кто будут на празднике, языки проглотят. А Фортем собственную трость проглотит.
– Оно слишком... – с сомнением проговорила я.
Слишком шикарное, слишком заметное. Белоснежное – в моем мире такое платье выбрали бы разве что на свадьбу, расшитое едва заметными, поблескивающими в свете слабых ламп узорами. А еще платье светилось. В него были вшиты тысячи сверкающих огоньков, они делали из бального белого платье какую-то драгоценную, очень изящную статуэтку.
У меня язык не поворачивался сказать категорическое "Нет", хотя я и понимала, что в таком платье незаметно слиться со стеночкой уж точно не получится. До последнего момента у меня еще была надежда на это.
– Возьми его, – напирал Тамир.
Некоторое время я колебалась, но в итоге все же нашла в себе силы сказать:
– Боюсь, что так, – мрачно отозвался Фортем. – Я устрою каждому, кто здесь работает, персональный ад.
Я до полусмерти перепугалась его тона. Мужчина говорил сквозь зубы, едва сдерживая неконтролируемую ярость. Нет, и все же он меня не ненавидел, потому что никогда еще, даже в самые пики наших ссор, он не смотрел с такой яростью.
Он двинулся было прочь, но был остановлен Люком.
– Нет, не нужно. Я хочу посмотреть и для Паулины это важно.
– Не сейчас же, Люк!
– Сейчас, – тихо, но твердо ответил император. – Хватит уже бегать.
Потом пояснил для меня:
– Эту часть выставки начали готовить совсем недавно, она о звездной лихорадке.
И о том, как погибли император со старшим сыном. Я почти перестала дышать, наблюдая, как корабль подходит к Террестрису. Электронный женский голос монотонно произносил:
– Омега-3, разрешения на посадку нет. Омега-3, ожидайте.
Но корабль, невзирая на приказы диспетчера, неумолимо снижался.
– Мы поняли, что что-то не так и дистанционно увели его на отдаленную площадку, – бесцветным голосом продолжил Фортем.
На борт поднимались люди в защитных костюмах, увешанные множеством приборов. Я недоумевала – как с такой подготовкой, с такой осторожностью, они позволили заразиться императору?
– Члены экипажа были уже мертвы.
Я с ужасом рассматривала состояние корабля. Складывалось ощущение, что его громили намеренно. Уничтожали: сжигали, рвали, обливали и мяли все, до чего дотягивались руки.
– Один из последних симптомов – агрессивность и приступы ярости. Экипаж, зараженный лихорадкой, уничтожал все. Не уцелели ни бортовые журналы, ни резервные копии. Чистый лист, ведомый только аварийным автопилотом.
Я проглотила подозрения, понимая, что и Люку и Фортему нелегко об этом вспоминать. Но черд подери, как все складно выходило!
Корабль, зараженный смертельной болезнью, направляется прямо к Канопусу. Сведений о том, где он был – нет. Журналов – нет. Удивительно удобный симптом болезни. А автопилот привел эту биологическую бомбу прямо к императорским воротам.
– Несмотря на защиту, вскоре заразились все, кто принимал участие в осмотре корабля.
Голограмма перенесла нас в помещение, напоминающее госпиталь. В закрытых боксах лежали самые разные существа – люди, темнокожие высокие существа, которые охраняли нас с Фортемом в полете и другие, ранее не виданные мной расы. Их всех объединял лишь один симптом – руки, усыпанные странными, сверкающими даже в дневном свете, кристаллами.
– Поэтому болезнь назвали звездной лихорадкой. Первый явный симптом – подобные кристаллы, появляющиеся на коже. Обычно мелкие, не поддающиеся нашим анализам, но очень яркие, отлично видимые в темноте. Через неделю после заражения больной на сутки становился агрессивным, а затем умирал.
– Как она передается? – все же решилась спросить я.
– Точно не по воздуху. Возможно – через прикосновения. Заболевших было много и мы так и не смогли установить способ передачи. Это первый в истории галактики случай, когда мы оказались бессильны перед опасностью.
Слова Фортема повисли в тяжелой тишине. А голограмма демонстрировала образы тех, кто погиб во время эпидемии. Эту череду рас, лиц и званий завершали две голограммы. Улыбчивые светловолосые мужчины – император и старший сын. И снова я смотрела в Сашкины глаза, и снова чувствовала себя виноватой за тот маскарад. Но теперь уже поняла окончательно – назад дороги нет.
А ведь могло случиться, что Сашка погибла неслучайно. Только вспомнить, как в Фортем тащил меня чуть ли не на плече прочь из того старого дома.
Я поежилась – показалось, что из темноты музея за нами кто-то наблюдал. К счастью, Люк тяжело вздохнул и сказал:
– Что было, то было. Постараемся не повторять ошибок прошлого. Предлагаю отправиться пообедать, что-то я проголодался. Не волнуйся, Паулина, Аднар расскажет тебе еще много интересного на занятиях.
В этом-то я не сомневалась.
Свет загорался медленно, давая возможность привыкнуть, но я все равно щурилась. К счастью и вопреки опасениям Люк почти не выглядел расстроенным. Фортем, правда, явно внутри переваривал мечту закопать того, кто эту трансляцию включил, но тоже решил не портить императору прогулку.
– Ну, – Люк повернулся ко мне, – как тебе? Это, конечно, не все, что могут показать в музее. Если хочешь, сможешь сюда приходить после бала и официального представления тебя.
– Интересно, – согласилась я. – Было бы здорово.
– Значит, ужин состоится. Аднар, ты слышал? Сестра признала твой талант преподавателя. Аднар?
– Я размышляю, на чем тут можно повеситься, – флегматично отозвался тот.
– На ремне! – подсказала я.
И неизвестно, чем бы эта перепалка закончилась, если бы Люк не потащил меня наверх.
– Идем, с такой высоты ты город еще не видела.
Фортем вдруг хмыкнул, и сделал это как-то слишком многозначительно. Я покраснела с ног до головы, ведь во время вылазки с Тамиром мы лазили на колесо.
Но все же одно дело было смотреть на город из небольшой кабинки, а другое – стоять на огромной панорамной площадке, под прозрачным куполом. Все вокруг было белоснежным, светящимся от чистоты. И от этого пространство казалось еще больше. В самом центре площадки стоял столик, накрытый на три персоны, но я долго бродила по кругу, рассматривая причудливую архитектуру Альсахла.
– Все такое светлое. И много зелени.
– Да, у нас много звездного света, даже ночи не слишком темные. И климат мягкий, приятный – выращивать парки очень легко.
– А зима у вас есть?
– Очень быстрая и легкая. Но в части города мы делаем ее искусственно, чтобы все желающие могли насладиться снегом. Вообще сезонность Террестриса очень долго корректировалась искусственно. Так что жить здесь комфортно почти всем расам – есть даже район для жителей с планет, где температура среды выше нашей в десятки раз. Но туда, конечно, без защиты не пропустят.
– Обалдеть. Мне кажется, я никогда не узнаю все о вашем мире.
– Всего я и сам не знаю, – вздохнул Люк. – Но хотел бы.
– Мне жаль твою семью. Вы обязательно найдете средство от лихорадки.
– У нас нет выбора, Паулина. Или найдем, или кто знает, к чему все это приведет. Не расстраивайся от увиденного. Это наша история и что ж теперь поделаешь. Мне еще предстоит уговаривать Аднара не убивать того, кто включил эту часть.
– А ты не думаешь, что это было сделано специально? – задала я вопрос, который вертелся в голове с самого начала показа.
– Зачем? Подобные попытки вывести меня из равновесия довольно бессмысленны. Не стоит искать заговоры там, где их нет. Человеческая ошибка – всегда самый вероятный вариант.
Я покосилась на Люка, чтобы понять, шутит он или всерьез считает, что рядом с императором заговоры маловероятны. Ну, или не хочет пугать меня, что тоже вариант. Ладно, пусть с этим разбирается Фортем – ему наверняка еще и зарплату платят.
Мы сели за стол и я вдруг поняла, что с нами нет Мирны и пилота.
– Ждут снаружи, – пояснил Люк.
– А они не обедают?
– Пообедают после работы, это их обязанность – организовывать свои приемы пищи тогда, когда не нужно никого сопровождать.
– А охрана?
– А охрану, – подал голос Фортем, – ты не увидишь. И это показатель ее профпригодности. Если кого заметишь, тыкай пальцем, я всех переувольняю, будут в зоопарке енотов охранять.
– У вас есть еноты в зоопарке?
– Ага, с Земли привезли.
– Хочу в зоопарк! – немедленно отреагировала я. – Пожалуйста!
Фортем усмехнулся и как-то подозрительно положил мне в тарелку тост.
– Смотрите-ка, принцесса так быстро выучила слово "хочу".
Люк закатил глаза, но уже как-то обреченно и привычно.
– Конечно, ты сможешь поехать в зоопарк. Однако хочу попросить тебя делать все это после праздника. На празднике я представлю тебя официально, трансляция будет идти по всему Альсахлу. И после ты сможешь полноправно передвигаться по городу. То есть, ты можешь и сейчас – но согласись, если зоопарк перекроют для никому неизвестной девушки – это вызовет вопросы.
Он говорил что-то еще, а мне вдруг тост в горло не полез. Вот нельзя брать еду из рук Фортема, вечно она в ненужный момент не пролазит.
– Т-трансляция? – наконец удалось просипеть мне.
– Да, многие захотят увидеть бал во дворце.
– А если я провалюсь?
– Если? – хмыкнул Фортем.
Тут я уже не выдержала и демонстративно передвинула стул так, чтобы смотреть прямо на Люка и к Фортему сидеть чуть ли не спиной. И хотя сразу же поняла свою ошибку – таких, как он, в тылу оставлять нельзя, гордо насупилась. Если насупиться вообще можно было гордо.
– Знаешь, Аднар, Паулине девятнадцать и я рад, когда она дурачится и шутит. А вот тебе лет-то побольше будет. Я чувствую себя ребенком, которого не берут в игру. Может, расскажете, что у вас происходит?
– Ничего, – хором и, пожалуй, слишком поспешно ответили мы.
– Поразительное единодушие, – хмыкнул Люк. – Что касается праздника, то не волнуйся, ты хорошо держишься, ослепительно красива – большего для того, чтобы произвести первое впечатление, не нужно. Я буду рядом и помогу, а кое-какие мелочи тебе расскажет Мирна вечером. И еще подбери себе наряд. Я дал распоряжение Мирне подобрать несколько по-настоящему шикарных вариантов. Представительницы прекрасного пола не будут скромничать.
– Представители, впрочем, тоже, – хмыкнул ксенофил.
Новость о том, что мой первый публичный позор будут транслировать по всей планете, окончательно добила. До сих пор все было похоже на сказку про золушку – кареты, дворец, прекрасные наряды. Фея-крестная, впрочем, оказалась на редкость мужиковата и со странной щетиной, но кто знает, как волшебство действует на организм, в самом-то деле. А теперь предстояло окунуться в какую-то другую сказку, где на тебя, как в реалити-шоу, смотрят миллионы существ. И потом еще обсуждают...
Я часто была невидимкой. Для отца, для воспитателей, для толп обеспеченных и благополучных людей, которые проходили мимо меня на работу, домой или в шикарный ресторан. А теперь из невидимки придется превращаться в одну из самых заметных фигур в мире.
Обед, несмотря на экзотичность – я до сих пор не привыкла к их продуктам – и вкус, не принес особого удовольствия. До бала оставался день, и хоть Люк был уверен, что я справлюсь, мандраж уже начал подкрадываться.
Что, если меня спросят о чем-то непонятном? А если о моем прошлом, не могу же я признаться, что жила на улице!
Люк бы наверняка ответил на эти вопросы, но мне не хотелось слушать очередные язвительные замечания лорда. Поэтому я молчала, обдумывая тактику, рассеянно водила вилкой по тарелке и вполуха слушала, о чем говорят Люк с Фортемом. Ни о чем интересном они не говорили – кто-то из министров уходил на пенсию и надо было искать ему замену.
А потом незаметно время, выделенное Люком на прогулку, подошло к концу.
– Мне бы хотелось проводить так больше времени, – вздохнул он, когда мы прощались уже во дворце, – но я все еще не могу разобраться в некоторых делах отца.
– Я понимаю. Спасибо за прогулку, было очень интересно. Пойду выбирать платье и готовиться к балу.
– Ты чудо. – Люк совсем не официально улыбнулся и чмокнул меня в лоб.
Фортем едва заметно скривился и, когда брат отвернулся, я показала ксенофилу язык. А потом быстро убежала с Мирной – под предлогом немедленной жажды рассматривать наряды. В воздухе повисло нереализованное убийство новоиспеченной принцессы.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ВИНО И ЗВЕЗДЫ
Когда двери апартаментов распахнулись, я увидела Тамира. Он по хозяйски расселся на диване, закинув ногу на ногу и улыбался так, что хотелось стукнуть – чисто из вредности.
– Тамир! – воскликнула Мирна. – Ты не имеешь права вламываться в покои принцессы, я зову охрану!
– Да брось, – фыркнул тот, – я просто зашел поздороваться.
– Как ты вошел?
– Градвин помог.
– Убью! – прорычала горничная. – Вы лишите меня работы! Если Фортем узнает, что в комнату Поли просто так можно зайти, подружившись с Градвином, мы оба окажемся на улице. Или в тюрьме!
– Ладно-ладно, – Тамир посерьезнел, – извини, я как-то не подумал. Больше не буду.
– Иди к себе! – Мирна была непреклонна. – Мы будем выбирать платье для бала.
– Мне скучно, девчонки. Фортем сегодня отменил занятия, я сходил на две тренировки и теперь свободен вплоть до астрономии. А она после заката.
– Пусть останется, – подала голос я. – Не мешает.
Рассерженная Мирна не стала спорить, только пожала плечами. Когда девушка проходила мимо Тамира, тот скорчил извиняющуюся мордашку и я не удержалась от улыбки.
– Садитесь, Ваше высочество. Я покажу голограммы платьев, которые подойдут вам для праздника.
Как в театре, мы сидели на диване перед затемненным пространством гостиной. Мирна принесла чай с маленькими фиолетовыми рулетиками – на десерт. Я после обеда не смогла бы проглотить даже ложку варенья, а вот Тамир набил кексиками полный рот.
– Вообще-то это для принцессы. – Мирна все еще дулась. – Я тебе прислуживать не нанималась.
– Ну фто ты такая фвлая?! – промычал Тамир нечто загадочное.
Но есть стал медленнее.
– Я отобрала пять вариантов платьев, которые будут уместны на мероприятии подобного уровня. То, которое вы выберете, доставят завтра утром. Вариант первый.
Я вздрогнула, когда посреди комнаты появилась... я. То есть, это была голограмма меня и она медленно вращалась, зависнув в нескольких сантиметрах от пола, но все же было странно смотреть на саму себя, почти реальную, в огромном золотом платье.
– Нет, – хором сказали мы с Тамиром.
– Ты себе тоже платье подбираешь? – не удержалась Мирна. – Смотри, перепутает тебя Фортем с фавориткой.
Что ж, в этом дворце постоянно спорили не только мы с Фортемом – это немного утешало. Но с Тамиром я была солидарна – огромное, сверкающее золотое платье с нагромождением и каких-то объемных украшений сделает из меня не принцессу, а бабу на чайнике. Золотом и безвкусном чайнике.
Следующее платье было словно создано из тонких колец. Они образовывали пышную жесткую юбку, с виду неудобный корсет. Мне очень понравился цвет – красный, сочный, но само платье смотрелось хоть и красиво, слишком по-инопланетному.
– Я боюсь, не смогу в нем ходить и опозорюсь на всю систему. Или галактику.
Надеюсь, у них нет межпланетного телевидения.
Едва третий вариант появился посреди комнаты, мне чуть не заложило уши воплем Тамира "Да-а-а!". Я толком всмотреться-то не успела, а он уже горячо уговаривал меня согласиться.
– Поля, оно нереальное! Все, кто будут на празднике, языки проглотят. А Фортем собственную трость проглотит.
– Оно слишком... – с сомнением проговорила я.
Слишком шикарное, слишком заметное. Белоснежное – в моем мире такое платье выбрали бы разве что на свадьбу, расшитое едва заметными, поблескивающими в свете слабых ламп узорами. А еще платье светилось. В него были вшиты тысячи сверкающих огоньков, они делали из бального белого платье какую-то драгоценную, очень изящную статуэтку.
У меня язык не поворачивался сказать категорическое "Нет", хотя я и понимала, что в таком платье незаметно слиться со стеночкой уж точно не получится. До последнего момента у меня еще была надежда на это.
– Возьми его, – напирал Тамир.
Некоторое время я колебалась, но в итоге все же нашла в себе силы сказать:
